Non seulement ses efforts avaient été réduits à néant, mais aujourd'hui, sous le regard attentif de tous, il serait inévitablement contraint de prendre parti pour la partie lésée, ce qui offenserait la famille Fu. Naturellement, le préfet de la capitale en voudrait secrètement à Fu Meier d'avoir tout gâché !
« Tu mens ! Je n'ai absolument rien volé ! Tu me pièges ! Tu as dû le cacher dans mes vêtements ! Je ne l'ai absolument pas volé ! » Fu Meier n'avait jamais été aussi humiliée. Depuis son plus jeune âge, elle était fière de son talent exceptionnel et de sa beauté, ne s'étant jamais soumise à aucune dame de la capitale, et sa conduite était bien supérieure à la leur. Elle n'aurait jamais imaginé être impliquée dans un vol. Son titre si durement acquis de « Trois Talents » allait être terni. Même à son retour chez elle, elle devrait affronter les railleries et les moqueries de ces femmes de basse condition. Elle ne pouvait absolument pas l'admettre.
Cependant, la situation ne se résume pas à un simple déni de Fu Meier. Ouyang Yue renifla froidement : « Pourquoi vous forcerais-je à faire quoi que ce soit alors que je ne suis pas malade ? Mademoiselle Fu, je vous conseille d'avouer docilement. Les preuves sont irréfutables, et votre déni ne fera qu'empirer les choses. »
« C'est toi ! Tu m'as piégée exprès ! C'est clairement ta faute, et je ne te laisserai pas t'en tirer comme ça ! » Le visage de Fu Meier était blême tandis qu'elle observait les badauds qui la montraient du doigt et chuchotaient à son sujet, certains commentant son titre de « Trois Beautés ». Elle était persuadée d'être aussi belle que la première et la deuxième, mais à cause de ses origines, elle n'était que troisième, et maintenant, elle était même impliquée dans cette histoire !
« Hmph ! » Ouyang Yue renifla froidement et dit au préfet de Jingzhao : « Monsieur, ces gens ont tous été convoqués par Mlle Fu. Ma boutique a subi de lourdes pertes. Pourquoi ne pas les fouiller d'abord, et ensuite je les comparerai avec les autres ? S'ils ne possèdent pas ce que je cherchais, alors j'aurais peut-être manqué à mon devoir envers Mlle Fu. »
Le préfet de la préfecture de la capitale regarda avec surprise l'homme au visage bleu et au masque à crocs. Il ne s'attendait pas à ce que celui-ci souhaite lui aussi régler les choses pacifiquement. Ils étaient en réalité dans le même bateau
: «
Hommes, fouillez ces gens
!
»
"Oui Monsieur!"
Les agents obéirent aussitôt et s'avancèrent pour fouiller. Le commissaire et le préfet de la capitale ayant amené deux groupes d'hommes, ils étaient nombreux. Chacun pouvait fouiller un employé du bureau du sous-préfet, et il en restait encore quelques-uns.
Les domestiques de la famille Fu levèrent les yeux avec dédain pendant la fouille. Ils étaient domestiques chez les Fu ; même certains fonctionnaires de la capitale n'auraient pas osé les offenser outre mesure. D'ailleurs, ils n'avaient rien volé ; que pouvaient-ils bien trouver ? Quelle utopie !
« Monsieur, nous avons trouvé deux lingots d'argent sur cet homme. »
« Monsieur, cet homme porte un pendentif en jade. »
« Monsieur, il s'agit d'une marionnette en bois finement sculptée. »
« Monsieur, j'ai encore... »
« Monsieur, cet endroit est aussi… »
Les domestiques de la maison Fu, d'abord si sûrs d'eux, furent surpris lorsque les gendarmes les fouillèrent un à un. Leurs visages devinrent blêmes, une étrange perplexité se lisant sur leurs expressions. Comment ces objets avaient-ils atterri sur eux ? Ils n'avaient rien volé ! Ils étaient seulement occupés à tout casser en entrant et n'en avaient pas encore eu le temps. Bien que leur intention première ait été de profiter de la situation pour dérober des objets de valeur, ce n'était vraiment pas leur œuvre ! Certains commençaient même à se perdre dans leurs pensées. Était-ce possible qu'ils aient commis le vol, mais qu'ils l'aient simplement oublié ? Comment pouvaient-ils oublier si vite ? N'avaient-ils pas bu ce jour-là ?
