Wanwan, avec un sourire obséquieux, se couvrant la bouche et riant, a ajouté : « Mademoiselle Yun, cet âne est si maigre et si petit, je me demande s'il peut supporter le poids de deux personnes dessus ? »
Yun Ran sauta sur le dos de l'âne et dit calmement : « Qui a dit que c'était une balade à deux ? »
Wanwan resta un instant stupéfaite, avant d'entendre Yunran dire
: «
Il y a une ville à moins de cent kilomètres. Mademoiselle Wanwan, votre agilité est remarquable, cette courte distance ne devrait pas vous fatiguer.
» Sur ces mots, elle tapota la croupe de l'âne, et l'animal bleu s'élança au galop.
Yun Ran monta l'âne bleu et parcourut tout le trajet, arrivant à la ville en une heure environ.
Wanwan suivait de près, sans se laisser distancer, mais elle était déjà couverte d'une légère sueur, les joues rouges, et elle haletait, se tenant la poitrine : « Mademoiselle Yun, je veux de l'eau ! »
Yun Ran sembla ne pas l'entendre, ne lui jetant même pas un regard du coin de l'œil, mais un léger sourire apparut sur ses lèvres tandis qu'elle se dirigeait droit vers une auberge de la ville.
Les deux hommes entrèrent dans l'auberge et ne cessèrent d'insister auprès de l'aubergiste pour qu'il leur serve du thé. Ils en burent plusieurs bols avant de commander un repas.
Voyant que le visage de Yun Ran restait impassible, elle demanda avec prudence : « Mademoiselle Yun, il reste encore plusieurs jours de voyage jusqu'au Sichuan. Vous n'allez pas me faire marcher tout le long, n'est-ce pas ? »
Elle leva les yeux au ciel, puis soudain ses yeux s'illuminèrent et elle sourit légèrement, disant : « Wanwan a dû être confuse. Même si Mlle Yun voulait me faire travailler plus dur pendant quelques jours de plus, vous étiez concentrée sur le sauvetage de Sima Liuyun, alors comment avez-vous pu retarder votre voyage pour moi ? »
Yun Ran baissa les yeux et renifla froidement, puis dit lentement : « Allons en ville et choisissons deux chevaux rapides plus tard. Nous nous reposerons un moment, puis nous reprendrons notre route. »
Wanwan laissa échapper un petit rire et s'apprêtait à parler lorsque son regard se tourna soudainement vers l'arrière de Yun Ran, révélant une expression de panique, et son visage devint instantanément pâle.
Une voix douce dit : « Mademoiselle Su s'est donc changée en vêtements d'homme. C'est toute une découverte pour elle. »
Yun Ran tourna la tête et vit deux hommes apparaître devant l'auberge. Vêtus de robes bleues, ils portaient de longues épées à la ceinture et leurs yeux étaient fixés intensément sur Wanwan.
Yun Ran se souvint des efforts déployés par Wanwan, allant jusqu'à recourir à la ruse et au chantage, pour insister afin de voyager avec elle. Elle comprit immédiatement les intentions de Wanwan et ressentit une vague de colère. Elle se tourna vers Wanwan, la foudroya du regard et murmura : « Combien d'ennemis t'es-tu fait ! »
☆ Coup de tonnerre par une nuit pluvieuse
Le visage de Wanwan était pâle. Elle esquissa un sourire forcé à Yunran et dit timidement : « Il n'y en a pas beaucoup. Ce ne sont que celles-ci. »
Yun Ran la foudroya du regard, puis entendit l'homme de tout à l'heure dire d'un ton indifférent : « Mon maître nous a envoyés vous inviter, mais vous avez toujours réussi à vous échapper par la ruse. Cette fois, nous n'avons d'autre choix que de vous blesser aux tendons et aux ligaments. J'espère que cela ne vous dérangera pas. »
Un autre homme, resté silencieux jusque-là, entendit le premier terminer sa phrase, puis glissa légèrement sa main droite dans sa manche. Lorsqu'il la tendit à nouveau, il tenait un poignard et se dirigea vers Wanwan.
Wanwan tremblait, la peur se lisant dans ses yeux, et murmura : « À l'aide ! Il... il va me sectionner les tendons d'Achille ! »
Voyant que Yun Ran n'avait pas bougé et continuait d'engloutir sa nourriture, elle s'inquiéta. Elle lança son grappin vers la poitrine de l'homme, mais celui-ci réagit avec une rapidité fulgurante et s'empara de la chaîne. L'expression de Wanwan changea, et elle lâcha aussitôt la chaîne, sautant en arrière vers la fenêtre. D'un coup de paume, elle brisa le cadre et tenta de s'enfuir.
