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Chapter 45

Chapitre quatre-vingt-quatorze

« Votre Majesté, la princesse Jing est arrivée ! » Yuzhu entra d'un ton enjoué et vint me prendre la main. Shanzhu était autrefois la première dame de compagnie de Jing'er. J'ignore si c'était l'idée de son frère ou la sienne, mais il y a un an, Shanzhu a été mutée à mon service. Peut-être aussi pour me faciliter la tâche.

« Jing'er est là, faites-la entrer sans tarder. » J'étais soulagé. Le palais était trop corrompu. Jing'er était bien protégée par son frère. Elle n'avait aucun caractère autoritaire, ni aucune nature capricieuse ou capricieuse. Douce et docile, elle mettait à l'aise tous ceux qui l'entouraient. Pourtant, c'était parfois cette simplicité et cette innocence qui faisaient d'elle une cible facile pour les autres.

«

Sœur Xue

», le chant d'un rossignol annonça son premier chant, doux et mélodieux. La voix de Jing'er est la plus belle que j'aie jamais entendue, d'un équilibre parfait. Ni rauque ni stridente, elle est comme une brise printanière, apaisant l'âme. Je me demande qui aura la chance de rencontrer cette merveilleuse jeune fille, Jing'er, un jour.

J'ai regardé dans la direction du bruit. J'étais toujours aveugle, mais grâce à Shanzhu, personne ne pouvait s'en apercevoir, à l'exception du frère de Jing'er, de Jing'er elle-même et de Shanzhu. Pendant ces deux années, j'ai lutté désespérément pour m'adapter à la vie dans l'obscurité, me fiant aux sons pour m'orienter et touchant le visage de Jing'er pour avoir une idée approximative de son apparence. Jing'er était profondément bouleversée de me voir aveugle. Elle a cherché secrètement des médecins partout, mais n'a pas réussi à me guérir. Je savais que je ne reverrais jamais, mais je n'ai pas arrêté Jing'er. Je me suis dit qu'avec de bonnes intentions, je pouvais au moins la laisser abandonner après tous ses efforts. Jing'er a un caractère bien trempé. Elle est très douce et réservée avec les autres, mais une fois qu'elle a une idée en tête, rien ne peut la faire changer d'avis. Cela lui donne aussi une certaine protection au sein du harem. Par exemple, elle déteste la Consort Rong. Même si la Consort Rong l'invite poliment, elle aura sans doute du mal à la convaincre. Au harem, Jing'er est une véritable casanière, typique des temps modernes. Hormis quelques moments passés à me tenir compagnie quand elle n'a rien à faire, elle passe le plus clair de son temps recluse dans son palais. J'ignore ce qu'elle y fait. Et même si je le savais, je ne le remarquerais probablement pas ! C'est pourquoi peu de concubines du harem l'apprécient. Mais elles sont impuissantes face à Jing'er. Il faut savoir que Jing'er est un trésor pour l'Empereur et l'Impératrice douairière. Ces deux puissants personnages n'ont pas dit un mot. Que pourraient bien dire les épouses et les belles-filles ? Certes, elles restent polies et respectueuses en apparence.

« Qu'est-ce qui t'amène ici, assise avec sœur Xue, aujourd'hui ? » Je me suis couverte la bouche et j'ai ri doucement. Je ne sais pas ce qui prend à Jing'er ces derniers temps. Shanzhu disait qu'elle ne cessait de fixer les gardes, surtout les plus beaux. Au début, les gardes étaient très sérieux et restaient immobiles. Mais en voyant Jing'er les observer, certains se sont même enivrés, pensant que la princesse Jing les appréciait. Cependant, au bout d'un moment, les gardes ont eu peur et se cachaient dès qu'ils apercevaient Jing'er. Apparemment, l'histoire est même parvenue aux oreilles de l'impératrice douairière. Celle-ci l'a taquinée et réprimandée à plusieurs reprises avant qu'elle ne se calme enfin.

« Pourquoi te moques-tu de moi, même sœur Xue ? Ah, c'est sûrement Shanzhu qui te l'a dit ! » Sur ces mots, elle accourut vers moi. Je ne sais pas si elle taquinait Shanzhu ou non, mais j'entendis un éclat de rire continu, cristallin comme le son de clochettes de cuivre.