Les spectateurs étaient furieux. « Quoi ? Ils ont vraiment trouvé quelque chose ! Ce sont les domestiques de la famille Fu. Ils sont tous malhonnêtes. Je dois dire à mes domestiques de ne jamais fréquenter ce genre de personnes. »
« Ce ne sont pas des serviteurs, ce sont clairement des bandits et des voleurs. Seuls des individus aussi malfaisants oseraient cambrioler la maison de leur maître ! »
« C'est inadmissible ! S'ils peuvent semer le trouble dans ce magasin aujourd'hui, ils pourront en semer le trouble dans d'autres magasins à l'avenir. Nous ne devons pas laisser ces voleurs s'en tirer comme ça ! »
« C'est exact, on ne peut pas les laisser s'en tirer comme ça. On m'a déjà volé de l'argenterie dans ma boutique. Serait-ce possible que ce soit eux qui l'aient volée ? Ils viennent souvent dans ma boutique ! »
« Arrêtez-les ! Arrêtez-les vite et interrogez-les sévèrement ! Comment une telle bande de bandits a-t-elle pu se retrouver dans la capitale ? Ils ne peuvent absolument pas s'en tirer à si bon compte ! »
La foule était emplie d'une juste indignation
; quiconque l'ignorait aurait cru que le pavillon Meiyi leur appartenait et qu'ils avaient été cambriolés. Cette remarque provoqua un tollé général, beaucoup soupçonnant la famille Fu d'être responsable des vols commis dans leurs boutiques et leurs maisons. Comment expliquer autrement que la famille Fu soit devenue la plus riche de la dynastie Zhou en si peu de temps
?
La famille Fu n'a véritablement connu la richesse qu'à partir de cette génération. Le père du patriarche actuel, Yi Jiao, n'était qu'un petit marchand
; la fortune familiale n'a prospéré qu'après l'accession au pouvoir de son successeur. On dit que ce dernier est un joueur hors pair, propriétaire de plusieurs casinos, et qu'il possède un sens aigu des affaires et une intuition remarquable des tendances du marché. En seulement dix ans, il est devenu l'homme le plus riche de la dynastie Zhou, un exploit véritablement sans précédent. Cependant, si de nombreuses histoires circulent sur l'ascension fulgurante de la famille Fu, seules les moins importantes ont été largement diffusées. Leur accession au pouvoir a toujours suscité le scepticisme, et aujourd'hui, ce doute commence à germer au sein du peuple.
Oui, la famille Fu n'a certainement pas toujours été honnête. Ils ont commis d'innombrables méfaits en secret, et l'incident d'aujourd'hui en est la preuve !
Ouyang Yue s'exclama elle aussi, surprise, au bon moment : « Quoi ? Vous avez vraiment volé autant de choses ? Même si nous ne les avons pas achetées, nous pouvons rester en bons termes. Vous avez pillé ma boutique et vous allez me ruiner. Vous êtes sans cœur ! » Puis, paniquée, elle se retourna : « Non, je dois enquêter immédiatement. Je ne peux absolument pas les laisser s'en tirer comme ça. »
Le préfet de Jingzhao avait renoncé à l'idée d'un règlement pacifique. Son visage était blême. À ses yeux, la famille Fu n'était rien de plus que des bandits, pire encore que les voyous de la capitale. Il avait honte que la famille Fu ose les soutenir. À sa place, il les aurait massacrés depuis longtemps !
Le visage de Fu Meier pâlit et, face à cette situation, elle tremblait de rage. La peur s'insinua même dans son cœur. Comment les choses avaient-elles pu tourner si mal aujourd'hui
? Elle était tombée dans ce piège, et de façon si lamentable. Comment pourrait-elle jamais affronter qui que ce soit dans la capitale
? Quelle honte
! Si elle n'avait pas aperçu cette femme qui ressemblait à Ouyang Yue, elle n'aurait jamais eu cette pensée.
Non ! Ouyang Yue n'est vraiment pas partie ? Qui peut en être sûr ? Fu Meier était bouleversée, mais une chose était claire : elle détestait Ouyang Yue. Pourtant, elle ne se demandait pas pourquoi, si Ouyang Yue n'avait pas eu de mauvaises intentions, la situation avait dégénéré à ce point. Qiu Yue et Ouyang Yue lui avaient répété à maintes reprises de partir, mais elle avait refusé, allant même jusqu'à ordonner aux domestiques de saccager la boutique. Son comportement était digne d'une bandit, alors de quoi se plaindre ?
