Urban Super Full-Time System

Chapter 47

Chapitre 100

Tout était si calme. La lueur des bougies vacillait dans le couloir obscur. Shanzhu faisait les cent pas, inquiète. Sa maîtresse était partie depuis si longtemps. Pourquoi n'était-elle pas encore rentrée

? D'habitude, elle revenait vers 19

heures. Pourquoi était-elle si tard ce soir

? Avait-il pu lui arriver quelque chose

?

Un éclair féroce brilla dans les yeux de Shanzhu, tandis qu'elle se sentait engourdie. Si quoi que ce soit arrivait à son maître, elle ne laisserait jamais impunis ceux qui lui avaient fait du mal. Puis, peut-être fatiguée d'avoir marché, Shanzhu s'assit sur le seuil, à l'extérieur du hall, la tête appuyée contre le chambranle. Elle resta complètement immobile, et personne ne put reconnaître en elle la femme angoissée de tout à l'heure.

L'obscurité est toujours empreinte d'une atmosphère étrange, surtout lors des nuits silencieuses du harem. Ce lieu, où tant de personnes ont péri, est imprégné d'un froid singulier. Qu'il s'agisse d'un malaise latent ou d'une véritable sensation de froid, même une légère brise procure une sensation différente. Le bruissement des arbres, le souffle du vent sur le sol et d'autres sons inconnus forment une mélodie discordante, rendant Mangkhut, déjà anxieux, encore plus agité.

Une silhouette sombre se glissa dans la nuit, passant en un éclair, et sur le lit du palais Ronghua gisait une femme d'une grande beauté. Des mèches de cheveux collaient à ses joues striées de larmes, et ses sourcils froncés inspiraient la pitié. Sa robe de gaze blanche ondulait doucement, et le clair de lune formait un halo blanc autour d'elle, faisant scintiller son corps comme une lumière, telle une fée lunaire, si pure que nul n'osait la souiller.

« Qui ? » Shan Zhu se leva brusquement, entra dans le hall et lança une voix aiguë. Elle jeta un regard méfiant autour d'elle, puis pénétra lentement dans la chambre du maître. Ce qu'elle vit ensuite la surprit et la rendit de nouveau méfiante. Bien que Shan Zhu fût une ancienne servante du palais, elle était différente des autres. Il existait au palais une catégorie de gardes secrets appelés « Ombres ». Elles avaient signé un pacte de vie ou de mort avec la famille royale, jurant d'obéir à leurs maîtres jusqu'à la mort, sous peine d'un sort terrible. Leur rôle était vaste : assurer la sécurité de leurs maîtres et parfois même les remplacer. Car celles qui devenaient Ombres devaient subir un entraînement cruel ; si leur maître venait à mourir, l'Ombre ne pouvait survivre seule ; elle devait périr avec lui. Ce traitement injuste expliquait l'existence de nombreux systèmes d'esclavage similaires dans l'Antiquité. Shan Zhu était une Ombre, mais elle n'avait signé aucun pacte. C'était d'ailleurs le seul choix possible pour les Ombres. Elles peuvent choisir leurs maîtres, mais il doit s'agir de la famille royale, car c'est là que les Ombres sont formées. C'est pourquoi Shanzhu, qui a frôlé la mort, est extrêmement perspicace, surtout la nuit, lorsque sa vigilance est à son comble. C'est aussi pour cela que Xuebin l'a recrutée. D'une part, pour surveiller Zixue, et d'autre part, si cette dernière souhaite éliminer quelqu'un en secret, elle peut lui confier la tâche. On peut donc dire qu'elle protège indirectement Zixue. Et Shanzhu a été d'une aide précieuse pour Zixue. Lorsqu'elle a accepté le titre de Noble Consort Impériale, Zixue ne connaissait presque rien du harem, se fiant uniquement à quelques séries télévisées. Comme le dit le proverbe, il est facile d'esquiver une lance en plein jour, mais difficile de se prémunir contre une flèche dans l'obscurité. À l'insu de Zixue, Shanzhu l'a protégée de nombreuses attaques. Ce n'est que lorsque Zixue fut suffisamment forte que Shanzhu put véritablement servir sa maîtresse. Les ombres sont impitoyables, mais pas pour autant sans cœur. Tout comme Shanzhu, elle méprisait d'abord Zixue, estimant indigne d'elle de protéger une telle personne. Mais après avoir constaté les efforts déployés par Zixue pour se préparer aux épreuves du harem, elle fut sincèrement disposée à l'aider. Ce n'est pas que Zixue fût particulièrement intelligente, mais plutôt que Shanzhu appréciait les personnes qui se forgeaient un caractère exceptionnel.