« Bon, bon. Arrêtez de faire les pitres et venez parler à sœur Xue », dis-je, impuissante, en appelant les deux filles qui se comportaient comme des gamines dès qu'elles étaient ensemble.

« Très bien, pour le bien de sœur Xue, je te laisse tranquille. » Puis, une main douce prit la mienne, et je la suivis pour m'asseoir sur une chaise dans la pièce.

« Jing'er, viens dire à sœur Xue pourquoi tu passes tes journées à surveiller les gardes. » Je me suis assise, j'ai pris la main de Jing'er et je n'ai pas pu m'empêcher de rire. Comment cette enfant pouvait-elle être aussi audacieuse ?

« Oh non, pas question ! Je l'ai juste regardé deux ou trois fois, et maman m'a grondée. C'est entièrement la faute de mon frère ! » Jing'er tira sur ma manche en gémissant, puis fit la moue et dit d'une voix plus douce.

« Que se passe-t-il ? Je suis complètement perdue. Quel est le rapport avec l'Empereur ? » J'ai secoué la tête et murmuré.

« Oh là là, tout ça à cause de mon frère ! Il a dit que Jing'er était en âge de se marier et qu'il fallait lui trouver un mari. » Puis il s'est tu. J'ai tendu la main et, par inadvertance, j'ai touché son visage. Il était brûlant, et j'ai compris ce qui se passait.

« Que cherchez-vous ? » J’ai fait semblant de ne pas savoir et j’ai attendu avec curiosité.

« Oh là là, comment dire ça ? » La voix de Jing'er se mit à trembler de panique.

Lorsque Shanzhu vit le visage de Jing'er rougir et sa tête timidement baissée avec un sourire, telle un lotus émergeant de l'eau ou une fleur de pêcher baignée par la pluie, elle s'exclama : « Votre Altesse, la princesse est-elle embarrassée ? » Après avoir dit cela, elle se cacha derrière moi.

« Qu'est-ce que tu racontes, Mangoustan ? » Après avoir dit cela, elle semblait sur le point de se lever et de frapper à nouveau Mangoustan, mais je l'ai rapidement retenue et j'ai ri.

«

Est-ce vrai que ma Jing'er cherche un mari

?

» Je sais que ce genre de choses ne devrait pas être dit aussi directement par des jeunes femmes ici, mais moi, je suis différente. Il n'y a personne d'autre ici, alors ça ne changera rien si je le dis.

« Oh là là, sœur Xue, comment pouvez-vous être aussi directe ? » dit-elle d'une voix douce. « Mon frère dit qu'il est temps pour moi de trouver un mari, mais je ne connais personne qui me plaise, alors je lorgne sur ces gardes. »

« C’est étrange. Il ne veut pas du fils d’un fonctionnaire méritant, mais il veut être garde du corps. » J’étais plein de doutes.

« Si j’épousais le fils de ce fonctionnaire méritant, je devrais quitter le palais. Je ne peux me résoudre à quitter mon frère et ma mère. Mais si j’épousais un garde, je pourrais rester au palais », me confia fièrement Jing’er, relatant sa grande conclusion.

J'ai ri de nouveau. « C'est ridicule ! Tu as inventé ça toi-même ! » Puis, j'ai ri avec Mangosteen.

« Sœur Xue », lança Jing'er avec une pointe de mécontentement.

« Ta sœur Xue a raison, ne fixe plus les gardes du regard », dit une voix légèrement nonchalante, grave et magnétique, teintée d'autoritarisme, tandis que Ling Feng entrait.

« Votre Majesté, je vous présente mes respects ! » Jing'er et moi avons été surprises. Shanzhu m'a rapidement aidée à me relever et s'est levée pour s'incliner.

« Lève-toi, ma chère concubine », dit Xue Bin en m'aidant doucement à me relever. Puis, avec un sourire dans la voix, elle ajouta : « Jing'er, pourquoi importunes-tu ton Xue-jie ? »

« Pas question », marmonna de nouveau Jing'er, insatisfaite.

