Vielen ist es nicht bewusst, dass seit der Thronbesteigung des jetzigen Kaisers zehn Jahre vergangen sind. Zehn Jahre Frieden mögen zwar nicht besonders bemerkenswert erscheinen, stellen aber dennoch einen bedeutenden Meilenstein dar. Da der Hof nun über mehr finanzielle Mittel verfügt, wurde vor dem Jahreswechsel ein Antrag eingereicht, die diesjährigen Geburtstagsfeierlichkeiten noch prunkvoller zu gestalten. Die Gründe dafür liegen auf der Hand: Zu Lebzeiten des verstorbenen Kaisers dauerten die Feierlichkeiten einen ganzen Monat und umfassten Gesänge aus heiligen Schriften, Opernaufführungen und Feuerwerk. Vom Beamten bis zum einfachen Volk der Hauptstadt wurde jeder beschenkt, sodass es ein Fest für alle war. Doch seit der Thronbesteigung des jetzigen Kaisers sind selbst die Geburtstagsfeierlichkeiten der Kaiserinwitwe weniger glanzvoll geworden, ganz zu schweigen von den Feierlichkeiten des Kaisers selbst. Seit einigen Jahren heißt es, dass am Geburtstag des Kaisers nur noch wenige zusätzliche Gerichte serviert wurden… Früher, als das Land in Not war, übte der Kaiser Sparsamkeit, doch nun, da der Hof wohlhabend ist, wer sollte vernachlässigt werden? Der Kaiser darf natürlich nicht vernachlässigt werden.
Solche Kommentare sind seit der Thronbesteigung des Kaisers üblich. Seine Abneigung gegen Geburtstagsfeiern wurde als „schädlich für die nationale Würde“ kritisiert, und manch einer warf subtil den Rat ein: Wenn der Kaiser es nicht wertschätzt, wie dann die Kaiserinwitwe und die kaiserlichen Konkubinen? Nach Jahren der Entbehrungen ist das Leben im Palast so einsam; sie sollten wenigstens etwas Freude erfahren. In Wirklichkeit beruht diese Begeisterung größtenteils auf dem Sprichwort: „Wenn die Kanonen donnern, fließt das Gold.“ Geldausgeben im Palast ist nie billig; etwas, das zehn Tael kostet, kann mit hundert Tael verbucht werden. Jeder, vom obersten zum untersten Rang, kann sich bereichern. Je größer die Feier, desto mehr teilen sich die Beute. Die Eunuchen der Vergangenheit, die unter dem vorherigen Kaiser Vermögen angehäuft hatten, sind unter diesem neuen Stil verständlicherweise beunruhigt.
Ganz gleich, wie offen oder subtil man ihm auch riet, der Kaiser blieb regungslos wie ein verdorrter Baum, völlig ungerührt und ohne jede Anstalten, seinen Geburtstag zu feiern. Auch dieses Jahr war keine Ausnahme; mehrere Anträge wurden eingereicht, doch sie verschwanden spurlos. Stattdessen kursierten im Palast Gerüchte, der Kaiser beabsichtige, eine erneute Untersuchung der kaiserlichen Schatzkammer und eine Reorganisation der Finanzen des kaiserlichen Hofstaats anzuordnen. Dieser eine Satz versetzte alle in Angst und Schrecken, und niemand wagte es mehr, unbedacht zu sprechen. Doch im März verbreitete sich im Palast die Nachricht, dass auch die kaiserliche Konkubine dieses Jahr ein Geburtstagsbankett ausrichten würde.
Von allen Frauen im inneren und äußeren Palast durften nur die Kaiserinwitwe, die Kaiserliche Konkubinenwitwe und die Kaiserin hochrangige Damen zu Banketten und Feierlichkeiten anlässlich ihrer Geburtstage einladen. Ungeachtet der offiziellen Bestimmungen war es Brauch, dass diese Damen an ihren Geburtstagen den drei Damen ihre Aufwartung machten, in ihren Palästen einige zusätzliche Speisen serviert bekamen und, falls sie Kinder hatten, ihre Mütter besuchten. Kamen Verwandte mütterlicherseits in den Palast, um ihre Aufwartung zu machen und ein paar vertraute Worte zu wechseln, galt dies als Feier. Besonders privilegierte Damen durften höchstens den Kaiser an ihrem Geburtstag zu einem gemeinsamen Essen empfangen. Nun gab auch die Kaiserliche Adelsgemahlin ein Bankett, und ihrem üblichen Stil nach war mit einem beträchtlichen Aufruhr zu rechnen. Als Hui Niang und Lady Sun zum Tanzhe-Tempel gingen, um Weihrauch darzubringen, klagte Lady Sun Hui Niang: „Der Hof ist jetzt viel reicher. Früher erhielt die Kaiserin jährlich nur einen geringen Betrag aus der kaiserlichen Schatzkammer. Welche der Konkubinen in den sechs Palästen muss denn kein Geld ausgeben? Woher soll die Kaiserin die Muße nehmen, ihren Geburtstag zu feiern? Es liegt auch daran, dass sich niemand im Palast um sie kümmert; die Kaiserinwitwe hat nie gesagt, dass sie eine große Feier für sie ausrichten würde.“
Den Gerüchten und Spekulationen nach zu urteilen, wird es diesmal ganz bestimmt ein großes Ereignis. Die bestehenden Truppen des Palastes reichen nicht aus; man hat sogar die Qilin- und die Chunhe-Truppe sowie weitere berühmte Ensembles engagiert. Es scheint, als würde es eine mehrtägige, grandiose Opernaufführung werden. Hui Niang hat außerdem gehört, dass die Kaiserinwitwe die Idee für alles hat, egal ob es um die Feier zum Geburtstag der Kaiserin oder ein großes Fest geht. Sie lacht und sagt: „Ein großes Fest ist wunderbar. Je größer die Bühne, desto aufregender wird es für uns Zuschauer!“
Seit Quan Zhongbai in den Süden gereist war, musste Huiniang in ihren Umgangsformen nicht länger diskret sein. Zuvor hatte sie sich aufgrund von Quan Zhongbais Status nicht frei bewegen oder mit sensiblen Adligen verkehren können, aus Angst, der Kaiser könnte Verdacht schöpfen. Mit Madame Sun beispielsweise waren die beiden zwar nicht völlig unvereinbar, doch konnten sie sich zuvor nicht oft treffen. Nun aber war der abgesetzte Kronprinz neu begütert worden, und die abgesetzte Kaiserin zeigte sich nicht mehr in der Öffentlichkeit; niemand wusste, wo sie sich aufhielt. Auch Marquis Sun selbst hatte sein Amt niedergelegt und lebte zurückgezogen in seinem Haus. Die Familie Sun hatte sich endlich aus diesem Schlamassel befreit, und Madame Sun und Huiniang konnten sich nun gelegentlich zu Spaziergängen treffen, was ihnen eine willkommene Abwechslung bot.