« Votre Majesté », dit Shan Zhu en regardant par la fenêtre. Ne remarquant rien d'anormal, elle s'approcha du lit. Apercevant la Fée de la Lune alitée, elle l'appela avec une pointe de pitié.

« Votre Altesse », pensa Shan Zhu, mais elle devait veiller à la sécurité de sa maîtresse. Elle était quelque peu inquiète de son retour si inexplicable.

Je me suis effondrée dans les bras de Gui Yao, puis j'ai replongé dans les ténèbres, comme avant. Il n'y avait rien, seulement moi. Je ne pouvais ni entendre, ni voir, ni toucher quoi que ce soit. La peur m'envahissait, et je luttais pour rester éveillée. Soudain, une voix m'a appelée « Votre Majesté », me tirant brusquement de mon sommeil.

J'ouvris brusquement les yeux et fixai Mangkhut avec horreur. Je n'étais visiblement pas encore remise de ce qui s'était passé

; j'avais le dos ruisselant de sueur froide et le vent était frais sur ma peau.

Lorsque « Votre Altesse » vit sa maîtresse la regarder avec peur, elle sut que celle-ci était encore sous le choc, alors elle éleva la voix.

« Ah, du mangoustan ! » Je repris mes esprits, me détendis légèrement et me laissai retomber sur le lit en murmurant d'une voix un peu fatiguée.

« Votre Altesse, que se passe-t-il ? Vous avez été absent si longtemps, j'étais si inquiète. Je vous attendais devant le palais. Comment se fait-il que Votre Altesse soit déjà au lit ? » Shanzhu était perplexe, mais sincèrement inquiète, et posa quelques questions. Pourtant, elle savait qu'elle n'obtiendrait aucune réponse. L'Ombre avait une règle : nul n'avait le droit de deviner les pensées de son maître ni de lui poser la moindre question. Il ne leur restait qu'à obéir, obéir et encore obéir. Leur maître était comme le ciel. S'il voulait que vous mouriez, vous deviez mourir ; s'il voulait que vous viviez, vous deviez vivre. Ils ne pouvaient lui désobéir pour l'éternité.

« Ce n'est rien », dis-je en baissant les yeux, ne voulant instinctivement pas que quiconque sache que Gui Yao était arrivé.

« Alors, Votre Altesse, reposez-vous bien. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-moi. Je monterai la garde à la porte. » Shanzhu ne posa pas d'autres questions. Elle savait déjà, à ses paroles, que cette personne ne lui était pas hostile ; sinon, elle ne serait pas là sans raison.

«Descends», dis-je lentement et délibérément, les yeux fermés.

Lorsque le mangoustan fut sorti du portail, j'ouvris les yeux et regardai Liusu d'un air pensif.

Je savais que Shanzhu pratiquait les arts martiaux car elle me testait, tout comme je la testais. J'ai peut-être eu de la chance de découvrir par hasard qu'elle maîtrisait les arts martiaux, et qu'elle y excellait. C'est pourquoi je n'ai pas étalé mes compétences martiales devant elle. J'ai toujours vécu comme une femme faible mais forte, ce qui explique le respect nouveau qu'elle m'a témoigné. En réalité, Zixue a été reconnaissante envers Shanzhu ces deux dernières années, car elle a pu vivre comme une personne normale. Elle a été comme un guide pour une aveugle, lui indiquant le bon chemin. Aujourd'hui encore, elle lui est reconnaissante. Shanzhu est douée pour lire dans les expressions des gens. Elle a compris que je ne voulais pas en parler, alors elle a préféré ne pas insister. Bien que cela n'aurait pas posé de problème si elle avait posé d'autres questions, elle se serait sentie coupable. Je ne sais pas pourquoi.