À cet instant, Ouyang Yue, tenant le livre de comptes, rugit de colère : « C'est scandaleux ! Absolument scandaleux ! Rendez-moi ! Rendez-moi ! Ma boutique devait ouvrir bientôt, j'y avais investi beaucoup d'argent et de décorations, et la moitié a disparu. Oh, et ce n'est pas seulement toi, petite servante, tu t'es enfuie en douce ! Dis-moi, as-tu pris mes affaires pour les revendre ?! Parle ! » Ouyang Yue sortit, le livre de comptes à la main, le tendit directement au préfet de Jingzhao, puis désigna du doigt la petite servante en jaune près de Fu Meier, furieuse.
La petite servante n'avait jamais rien vu de pareil. Elle avait seulement appelé quelqu'un
; elle n'était même pas entrée. Comment était-ce possible
? «
Non, non, absolument pas. J'ai simplement obéi aux ordres de Mademoiselle et appelé quelqu'un du manoir. Je n'ai absolument rien volé. Je n'ai rien volé de tout ça.
»
La voix d'Ouyang Yue était glaciale
: «
N'est-ce pas du vol
? Vous avez envoyé ces gens cambrioler ma boutique, n'est-ce pas du vol
? Eh bien, eh bien, une véritable bande de serpents, d'insectes et de rats. Je vois enfin de quoi la famille Fu est capable. Je suis impressionnée
! Je suis impressionnée
!
»
Le préfet de la capitale feuilletait le livre de comptes. Ouyang Yue avait marqué d'une croix rouge tous les articles manquants, et le montant était considérable. À cet instant, un homme ressemblant à un comptable sortit précipitamment du Pavillon de la Beauté et se mit à compter l'argent sur-le-champ avec le préfet. Après deux comptages, le visage du comptable se crispa, puis il s'emporta : « Maudite soit la famille Fu ! Quelle audace et quelle imprudence ! Ils ont fait perdre 103
652 taels d'argent à notre boutique ! »
« Il y en a tellement ! Vous ne vous êtes pas trompé. Toutes mes économies sont là-dedans ! » s'exclama Ouyang Yue avec anxiété.
Pour une raison inconnue, les lèvres du comptable tressaillirent légèrement. Il hocha la tête avec sérieux, une goutte de sueur perlant sur son front, mais personne ne le remarqua sur le moment
: «
Patron, il n’y a pas d’erreur. L’argent liquide, plus quelques objets de valeur et décorations, totalise 103
652 taels d’argent, aucune erreur.
»
Ouyang Yue tremblait, presque incapable de tenir debout, sa voix remplie de rage : « Famille Fu, vous osez encore venir ? Mademoiselle Fu, remettez-moi les choses maintenant, ou je préfère porter plainte contre l'empereur plutôt que de vous laisser faire et obtenir justice ! »
Fu Mei tremblait de colère, ses sourcils se fronçant en un arc étrange : « Vous portez de fausses accusations ! Je n'ai rien fait de mal, vraiment rien, monsieur ! »
Le préfet de Jingzhao dit froidement : « Mademoiselle Fu, je pense que vous devriez dépenser cet argent aujourd'hui et essayer d'en gagner tranquillement. »
Le visage de Fu Meier était déformé par la rage, elle semblait muette de colère. Que signifiait cette histoire d'« harmonie porteuse de richesse » ? Elle était en train de perdre une fortune ! Comment l'harmonie pouvait-elle apporter la richesse ? Bien qu'elle appartînt à la famille Fu et menât une vie plus luxueuse que les autres dames de la noblesse, les filles légitimes ne recevaient que dix taels d'argent par mois, tandis qu'elle n'en recevait que vingt. Bien qu'elle portât habituellement sur elle deux ou trois cents taels pour afficher son rang, elle les avait déjà tous donnés à l'homme masqué. Elle n'imaginait pas qu'une somme importante l'attendait encore.
Elle aurait pu accepter dix mille taels, mais ces cent mille taels représentaient le revenu annuel d'une des boutiques les plus prospères de la famille Fu. Même Fu Meier, et a fortiori une jeune fille ordinaire, fut terrifiée en entendant cela. Non seulement sa réputation était ternie, mais elle devait en plus débourser une somme exorbitante. Elle avait perdu la boutique qu'elle convoitait et s'était attiré des ennuis. Même si son père l'adorait, il la punirait sans aucun doute à son retour. De plus, une bande de femmes intrigantes du manoir la convoitaient. Fu Meier n'avait jamais autant regretté d'être sortie. Pourquoi avait-elle seulement songé à sortir aujourd'hui
? Si elle n'était pas sortie, rien de tout cela ne serait arrivé
!