Frau Sun warf Hui Niang einen Blick zu, lächelte und seufzte dann: „Sieh sie dir an, das ist doch nur Show. Sie beobachten dich, aber du bist auch nur eine Figur in diesem Spiel. Du warst diesen Monat schon mehrmals im Palast, aber hast du deine Ting Niang schon gesehen?“
Apropos, auch Hui Niang war etwas beunruhigt. Da Gemahlin Niu nun die Geschicke aller sechs Paläste lenkte, wagte sie keine größeren Schritte, sondern griff stattdessen zu kleinlichen, störenden Aktionen, um die Familie Quan und Hui Niang zu ärgern, was sehr quälend war. Als Hofdame des Herzogs, die nun die öffentlichen Angelegenheiten führte, hätte sie eigentlich viele Möglichkeiten gehabt, den Palast zu betreten, wenn sie gewollt hätte. Doch es schien, als sei Gemahlin Niu fest entschlossen, sie zu provozieren; jedes Mal, wenn sie den Palast betrat, wurde Ting Niang in ihren Gemächern eingesperrt. Hui Niang wollte sich nicht mit ihr streiten; wenn sie sie einmal nicht sehen konnte, konnte sie einfach noch ein paar Mal zum Palast gehen. Doch wenn Gemahlin Niu erst einmal in Fahrt kam, war sie wirklich unberechenbar. Einschließlich der Zeit, als die Damen des inneren und äußeren Hofes die Kaiserinwitwe mit Weihrauch bedienten, hatte Hui Niang den Palast sechsmal betreten, und Ting Niang war tatsächlich sechsmal in ihren Gemächern eingesperrt worden. Offenbar war sie entschlossen, Hui Niang zu unterdrücken und würde ohne eine klare Erklärung nicht nachgeben.
Jeder Kreis hat seine Regeln. So unvernünftig Gemahlin Niu auch sein mag, solange Hui Niang nachgibt, wird Ting Niang gezwungen sein, sich bei ihr einzuschmeicheln, um zu überleben. Obwohl sie derzeit unbedeutend ist und ihre Worte wenig Gewicht haben, ist es für sie kein Problem, der Gemahlin zu schmeicheln. Die Familie Quan muss jedoch das Ansehen des Herzogspalastes wahren. Wenn sie nachgeben, wie wird der Herzog von Liang dann in Zukunft mit dem Marquis von Zhenyuan sprechen? Hui Niang runzelte langsam die Stirn. Sie seufzte tief, sagte aber nichts.
Die Tatsache, dass sie Frau Sun in den Tanzhe-Tempel einluden, um Weihrauch darzubringen, verdeutlichte die Entscheidung der Familie Quan; ihr anfängliches Schweigen gab ihre wahren Absichten nicht preis. Frau Sun hatte es nicht eilig. Sie blickte aus dem Fenster auf die friedliche Berglandschaft und sagte leise: „Die Pfirsichbäume stehen in voller Blüte. Sobald die Frühjahrshochwasser vorüber sind und die Schifffahrt wieder reibungslos verläuft, wird die Siebte Schwester wohl bald in der Hauptstadt eintreffen. Sie schrieb mir vor einiger Zeit, dass sie in Xuzhou festsäße, aber sie könne aufbrechen, sobald der Regen aufhöre. Der Gesundheitszustand der Herzogin von Pingguo hat sich dieses Jahr verschlechtert; sie konnte nicht einmal an der Neujahrszeremonie am Hof teilnehmen, und der Haushalt kann nicht einen Moment unbeaufsichtigt bleiben. Ursprünglich wollte sie mit General Gui nach Norden reisen, aber erstens hatte sie es eilig, und zweitens musste General Guis Familie zuerst nach Xi’an zurückkehren, was sich als unpraktisch erwies. Daher reiste sie auf dem Fluss und saß in Xuzhou fest, während General Gui auf dem Seeweg reiste und bereits in Tianjin von Bord gegangen ist.“
Die größte Neuigkeit am Hof im Februar war der plötzliche Rücktritt von General Gui Hanqin aus gesundheitlichen Gründen. Er legte seine Pflichten im Südosten nieder. Angeblich war sein linkes Bein während einer Seeschlacht durch Artilleriebeschuss verletzt worden, und die alte Verletzung war noch nicht vollständig verheilt. Nun fiel ihm das Gehen an Regentagen schwer, und im Südosten herrschte häufig Regen und Feuchtigkeit, was General Gui große Beschwerden bereitete. Daher blieb ihm nichts anderes übrig, als den Kaiser um seine Unterstützung zu bitten und von seinem Posten im Südosten zurückzutreten. Überraschenderweise stimmte der Kaiser seinem Rücktritt bereitwillig zu und gewährte ihm einen längeren Genesungsurlaub. Er brauchte lediglich in die Hauptstadt zurückzukehren und dem Kaiser über die Lage im Südosten Bericht zu erstatten, danach konnte er seinen Urlaub auf unbestimmte Zeit antreten.
Welchen Schmerz konnte er in so jungen Jahren nicht überwinden, um auf Rücktritt und Genesung zu bestehen? Das ist eindeutig ein Affront gegen den Kaiser. Dieser General Gui handelt stets unberechenbar. Unter den jüngeren Generationen der Familie Gui gibt es nur wenige herausragende Talente, und er ist wohl der vielversprechendste. Doch er gibt diese glänzende Zukunft so bereitwillig auf, behauptet, krank zu sein, und die Familie Gui hat bereits die Hälfte der lukrativen Südostregion verschlungen und alles wieder verloren. – Von den Familien mit den heftigsten Interessenkonflikten mit der Familie Niu war die Familie Gui stets die schwächste. Wird die Familie Gui durch Gui Hanqins Handlungen nun nicht noch weniger in der Lage sein, dem Kaiser Paroli zu bieten? Ganz zu schweigen von anderen; selbst die Manager der Yichun Trading Company haben sich besorgt an Huiniang gewandt: Werden ihre 20 % Anteile an der Yichun Trading Company erneut verloren gehen? Das ist etwas anderes als eine Scheinaktie; Selbst wenn die Familie Gui die Macht verliert, muss sie dennoch ihre Rechnungen begleichen und Dividenden erhalten…
Als Madam Sun die Familie Gui erwähnte, war das eindeutig mehr als nur ein beiläufiges Gespräch. Hui Niang schwieg einen Moment, dann seufzte sie: „Kommen wir zur Sache. Ich will ehrlich zu dir sein, Schwägerin – die Familie Gui hält zwar Anteile an der Yichun Company, aber es ist rein geschäftlich. Unsere Familien stehen sich nicht nahe genug, um völlig offen miteinander umzugehen. Was die Pläne der Familie Gui angeht, ich habe absolut keine Ahnung … Gui Hanqin hat keine Versetzung zurück in die Hauptstadt beantragt; er hat sich direkt krankgemeldet und ist zurückgetreten, und der Kaiser ist durchaus geneigt, ihm zuzustimmen. Die Familie Niu ist mittlerweile unglaublich mächtig, und vielleicht weiß die Familie Gui, dass sie nicht mit ihnen mithalten kann. Deshalb hat sie sich entschieden, nachzugeben und will keinen direkten Konflikt riskieren. Es ist ein Kompromisswunsch, daher lässt sich schwer sagen.“