« Bien, Votre Majesté, Xue'er s'ennuie ces derniers temps, c'est pourquoi elle a demandé à Jing'er de venir me parler. » Je lui ai tapoté la main, puis j'ai dit à Jing'er : « Jing'er, retournez-y et réfléchissez-y bien. Ce garde va lui aussi quitter le palais. Réfléchissez bien au type d'époux que vous souhaitez et parlez-en à votre frère. Votre Majesté vous choisira assurément un mari convenable. »

Après le départ de Jing'er et Shanzhu, je me suis rassis. L'atmosphère changea instantanément

; la chaleur et la douceur d'avant avaient disparu, et une atmosphère pesante envahit la salle.

Chapitre quatre-vingt-quinze

« Deux ans ont passé, et la voilà. » J’ai soupiré, émue ; le temps passe si vite.

« Eh bien, j’espère que vous pourrez continuer », dit-il calmement, comme si la personne à la voix douce de tout à l’heure n’était pas lui. Un froid glacial s’installa soudain, rendant l’atmosphère un peu suffocante.

Deux ans, ça ne suffit pas ? Tu m'avais promis que si je l'aidais à entrer au palais, tout irait bien et que tu me laisserais partir. J'étais un peu agacée. C'est le harem, un endroit dangereux. Personne n'y a la vie facile. Je déteste cette vie où l'on est constamment sur le qui-vive.

« Juste pour cette année. Après cette année, je vous renverrai du palais comme promis. J'ai tenu ma promesse pendant deux ans. » Il parlait toujours de ce ton glacial, ne laissant aucune place à la négociation, et même avec une assurance impérieuse.

Je me suis levée brusquement, furieuse. « Xuebin, sache que moi, Zixue, je suis libre. Ce n'était pas une affaire qui t'appartenait à toi seul

; j'aurais pu trouver quelqu'un d'autre. Certes, tu es tout-puissant dans ce palais, et tuer une simple femme comme moi est un jeu d'enfant pour toi. Mais sache-le, moi, Zixue, je suis ton alliée, pas ton pion. Laisse tomber ce ton autoritaire. Dehors, tu es l'empereur, mais ici, tu n'es qu'une personne ordinaire. Nous sommes tous égaux. »

Xuebin laissa soudain échapper un long soupir, puis me repoussa sur mon siège. À ses pas, je sus qu'il s'était assis en face de moi.

« C’est exact. J’ai eu des soupçons à votre égard au début. Pourquoi une femme serait-elle apparue sans raison à l’endroit où Jing’er chassait ? En tant qu’empereur, je devrais tout maîtriser. Cependant, pendant deux ans, je vous ai toujours considérée comme l’égale de Jing’er. Il était inévitable de vous impliquer dans cette lutte pour le harem. »

« Haha », ai-je ri en entendant ses paroles. Xuebin, pourquoi tant d'excuses ? Dès notre première rencontre, tu te méfiais déjà de moi. À présent, tu as peut-être encore des espions qui me surveillent. Tu prétends n'avoir eu le choix, mais pourquoi déformer ainsi la réalité ? Avoue-le. Ma présence à ce moment-là était exactement ce que tu avais prévu. Crois-tu que j'ignore que tu m'as toujours manipulée comme un pion ? Quant à me traiter comme Jing'er, ne me fais pas rire. Je ne sais pas qui a envoyé Shanzhu, mais tu as forcément donné des instructions. Et cette Consort Rong, tu veux te servir de moi pour t'en débarrasser, ou pour éliminer son père, le Premier ministre ? On dit que le harem est une autre cour. La lutte des concubines pour les faveurs est liée aux changements à la cour. Moi, sans pouvoir ni influence, je suis devenue Noble Consort Impériale. Il doit y avoir beaucoup de gens à la cour qui sont mécontents de moi. Quant à l'entrée de ton bien-aimé au palais, je les distrairai. Ils seront occupés à s'occuper de moi. Comment penseront-ils à… Elle ? Tu es vraiment malin. Au début, je me suis fait avoir. Après deux ans de luttes au sein du harem, j'ai tout compris. Tu m'as propulsé sur le devant de la scène et tu en as récolté les fruits.