Elle se mordit la lèvre, prit une profonde inspiration et fronça les sourcils, disant
: «
Monseigneur, mes intentions étaient bonnes et je voulais simplement entrer et voir ce qui se passait. Si elles n’avaient pas opposé une telle résistance au départ, ma fille n’aurait pas agi ainsi. Ma servante m’a vue me faire arnaquer et, par instinct protecteur, elle a appelé ces domestiques. Elle n’a eu aucune chance de voler quoi que ce soit. Quant à ces domestiques, j’ignorais leur malhonnêteté. Monseigneur, vous pouvez les punir comme bon vous semble
; la famille Fu coopérera pleinement.
»
Qiu Yue se mit soudain à sangloter doucement : « Jeune Maître, nous sommes en infériorité numérique et en infériorité numérique face à la famille Fu. Je pense que nous devrions abandonner. Laissons-leur la boutique, pourvu qu'ils récupèrent leur argent. Le propriétaire a investi la moitié de sa fortune dans ce commerce, et maintenant, la moitié de sa fortune a été volée. Que faire maintenant ? » Qiu Yue était déjà belle et charmante, et ses larmes suscitèrent immédiatement la pitié. De plus, plus ils jouaient les victimes et suppliaient, plus les gens trouvaient la famille Fu arrogante et dominatrice, et plus leur haine se renforçait, convaincus que la famille Fu ne s'en tirerait pas si facilement.
« Votre Excellence, les preuves sont désormais irréfutables. N'allez-vous donc pas réclamer l'indemnisation à la partie lésée ? » À cet instant, un lettré en robe blanche se détacha de la foule. D'apparence ordinaire et de constitution moyenne, il fit pourtant tressaillir le préfet de la capitale à sa vue. Incapable de distinguer l'individu apeuré, il jeta un coup d'œil autour de lui et, ne le voyant pas, poussa un soupir de soulagement.
Cet homme s'appelle Li Shuangfei. Il a obtenu le meilleur score aux examens impériaux il y a deux ans et occupe actuellement le poste de censeur principal de huitième rang. Il ne craint pas le préfet de Jingzhao, mais il redoute son supérieur, Liu Hanwen, qui est actuellement censeur principal de cinquième rang.
Quant à Liu Hanwen, ce vieil homme a toujours été un véritable cauchemar pour les fonctionnaires de la cour et même pour la famille impériale. D'une obstination légendaire, il n'hésitait pas à critiquer quiconque. On raconte que c'est lui qui a destitué le Troisième Prince, provoquant la colère de l'Empereur qui l'exila pour éviter sa présence. Mais Liu Hanwen, loin de se laisser décourager, s'en prit ensuite aux Septième et Neuvième Princes. Le Septième Prince, fils préféré de l'Empereur, n'écopa finalement que d'un avertissement et d'une mise en prison. Cet épisode illustre parfaitement le manque de tact de Liu Hanwen.
Cependant, c'est précisément pour cette raison que les membres du tribunal le traitaient comme un fantôme, craignant qu'il ne leur trouve à redire. Ils redoutaient que même les cieux ne puissent l'influencer, et qu'une fois qu'il les aurait attrapés, il les poursuivrait sans relâche. Même s'ils n'étaient pas destitués, ils seraient sévèrement punis et condamnés à de lourdes amendes.
Li Shuangfei, malgré son excellent résultat aux examens impériaux, demeura censeur de huitième rang pendant deux ans. Héritier de l'inflexibilité de son maître, il ne se plaignit jamais. Il alla même jusqu'à accuser le septième prince de discorde avec ses frères, mais l'empereur finit par approuver son opinion et le réprimanda. L'incapacité persistante de Li Shuangfei à progresser reflétait clairement le mécontentement de l'empereur à l'égard du maître et de son disciple. Craignant de nuire à sa réputation en s'en prenant à son fils, l'empereur ne pouvait s'opposer directement à ces fonctionnaires gênants, mais il ne pouvait se permettre d'exercer un contrôle excessif.