« Sors. » Je savais que Gui Yao n'était pas partie. Ses compétences en arts martiaux étaient exceptionnelles, elle pourrait donc se débrouiller face à Mangosteen.

« Xue'er » Gui Yao apparut devant elle comme un fantôme, son visage enchanteur toujours aussi captivant, son regard tendre à rendre folle n'importe quelle fille, et sa voix magnétique envoûtante.

J'ai esquissé un sourire sarcastique. Étais-je moi aussi assez superficielle pour tomber amoureuse de Jue ? Les belles choses exercent toujours une attraction irrésistible et suffisent à créer une addiction obsessionnelle. Mais lorsqu'on tombe amoureux de quelqu'un pour autre chose que son apparence, on se retrouve piégé, incapable de s'échapper.

« Comment… va-t-il ? » J’ai hésité un instant, mais je n’ai pas pu m’empêcher de demander, la tristesse dans ma voix emplissant l’espace entre Gui Yao et moi.

Aucune mise à jour pour le moment

Xue'er a décidé de ne pas publier de mises à jour pendant les deux prochains mois. Je suis désolée que vous ayez tous attendu si patiemment. Je reprendrai les mises à jour dans deux mois. Pour l'instant, je me concentre sur mon examen d'entrée à l'université. Merci à tous pour votre soutien continu. Je sais que mon écriture n'est pas parfaite, alors je suis vraiment reconnaissante envers ceux qui m'ont soutenue jusqu'ici. Grâce à vous, je ne veux pas abandonner. Et à ceux qui n'ont pas persévéré, je suis tout de même reconnaissante, car je sais que j'ai été trop lente. Si je lisais ceci, je ne le supporterais pas non plus. Alors, quoi qu'il arrive, merci. Je l'ai déjà dit plusieurs fois, alors je vais le reformuler pour que vous compreniez bien : Merci infiniment à tous !

Chapitre 101

Merci à tous de nous avoir suivis avec autant d'assiduité ! Xue'er a réussi son examen d'entrée à l'université, et je publierai un nouveau chapitre dès maintenant. Merci !

Un long silence s'installa ; un silence si profond qu'on aurait cru que Gui Yao était déjà parti. Seul le léger bruit de sa respiration me confirmait qu'il était toujours là.

N'obtenant aucune réponse, un sourire amer se dessina inconsciemment sur mes lèvres. Mon visage déjà pâle semblait encore plus éthéré sous la lune. Puis, j'entendis un léger soupir, suivi des mots légèrement amers de Gui Yao : « Que veux-tu savoir ? »

Oui, que veux-je savoir exactement ? Savoir qu'il va bien prouve qu'il peut vivre une belle vie même sans moi. Savoir qu'il ne va pas bien est insupportable. Je veux le voir, mais je n'arrive pas à combler ce vide dans mon cœur. Gui Yao m'a posé une seule question, mais si je ne la pose pas, j'ai l'impression qu'un chaton me griffe le cœur.

« Oui, je ne sais même pas ce que je veux. » Puis une autre vague de tristesse l'envahit, se demandant quand elle était devenue si hésitante et indécise.

« Il… ne va pas bien. Il te cherche depuis deux ans. Tu t’es vraiment bien cachée cette fois-ci. Je n’aurais jamais imaginé que tu te réfugierais au palais, devenue la Noble Consort Impériale du Royaume des Neiges. » Gui Yao secoua la tête, les yeux emplis de tristesse fixés sur la femme tourmentée devant elle. Elle devait souffrir elle aussi, tant elle était blessée, et pourtant incapable de lâcher prise. Nous sommes tous pareils, sans cesse tourmentés par les épreuves de l’amour, aucun de nous ne voulant céder, ne souhaitant que garder des cicatrices avant d’être satisfaits.

«

Est-ce qu’il me cherche

?