« Puisque vous le savez déjà, inutile de vous l'expliquer. Vous êtes très intelligent, mais sachez que les gens intelligents ne vivent pas longtemps. Juste cette année. Après, je tiendrai parole. » Il ne s'est pas mis en colère en entendant mes paroles, mais la tension dans sa voix m'a glacé le sang. Je savais que c'en était assez. Je ne pouvais rien dire de plus. C'était l'empereur, et il ne tolérerait aucune contestation de ses règles. Même si je n'avais pas peur de la mort, je ne pouvais pas mourir de façon aussi absurde.

« Très bien, moi, Zixue, je tiens parole. Après cette année, nous nous séparerons. » J'ai adouci ma voix, mais elle restait ferme. Même si son regard était vide, je savais qu'il percevait ma détermination.

« Alors, dites-moi, que s'est-il passé ces deux dernières années ? » Je serrai doucement le bas de mes vêtements, un peu nerveuse, craignant d'entendre quelque chose de désagréable, mais mon expression resta froide, si bien qu'il ne s'en aperçut pas. Vous savez, l'empereur est différent des concubines du harem ; il faut être bien plus douée pour le tromper.

« Hehe, je ne m'attendais pas à ce que ma chère concubine connaisse autant de monde. Comment dire, ma chère concubine, de qui aimeriez-vous avoir des nouvelles ? » Ses paroles étaient éloquentes, mais recelaient un autre sens.

« Parle franchement, dis-moi tout ce que tu sais. Ne joue pas avec moi. Si tu ne me fais pas confiance, pourquoi coopérerais-tu ? » J'ai tapoté légèrement la table pour dissimuler ma nervosité.

« Hehe, il y en a bien d'autres, comme le maître du manoir numéro un au monde, le chef de la secte démoniaque numéro un, les anciens de la secte démoniaque, et même l'empereur du Royaume des Étoiles, Xingchen. On peut dire que tu connais tous les gens influents du monde. » Il me taquinait en tournant autour de moi. Puis je sentis sa joue se rapprocher et son souffle chaud effleurer la mienne.

J'ai réfléchi un instant. Je pouvais deviner pourquoi les trois premières personnes m'avaient contactée, mais j'étais un peu perplexe quant aux raisons pour lesquelles Xingchen l'avait fait. Je n'avais pas réalisé à quel point la relation entre Xuebin et moi était ambiguë

; j'avais simplement dit

: «

Ce n'est rien, je les connais juste.

»

« Oh, je les connais. Mais je ne comprends pas », dit-il d'un ton énigmatique, puis il passa soudain son bras autour de ma taille, me serrant plus fort contre lui, et dit : « Qu'est-ce qui, chez toi, ma bien-aimée, pousse ces hommes à te rechercher avec autant de désespoir ? »

« Ce charme est indescriptible, sinon pourquoi m'auriez-vous choisie comme épouse impériale, Votre Majesté ? » Son étreinte me fit sursauter. Le sarcasme dans sa voix m'agaça aussitôt. « Tu crois pouvoir me faire tourner la tête ? Je n'ai pas le droit de te faire tourner la tête ? » Je tendis alors la main et lui caressai le visage, usant de tous les tours de charme et de séduction que j'avais appris ces deux dernières années.

Il ne s'attendait pas à ma réaction. Son corps se raidit et je le repoussai. Puis, tout en continuant à caresser son visage, je dis d'une voix séductrice

: «

Votre Majesté, sachez que certaines femmes sont faciles à manipuler, tandis que d'autres ne le sont pas. Quant à moi…

» Un léger rougissement colora mes joues, mes fossettes scintillant d'un éclat envoûtant. Je tendis le pied et lui donnai un coup de pied en plein dans l'entrejambe.

Elle se pencha vers lui et lui murmura à l'oreille : « Comment allez-vous, Votre Majesté ? Comment vous sentez-vous ? »

Un cri strident retentit dans le hall. J'imaginais Xuebin se tenant l'entrejambe, me fixant d'un air horrifié.

Je me suis accroupi en suivant le son et j'ai senti sa respiration s'arrêter. « Votre Majesté, votre santé est de la plus haute importance. »

« Toi… » Il prit une profonde inspiration, puis marqua une pause, serrant les dents, et dit : « Le cœur le plus venimeux est celui d’une femme, tu la hais. » Puis il retourna en titubant à sa chaise.