Qui aurait cru que Li Shuangfei ne se retiendrait jamais et prendrait toujours son maître pour exemple ? Il était un fonctionnaire si subalterne qu'il risquait d'être encore plus rétrogradé, et l'empereur était trop négligent pour s'en préoccuper. Cependant, les autres ministres étaient effrayés.
Le préfet de Jingzhao était pris d'une sueur froide. S'il ne réglait pas l'affaire aujourd'hui, Li Shuangfei irait sans aucun doute tout raconter à Liu Hanwen, et dès le lendemain, une motion de destitution serait certainement sur le bureau de l'empereur. Malgré sa crainte de froisser le préfet, ce dernier primait sur tout.
« Gardes ! Ramenez tous ces intrus à leur place. Je vais les interroger minutieusement », ordonna le préfet de Jingzhao d'un ton résolu.
Fu Meier était abasourdie : « Quoi ? M'arrêter ? Je suis innocente ! Je suis innocente ! » Elle se débattait pour se libérer, mais les agents ne l'écoutèrent pas, la saisirent brutalement et partirent.
« Attendez, attendez, un instant ! » Une autre voix s'éleva de la foule, et bientôt un homme d'âge mûr, vêtu de gris et ruisselant de sueur, se faufila entre eux. En le voyant, Fu Meier s'écria aussitôt : « Oncle He, je vous en prie, sauvez-moi ! » Cet homme n'était autre que Fu He, l'intendant du manoir.
Na Fuhe jeta un coup d'œil à Fu Meier, ses yeux pétillant, et s'inclina aussitôt devant Ouyang Yue déguisé : « Patron, tout cela n'est qu'un malentendu. Pourquoi ne pas nous asseoir et en discuter ? »
Ouyang Yue secoua la tête : « Il n'y a rien à dire. Rends-moi les 103
652 taels d'argent que tu me dois, et nous serons quittes. Je n'insisterai pas. Mais si ta famille Fu va trop loin, ce n'est pas fini ! »
« Quoi ! Cent trois mille six cent cinquante-deux taels d'argent ? Comment est-ce possible ? Que s'est-il passé ? » Fu He venait d'apprendre que les domestiques de son manoir avaient été rappelés, puis il avait entendu parler d'une agitation rue Chenghua. Il s'était donc rendu sur place pour voir ce qui se passait. Il n'aurait jamais imaginé qu'ils se retrouveraient soudainement avec une telle dette d'argent.
La voix d'Ouyang Yue était froide et indifférente : « Vous devrez interroger votre demoiselle à ce sujet… » Ouyang Yue raconta brièvement les faits, et ses paroles suscitèrent immédiatement l'approbation.
« C’est exact, le boulier de jade doré est tombé du corps de Mlle Fu. Nous avons vu les autres aussi. La famille Fu est une famille prestigieuse, c’est vraiment scandaleux. »
"c'est-à-dire……"
Fu He fixa Fu Meier d'un regard vide, et remarqua que son visage était pâle et qu'elle semblait sur le point de pleurer. Son expression effrayée lui fit immédiatement comprendre qu'elle avait tacitement accepté. Son cœur se serra : « Veuillez patienter et vous reposer un instant, mon seigneur. Je vais chercher l'argent immédiatement ! » Fu Meier était, après tout, l'aînée de la famille, et cette affaire touchait à la réputation des Fu ; il était donc naturel qu'il n'ose pas tarder.
Lorsque le préfet de Jingzhao vit que la famille Fu souhaitait régler l'affaire par l'argent, il acquiesça et chargea Ouyang Yue de les inviter. On leur servit des fruits et du thé, et Ouyang Yue remit même au commissaire l'argent que Fu Meier lui avait donné pour apaiser les tensions, dissipant ainsi le malentendu. Le commissaire oublia aussitôt l'incident et se mit à bavarder avec Ouyang Yue. Leur complicité était telle qu'ils semblaient être de vieux frères qui ne s'étaient pas vus depuis des années, suscitant l'admiration des témoins.
Environ une demi-heure plus tard, Fu He s'approcha avec plusieurs serviteurs, portant une boîte en bois : « Voici 103 652 taels d'argent. Veuillez les compter, monsieur. »
Ouyang Yue ne le ramassa pas immédiatement, mais le regarda et dit : « Ce sont tous des billets d'argent provenant de la boutique d'argent de la famille Fu. »
« Exactement, y a-t-il un problème ? » Fu He lança un regard froid à Ouyang Yue, indiquant clairement que la famille Fu ne laisserait pas passer cela aussi facilement après avoir subi une telle perte.
