Прежде чем Ло Цуйвэй успела что-либо сказать, Ло Фэнмин раздраженно закатил глаза, глядя на младшую сестру: «Ло Цуйчжэнь, почему бы мне не дать тебе разбитую миску? Иди попрошайничай на улице, что хочешь поесть! Ты такая драматичная, что до смерти меня напугала».
«Ты, Ло Фэнмин! Это ты пойдешь просить милостыню, а я…» Ло Цуйчжэнь улыбнулась брату, скорчив смешную рожицу, но ее маленькие ручки тихонько потянулись к небольшой миске с кашей.
Чжо Юй мягко сказал: «Ло Цуйчжэнь, держи руки подальше. Каша принадлежит твоей сестре. Если ты действительно хочешь ее съесть, попроси повара приготовить ее завтра снова. Старшая сестра, ешь свою. Не потакай ее вредной привычке».
Несмотря на свой мягкий характер, Чжо Юй была весьма искусна в ведении домашнего хозяйства и воспитании детей.
Хотя Ло Цуйвэй не была родной дочерью Чжо Юя и являлась старшей из троих детей в семье, Чжо Юй никогда не говорил о том, что «старший должен уступить место младшему». Что принадлежит одному, то принадлежит другому.
Возможно, именно потому, что она относилась ко всем справедливо, трое детей, несмотря на постоянные ссоры и драки с детства, очень сблизились.
Ло Цуйвэй повернула голову и несколько раз кашлянула. Увидев, что младшая сестра все еще смотрит на нее с ожиданием, она улыбнулась и сказала: «Мама сказала, что это мое».
Ло Цуйчжэнь разочарованно надула губы: «Сестра, можешь дать мне целую миску? Завтра я пойду во дворик к кухне за кашей. Ло Фэнмин приносит мне только битые миски, и я боюсь, что они протекут».
После того как слуги раздали все блюда, трое детей, как обычно, выпрямились и поклонились Чжо Юю.
Чжо Юй улыбнулся и удовлетворенно кивнул, затем жестом пригласил их сесть и начать трапезу, после чего они спокойно вернутся в главный двор.
****
В семье Ло нет правила «не разговаривать во время еды или сна», и поскольку родители больше не сидят за одним столом, во время еды всегда много болтовни и смеха.
Ло Цуйвэй и Ло Фэнмин теперь вместе управляют семейным бизнесом. В присутствии посторонних они, естественно, адаптируют свое поведение к различным ситуациям, говоря одно с одним человеком, другое с другим. Однако, когда они находятся в кругу близких родственников, их темперамент и манеры ничем не отличаются от поведения их тринадцатилетней сестры, Ло Цуйчжэнь.
Ло Фэнмин отпил глоток супа, а затем с холодной улыбкой посмотрел на свою младшую сестру: «Ло Цуйчжэнь, разве это не ты сегодня днем ходила позвать свою старшую сестру на разговор?»
В последние несколько дней в академии, где училась Ло Цуйчжэнь, ей дали каникулы, поэтому она не выходила играть, потому что на улице был сильный мороз. Она весь день просидела дома, как маленький червячок.
«Ну, я видела, что ситуация обостряется», — сказала Ло Цуйчжэнь, понимая, что она не права, и, чтобы скрыть большую часть виноватого выражения лица, подняла миску с рисом. «Мой дядя и его семья постоянно создают проблемы, а моя мать слишком мягкосердечная…»
«Но я же всё ещё здесь, не так ли?» — сердито сказал Ло Фэнмин. «Моя сестра выздоравливает после болезни. Это такая мелочь, зачем ты её беспокоишь? Почему бы тебе просто не поговорить об отце? У тебя нет никакого чувства приличия».
Ло Цуйчжэнь, чувствуя себя подавленной после выговора, уткнулась головой в рис и пробормотала: «Я просто тебе не доверяла…»
«Ладно, ладно, я не очень больна. Я достаточно отдохнула. Я не такая уж и хрупкая», — сказала Ло Цуйвэй, пытаясь уладить конфликт, который начал устраивать её младшие братья и сёстры. «Прекратите спорить, вы двое. Сколько вам лет? Вы даже заткнуться во время еды не можете».
Ло Цуйчжэнь, казалось, вдруг что-то вспомнила, ее глаза метались по сторонам, и она, посмеиваясь, ела рис.
Ло Цуйвэй и Ло Фэнмин удивленно посмотрели на нее.
«Сестра, я хочу тебе кое-что сказать, от чего ты закричишь от злости». Ло Цуйчжэнь загадочно улыбнулась и облизнула губы.
Ло Цуйвэй подняла бровь: "И не говори".