» murmurai-je, incapable de décrire ce que je ressentais. J’étais à la fois heureuse et souffrante, mon cœur comme une boule de pâte, se tordant et se retournant sans cesse.

« Tu ne vas pas partir ? » Gui Yao posa enfin la question qui le brûlait les lèvres depuis toujours. Oui, il désirait encore, égoïstement, l'emmener loin d'elle et lui offrir un bonheur éternel, mais il ignorait si cela ne risquait pas de la rendre malheureuse.

« Non, pas encore. Donnez-moi trois mois de plus. Après trois mois, je partirai. » En entendant la question de Gui Yao, je me suis soudain souvenue de ma promesse à Xue Bin. Je devais maintenant aider cette femme à surmonter les obstacles au palais. Cependant, je devais encore m'assurer qu'elle en valait la peine. Le palais n'a jamais eu besoin d'une femme qui n'aime que sincèrement. Même si je l'aidais à prendre soin d'une telle personne, elle finirait par se perdre elle-même. Ce n'est pas par bonté, mais pour remercier Xue Bin et Jing'er de m'avoir soignée pendant toutes ces années. Une fois que je les aurai remboursées, je pourrai partir l'esprit tranquille et vivre la vie que je souhaite, sans être dérangée par personne.

« Que veux-tu exactement ? » Soudain, Gui Yao éprouva du dégoût pour cette femme qui ne savait que tout porter sur ses épaules. Elle n'avait jamais songé à lui demander de l'aide.

« Gui Yao, c'est une guerre entre femmes, tu ne peux rien pour moi. » Il y avait un ton résolu dans ma voix, ce qui rendit Gui Yao encore plus furieux.

« Si tu ne veux pas de mon aide, peux-tu te débrouiller seule ? Tu ne vois plus rien, que peux-tu faire ? » Gui Yao était furieux et ses paroles étaient un peu imprudentes. Il était en colère contre l'entêtement, l'obstination et la dureté de cette femme. Mais il l'aimait encore. Il aimait encore son visage inflexible et ses yeux parfaits d'autrefois, même s'ils étaient désormais vides. Il se souvenait encore de ce regard sincère, de ces yeux qui l'avaient fait tomber amoureux. Voir ses yeux vides le blessait plus que quiconque. À cet instant, il eut même envie de s'arracher les yeux et de les lui donner, mais il savait qu'elle ne le voudrait pas.

Bien que Jing'er et Xuebin fussent au courant de ma cécité, personne ne me l'avait jamais dit aussi directement. Ce serait mentir que de dire que cela m'était indifférent. Personne ne souhaite rester dans l'obscurité éternellement, et personne ne désire ardemment voir le monde. Bien que je l'aie déjà vu, je croyais que si je pouvais le revoir, je le contemplerais avec encore plus d'avidité. Hélas, ce n'était qu'un vœu pieux.

Un silence pesant s'installa. Gui Yao regretta ses paroles, car la femme devant elle était encore plus pâle, comme si elle allait s'effondrer au moindre contact, et paraissait encore plus fragile et vulnérable.

J'ai baissé la tête, la voix empreinte de tristesse. « Gui Yao, je sais que tu t'inquiètes pour moi, mais j'ai tenu bon pendant ces deux dernières années. Je sais exactement de quoi je suis capable. Alors, cette fois, je me débarrasserai de toi. Ne t'inquiète pas. Tant que je gère la situation au palais, je peux partir. Laisse-moi agir une dernière fois. »

« D’accord, je te le promets. » Soudain, une rafale de vent souffla et le silence retomba dans la pièce.

Je me suis allongée sur le lit, j'ai fermé les yeux et j'ai décidé que cette fois, je m'en débarrasserais définitivement.

Le lendemain, des orioles gazouillaient dehors, et la lumière du soleil filtrait à travers la moustiquaire comme une gaze, créant une scène brumeuse mais d'un charme unique.

Mangoustan m'a réveillée. Après m'être lavée, je suis restée assise en silence, attendant que les concubines viennent me présenter leurs respects. Étrangement, Xuebin leur avait imposé cette règle, un privilège réservé à l'Impératrice. Pourtant, je ne l'ai pas vue s'y opposer. Même si elle me prenait pour bouc émissaire, cela m'a paru suspect.