Ouyang Yue ricana : « Puisque c'est la boutique de votre famille Fu, vous pouvez payer maintenant. Et si vous refusez plus tard quand j'enverrai quelqu'un récupérer l'argent ? De plus, après ce qui s'est passé, je suis terrifié. Comparé à un marchand de la famille Fu, je ne suis rien. Et si on m'a piégé ? Cet argent aura disparu… »
Le regard de Fu He se glaça encore davantage. Bien qu'il ne fût que l'intendant de la famille Fu, il avait longtemps servi le chef de cette famille et possédait naturellement le sens critique et la sagesse nécessaires pour juger les gens. Alors qu'il s'apprêtait à s'enfuir par la ruse, Ouyang Yue se retourna et se précipita vers le préfet de la capitale
: «
Monsieur, puis-je me permettre de vous faire part d'une affaire
? Voyez-vous, mon pire ennemi dans la capitale est actuellement la famille Fu. Si quelque chose m'arrive, je mourrai très probablement de leur main. J'espère que vous me rendrez justice.
»
Le préfet de Jingzhao fut interloqué. En tant que fonctionnaire de longue date, il n'avait jamais entendu parler d'un incident aussi cocasse, ni signalé un crime avant même qu'il ne se produise. Il leva les yeux et aperçut Li Shuangfei, non loin du Pavillon de la Beauté, qui l'observait. Il semblait que l'affaire n'était pas close. Il esquissa un sourire. « Après toutes ces discussions, je ne connais toujours pas votre nom, jeune maître. Mais soyez assuré de cette affaire. Je ne permettrai certainement pas qu'une chose aussi odieuse se produise. De plus, la famille Fu est une famille influente de la capitale ; ses membres ne sont pas du genre à confondre le bien et le mal. Ce à quoi vous pensez n'arrivera absolument pas. »
«
Monseigneur, j'étais si anxieuse que j'ai oublié. Appelez-moi simplement Visage Fantôme.
» Elle inclina la tête. Si Fu He avait vu son expression derrière le masque, il aurait été furieux. «
Votre assurance me soulage. Cependant, j'ai encore quelques doutes. Je voudrais demander à l'intendant Fu d'échanger tous les billets d'argent de la famille Fu contre ceux des boutiques Baohao et Liu. Ainsi, je pourrai les prendre en toute tranquillité.
»
« Toi ! » Même Fu He, homme d'expérience, était furieux contre Ouyang Yue. Il avait certes des vues sur elle, mais avec la garantie du préfet de Jingzhao, il n'aurait certainement pas agi. Or, cet homme l'avait contraint à faire des courses, et même à échanger les billets d'argent du préfet avec les deux familles rivales. N'était-ce pas un affront pour la famille Fu ?
Le préfet de Jingzhao, cependant, trouva que c'était un bon plan qui éviterait bien des ennuis
: «
Intendant Fu, suivez les instructions du jeune maître au visage fantomatique. Sachez que si vous attendez encore un peu, votre demoiselle aura plus de chances de partir avec moi.
»
Fu Meier s'assit à l'écart, le visage d'une pâleur mortelle. Elle n'avait plus la force de discuter
; à quoi bon parler de plus
? Fu He serra les dents, se retourna et sortit de nouveau. Une heure plus tard, il revint avec des billets d'argent provenant des boutiques de change Baohao et Liu. Quant aux cinquante-deux taels d'argent supplémentaires, ils lui furent rendus en monnaie. Ouyang Yue demanda au comptable et à Qiu Yue de les compter soigneusement deux fois, distinguant les vrais billets des faux, avant d'approuver d'un signe de tête.
Fu He, ainsi que Fu Meier et les autres, qui avaient le visage pâle, sont partis avec des expressions sombres.
Ouyang Yue, rayonnante, raccompagna le préfet de la capitale. Au moment de leur départ, elle glissa discrètement un billet d'argent dans sa manche. Le préfet tenta d'abord de refuser, mais, craignant d'attirer l'attention, il accepta. Une fois installé dans la chaise à porteurs, il l'ouvrit et découvrit un billet d'argent d'une valeur de dix mille taels. Le préfet caressa sa barbe
; ce jeune maître masqué était fort compétent et d'une grande générosité. Se faire payer pour régler des problèmes… il pourrait certainement obtenir des patrouilles plus fréquentes de la part des gendarmes.