„Ausländische Beamte können die wichtige Frage der Thronfolge kaum beeinflussen. Da sich Konkubine Ning zurückhält und der Dritte Prinz fast schweigt, ist es schwierig für sie, eine Fraktion zu bilden.“ Auch Madam Sun atmete erleichtert auf. „Es ist nicht so, dass die Familie Gui keine Unterstützung fände – mein Schwager und Gui Hanqin sind Blutsbrüder. Im Moment sehen sie keinen Ausweg. General Guis Rücktritt war gewissermaßen ein Testballon. Seit dem letzten Jahr konzentriert sich Seine Majestät auf die beiden Hauptthemen der Vereinheitlichung der Grundsteuer und der Erschließung von Seewegen, sodass er sich weniger mit anderen Dingen beschäftigt hat. Nun kann der Schritt der Familie Gui seine Aufmerksamkeit wieder auf die Adelsfamilien im inneren Palast lenken.“
Da die Nachricht von der Geburtstagsfeier der Gemahlin Niu erst nach Gui Hanqins Rücktritt die Runde machte, brachte Huiniang Madam Sun zum Tanzhe-Tempel, um dort Weihrauch darzubringen – auch dies geschah, nachdem sie ihre Familie zuvor informiert hatte. Man hatte angenommen, der Kaiser würde der Familie Niu angesichts ihrer Arroganz und der Tatsache, dass sie sogar ihre fähigen Leutnants zum Rücktritt getrieben hatte, zumindest einige Einschränkungen und Rügen auferlegen. Unerwarteterweise schwieg der Kaiser jedoch und gewährte sogar Gemahlin Nius Wunsch nach einer prunkvollen Geburtstagsfeier. Zusammen mit den Informationen, die Quan Zhongbai weitergegeben hatte, war dem Zweiten Prinzen das Geheimnis um seine eigene Geburt bewusst. Daher musste die Familie Quan eine sehr beunruhigende Schlussfolgerung ziehen: Die Nachsicht des Kaisers gegenüber der Familie Niu diente natürlich nur dazu, sie als Werkzeug zu benutzen, um alle mächtigen Clans auszuschalten, die ihn verärgerten. Sobald der Clan seinen Nutzen verloren hatte, würde Gemahlin Nius Schicksal wahrscheinlich nicht so ruhmreich sein, wie sie es sich vorgestellt hatte.
Man kann dies kaum als Verschwörung bezeichnen; der Plan liegt offen zutage und ist für jeden nachvollziehbar. Doch die Interpretation ist für jeden anders. Die Familie Sun hat einen abgesetzten Kronprinzen, der „zu Unrecht“ abgesetzt wurde und mit dem das Volk tiefe Sympathie empfand, weshalb ihre Erfahrung am bittersten war. Die Familie Gui ist tief im Nordwesten verwurzelt und steht im Verdacht, Banditen zu ihrem eigenen Vorteil zu beherbergen. Sie steht schon seit Längerem unter dem Verdacht des Kaisers, und ihr Konflikt mit der Familie Niu ist äußerst heftig. Diese Situation ist auch für sie äußerst gefährlich; wenn sie nicht geschickt handeln, riskieren sie ihre Auslöschung. Die Familie Xu pflegte enge Beziehungen zum Kaiser, und ihre Macht konzentrierte sich in der Hauptstadt. Da sie keine Wurzeln in den Grenzregionen hatte, war sie vergleichsweise entspannter. Doch durch die Kaiserinwitwe wurden auch sie in den Sumpf hineingezogen. Die Familie Quan hingegen wurde von anderen als einfach nur unglücklich angesehen, weil sie Konkubine Niu verärgert hatte und zum Sündenbock gemacht wurde. Tatsächlich bestanden keine grundsätzlichen Interessenkonflikte mit der Familie Niu; sie spielten lediglich eine Nebenrolle. Wäre da nicht der unerklärliche Drang von Gemahlin Niu gewesen, Tingniang das Leben schwer zu machen, hätten die Familien Sun, Gui und andere wohl kaum einen Grund gehabt, mit ihnen zusammenzuarbeiten. Würde die Familie Quan eine Kooperation vorschlagen, würden sie vermutlich ihre Motive hinterfragen: Wiederholten sie etwa ihre alten Tricks und versuchten, die Familie Niu in eine Falle zu locken?
Obwohl Hui Niangs Gesichtsausdruck Bitterkeit verriet, war sie innerlich ruhig. Ihre zahlreichen Besuche im Palast dienten nicht ohne Grund der Stärkung ihres Ansehens; sie hatte die Abneigung der Konkubine Niu gegen sie ausgenutzt, um ihren Konflikt offen anzusprechen. Und tatsächlich willigte Madam Sun auf ihre Einladung hin sofort ein. Nach wenigen Worten deutete sie subtil ihre Verbindung zur Familie Gui an: Ihr Verständnis für die Absichten der Familie Gui ließ vermuten, dass die beiden Familien heimlich miteinander gesprochen hatten. War das ursprüngliche Bündnis zwischen diesen beiden Familien nicht gerade dazu gedacht gewesen, die Familie Niu auszuschalten? Doch das Schicksal hatte andere Pläne; im Kampf hatten sie ihren Feind so mächtig gemacht, dass beide Familien am Ende verloren waren – eine bittere Ironie.
„Wenn Götter kämpfen, leiden die Sterblichen.“ Hui Niang seufzte leise. Sie blickte sich um und sah, dass die Berge nach dem Regen still waren und niemand zu sehen war. Mit gesenkter Stimme sagte sie: „Die Vergangenheit des Zweiten Prinzen ist wirklich beschämend.“
Frau Suns Augenbraue zuckte. „Sie meinen, Frau Niu –“
„Da Niu und Xiao Niu stammen beide aus der Familie Niu. Der Kaiser kennt die Gepflogenheiten der Familie Niu nur allzu gut und hat diese Situation deshalb inszeniert. Er wollte die Familie Niu auf seinen Thron ziehen, fürchtete aber, dass der Prinz bei seiner Thronbesteigung zu jung und unerfahren sein würde, ihm die Unterstützung seines mütterlichen Clans fehlen und er von mächtigen Clans manipuliert werden könnte“, sagte Hui Niang mit tiefer Stimme. „Nun gibt es Luo Chun im Nordwesten, Prinz Lu im Ausland, und der Kaiser drängt auf Reformen, was zu vielen Konflikten im Volk führt. Die Lage ist schon kompliziert genug. Er will die mächtigen Clans, die er seit Langem fürchtet, nicht im Stich lassen … Ich fürchte, mit dem fortschreitenden Niedergang des Kaisers wird das Leben der Adelsfamilien noch schwieriger werden. Wenn sie jetzt wie die Familie des Herzogs von Ang mit ein paar Morgen Land auskommen müssen, wäre das schon ein gutes Ende. Wenn sie einen unüberlegten Schritt machen, könnte ihr ganzer Clan ausgelöscht werden! Der Grund, warum andere unser Schauspiel beobachten, ist nur, dass der Kaiser sich noch nicht um sie kümmert. Sonst wäre es für ihn doch ein Leichtes, die Familie Niu zum Handeln zu bewegen.“
Wenn es um die Thronfolge ging, war kein Platz für Sentimentalität. Selbst wenn die Familie Sun dem Kaiser zur Thronbesteigung verholfen hatte, konnte diese Gunst höchstens ein paar Leben retten. Was kümmerten den Kaiser andere Mächte oder Reichtümer? Madam Suns Gesichtsausdruck wurde sofort ernst, doch sie war nicht überrascht. Stattdessen fragte sie leise: „Ist das die Meinung des alten Meisters, oder …?“
Der hier erwähnte „alte Mann“ ist nicht der Herzog von Liang, sondern Jiao Ying, ein Mann, der jahrzehntelang hohes Ansehen genoss und dem auch nach seinem Rücktritt ein Titel als Beamter verliehen wurde. Seine reiche politische Erfahrung und sein scharfsinniger politischer Verstand wurden von allen einflussreichen Familien respektiert und geschätzt.