« Votre Majesté, ne vous inquiétez pas. À ma connaissance, votre génération compte déjà de nombreux enfants. Vous avez travaillé sans relâche ces dernières années. Je ne pense qu'à vous. Vous devriez vous reposer. » Je suis restée calme et suis retournée à mon fauteuil pour continuer à boire mon thé. Une fois sa douleur apaisée, nous reprendrions notre conversation.

Il y eut un autre soupir d'étonnement à l'autre bout du fil, puis je l'entendis marmonner : « Il ne va pas vraiment faire une pause, n'est-ce pas ? »

« Ne vous inquiétez pas, Votre Majesté, je sais comment gérer la situation. Dans quelques jours, votre vie sera de nouveau pleine de plaisirs. Bon, ne me dites pas que c'est tout ce que vous savez. Je crois que Votre Majesté a déjà compris ce qu'on attend de moi. » Je commençais à m'impatienter. Ce n'était même pas suffisant. Combien de temps cela allait-il durer ? Plus tard, j'ai encore dû demander à Mangosteen de brûler de l'encens pour conjurer le mauvais sort.

Chapitre quatre-vingt-seize

« Je n'ai toujours aucune idée de pourquoi le Seigneur du Premier Manoir et le Chef de la Première Secte Démoniaque te recherchent. Quant à l'Ancien de la Secte Démoniaque, je sais seulement qu'un terrible événement s'est produit au sein de la secte, et ils veulent savoir si tu es mort, Zi Xue. Quant au Roi du Royaume Stellaire, il veut ta peau. J'ai entendu dire que la Reine du Royaume Stellaire a été empoisonnée, et le Roi a entendu dire que tu es le Seigneur de l'Esprit Lunaire et que ton sang peut guérir tous les poisons. Je ne peux que mettre fin à leurs investigations. Quant au Seigneur du Manoir et au Chef de la Secte, je crains de ne pouvoir les aider. Je peux seulement diffuser l'information et les distraire. » Xue Bin souffrait encore, et je pouvais percevoir une légère urgence dans sa voix.

« Ha ! Il semblerait que la Secte Démoniaque ait connu une guerre civile, sinon je leur serais encore utile. Sinon, pourquoi cet ancien se serait-il donné tant de mal pour me retrouver ? » pensai-je avec un rictus. C'est vraiment ridicule. Pourquoi les gens d'ici aiment-ils instrumentaliser les autres pour parvenir à leurs fins ?

« Alors, que dire du Roi du Royaume des Étoiles ? Vous ne seriez pas vraiment le Seigneur de l'Esprit Lunaire, n'est-ce pas ? » Xue Bin réfléchit un instant, puis regarda la belle et sévère femme devant lui avec un demi-sourire, sa voix révélant une pointe de joie.

J'ai touché les pointes de mes cheveux qui dépassaient de mes vêtements et j'ai ricané : « Comme chacun sait, les chances que le Bouclier Lunaire reconnaisse son maître sont infimes, et trouver le maître du Bouclier Lunaire est encore plus difficile. Si c'était si simple d'obtenir l'information, le Bouclier Lunaire ne serait pas un artefact divin légendaire, mais juste un tas de morceaux de cuivre brisé et de ferraille. Quoi, vous croyez que je ressemble au maître du Bouclier Lunaire ? » J'ai posé mon menton sur ma main, attendant avec intérêt la réaction de mon interlocuteur.

« Hehe, j'ai mené l'enquête et découvert que vous n'êtes pas devenu aveugle depuis l'enfance, mais il y a deux ans, après avoir quitté la Secte Démoniaque. Je sais que l'Esprit Lunaire peut exaucer tous les vœux de son maître, mais ce dernier doit en payer le prix. La Secte Démoniaque est bien dissimulée, mais il n'est pas impossible de glaner quelques informations sur son fonctionnement interne. Par exemple, le chef de la Secte Démoniaque a été attaqué par des pratiquants d'arts martiaux il y a deux ans. Il a été empoisonné en protégeant une femme, et cette femme, c'était vous, n'est-ce pas ? » Xue Bin prononça ces mots avec assurance. Je savais qu'il me soupçonnait. Après tout, le maître de l'Esprit Lunaire est un trésor rare de nos jours. Personne ne le convoiterait, pas même l'empereur qui se tient devant moi. Je crains que Xingchen n'utilise le prétexte fallacieux de sauver l'impératrice pour me retrouver.