« Quel dommage, il ne reste que 93
652 taels d’argent. Ce préfet de la capitale est vraiment avide. » Dès que l’homme fut parti, Ouyang Yue soupira.
« Hmph ! De toute façon, tu m'as escroqué cet argent, alors de quoi as-tu à te sentir mal ? » Leng Can apparut enfin, fusillant Ouyang Yue du regard, mais ses lèvres tressaillirent de façon incontrôlable.
Cette femme ! Il trouvait déjà qu'en faisant affaire avec son maître, elle escroquait bien assez les gens. Après tout, elle avait même offert des schémas d'armes cachés en guise de compensation. Cette fois, elle avait vraiment réussi son coup pour obtenir quelque chose sans rien faire. Croyait-elle qu'il ne se doutait de rien ? Ce boulier avait été glissé dans les vêtements de Fu Meier à son insu. Sans parler de ses autres subordonnés : elle les avait tous manipulés, répandant la rumeur à qui voulait l'entendre, et au final, elle osait encore se plaindre que l'argent n'était pas suffisant !
Quelle avare ! Elle n'a absolument aucune élégance !
Ouyang Yue fit la moue
: «
Bien sûr que je devrais les plaindre. J’ai joué avec eux pendant si longtemps, vous ne pensez pas que je suis fatiguée
? J’ai tellement parlé, je devrais au moins me rincer la bouche avec un thé Longjing de première qualité en rentrant. C’est très cher, et ces points ne suffisent même pas.
»
Leng Can resta silencieux, sans insister, et dit froidement : « Mais vous avez osé offenser la famille Fu. Ils ont subi une perte cette fois-ci, et désormais, le Pavillon Meiyi sera une épine dans leur pied ! »
Ouyang Yue marqua une pause, puis demanda : « Leng Can, lorsque vous avez acheté cet endroit, saviez-vous que la famille Fu convoitait également ce magasin ? »
Leng Can acquiesça : « Je le sais. »
Ouyang Yue réfléchit un instant. Ce n'était qu'une boutique, et Fu Meier n'avait pas besoin de se montrer. Cependant, le regard déterminé de Fu Meier inquiéta fortement Ouyang Yue
: «
Leng Can, votre organisation doit aussi surveiller secrètement la famille Fu, n'est-ce pas
? Pourquoi ne pas commencer par les boutiques récemment acquises par la famille Fu
?
»
Leng Can hésita un instant, puis hocha la tête : « J’informerai mon maître plus tard. »
Le ton d'Ouyang Yue changea brusquement. Jetant un coup d'œil à Fu Meier qui venait de l'attaquer, elle s'accroupit sur le côté, suivie du gros chien noir qui était entré dans la pièce et s'était installé dans un coin. Voyant son expression féroce et sa bave abondante, elle ne put s'empêcher de demander : « Où as-tu trouvé ce chien ? » Plus tôt, à l'arrivée de Fu Meier, Ouyang Yue avait demandé à Leng Can de lui trouver un chien, et elle ne s'attendait pas à ce que ce soit celui-ci. Elle avait été surprise lorsque le chien était apparu ; ce chien féroce avait failli blesser Fu Meier.
Leng Can regarda le gros chien noir et fronça les sourcils
: «
Quoi, tu n’es pas satisfait
? Le temps que tu m’as accordé était trop court. Si j’avais eu plus de temps, j’aurais certainement trouvé le plus féroce. S’il ne lui arrache pas la jambe, c’est déjà trop beau pour elle.
»
Ouyang Yue lui lança un regard muet : « Quand ai-je dit que je voulais trouver quelqu'un de plus féroce ? Si tu mords vraiment Fu Meier gravement, ça va poser un gros problème. »
Leng Can cligna des yeux, perplexe : « Vous ne comptez pas attaquer Fu Meier ? »
Ouyang Yue marqua une pause : « En fait, trouvez-en juste un petit, un qui puisse occuper Fu Meier. »
Leng Can laissa échapper un petit « Oh », ses yeux tressaillant légèrement. Cette femme n'avait rien dit plus tôt ; il avait pourtant fait des pieds et des mains pour voler ce chien. L'animal avait été désobéissant et avait failli le mordre ; il avait dû se battre avec acharnement pour le maîtriser. À présent, il en avait honte. Bien sûr, il ne pouvait pas raconter à Ouyang Yue comment il avait failli s'attirer des ennuis. Il tira le chien à terre pour le reprendre, mais le gros chien noir refusa. Assis sur son arrière-train, l'air abandonné, les yeux embués de larmes, il fixait Leng Can.