„Der Alte und ich sind derselben Meinung“, sagte Hui Niang entschieden. „Angesichts des bisherigen Verhaltens des Kaisers ist dies die plausibelste Annahme. Die Familie Niu wird sicherlich noch vor dem Tod des Kaisers untergehen, doch selbst der Kaiser selbst kann, bevor er sein Ziel erreicht hat, die Arroganz der Familie Niu nicht auslöschen.“
Madam Sun stand abrupt auf, ging einige Male auf und ab und seufzte dann tief: „Hanqins Rücktritt hat nicht nur die Absichten des Kaisers auf die Probe gestellt, sondern auch den endgültigen Rückzug der Familie Gui angedeutet. Es scheint jedoch, dass Marschall Gui um sein Leben kämpfen will, anstatt tatenlos auf den Tod zu warten. Aber nach deinen Worten, Schwägerin, bin ich etwas ratlos. Gibt es wirklich keinen anderen Ausweg, als auf den Tod zu warten?“
„Natürlich gibt es eine“, sagte Hui Niang leise. „Wenn wir alle unsere Weisheit und Kraft bündeln, finden wir immer eine Lösung. Schließlich ist der Kaiser der Kaiser. Als Sohn des Himmels gibt es nichts, worauf er nicht achten muss. Es geht nur darum, den richtigen Weg zu finden …“
Allein diese Worte ließen Madam Sun erschrocken und erschüttert zurück, ihre gewohnte Fassung brach. Misstrauisch blickte sie Hui Niang an und schien deren wahre Absichten zu ergründen. Doch Hui Niang schwieg, und es entstand eine Stille zwischen ihnen. Nach einer Weile sagte Madam Sun mit heiserer Stimme: „Gut, reden wir nicht um den heißen Brei herum. Schwägerin, was du gesagt hast, hat mich tief berührt. Aber ich muss dir eine Frage stellen: Im Palast ist deine Familie nichts weiter als eine Clanangehörige, ein Spielball. Wenn du sie im Stich lässt, kannst du sie im Stich lassen. Auch wenn ich zögere, mit deinen Fähigkeiten ist es ein Leichtes, Madam Niu zu besänftigen. Selbst wenn wir jetzt keinen Frieden schließen können, werden die beiden Seiten, sobald Arzt Quan in die Hauptstadt zurückkehrt, sicherlich wieder Frieden schließen. Und im Großen und Ganzen, egal wie tückisch die Lage in Zukunft auch werden mag, mit Arzt Quan an deiner Seite wird es nicht schwer sein, den Reichtum und den Status deiner Familie Quan zu bewahren …“
Die Frage, obwohl unausgesprochen, war sehr direkt: Der Kaiser verabscheut nur wenige Dinge, und jedes einzelne davon ist ein Verbrechen, das jeden in Angst und Schrecken versetzen könnte, würde man es aussprechen. Die Familien Sun und Gui hatten keine andere Wahl, als die Familie Niu bis zum Tod zu bekämpfen, bevor sie zu diesem Mittel greifen mussten. Doch warum sollte die Familie Quan, so verwöhnt und edel, so begierig darauf sein, sich in dieses Schlamassel verwickeln zu lassen?
Hui Niang schloss jedoch aus Madam Suns Reaktion etwas anderes und war einen Moment lang abgelenkt: In Wahrheit erkannten nur der Alte Meister, sie selbst, der Herzog von Liang, Verwalter Yun und andere die wahren Absichten des Kaisers, nachdem Gui Hanqins Rücktritt im Februar genehmigt und Konkubine Niu im März ihren prunkvollen Geburtstag gefeiert hatte. Damals glaubte sie, dass es den Familien Sun und Gui, die die Hauptlast des Angriffs trugen, schwerfallen würde, überhaupt an Widerstand zu denken; Gui Hanqins Rücktritt war ein Zeichen dafür, dass die Familie Gui sich zum Selbstschutz vollständig zurückziehen würde. Doch Verwalter Yun versicherte ihr mit absoluter Gewissheit, dass die Familie Gui die Familie Niu niemals so einfach davonkommen lassen würde; Gui Hanqins Rücktritt sei lediglich ihr letzter Versuch gewesen, und sie planten insgeheim einen viel größeren Plan und so weiter.
Damals war sie noch etwas skeptisch gewesen, aber sie hatte nicht erwartet, dass Madam Sun heute so heftig auf ihre Worte reagieren würde… Es schien, als ob die Familien Sun und Gui die Familie Niu tatsächlich bis zum bitteren Ende bekämpfen wollten, und es mangelte ihnen nicht an Ideen, sondern sie waren sich einfach noch nicht sicher – manchmal gibt es nur wenige Wege, und selbst der Klügste findet keine Alternativen. Da die Familie Niu keine Schwächen hatte, konnte sie ihnen nur selbst welche verschaffen. Intrigen, abscheuliche Verbrechen… Tatsächlich hatten die beiden gerade genau dieses Spiel gespielt.
Aber woher wusste Verwalter Yun so genau über die Absichten der Familie Gui Bescheid? Hatten sie etwa auch ein Zimmer im Inneren des Anwesens der Familie Gui eingerichtet, oder...?
Doch jetzt ist nicht die Zeit, darüber nachzudenken. Hui Niang schob ihre zerstreuten Gedanken beiseite und sagte selbstsicher: „Der Hof unseres Herzogs verdankt seinen Erfolg Zhong Bai, und er verdankt ihm auch seinen Niedergang. Zhong Bais Reise nach Jiangnan und die Schwierigkeiten der kaiserlichen Konkubine mit Ting Niang sind nicht unbegründet. Schwägerin ist eine kluge Frau und sollte verstehen, was ich meine.“
Frau Sun kniff die Augen zusammen und musterte Hui Niang von oben bis unten. Plötzlich kicherte sie und sagte: „Ich wollte dich da ja mit reinziehen, aber ich hätte nicht gedacht, dass du schon so durchnässt bist …“
Nach diesem Scherz wurde sie wieder ernst und ging nicht auf Hui Niangs Worte ein. Sie sagte: „Es wird schon spät. Anders als du habe ich zu Hause noch viel zu erledigen. Ich muss dringend zurück in die Hauptstadt. Warum bleibst du nicht noch ein paar Tage? Ich komme dich wieder besuchen, wenn ich zurück in der Hauptstadt bin.“
Eine so wichtige Angelegenheit konnte Frau Sun nicht allein entscheiden; sie musste zurückgehen und sie mit ihrem Mann besprechen. Hui Niang lächelte und sagte: „Pass auf dich auf, Schwägerin.“
Er geleitete Madame Sun persönlich den Berg hinunter und kehrte dann allein zum offenen Pavillon auf halber Höhe zurück, um nachzudenken. Niemand in der Umgebung wagte es, ihr zu folgen und sie zu bedienen, da sie ihm die Erlaubnis dazu gegeben hatte.
