Этот матч по поло должен был быть просто развлечением, но любой внимательный наблюдатель мог заметить скрытое соперничество за четко определенными позициями двух команд.
Как было оговорено заранее, этот матч по поло должен был состоять из трех игр.
Поскольку люди принца Гун Юньчи отсутствовали, ему было поручено занять место судьи.
Вскоре после начала первой игры Сюн Сяои понял, что почти все четыре противника нацелены именно на него.
Хотя Чжэн Цюци, тоже одетая в чёрное, была подругой Юнь Пэй, она сохраняла нейтралитет и наблюдала со стороны, поскольку соперник не ставил перед собой конкретной цели. Что касается двух других игроков команды, которые просто были нужны для поддержания состава, на них не стоило рассчитывать. Они лишь делали вид, что усердно работают и размахивают клюшками по полю, но на самом деле каждый раз промахивались.
Иными словами, Сюн Сяои фактически оказалась в ситуации, когда ей приходилось сражаться в одиночку с четырьмя противниками, не говоря уже о трёх поединках подряд.
В такой критической ситуации любой другой человек, скорее всего, испугался бы еще до начала сражения, что поставило бы его в невыгодное положение с точки зрения морального духа.
Но Сюн Сяои, свирепый генерал, который никогда не боялся сражаться с северными дицами настоящими мечами и копьями даже в коварных условиях Линьчуаня, когда ему не хватало даже еды, был в его глазах всего лишь посмешищем.
Несмотря на свою кажущуюся внушительную, медвежью фигуру, он удивительно ловок верхом.
Хотя он практически в одиночку вёл наступление отряда «Чёрных», его высокомерная и властная аура создавала впечатление, будто за ним стоят тысячи солдат, а его генеральский вид был непоколебим, как зелёная гора.
После девятого броска Сюн Сяои в сетку, время за судейским столом истекло, и знаменосец рядом с принцем Гун Юньчи взмахнул маленьким черным флажком, объявив о победе черной команды и завершении первой игры.
Восторженные возгласы и аплодисменты толпы заставили Сюн Сяои почувствовать вкус героизма, поэтому он остановил свою лошадь, остановился посреди поля, высоко поднял жезл и поблагодарил толпу.
Закончив, он повернулся и ухмыльнулся четырем членам красной команды, его черное лицо было покрыто блестящим потом, а на лице сияла провокационная улыбка.
Передав лошадь конюху, стоявшему у обочины, он заметил Юнь Ли, который с серьезным выражением лица наблюдал за сражением. Он небрежно вытер пот рукавом и быстрым шагом подошел, чтобы присвоить себе заслуги.
«Вы ведь не опозорили нашу армию Линьчуаня, правда? Эй, даже если бы они прислали ещё десять человек, мастер Сюн всё равно бы победил, как ни в чём не бывало!»
В глазах Юнь Ли мелькнула едва заметная гордость, но он все же холодно произнес: «Осталось еще два раунда. Чему ты так гордишься? Не забывай, гордость предшествует падению».
«Фу! Какой же ты сквернослов! Ты умрешь, если не будешь меня провоцировать хотя бы день?» Сюн Сяои сердито посмотрел на него, затем увидел, как Ло Цуйвэй с почтением протянул ему толстый платок. Он быстро принял его с улыбкой: «Спасибо, спасибо».
«Генерал Сюн действительно замечательный!» — без всяких оговорок похвалила Ло Цуйвэй, ее лицо сияло от радости.
Юнь Ли поджал тонкие губы и молчал, пристально глядя на платок в руке Сюн Сяои.
Он не сказал ни слова, просто смотрел на меня.
Сюн Сяои вытер лишь половину пота, когда Ло Цуйвэй бросила на него гневный взгляд, от которого ему стало холодно. Он быстро неловко улыбнулся и попытался вернуть платок Ло Цуйвэй.
Возможно, из-за того, что Юнь Ли в данный момент слишком сильно пробрал холод, и он даже не пытался это скрыть, Ло Цуйвэй тоже невольно похолодела. Хотя она и не понимала почему, она все же тихонько отступила на полшага в сторону, прежде чем протянуть руку Сюн Сяои.