Je réfléchissais à la manière de destituer la concubine Rong

; ce n’était pas chose facile. C’est alors que les autres concubines arrivèrent.

« Salutations à la concubine impériale ! » dirent-elles à l'unisson. Leurs voix délicates me donnèrent un frisson, et je ne m'y suis toujours pas habituée.

« Levez-vous, mes sœurs », dis-je en agitant la main, tout en restant assise calmement avec un sourire digne.

« Allons présenter nos respects à Sa Majesté l'Impératrice », dit Shanzhu en m'aidant à me relever. Je conduisis un groupe de concubines vers le palais Yonghua de l'Impératrice. En chemin, je ne cessais de réfléchir à la manière de faire tomber la Consort Rong, mais je devais encore me rendre au palais Xilan. De toute évidence, la Consort Lan ne m'avait pas écoutée et persistait dans sa voie. Je devais aller lui administrer une forte dose de remède.

Lorsque nous sommes arrivés au palais Yonghua, Shanzhu m'a dit que l'impératrice nous attendait déjà.

Je m'avançai et fis une révérence en disant

: «

Salutations à Votre Majesté l'Impératrice.

» Les concubines derrière moi s'agenouillèrent également. De par mon rang différent, je n'avais pas besoin de m'agenouiller. C'était un privilège que m'avait accordé Xuebin. Avoir l'Impératrice comme ennemie ne me dérangeait pas. Certes, moins on a d'ennemis, mieux c'est

; mais dans le harem, chaque femme est une ennemie, et il arrive parfois qu'elles deviennent des alliées.

« Levez-vous tous », dit la Reine en s'avançant pour m'aider à me relever. Bien que nous ne soyons plus ennemies, aucune de nous ne franchira les limites de l'autre. Même si je l'ai jadis humiliée, je pense qu'elle s'en souvient et qu'elle saisira l'occasion de me frapper pour que je ne m'en remette jamais.

Une fois tout le monde installé, la consort Rong commença à s'impatienter. Même ma présence en tant que noble consort n'avait rien arrangé, et elle s'inquiétait.

«

Que se passe-t-il, Consort Rong

? Pourquoi paniquez-vous ainsi

? Quel est ce comportement

?

» Consort Rong laissa à l’Impératrice l’occasion de la réprimander. «

Peut-être les femmes deviennent-elles un peu sottes lorsqu’elles rencontrent un homme qui leur plaît.

»

« Oui, Votre Majesté, j'ai outrepassé mes prérogatives. Cependant, Votre Majesté, l'Empereur dort au Palais de Xilan depuis trois mois consécutifs. Ceci est contraire aux règles. L'Impératrice douairière a également clairement indiqué que Votre Majesté devait s'exprimer à ce sujet. » La concubine Rong était également habile. Elle a rejeté la faute sur l'Impératrice douairière, afin que celle-ci n'ose rien faire contre elle.

« C’est vraiment une situation difficile pour moi », dit l’Impératrice en fronçant les sourcils, mais au fond d’elle, elle détestait la Consort Rong. Elle lui avait causé un tel problème dès le matin. Si elle devait demander à la Consort Rong de prendre la défense de l’Empereur, ce dernier la détesterait sans doute encore davantage.

L'impératrice adoucit alors son expression et je sentis son regard se poser sur moi. Je l'entendis ensuite dire

: «

Ma sœur, qu'en dites-vous

? L'empereur vous adore. Si vous vous exprimez, il vous écoutera peut-être, et l'impératrice douairière en sera ravie.

»

Cette impératrice est vraiment trop rusée. Elle m'a refilé le problème si vite. Si je m'en sors bien, je sauverai la face de l'impératrice douairière, mais j'offenserai l'empereur. Si je m'y prends mal, je courrai la colère de l'impératrice douairière, mais je gagnerai les faveurs de l'empereur. Je n'y gagne rien dans les deux cas. Et elle dit ça juste pour me forcer à intervenir et à subir cette humiliation. Comment peut-elle être si sûre que je l'accepterai

? Quelle farce

!