Im Frühling stand die Hälfte des Berghangs beim Tanzhe-Tempel in voller Blüte. Vögel sangen, Blumen dufteten, und die Abendsonne tauchte den menschenleeren Berg in goldenes Licht. Der Anblick war wahrhaft atemberaubend. Hui Niang versank einen Moment in Gedanken und bewunderte die Landschaft. Da die Sonne bereits hinter dem Berg unterging und sie noch immer keine Nachricht von der Person erhalten hatte, gab sie das Warten auf. Gerade als sie die Steinstufen hinabsteigen wollte, um nach ihr zu suchen, erblickte sie in der Ferne den Saum eines Gewandes auf dem Bergpfad. Langsam trat eine Person mit hinter dem Rücken verschränkten Händen aus dem Schatten der Blumen hervor.
Anmerkung des Autors: Ähm, hey, nach einigen Jahren bist du endlich wieder da...
☆, 204 Gründe
Jiao Xun war erst seit etwas über vier Jahren von Da Qin fort, doch er und Hui Niang hatten sich seit mehr als fünf Jahren nicht mehr gesehen. Tatsächlich war die Distanz zwischen ihnen, seit Jiao Ziqiaos Geburt vor sieben oder acht Jahren, still und leise gewachsen. Selbst wenn sie einander nur flüchtig erblickten, schien es, als hätten sie nie die Gelegenheit gehabt, einander wirklich in die Augen zu sehen und die Gestalt des anderen klar wahrzunehmen.
Fünf Jahre sind weder eine lange noch eine kurze Zeit; es ist noch nicht so weit, dass man sich selbst bei einem Wiedersehen nicht wiedererkennen würde. Aber in diesen fünf Jahren haben sich beide sehr verändert und wirken nicht mehr wie die Menschen, die sie bei ihrer Trennung waren.
Als die Sonne unterging, herrschte eine unheimliche Stille am Berghang. Hui Niang schwieg und beobachtete Jiao Xun aufmerksam, als er näher kam. Sie musterte seine Kleidung, seinen Gang, sein Aussehen, seine Haltung. Ihr stets rastloser Geist schien gedankenverloren Jiao Xuns Handlungen der letzten vier oder fünf Jahre und den Grund seiner Rückkehr zu analysieren… Doch diese gedankenverlorenen Überlegungen dauerten nur einen Augenblick, dann kam sie langsam zum Stillstand. Einen Moment lang konnte sie die Veränderungen an Jiao Xun nicht einmal in Worte fassen; schließlich war ihr Eindruck von ihm immer etwas vage gewesen. Nun war er ihr vielleicht ein Fremder.
Als er sich dem Pavillon näherte, zögerte Jiao Xun einen Moment, bevor er schließlich die erste Stufe hinaufstieg. Er betrat den Pavillon jedoch nicht, sondern blieb unter dem Dachvorsprung stehen und wahrte so einen gewissen Abstand zu Hui Niang.
„Das Mädchen hat sich verändert“, sagte er, sein Tonfall ruhig, aber dennoch von einem Hauch von Emotion durchzogen.
Hui Niang konnte nicht anders, als ihre Wange zu berühren. Sie fragte: „Ist es besser oder schlechter geworden?“
„Ich kann es nicht genau erklären“, sagte Jiao Xun. „Ich habe nur das Gefühl, dass die Sorgen der jungen Dame noch schwerer geworden sind.“
Ihre Blicke trafen sich, und Hui Niang fand das aus irgendeinem Grund plötzlich etwas amüsant. Sie konnte sich ein Lachen nicht verkneifen: „Du bist albern, junge Leute kennen den Geschmack von Kummer nicht … Du bist ja auch nicht mehr jung, also ist dein Herz natürlich schwerer als früher.“
Sie drehte sich um, schüttete den restlichen Tee, den Frau Sun stehen gelassen hatte, weg und holte dann eine weitere Tasse, um Jiao Xun Tee einzuschenken. Jiao Xun setzte sich daraufhin ruhig ihr gegenüber.
Er sagte, Hui Niang habe sich verändert, aber hatte er sich nicht selbst auch sehr verändert?
Obwohl die beiden zuvor ein stillschweigendes Einverständnis hatten, unterschieden sie sich in ihrer sozialen Stellung. Jiao Xun war schließlich der Sohn eines Dieners, und so vertraut und eng ihre Beziehung auch war, bestand dennoch eine Kluft zwischen ihnen. Vor ihr wirkte er natürlich etwas demütig und schuldbewusst; noch nie zuvor hatte er ihr gegenübergesessen. Offenbar hatte er Großes geleistet und war ruhmreich zurückgekehrt. Zumindest gab ihm dieser Erfolg das Gefühl, das Recht zu haben, ihr auf Augenhöhe gegenüberzusitzen.
Hui Niang hatte viele Fragen. Wo war Jiao Xun die letzten fünf Jahre gewesen? Wie hatte er seinen Lebensunterhalt bestritten, ohne das Vermögen des alten Meisters zu nutzen? Wie hatte er in so kurzer Zeit so viel Reichtum und Macht angehäuft? Wo hielt er sich jetzt auf, und was hatte er vor, wenn er in die Hauptstadt zurückkehrte? Wie hatte er Kontakt zum alten Meister aufgenommen und wie hatte er ihn dazu gebracht, als Heiratsvermittler aufzutreten und die beiden zusammenzubringen?
Jede Frage war so faszinierend. Der alte Meister wusste, was wichtig war. Jiao Xun und sie verband eine besondere Beziehung, und Quan Zhongbai befand sich gerade nicht in der Hauptstadt. Warum sollte er ohne triftigen Grund jemanden schicken, um ihr den Topf mit den Emei-Frühlingsorchideen zu bringen? Jiao Xun musste diesmal etwas mitgebracht haben. Nur war unklar, was diese Angelegenheit mit ihr zu tun hatte und welche Auswirkungen sie auf ihre Situation haben würde.
Doch unter all diesen Fragen war diejenige, auf die sie am meisten Antworten wollte, die rätselhafteste und am schwersten zu beantwortende. Es war fast überflüssig, sie zu stellen; in ihrem Umfeld waren selbst einfache Fragen und Antworten weitaus komplexer. Trotzdem platzte es aus ihr heraus.
Warum bist du zurückgekommen?