Увидев краем глаза едва заметное движение Ло Цуйвэй, Юнь Ли еще больше охладился. Он протянул руку и легонько похлопал ее по тыльной стороне ладони.
Увидев, как она поспешно заводит руку за спину, Юнь Ли строго выхватил платок из рук Сюн Сяои и с силой бросил его в руки официанта, стоявшего рядом с ним.
****
Многие не заметили, что во время перерыва между выступлениями двух групп принцесса Хуаньжун Юньси и принц Ань Юньхуань сразу же вошли в шатер с парчовыми украшениями, где находился император Сяньлун.
Оба они были искусны в лести и в один голос заявили, что хотят сегодня «развлечь отца в красочных нарядах» и что они присоединятся к веселью, сыграв пару раундов в игру, чтобы отец был доволен.
Даже императоры, с возрастом, в повседневной жизни будут иметь те же мысли, что и обычные родители, и всегда будут ценить близость и уважение своих детей.
Император Сяньлун с готовностью согласился.
После короткого перерыва началась вторая игра.
Глядя на совершенно новый состав соперника, Сюн Сяои с негодованием и гневом посмотрел на Юнь Ли, стоявшего на скамейке запасных.
Какое ужасное сглаз!
Двое из четырех противников сами были принцами, что является настоящим издевательством.
Но поскольку Его Величество Император уже дал на это разрешение, кто посмеет произнести хоть слово о «несправедливости»?
Поскольку противник временно заменил их двумя внушительными фигурами, которых было нелегко одолеть, Сюн Сяои не осмеливался играть так агрессивно, как в предыдущей партии, опасаясь случайно оскорбить двух принцев.
В конце концов, Его Величество Император наблюдает за происходящим. Если из-за него с двумя принцами что-нибудь случится, никто не избежит ответственности.
Даже Сюн Сяои проявлял нерешительность и робость, поэтому его товарищи по команде, естественно, стали еще более нерешительными и вялыми в своих усилиях, что привело к сокрушительному поражению во второй партии.
Когда он на этот раз вернулся на поле, он выглядел как побежденный солдат, подавленный, а его темное лицо выражало угрюмость и уныние.
Ло Цуйвэй пожалел его и мягко утешил: «Генерал Сюн, не волнуйся. Это просто игра. Ничего страшного, если проиграешь».
Другая сторона вела себя настолько бесстыдно, что даже послала двух принцев лично вмешаться. Любой бы насторожился по отношению к ним, поэтому неудивительно, что с Сюн Сяои так обошлись.
«Остался ещё один раунд. Если проиграешь, можешь ожидать, что из тебя сделают вяленое мясо медведя», — холодно сказал Юнь Ли, стоя с руками за спиной и не выказывая ни малейшего сочувствия. «Противник изменил всего двух человек, а тебя довел до этого жалкого, трусливого состояния. Какая от тебя польза?»
Сюн Сяои был несколько возмущен, стиснул зубы и пробормотал: «Ты говоришь так просто! Какая разница между этими двумя людьми и фарфоровыми статуэтками? Если я случайно их разобью, я…»
Юнь Ли холодно фыркнул. Хотя он и не сказал многого, в его словах явно чувствовалось нескрываемое презрение.
«Если ты так хорошо справляешься, то делай это!» — вызывающе рявкнула Сюн Сяои.
Он был всего лишь рядовым военачальником; как он мог посметь поднять руку на двух принцев на глазах у Его Величества? Он не хотел умирать.
«Хорошо». Юнь Ли опустил глаза, поправил рукава и направился к шатру с парчовыми украшениями, где находился император Сяньлун.
Сделав несколько шагов, он обернулся и взглянул на Ло Цуйвэя.
В его иссиня-черных глазах мелькнула слабая, ободряющая улыбка, словно он хотел сказать…
Не волнуйтесь, я позабочусь о вашем приданом.
****