« Regarde ce que tu dis, ma sœur. Comment pourrais-je contrôler les décisions de l'Empereur ? Mais l'Impératrice douairière a déjà dit que si je ne dis rien de plus, je transgresserai les règles. Il y a quelques jours, je suis allée au palais de Xilan. L'Empereur ne m'a pas punie, mais il m'a demandé de bien me tenir. Je me sens lésée, moi aussi. » Après ces mots, j'ai forcé deux larmes et j'ai fait semblant de les essuyer avec mon mouchoir. Qui ne peut pas feindre la faiblesse ?

« Ma sœur plaisante. L'Empereur l'apprécie beaucoup. » L'Impératrice n'était pas dupe non plus. Elle connaissait tous les tenants et aboutissants de cette affaire et ne se laisserait jamais entraîner dans ce pétrin. Il fallait qu'elle lui fasse accepter la situation.

« Ma sœur, tu ne me crois pas ? Je suis vieille et fanée, comment pourrais-je rivaliser avec la beauté de la Consort Lan ? » Après avoir dit cela, elle essuya tristement ses larmes.

« Ceci… » L’impératrice était véritablement désemparée. Elle ne savait vraiment pas comment résoudre ce problème et fronça profondément les sourcils.

« Ma sœur, il y a quelque chose que je veux te dire, mais je ne sais pas si je devrais », dis-je en feignant l'inquiétude tout en regardant l'Impératrice.

« Ma sœur, parlez franchement si vous avez quelque chose à dire », dit calmement l'impératrice en me jetant un coup d'œil.

« Ma sœur, pourquoi ne pas demander à l'impératrice douairière la permission d'envoyer la concubine Rong au palais de Xilan pour remettre le décret ordonnant à la concubine Lan de passer trois mois à recopier et à réciter des écritures bouddhistes en prière pour le Royaume des Neiges ? L'empereur est un souverain sage, il acceptera certainement, et durant ces trois mois, il favorisera progressivement les femmes du harem. »

Mon idée est bonne, mais elle risque d'envoyer la Consort Rong en enfer. La Consort Rong déteste tellement la Consort Lan en ce moment, et vu son caractère, elle acceptera sans aucun doute cette suggestion. Pendant ce temps, l'Impératrice a réglé ce problème épineux et elle est ravie que la Consort Rong prenne les rênes.

«

En effet, ma sœur est si intelligente. Il n’est pas étonnant que l’Empereur vous soit si favorable

», me dit l’Impératrice avec un sourire, les yeux pétillants. Puis elle se tourna vers la Consort Rong et dit

: «

Consort Rong, vous annoncerez ce décret. Je demanderai la permission à l’Impératrice douairière.

»

« Oui, Votre Majesté, j'obéis. » La consort Rong était secrètement ravie. Elle avait vu la tristesse sur le visage de la consort Lan lorsqu'elle avait reçu l'édit impérial, et elle était comblée de joie de l'accepter.

De retour au palais après son séjour au palais Yonghua de l'impératrice, Shanzhu s'est assise et a demandé précipitamment : « Votre Majesté, n'est-ce pas une aubaine pour la concubine Rong ? L'empereur la traitera certainement avec bienveillance. »

«

Tu la regardes d'un œil critique, hein

?

» ai-je ricané. «

Voyons donc si la Consort Rong acceptera la "faveur" qu'elle s'apprête à recevoir. Tu peux partir maintenant

; je sais ce que je fais.

»

Mangosteen cessa de parler et descendit.

Je me suis frayé un chemin jusqu'à la fenêtre et je suis resté là, à respirer l'air frais.

Une voix magnétique mais rauque retentit derrière moi : « Xue’er », et ma main se figea, incapable de bouger.

Chapitre 102

Mon cœur s'est emballé et j'ai agrippé le cadre de la fenêtre avec une telle force que j'ai cru vouloir le briser. Je n'aurais jamais imaginé que nous nous rencontrerions dans de telles circonstances, ni qu'il me retrouverait si vite. Mais je me suis dit : s'il a pu retrouver Gui Yao, comment aurait-il pu ne pas me retrouver avec tout son pouvoir ? Je l'avais sous-estimé.