Jiao Xun antwortete ganz selbstverständlich, sagte er.
"Ich glaube, du brauchst Hilfe."
Eine einfache Frage und Antwort. In diesem Moment sah sie plötzlich wieder den vertrauten Jiao Xun und dieses vertraute Gefühl. – Zwischen ihnen gab es vielleicht vieles, was unausgesprochen blieb, vieles, was für immer vermieden werden musste, und sogar diverse Geheimnisse, aber nie hatte es auch nur den geringsten Anflug von Verschwiegenheit oder Misstrauen gegeben.
Warum bist du zurückgekommen?
Weil du Hilfe brauchst.
Und so geschah es. Jiao Xun kehrte in die Hauptstadt zurück, vielleicht mit vielen anderen Aufgaben oder Verantwortlichkeiten, aber sie hatte keinen Zweifel daran, dass der eigentliche Grund für seine Rückkehr in die Hauptstadt einfach darin bestand, dass er das Gefühl hatte, sie brauche seine Hilfe.
In diesem Lebensabschnitt, wie könnte man da nicht sentimental werden?
Sie holte tief Luft, brachte schließlich ein schwaches Lächeln zustande und flüsterte: „Ich mache mir solche Sorgen um dich.“
Jiao Xuns Gesichtsausdruck veränderte sich, und er seufzte: „Es scheint, dass wir es am Ende doch nicht vor dem göttlichen Arzt verbergen konnten…“
Dann wurde sie etwas besorgt: „Wenn der göttliche Arzt Groll hegt, könnte ihm dieses Treffen missfallen –“
„Wenn es ihm wichtig gewesen wäre, hätte er dich gar nicht erst gerettet“, sagte Hui Niang. „Außerdem ist er jetzt in Guangzhou, da kümmert es ihn sowieso nicht mehr … Du bist heute zu spät gekommen.“
Die Nacht brach herein, und Madam Sun war schon eine Weile fort. Bald würde wohl jemand nach Hui Niang suchen. Den beiden blieb nicht mehr viel Zeit zum Reden.
„Mein Aufenthaltsort nach meiner Rückkehr nach Peking muss dieses Mal geheim bleiben.“ Jiao Xuns Stirn legte sich leicht in Falten. Seit unserem letzten Treffen waren einige Jahre vergangen, und er war etwas dunkler geworden; seine Haut war nicht mehr so zart und hell wie früher. Er schien einiges durchgemacht zu haben.
Obwohl sich ihr Aussehen verändert hatte, blieb ihr Verhalten unverändert. Selbst als sie die Stirn runzelte, war ihr Ausdruck klar und sanft, und ihr Blick unverändert. „Der Tanzhe-Tempel ist schließlich ein berühmter königlicher Tempel, und angesichts der Anwesenheit der Dame des Markgrafen sind die Sicherheitsvorkehrungen hier besonders streng. Es würde einige Zeit dauern, unbemerkt hineinzukommen.“
Hui Niang verspürte Erleichterung: Sie hatte diesen Zeitpunkt und Ort gewählt, um Madam Sun zu einem privaten Treffen einzuladen. Ob es nun um die Familie Sun oder die Familie Quan ging, sie hatte einen triftigen Grund, doch letztendlich wollte sie Jiao Xun eine Gelegenheit verschaffen. Der Ort lag hoch oben und bot einen weiten Blick über die Landschaft, sodass sie sich keine Sorgen machen musste, heimlich beobachtet zu werden. Ihre Begleiterinnen waren allesamt loyale Dienerinnen des Li-Xue-Hofes … dennoch bestand das Risiko, dass Jiao Xun beim Betreten des Hofes gesehen werden könnte. Wer wusste schon, wie mächtig die Luan-Tai-Gesellschaft wirklich war? Bis Jiao Xun diese Worte ausgesprochen hatte, fühlte sie sich noch etwas unwohl.
„Da sich dein Status geändert hat, wird es dir immer im Wege stehen, dich wiederzusehen.“ Jiao Xun schien ihren Stimmungswandel bemerkt zu haben. Er lächelte und musste kichern. „Vielleicht finden wir in Zukunft einen passenderen Weg, Nachrichten auszutauschen, damit wir dieses große Risiko nicht mehr eingehen müssen.“
Er hielt inne, zog ein Buch aus der Tasche, legte es auf den Tisch und scherzte sogar mit Hui Niang: „Lass mich dir zuerst dieses kleine Geschenk überreichen … Ich habe während meiner Auslandsreise von den Aktivitäten des Schiffs Yichun gehört, und auf meiner Rückreise aus dem Norden habe ich gespürt, wie sehr sich die Welt verändert hat. Ich habe gehört, dass man in Qin jetzt auch Spinnmaschinen herstellt. Wenn man in diesem Geschäft erfolgreich ist, kann man innerhalb von ein, zwei Jahren extrem reich werden. Dieses Buch sollte dir helfen, in diesem Wettstreit die Oberhand zu gewinnen.“
Hui Niang blätterte beiläufig in dem Buch und sah viele Maschinenkonstruktionen mit Explosionszeichnungen und ausführlichen Texterklärungen. Sie runzelte die Stirn. „Es scheint, als ob Sie sich da außen engagiert haben … Es gibt tatsächlich auch Leute in unserem Land, die das machen, aber egal wie gut sie sind, ich kann mich da nicht mehr einmischen – wir sind schon mit dem Yichun-Zug zu beschäftigt, und uns da einzumischen, würde uns wahrscheinlich nur noch verdächtiger machen … Wenn Sie einen Kooperationspartner suchen und keine Hintergedanken haben, kann ich als Vermittlerin fungieren und Sie einem Großinvestor vorstellen.“
„Da es sich um ein Geschenk für die junge Dame handelt, liegt es an Ihnen, was Sie damit machen“, sagte Jiao Xun. „Ob Sie es selbst anfertigen oder verschenken, ist ganz Ihnen überlassen. Meine Geschäfte sind im Ausland angesiedelt, und ich kann mich momentan nicht um Angelegenheiten zu Hause kümmern.“
Dann zog er ein kleines Büchlein aus der Tasche und legte es Huiniang vor die Füße. Leise sagte er: „Da der göttliche Arzt meine Identität bereits erkannt hat, erübrigt sich jede weitere Rede. Yichun ist ein angesehener Name, und es ist unvermeidlich, dass ihn manche begehren. Selbst jemand so Unbedeutendes wie ich wird von manchen misstraut, die versuchen würden, mich weiter zu sabotieren. Wie könnten Sie da nicht begehrt werden, Fräulein? Der Vergiftungsfall im Anwesen des Großsekretärs war wohl komplizierter, als es den Anschein hatte. Hier sind einige Namen, die ich alle Xiao Yi entlockt habe.“
Xiao Yi war der Dienerjunge, den Jiao Xun aus dem Süden mitgebracht hatte. Als Jiao Xun die Familie Jiao verließ, nahm er ihn mit, was die enge Verbundenheit der beiden unterstreicht. Dieser Xiao Yi war auch der andere innere Diener, dem Green Pine begegnet war.