Ло Цуйчжэнь взяла свою миску, встала и отошла подальше, после чего, смеясь, сказала: «После того, как вы с Ло Фэнмином ушли сегодня днем, моя третья тетя сказала, что тебе уже двадцать пять, а ты все еще такая свирепая и высокомерная, что никогда не выйдешь замуж». Она все это слышала из-за двери главного зала.
Рука Ло Цуйвэй, державшая палочки для еды, на мгновение замерла, и, как и следовало ожидать, на ее лице отразилось раздражение.
Она с грохотом ударила палочками по столу, стиснула зубы и воскликнула: «Кому двадцать пять?! Ей всего двадцать пять! Всей её семье по двадцать пять! А мне всего двадцать три!»
Ло Цуйчжэнь недоверчиво посмотрел на Ло Фэнмина, а затем они оба разразились смехом, чуть не упав с высоты.
Дорогая сестра! Разве тебе не следует злиться на то, что люди говорят, что ты не можешь выйти замуж?
Даже после того, как они закончили есть, все трое отправились в сад, чтобы переварить пищу, а Ло Цуйвэй всё ещё кипел от злости.
Ло Фэнмин улыбнулся, обнял её за плечо и утешил: «О возрасте говорят по-китайски, разве не так рассчитывается возраст?»
«Что это за дурацкий алгоритм? Он делает человека на два года старше всего лишь на один год!» — Ло Цуйвэй явно настаивал на этом: «Я этого не делал, я этого не делал, я не признаю этого».
Ло Цуйчжэнь рассмеялся и сказал: «После Нового года тебе исполнится двадцать четыре, но ты всего на год моложе, чем ожидалось».
«Заткнись!» — Ло Цуйвэй сердито посмотрела на неё, уперев руки в бока. — «Если ты ещё хоть словом обмолвишься, я вышлю тебя просить милостыню! И дам тебе разбитую миску!»
****
Пять дней спустя Ло Фэнмин принес бухгалтерскую книгу в кабинет Ло Цуйвэя.
Закончив проверку счетов за сезон и обсудив планы на следующий год, Ло Фэнмин вздохнул.
«Визитную карточку вернули из резиденции принца Чжао».
За последние пять дней он трижды отправлял визитные карточки в резиденцию принца Чжао, но каждый раз они возвращались, что его несколько расстраивало.
Ло Цуйвэй слегка кашлянула, улыбнулась, взяла лежавший перед ней финиковый чай и сделала небольшой глоток: «Вы только вернули визитку?»
Ло Фэнмин словно проснулся от сна, его ясные глаза сияли: «Я забрал эти картины и каллиграфические работы!»
Поскольку Ло Цуйвэй заранее предупредил его не отправлять деньги напрямую и тщательно оценивать стоимость подарков, он выбрал лишь несколько каллиграфических работ и картин с благоприятным значением, чтобы отправить их вместе с визитной карточкой.
Ло Цуйвэй кивнула: «Это каллиграфическая работа моей тети?»
«Тетушка», о которой она упоминала, была не кто иная, как младшая сестра Ло Хуая, Ло Бибо. Ло Бибо была известной в столице художницей, работавшей в технике гравюры на дереве; ее каллиграфия и картины, хоть и не стоили целое состояние, безусловно, не были совершенно бесполезными.
«Да, вы указали, что оно не должно быть слишком ценным», — сказал Ло Фэнмин, хотя и не совсем понимал почему. «Но с другой стороны, раз вы подозреваете, что Его Высочеству принцу Чжао не хватает денег, почему бы нам просто не отправить ему серебро напрямую?»
«Этому меня учил отец», — улыбнулась Ло Цуй и подмигнула младшему брату. «Мы никогда не имели дел с поместьем принца Чжао. Если бы мы отправили им золото, серебро или другие ценности без их согласия, ты бы осмелился их принять?»
«Это логично», — с некоторым пониманием сказал Ло Фэнмин. «Так когда же мы сможем подтвердить, действительно ли в особняке принца Чжао не хватает денег?»
Если нам не удастся к весне достичь соглашения с королем Чжао о проходе через Линьчуань, то в следующем году мы по-прежнему будем находиться в заложниках у семьи Хуан в Сунъюане.
Уже декабрь, а у семьи Ло осталось максимум три месяца.
«Пусть кто-нибудь выяснит местонахождение этих картин и каллиграфических работ», — Ло Цуйвэй постучала кончиками пальцев по столу. — «Если они были обменяны на деньги, то дело практически решено».
Ло Фэнмин раздраженно сжал голову: «Сестра, если мы ошиблись... тогда мы не сможем обсуждать вопрос о том, как проложить маршрут через Линьчуань».