« Avez-vous déjà entendu parler des mandalas ? » Je ne me suis pas empressé de répondre à sa question, mais j'ai simplement prononcé les mots un par un.

J'en ai entendu parler. On dit que c'est une fleur qui pousse en enfer. J'ai lu des choses à son sujet dans des livres. Le datura possède une tige épaisse et dressée, et toute la plante est lisse et glabre, parfois avec quelques poils épars sur les jeunes feuilles. La partie supérieure se ramifie souvent de façon dichotomique. Les feuilles sont alternes, largement ovales, avec des lobes peu profonds et irrégulièrement ondulés ou des dents éparses sur les bords, et ont de longs pétioles. Les nervures sont couvertes de poils courts, fins et épars. Les fleurs sont solitaires à l'aisselle des feuilles ou à la fourche des branches

; le calice est tubulaire à 5 lobes, et la corolle est en forme d'entonnoir, blanche à pourpre. La capsule est dressée, avec des épines dures à la surface, et est ovoïde. Les graines sont légèrement aplaties, réniformes et brun foncé. Le datura est toxique. Les symptômes bénins incluent la sécheresse de la bouche et de la gorge, la difficulté à avaler, l'enrouement, un pouls rapide et la dilatation des pupilles. Délire, hallucinations et convulsions

; les symptômes graves peuvent entraîner la mort. Est-ce que cela a un lien avec vos yeux

?

Je l'ai inventée, mais je ne m'attendais pas à ce qu'une telle fleur existe réellement ici. Au départ, je pensais que s'il ne le savait pas, je pourrais simplement dire qu'il était ignorant, mais cela aurait inévitablement éveillé ses soupçons. Maintenant qu'elle existe bel et bien, et qu'elle est presque identique aux informations que j'ai vues à l'époque moderne, je peux au moins dissiper ses soupçons. Je ne peux absolument révéler à personne que je suis le Seigneur de l'Esprit de la Lune. Une vie paisible m'attend, et je ne peux absolument pas me permettre le moindre problème ici, sinon tout ce que j'ai fait jusqu'ici aura été vain.

« C’est exact. Dans la Secte Démoniaque, je me suis aventurée par inadvertance dans un parterre de daturas et j’ai été piquée par une épine. Heureusement, on m’a découverte à temps, sinon j’attendrais ma prochaine réincarnation en enfer. Ma vie a été sauvée, certes, mais mes yeux… » Sa voix était empreinte de tristesse tandis qu’elle caressait doucement ses yeux vides. Elle ressentait une douleur viscérale. Non pas qu’elle veuille convaincre Xuebin, mais parce qu’elle se souvenait sincèrement de ce qui s’était passé. Même maintenant, elle ignorait si elle avait agi bien ou mal.

« Hmm », répondit-il doucement, mais je ne pus discerner le sens de son ton – s’il s’agissait de regret ou d’un doute persistant.

« C'est à peu près tout », lâcha soudain Xuebin, me laissant complètement perplexe.

«Quoi ?» ai-je demandé.

« Non, tout va bien, ma bien-aimée, repose-toi », me dit-il tendrement, comme un véritable amant. Puis, ses pas s'éloignèrent. Je me levai précipitamment, mais il était trop tard

; il avait déjà quitté le palais.

« Que voulait-il dire exactement ? Que veux-tu dire par « presque » ? » murmurai-je en baissant les yeux.

Ce pays enneigé se situe dans une région extrêmement froide, où il neige toute l'année. L'immensité de la neige est comme drapée d'un voile blanc. En marchant sur la neige, on entend un craquement dans l'air. Même emmitouflé dans un manteau, les mains restent gelées, raides et douloureuses. Se frotter les mains les aide à retrouver leur couleur d'origine après avoir été rouges de froid. On lève les mains et on respire doucement dedans. Il fait si froid.