Hui Niangs Augen verengten sich, und unbewusst drückte sie das Büchlein fester gegen ihre Hand. „Wo ist Xiao Yi? Lebt er noch?“
„Ich habe die Stürme auf See nicht überlebt, ich bin tot“, sagte Jiao Xun ruhig. „Aber bevor ich starb, habe ich noch einige sehr interessante Dinge enthüllt. Ich wollte sofort umkehren und es euch erzählen, aber die Reise war zu lang, und ich wagte es nicht, meinen Aufenthaltsort preiszugeben. Später änderte sich alles wieder. Ich sollte mich in Südostasien niederlassen, aber dieses Schiff brachte mich fort …“
Er wollte gerade weitersprechen, als sich sein Gesichtsausdruck plötzlich veränderte und er inne hielt. Er lächelte Huiniang an und flüsterte: „Wir sehen uns wieder.“ Dann stand er auf und verließ den Pavillon; seine eiligen Schritte verhallten im Dämmerlicht. Erst jetzt hörte Huiniang die Schritte vom Bergpfad heraufkommen.
Ohne zu zögern, stopfte sie die beiden Bücher, die Jiao Xun ihr geschenkt hatte, schnell in ihre Brusttasche. Dann schenkte sie den Tee ein und stellte die Tasse sorgfältig weg, um keinen Verdacht zu erregen. Tatsächlich kamen Shi Liu und die anderen, immer noch besorgt, mit der alten Frau, um sie zu suchen. „Junge Frau, es wird spät, und der Wind ist kühl. Hier in den Bergen ist es nicht wie in der Stadt; selbst im Frühling ist die Abendbrise recht unangenehm …“
Sie hatte Recht; der Wind im Tanzhe-Gebirge war besonders heftig. Obwohl Shiliu einen Umhang mitgebracht hatte, brachte schon ein Windstoß eisige Kälte. Huiniang, die in der Sänfte saß, zog ihren Umhang enger um sich.
Erst in diesem Moment wurde ihr ihre Unbesonnenheit bewusst – sie hatte hastig gepackt und nicht groß darüber nachgedacht; die beiden Bücher in ihren Armen trugen noch immer eine Spur von Jiao Xuns Wärme in sich...
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Jiao Xuns Ankunft und Abreise waren gleichermaßen unerwartet. Er schien Hui Niang lediglich zwei Geschenke machen zu wollen: eines zur Förderung ihrer Karriere und das andere, um ihre Sicherheit zu gewährleisten. Nachdem er sein Ziel erreicht hatte, zog er sich spurlos zurück – zumindest hatte Hui Niang nach ihrem kurzen Treffen im Tanzhe-Tempel nichts mehr von ihm gehört. Sie wusste nicht einmal, wie er den alten Meister dazu gebracht hatte, ihm eine Nachricht zu schicken, oder wie der alte Meister ihn kontaktiert und das Treffen arrangiert hatte.
Wäre es jemand anderes gewesen, hätte Hui Niang das Geschenk vielleicht einfach angenommen, doch da es Jiao Xun war, musste sie unwillkürlich darüber nachdenken. Abgesehen von ihrer gemeinsamen Vergangenheit kannte sie Jiao Xuns Talent und Charakter doch längst gut. Unter Tausenden von armen jungen Männern war er auserwählt und als zukünftiger Ehemann der ältesten Tochter der Familie Jiao gefördert worden; wie konnte es da an Jiao Xuns Qualitäten und seinem Temperament mangeln? Zwischen zwei intelligenten Menschen braucht es manche Dinge nicht auszusprechen. Selbst wenn er es nicht sagte, würde Hui Niang es verstehen. Jiao Xun würde die „Drahtzieher“ niemals ungeschoren davonkommen lassen. Diese Drahtzieher planten nicht nur, ihn zu töten, sondern auch sie und die wichtigste Einnahmequelle der Familie Jiao zu zerstören… Jetzt, da er die Macht hatte, würde er sie endgültig ausmerzen, anstatt weiterhin ins Ausland zu fliehen und sich vor diesem Problem zu drücken – und das machte Hui Niangs Lage natürlich noch unangenehmer.
Noch beunruhigender ist, dass Jiao Xun, ein gebürtiger Qin (aus der Qin-Dynastie), allein ins Ausland ging, nicht um sich in Südostasien niederzulassen, wo Chinesen bereits ansässig waren, sondern um in ein noch ferneres Land verschleppt zu werden. Seinem Tonfall nach zu urteilen, hatte er innerhalb weniger Jahre ein riesiges Wirtschaftsimperium aufgebaut, so sehr, dass er glaubte, glorreich in seine Heimat zurückkehren zu können. Ohne Unterstützung hätte das selbst ein Drache, der vom Himmel herabgestiegen wäre, nicht geschafft, oder? Die westlichen Länder befinden sich derzeit im Krieg und haben daher keine Zeit, ihre Industrie auszubauen. Qin hat das Chaos gerade erst genutzt, um eine Gruppe von Gelehrten aus dem Westen zu holen, die ebenfalls Verbindungen in ihre Heimat haben. Ihren Berichten zufolge zeigt der Krieg keine Anzeichen einer Entspannung… Aus diesem Grund liegt die Wahrscheinlichkeit, dass Jiao Xun in die Neue Welt verschleppt wurde und sich den Streitkräften des Prinzen von Lu angeschlossen hat, bei 70 bis 80 Prozent! Seine Aussage, dass sein Aufenthaltsort nicht bekannt werden dürfe, ist nicht ganz unbegründet.
Auf den ersten Blick wirkt diese Angelegenheit unbedeutend, doch bei näherer Betrachtung ist sie beunruhigend. Jiao Xun ist noch nicht lange von zu Hause fort; etwas über vier Jahre. Wenn man Sun Hous Route folgt, ist er vermutlich erst vor Kurzem in der Neuen Welt angekommen. Es würde ihn mindestens zwei oder drei Jahre kosten, Reichtum anzuhäufen, nicht wahr? Demnach dürfte die Reisezeit höchstens ein Jahr betragen haben… Es scheint, als hätte König Lu nicht nur in der Neuen Welt Fuß gefasst, sondern auch einen schnellen Weg nach Qin gefunden…
Dies könnte tiefgreifende Auswirkungen auf die Zukunft des Landes haben, doch Hui Niang war mittlerweile zu faul, sich darum zu kümmern. Sie hatte nicht einmal Zeit, Jiao Xuns Geschenke genauer zu betrachten – Prinzessin Fushou sollte in ein fernes Land verheiratet werden, und obwohl Onkel Luo Chun, der Geisterkönig, nicht persönlich erschienen war, hatte er eine Empfangsdelegation unter der Führung seines ältesten Sohnes – ja, seines ältesten Sohnes aus Da Hatun, der bereits sechzehn Jahre alt und damit sogar etwas älter als Prinzessin Fushou war – in die Hauptstadt geschickt, um die Prinzessin abzuholen. Der Hof musste dem natürlich die gebührende Aufmerksamkeit schenken; schließlich fanden in diesem Monat viele Hofzeremonien statt. Die Gruppe der Clanmitglieder aus dem Nordosten war endlich in der Hauptstadt eingetroffen, und Hui Niang musste sie unterbringen und sich mit ihren Hintergründen vertraut machen. Darüber hinaus gab es im Zusammenhang mit den Fortschritten der staatlichen Investitionen in die Yichun-Gesellschaft noch einige Angelegenheiten, die ihre Aufmerksamkeit erforderten. Von den beiden Geschenken, die Jiao Xun ihr gemacht hatte, studierte Hui Niang nur die Namensliste im inneren Gemach aufmerksam und ergänzte oder strich einige Namen von der Liste, die Lv Song ihr gegeben hatte. Das Büchlein überflog sie nur kurz, bevor sie es beiseitelegte, noch immer unentschlossen, was sie damit anfangen sollte. Sie hatte einfach viel zu viel zu tun.