Qiu Yue s'exclama « Eh ! » et ne put s'empêcher de dire à Ouyang Yue : « Mademoiselle, ce gros chien noir semble être une femelle. »
Ouyang Yue ouvrit les yeux, gloussa, puis éclata de rire en frappant la table tout en regardant Leng Can : « Leng Can, il semblerait que ce gros chien noir t'ait pris en affection. Tu devrais céder. »
Leng Canhei les foudroya du regard, le visage sombre et les oreilles rouges. Il traîna le gros chien noir vers le hall intérieur, avec l'intention de le faire partir par la porte de derrière. Même après un moment, Ouyang Yue entendait encore les gémissements plaintifs du gros chien noir et riait aux éclats.
Ouyang Yue était sortie depuis deux heures, mais il n'y avait pas de temps à perdre, alors elle retourna secrètement au manoir du général avec Chuncao et Dongxue, qui se cachaient dans le hall intérieur.
Dès son retour et son entrée dans la maison, Xique l'accueillit de l'extérieur : « Mademoiselle, j'ai quelque chose à vous demander. »
Ouyang Yue marqua une pause : « Entrez. » Elle se souvenait que cette Xique était une servante de seconde classe au pavillon Mingyue.
Aujourd'hui, Xique portait une robe jaune pâle. Bien que le tissu fût un peu rêche, il ne parvenait pas à dissimuler sa silhouette fine et son joli visage. Les yeux d'Ouyang Yue s'illuminèrent d'une étrange lueur, et elle demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
Xique s'inclina puis baissa la tête et dit : « Mademoiselle, la vieille dame vient de nous annoncer la nouvelle. Il y a eu beaucoup de changements parmi les domestiques du manoir ces derniers temps, et on vient d'apprendre que tante Hua est enceinte et a besoin de quelqu'un pour s'occuper d'elle. La vieille dame a donc déjà trouvé une marieuse, qui amènera des personnes demain matin. Elle a dit que chaque cour peut accueillir davantage de domestiques. Mademoiselle, pensez-vous que le pavillon Mingyue ait besoin de plus de servantes ? » Bien que l'expression de Xique fût respectueuse, ses yeux ne pouvaient dissimuler son impatience. Si la troisième demoiselle souhaitait plus de domestiques, elle aurait probablement deux à quatre premières servantes, et comme Qiuyue venait de partir, elle pourrait bien être promue à ce poste.
Ouyang Yue acquiesça : « Très bien, parlons-en à Chuncao. Décidons demain du nombre de pavillons Mingyue nécessaires. »
« Oui, Mademoiselle, cette servante va prendre congé. » Xique se retira et partit, tandis qu'Ouyang Yue fixait la porte close, perdue dans ses pensées.
Après le dîner, Ouyang Yue emmena Dongxue se promener. Leur chemin les mena à la cour de Ningxiang, où habitait tante Liu. Ouyang Yue, surprise, s'exclama
: «
Nous voilà
! Puisque nous y sommes, entrons voir tante Liu.
»
Dongxue acquiesça d'un signe de tête, aida Ouyang Yue à avancer, et lorsqu'elle vit la servante qui gardait la porte à l'extérieur, elle lui demanda d'annoncer son arrivée.
La cour de Ningxiang de tante Liu n'avait ni la grandeur du pavillon Shanyu, ni l'élégance de la demeure de tante Ming, ni le faste des appartements de tante Hong ou de tante Hua. Elle était d'une simplicité ordinaire, quelques fleurs et plantes disposées dans la cour extérieure lui apportant une touche de vie. À peine Ouyang Yue entra-t-elle dans la pièce qu'un cri d'enfant retentit. Ouyang Yue haussa un sourcil et se précipita à son tour.
Dans la chambre, tante Liu tenait Ouyang Tong dans ses bras, essayant anxieusement de le calmer. Lorsqu'elle vit Ouyang Yue entrer, elle tenta de la saluer respectueusement, mais Ouyang Yue sourit aussitôt doucement et dit : « Tante Liu, je vous en prie, ne soyez pas si polie. Qu'est-ce qui ne va pas avec mon petit frère ? Il a l'air si triste. »