« Votre Altesse, rentrons. Il a fait frais ces derniers jours, et vous risquez d'attraper froid si vous ne faites pas attention », dit Shan Zhu d'un ton légèrement réprobateur en déployant un parapluie derrière moi. Son regard était fixé sur moi, et elle me le rappelait de temps à autre.

« J'ai assez passé ces derniers jours au palais, et j'ai bien peur de devenir paresseux si je reste plus longtemps. » Malgré le froid glacial, mon envie de découvrir la neige restait intacte. J'aime toujours autant la neige.

« Votre Altesse, la Consort Rong est venue me voir à plusieurs reprises ces derniers jours. Comme vous me l'avez demandé, j'ai informé tout le monde de votre état de santé et de votre incapacité à recevoir des invités. Elle est revenue ce matin, et j'ai tenu le même discours. Votre Altesse, si la Consort Rong revient demain, répéterai-je la même chose ? » demanda Shanzhu avec prudence, me suivant de près.

« Hehe, elle n'en peut plus. L'Empereur l'a grondée ces derniers jours, elle a assez souffert. » Je m'arrêtai, pris la fleur de prunier que Mangosteen avait coupée pour moi, la portai à mon nez pour la sentir, puis je ris.

« Bon, je me suis assez reposée ces derniers jours, il est temps de s'y mettre. » J'ai continué à jouer avec la fleur de prunier, puis je l'ai jetée et j'ai fait signe à Mangosteen de s'approcher.

« Emmenez-moi voir cette nouvelle concubine, la favorite de l'Empereur. Il est temps pour moi, la Noble Consort Impériale, de faire mon apparition. Après tout, l'Empereur se doit d'accorder ses faveurs à tous ses sujets sans distinction. »

« Mais Sa Majesté a dit que cela ne serait peut-être pas approprié. » Après tout, Sa Majesté avait auparavant bénéficié d'une grande faveur au sein du harem.

« Je crains d'être le seul à avoir le droit de dire cela. »

Shanzhu ne comprenait pas ce que voulait dire l'Impératrice, mais elle était au palais depuis si longtemps qu'elle en connaissait les ficelles. Elle connaissait certaines règles : si le maître l'affirmait, c'était vrai ; s'il disait le contraire, c'était faux. Il ne fallait surtout pas chercher à deviner les pensées du maître. Au harem, il valait mieux parler moins, observer davantage et écouter plus attentivement. Il ne fallait surtout pas nourrir la moindre curiosité qui puisse mettre sa vie en danger. Et même si c'était le cas, il fallait l'étouffer dans l'œuf.

Chapitre quatre-vingt-dix-sept

«

La Noble Consort Impériale est arrivée

!

» L’annonce de l’eunuque résonna dans tout le palais de Xilan. Avant même que je puisse y entrer, une servante apparut soudainement devant moi et s’agenouilla. Shanzhu m’aida à m’arrêter net.

«

Cette servante, Shaoyao, salue Votre Majesté

», lança une femme de chambre en contrebas. D'un geste désinvolte, je lui fis signe de se relever.

Elle ouvrait la marche docilement, mais intérieurement, elle était curieuse. Elle n'avait jamais vu cette Consort lorsque d'autres concubines venaient semer la zizanie chez sa maîtresse. Pourquoi apparaissait-elle soudainement à cet instant ? Il faudrait qu'elle rappelle sa maîtresse à la prudence plus tard. Une personne occupant une position aussi élevée au sein du harem devait être extraordinaire.