À peine eut-elle sauté qu'elle sentit un engourdissement dans son mollet
; quelqu'un avait appuyé sur ses points de pression et l'avait plaquée au sol. L'homme de tout à l'heure était apparu devant elle, lui tenant une cheville, le ton monocorde et sans émotion
: «
Mademoiselle Su, vous voulez vraiment vous échapper. Sixième Frère, passons à l'action.
»
L'homme nommé Lao Liu hocha la tête et, d'un léger mouvement de son poignard, il s'apprêtait à trancher le tendon d'Achille de Wanwan.
Voyant que Wanwan était déjà livide de peur, Yunran n'attendit pas plus longtemps. Elle saisit une paire de baguettes en bambou sur la table et les jeta devant les deux hommes en bleu.
Les deux hommes sentirent soudain une arme dissimulée foncer sur eux et esquivèrent sur le côté. Yun Ran s'avança en flottant, son épée souple jaillissant d'un éclat étincelant. Dans un fracas sec, le poignard que tenait Lao Liu fut tranché, ne laissant que la poignée.
Wanwan s'écria soudain : « L'épée souple Bauhinia est dans sa main ! C'est elle que vous cherchez ! Laissez-moi partir ! »
L'homme en bleu fut surpris. Il lâcha la cheville de Wanwan, regarda Yunran un instant et demanda doucement : « L'épée souple à l'épine pourpre que vous utilisiez tout à l'heure, jeune fille ? »
Yun Ran lança un regard froid à Wanwan, qui esquissa un sourire gêné. Leurs regards se croisèrent et Wanwan baissa rapidement la tête.
Les deux hommes en bleu échangèrent un regard, puis dégainèrent simultanément leurs épées longues et les pointèrent vers Yun Ran. Au moment où Yun Ran s'apprêtait à parer, les deux hommes changèrent brusquement de position, et l'un d'eux se téléporta derrière elle, rejoignant l'autre pour l'attaquer à la poitrine, à l'abdomen et au dos, les deux épées dégainées.
Voyant les mouvements étranges des deux adversaires, Yun Ran n'osa pas se montrer imprudente. Prenant appui sur un pied, elle pivota sur elle-même, son épée souple à épines pourpres décrivant un cercle autour d'elle au moment où elle rencontra leurs épées longues. Les deux adversaires retirèrent aussitôt leurs armes, changeant de position, puis lancèrent une nouvelle attaque contre elle.
En un clin d'œil, les deux hommes en robes bleues traversèrent l'auberge, changeant plusieurs fois de position d'épée sans jamais exploiter pleinement le potentiel de leurs mouvements. Leurs épées longues ne touchèrent jamais l'Épée Souple à Épine Pourpre de Yun Ran. Leurs mouvements semblaient être des feintes, mais ils étaient en réalité trompeurs. Si Yun Ran n'était pas vigilante, ils exploiteraient inévitablement ses faiblesses.
Yun Ran était secrètement surprise. Elle les avait déjà vus attaquer Wanwan et avait compris que, malgré leur niveau en arts martiaux, ils n'égalaient pas le sien. Qui aurait cru qu'ils combineraient leurs épées pour devenir si puissants ? Sans l'Épée Souple Épine Pourpre, elle aurait été blessée par leurs étranges mouvements d'épée combinés.
Les trois se battirent un moment, mais la situation demeura bloquée. Yun Ran, impatiente, s'apprêtait à lancer une attaque surprise avec une arme dissimulée lorsqu'elle aperçut soudain une silhouette à l'extérieur de l'auberge et quelqu'un entra.
Voyant les trois hommes engagés dans un combat à l'intérieur, l'homme marqua une pause, puis leva la main, projetant dans les airs plusieurs armes dissimulées qui atteignirent les deux hommes en bleu.
Deux hommes en robes bleues levèrent leurs épées pour parer, mais l'assaillant avait déjà bondi dans le cercle, sa silhouette insaisissable, et les frappa chacun d'un revers de main. Les deux hommes en robes bleues sentirent une force puissante les frapper à la poitrine et n'osèrent l'affronter de front. Ils ne purent que reculer d'un bond, brandissant simultanément leurs épées pour repousser les armes dissimulées devant eux, mais tous deux sentirent leurs poignets s'engourdir sous l'impact.