« Xue'er », appela-t-il de nouveau. Je percevais la lassitude dans sa voix. Je réprimai la douleur qui me serrait le cœur et me forçai à rester indifférente, refusant de m'attendrir à cause de son simple appel.

«

Que quelqu’un attrape l’assassin

!

» J’ai pris une grande inspiration et crié vers la porte. Je l’ai alors entendu accourir à mes côtés, me saisissant les bras fermement, mais avec assez de force pour ne pas me blesser. Je pouvais sentir son excitation et sa tristesse.

Le bruit régulier de pas résonna dans le couloir. Je savais que les gardes à l'extérieur l'avaient entendu. Mon cœur rata un battement à son contact. J'essayai de me dégager, mais la différence de force entre hommes et femmes devint flagrante.

« Laissez-moi partir ! » ai-je crié, impuissant. Je ne pouvais pas me permettre que les gardes le voient ; ce serait catastrophique pour tout le monde.

« Xue'er », murmura-t-il doucement à mon oreille, les lèvres tout près, sans pour autant relâcher son emprise. Il n'était pas bavard, mais cet appel me fit comprendre qu'il avait beaucoup à me dire.

Je savais qu'il était inutile de m'enfuir maintenant. J'ai fermé les yeux, pincé les lèvres et murmuré : « Vas-y en premier, ne te fais pas voir. »

Son corps se raidit un instant, puis je sentis mon bras se relâcher et son souffle se perdre dans l'air. Je poussai un soupir de soulagement. Un instant plus tard, les gardes se tinrent devant moi, agenouillés, et demandèrent

: «

Votre Altesse va-t-elle bien

?

»

Je me suis ressaisi et, bien que je me sente un peu coupable, j'ai tout de même dit : « Dépêchez-vous de me chercher ! En plein jour, un assassin est apparu soudainement ! Vous avez négligé vos devoirs ! Cherchez-moi maintenant ! Si quelque chose tourne mal, vous ne me reverrez plus jamais ! »

Les gardes agenouillés étaient terrifiés, puis répondirent à l'unisson : « Oui, Votre Majesté, nous obéissons ! »

Ils sont sortis à la recherche selon un schéma régulier, en émettant des sons « dengdengdeng ».

« Ce soir, allons au verger de pêchers en fleurs du palais. Je sais que tu connais l'endroit. » Bien que je n'entende pas sa respiration, je savais qu'il n'était pas parti. Peut-être devrions-nous mettre un terme à notre relation, un terme qui apaiserait mon cœur. J'ai souffert, j'ai eu mal, j'ai pleuré, et j'ai toujours voulu lui demander des explications en personne. Mais maintenant que je l'ai vu, je me sens impuissante, l'esprit vide. Je me force à me calmer et à réfléchir à ce dont nous pourrions parler ce soir.

Pendant les minutes qui suivirent, je restai agité, arpentant le couloir, incapable de rester en place. Je savais qu'il pourrait me porter un coup fatal ce soir, ou peut-être me donner une réponse réconfortante. Quelle que soit la réponse, d'après ce que j'avais entendu depuis mon arrivée au Pays des Neiges, j'étais certain qu'elle me ferait souffrir, à des degrés divers.

« Votre Majesté », dit Shanzhu en entrant, observant l'impératrice visiblement inquiète. Elle ne l'avait jamais vue ainsi, avec un mélange d'appréhension et de tristesse. L'impératrice avait toujours su dissimuler ses émotions avec une grande habileté, une qualité que Shanzhu avait toujours admirée. La voir dans cet état la laissa profondément surprise.

J'ai sursauté en entendant l'appel de Mangoustan, mais je me suis vite ressaisi, gardant mon calme. « Qu'y a-t-il, Mangoustan ? »

« La concubine Lan demande une audience. » Sans trop réfléchir, Shanzhu exposa immédiatement son motif.