En chemin, Shanzhu m'expliqua brièvement l'agencement du palais de Xilan, ses paroles teintées d'insatisfaction. Je souris d'un air entendu

; elle comptait vraiment pour moi. Sinon, comment expliquer que les pavillons et les terrasses soient aussi uniques et élégants que Shanzhu l'avait décrit, avec leurs subtils parfums floraux

? Shanzhu affirmait que ce jardin était vraiment exceptionnel. Tiens, Xuebin n'est pas mieux. S'il apprécie cette femme, il doit savoir que dans ce harem, la faveur de l'empereur est un poison mortel. Un seul faux pas et c'est la damnation. Lui offrir un palais aussi prestigieux, c'est comme lui lancer un sort funeste. Veut-il que sa bien-aimée repose dans le tombeau de ce harem au plus vite

? Les concubines de ce harem sont-elles aussi aveugles que moi

? Voir un si beau palais tomber entre les mains d'un «

nouveau venu

», personne ne s'en réjouirait. Elles se casseraient sans doute des ongles, briseraient des porcelaines, déchireraient des mouchoirs, battraient des servantes et écraseraient des fleurs. Il y a une constante chez ces concubines : si je suis malheureuse, je rends l'autre encore plus malheureuse. Comment Xuebin peut-il être aussi désemparé ? Mais comme on dit, les amoureux sont tous fous. Puisqu'il l'apprécie, il veut bien sûr lui offrir le meilleur. J'espère qu'elle a un minimum de ressources, sinon tous mes efforts pour la protéger auront été vains. Je me retrouverais avec la femme la plus formidable, mais aussi la plus épuisante et la plus pénible, et je serais exténué. Accepter la requête de Xuebin était sans aucun doute une erreur.

« Votre Majesté, la Noble Consort Impériale est arrivée ! » Shanzhu m'aida d'un geste agile à prendre place dans le hall, puis se tint à mes côtés. Je l'entendis s'agenouiller et dire : « Salutations, Consort Lan. »

« Lève-toi ! » Sa voix, mélodieuse comme celle d'un rossignol, me transperçait le cœur. Pourtant, comparée à celle de Jing'er, elle paraissait bien fade. Et pourtant, parmi toutes les concubines du palais que j'avais vues, c'était la plus belle. Soudain, une pensée me traversa l'esprit : Xuebin était obsédé par sa sœur, et la femme qu'il convoitait avait elle aussi une voix magnifique. J'avais entendu Shanzhu décrire son apparence comme lunaire et florale, telle une fée lotus, d'une beauté incomparable, avec des sourcils fins comme des feuilles de saule, des yeux clairs et lumineux, une peau aussi douce que du lait solidifié, ou aussi limpide que l'eau d'une source, délicate et fragile, gracieuse et élancée, des mains comme de tendres pousses, un visage comme une fleur d'hibiscus, et un charme irrésistible. Je ne pus m'empêcher de frissonner. Xuebin cherchait-il une amante comme sa sœur ?! Je me donnai une claque mentale. Quel est le moment idéal pour penser à de telles sottises ?

« Salutations, Votre Altesse la Noble Consort Impériale. » Comme Shaoyao l'avait pressenti, Ruolan ne comprenait pas pourquoi la Noble Consort Impériale était venue à cette heure précise. Plus tôt, Shaoyao l'avait mise en garde contre toute erreur que la Noble Consort Impériale pourrait exploiter. Nouvelle venue au palais, elle ignorait encore certains détails, raison pour laquelle Bin avait dépêché Shaoyao : pour la protéger. En contemplant la « fée magnifique née au palais de la lune », Ruolan ne put s'empêcher de penser à cette expression. Moins glamour que les autres concubines qu'elle avait vues, elle dégageait une aura extraordinaire, telle une fée descendue sur terre, détachée des affaires du monde. D'une beauté incomparable, elle possédait un tempérament plus noble et élégant. Le cœur de Ruolan se serra. Avant d'entrer au palais, elle avait entendu dire que Bin était follement amoureux de cette femme. Avant de la voir, elle était très sûre d'elle. À présent, elle était certes plus belle que lui, mais ce tempérament était quelque chose qu'elle ne pouvait apprendre. Pas étonnant que Bin soit si épris d'elle. Désormais, elle doutait même de pouvoir occuper à jamais la place la plus profonde dans le cœur de Bin.

« Lève-toi, petite sœur. J'ai attrapé un rhume ces derniers jours et je n'ai pas pu te voir. Ne m'en veux pas, petite sœur. » J'ai esquissé un sourire, d'un ton à la fois intime et distant. Mes paroles étaient discrètes, mais elles m'ont poussée à répondre. Je voulais la tester, voir comment elle réagirait face à ce petit problème, afin de savoir comment l'aider plus tard.