Les deux hommes sursautèrent et levèrent les yeux vers le nouveau venu, un beau jeune homme. Son expression était calme, mais ses yeux laissaient transparaître une pointe d'indifférence froide lorsqu'il leur demanda nonchalamment : « Vous venez tous les deux du Pavillon de l'Ombre du Crépuscule ? »
Les deux hommes en robes bleues furent surpris lorsqu'il les reconnut immédiatement. L'un d'eux demanda : « Qui êtes-vous, monsieur ? »
L'homme esquissa un sourire et agita la paume de sa main devant leurs yeux.
Les deux hommes en robes bleues remarquèrent qu'il tenait à la main un jeton noir orné d'un caractère rouge sang signifiant «
tuer
». Leurs expressions se modifièrent légèrement, et ils s'inclinèrent en disant
: «
Voici donc le maître Qi de la Secte du Meurtre Absolu.
»
L'homme s'appelait Qi Mo. Il dit calmement : « Cette jeune femme est une amie. Puis-je vous demander pourquoi vous vous disputez avec elle ? »
Les deux hommes en bleu échangèrent un regard. Le premier dit : « Puisque cette jeune femme est une amie du chef de secte Qi, nous n'osons pas prendre de décision seuls. Nous devons retourner voir le chef de secte et lui demander de trancher personnellement. »
Les deux hommes s'inclinèrent devant Qi Mo, puis se retournèrent et quittèrent rapidement l'auberge.
Wanwan s'était déjà relevée. Voyant les deux hommes en bleu partir, elle appela Qi Mo d'une voix douce : « Maître Qi, Wanwan est arrivée. »
Qi Mo sourit et lui fit un signe de tête, puis s'approcha de Yun Ran et demanda avec un sourire : « Mademoiselle Yun, comment avez-vous encore offensé les habitants de la Tour Muying ? »
Les yeux de Yun Ran étaient comme de la glace noire tandis qu'elle fixait Wan Wan avec insistance.
Wanwan frissonna et esquissa un sourire forcé, disant : « Je ne voulais pas te blesser ; j'avais mes raisons. »
Yun Ran serra les dents et dit : « Dis-moi tes raisons. »
Wanwan dit : « Ces deux hommes étranges en robes bleues ont entendu des rumeurs et ont cru que j'avais obtenu l'Épée de l'Épine Pourpre. Ils ont insisté pour m'emmener voir leur chef. Si j'étais allée dans un endroit comme le Pavillon de l'Ombre du Crépuscule, n'aurais-je pas été condamnée ? De plus, l'Épée de l'Épine Pourpre est déjà entre tes mains. J'ai porté le chapeau pour toi pendant si longtemps. Il est normal que je prenne la parole maintenant. » Voyant le visage de Yun Ran s'assombrir, elle se sentit de plus en plus coupable en parlant, et sa voix faiblit peu à peu.
Qi Mo écouta en souriant, puis dit soudain : « Lorsque le septième maître Luo t'a offert cette précieuse épée, je ne m'attendais pas à ce qu'elle te cause un tel ennui que le Pavillon de l'Ombre du Crépuscule. »
Les yeux de Wanwan s'illuminèrent légèrement, et elle laissa échapper un petit rire gêné : « Maître Huo Qingfeng du Pavillon Muying est un passionné d'arts martiaux. S'il voyait les talents de Mlle Yun en arts martiaux, il la traiterait peut-être comme une invitée de marque. Quant à Wanwan, elle a fait trop de mauvaises choses et n'ose pas aller le voir. »
Qi Mo rit et dit : « Mademoiselle Wanwan a une certaine conscience d'elle-même. Cependant, le Maître de la Tour Muying est juste et hait le mal. En tant qu'assassine, Mademoiselle Yun n'en tirerait probablement aucun avantage à se rendre à la Tour Muying. »
Wanwan jeta un coup d'œil à Yun Ran, n'osant pas aborder à nouveau le sujet, et dit avec un sourire forcé : « Mademoiselle Yun, vous… »
Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, Yun Ran s'avança avec un visage sévère et la saisit par le devant de ses vêtements.