Die wichtigste und dringlichste Angelegenheit blieb jedoch ungeklärt, ohne jeglichen Fortschritt. Die Familie Sun hatte nicht reagiert – was für die Familie Quan nicht völlig inakzeptabel war, da es sich nicht um ihre alleinige Angelegenheit handelte. Wahrscheinlich wollten sie die Ankunft der Familien Gui und Xu in der Hauptstadt abwarten, bevor sie eine gemeinsame Antwort gaben. Schließlich gingen die Frühjahrsfluten zurück, der Kanal wurde wieder geöffnet, und General Gui Hanqin und die junge Herrin der Familie Xu trafen kurz nacheinander in der Hauptstadt ein. Unglücklicherweise fiel alles zusammen: Die Herzogin von Pingguo war seit Jahren bettlägerig, und ihr Zustand hatte sich verschlechtert. Die junge Herrin der Familie Xu war in die Hauptstadt zurückgekehrt, weil sie ihren Enkel unbedingt sehen wollte. Sie brachte ihre Enkelkinder mit, und nach deren Wiedersehen war unklar, ob sie überglücklich war oder nicht. Jedenfalls sah sie ihren Enkel noch in derselben Nacht und starb friedlich im Schlaf.
Dies war keine Kleinigkeit. Keiner von Frau Xus Verwandten oder Freunden hatte Gelegenheit, sie zu sehen, bevor sie unverzüglich mit den Vorbereitungen für die Beerdigung ihrer Schwiegermutter begann. Xus Söhne, die über verschiedene Regionen verstreut lebten, meldeten sich alle zu ihrer Trauerzeit und kehrten in die Hauptstadt zurück, was der Kaiser ihnen gewährt hatte. Selbst General Xu Fengjia war von der Trauerzeit nicht ausgenommen. Bezüglich der Verteidigung der südöstlichen Küstenregion hieß es im kaiserlichen Dekret lediglich kurz: „Jemand anderes wird mit der Überwachung beauftragt“, und es wurden keine weiteren Anweisungen gegeben.
Die Autorin hat etwas zu sagen: Ach, ihre Beziehung ist im Moment so heikel. Ich versuche schon ewig, sie zu verstehen, und ich habe das Gefühl, verlernt zu haben, mich richtig auszudrücken. Es ist schwer, dieses subtile Gefühl zu beschreiben.
☆、205 Frieden
Im Palast gibt es viele mächtige und einflussreiche Persönlichkeiten. Obwohl viele Familien insgeheim besorgt über den Aufstieg der Familie Niu sind, haben sich noch viel mehr vom Machtzentrum distanziert und leben in ihren kleinen Gebieten ihr eigenes Leben oder sind von diesem Wirbelsturm noch unberührt geblieben. Oder, einfacher ausgedrückt, es sind Beamte, die nichts mit dem Militär zu tun haben und das Chaos unter den Generälen und Adligen mit Vergnügen beobachten. Kurz gesagt: Obwohl es an der Grenze brodelt und die männlichen Verwandten womöglich bereits geflohen sind, strahlen die adligen Damen beim Geburtstagsbankett der Konkubine Niu vor Freude, als ob ihre Familie, nicht die der Familie Niu, eine kaiserliche Konkubine hervorgebracht hätte.
Zum Geburtstagsbankett der Kaiserlichen Gemahlin konnte Lady Quan es sich nicht länger leisten, nachlässig zu sein und es zu versäumen. Da der Herzog von Pingguo abwesend war und die Prinzenfrauen nach und nach in die Hauptstadt zurückkehrten, nahmen die Herzoginnen von Liangguo und Angguo die Ehrenplätze ein. Die Frauen der verschiedenen Markgrafen saßen in einer Reihe, die Frauen der Beamten in einer anderen. Runde Tische wurden an beiden Seiten aufgestellt; jede Seite nahm einen Platz ein, sodass in der Mitte Platz für die Darbietungen blieb. Es war viel lebhafter als die üblichen Neujahrsbankette, bei denen alle schweigend um runde Tische saßen. Obwohl es der Geburtstag der Kaiserin war, war der Ehrenplatz für die Kaiserinwitwe reserviert, die krank war und nicht teilnehmen konnte. Die übrigen Plätze waren für die Konkubinen der Kaiserlichen Gemahlin Niu reserviert – leider konnte Tingniang immer noch nicht anwesend sein.
In dieser Situation konnte Konkubine Niu es der Familie Quan und Hui Niang unmöglich schwer machen. Tatsächlich hegten viele der Gäste ihres Geburtstagsbanketts Groll gegen die Familie Niu, darunter die Familie Yang und der Großsekretär. Da Konkubine Yang zu diesem wichtigen Anlass nicht einmal erschienen war, war ihr Gesichtsausdruck verständlicherweise wenig erfreut. Großsekretär Wus Frau hingegen, die die Ehre hatte, ihre Schwiegertochter ohne offiziellen Titel zum Bankett zu begleiten, wirkte sichtlich stolz. Sie unterhielten sich angeregt und lachten, stießen auch immer wieder mit den Gästen am Nachbartisch an und sorgten so für eine ausgelassene Stimmung. Frau Quan und Hui Niang hatten keinerlei Absicht, einen Streit anzuzetteln; sie nahmen einfach an der Veranstaltung teil. Frau Li, die Frau von Herzog Ang, zeigte sich trotz des Genusses der Köstlichkeiten wenig erfreut. Frau Quan fragte sie schließlich: „Ist es etwas zu warm im Saal? Wenn ja, bringen Sie bitte einen Fächer.“
Frau Li schüttelte den Kopf und seufzte, dann sprach sie über die vergangene Dynastie: „So viele Jahre sind wie im Flug vergangen. In diesen Jahren war der Kaiser sparsam, und es gab nur wenige Gelegenheiten im Palast, sich solch ungezügelten Vergnügungen hinzugeben. Früher, zu Lebzeiten von Kaiser Wu und Kaiser An, gab es jedes Jahr solch prunkvolle Feste, zu allen vier Jahreszeiten und acht Festen. Ich war damals jung und folgte den Kaiserinnen auf ihren Reisen und sah so viel von der Welt. Ich hatte wirklich das Gefühl, dass sich alle Segnungen der Welt im Palast versammelt hatten.“