Wanwan s'écria de surprise : « Hé ! Ne soyez pas si méchant avec moi ! Voulez-vous toujours que je vous aide à sauver votre fiancé, jeune maître Sima ? »
Yun Ran dit froidement : « Si je t'entends encore une fois dire des bêtises, ou mentionner quoi que ce soit au sujet de ta fiancée, je te couperai d'abord la langue, puis je te tailladerai le visage. »
Wanwan se tut aussitôt. Voyant son air débraillé tandis que Yun Ran la traînait hors de l'auberge, Qi Mo ne put s'empêcher de secouer la tête et de sourire, un sourire teinté d'amusement.
Yun Ran traînait Wanwan au marché pour acheter des chevaux lorsqu'elle entendit soudain Qi Mo rire derrière elle : « Vous deux, vous allez aussi au Sichuan ? Pourquoi ne venez-vous pas avec moi ? »
Elle savait que Qi Mo la suivait, mais ne souhaitait pas s'impliquer davantage avec lui. Elle se retourna et dit calmement : « Le chef Qi doit avoir des affaires importantes à régler. Ne le dérangeons pas. »
Qi Mo n'y voyait pas d'inconvénient et dit avec un sourire : « Je n'ai rien d'important à faire. On m'a demandé d'emmener trois beaux chevaux chez un ami du Sichuan qui adore les chevaux. »
Les yeux de Wanwan s'illuminèrent et elle demanda : « Cet ami du Sichuan qui adore les chevaux, c'est Zhu Hong, le "roi des chevaux" ? »
Qi Mo sourit et dit : « Mademoiselle Wanwan est très intelligente ; elle l'a deviné tout de suite. »
Wanwan, folle de joie, se tourna vers Yunran et dit : « Puisqu'il s'agit d'un cadeau pour le roi Zhu Hong, ce doit être un magnifique destrier. Mademoiselle Yun, voulons-nous voyager avec le chef Qi ? »
Bien que Yun Ran fût réticente, elle pensa qu'il serait probablement impossible de trouver des chevaux rapides dans cette ville. S'ils pouvaient arriver au Sichuan un peu plus tôt, Sima Liuyun serait moins en danger. Elle acquiesça donc lentement.
Les trois hommes prirent alors leurs chevaux et quittèrent la ville pour rejoindre la route principale. Les paroles de Qi Mo étaient justes
; les trois beaux chevaux étaient en effet d'excellentes montures, et en peu de temps, ils avaient déjà parcouru des dizaines de kilomètres.
Alors que le crépuscule approchait, Qi Mo leva les yeux et vit de sombres nuages recouvrir le ciel, tandis qu'un faible grondement de tonnerre résonnait au loin. Il fronça les sourcils et dit : « Je crains qu'une forte pluie ne s'abatte. » Avant même qu'il ait fini sa phrase, les premières gouttes de pluie commencèrent à tomber.
Tous trois regardèrent autour d'eux et aperçurent ce qui semblait être une maison sur le côté gauche de la route. Ils éperonnèrent aussitôt leurs chevaux et se dirigèrent vers elle. En s'approchant, ils comprirent qu'il s'agissait d'un ancien temple en ruine.
À la tombée de la nuit, un éclair zébra soudain le ciel, suivi d'un coup de tonnerre assourdissant. Qi Mo dit : « Il semble que nous devions passer la nuit ici. » Sur ces mots, il descendit de cheval et poussa la porte du temple.
Tandis que les trois hommes menaient le cheval dans le temple, la pluie à l'extérieur s'intensifia, le tonnerre gronda et des éclairs jaillirent, illuminant le temple comme en plein jour.
Après avoir fermé la porte du temple tard dans la nuit, ils se rendirent tous les trois dans le hall du fond, rangèrent un peu, puis trouvèrent du bois pour allumer un feu avant de pouvoir s'asseoir et se reposer.
Voyant que les vêtements de Yun Ran étaient trempés par la pluie, Qi Mo se décala sur le côté et dit : « Mademoiselle Yun, ce côté est plus près du feu, pourquoi ne pas vous asseoir ici un instant ? »
Le visage de Yun Ran était pâle. Elle baissa les yeux et s'assit docilement à côté de lui. Qi Mo, quelque peu surpris qu'elle n'ait pas refusé, la regarda.
À cet instant précis, un autre éclair zébra le ciel par la fenêtre, suivi d'un coup de tonnerre assourdissant qui sembla exploser juste au-dessus d'eux. Qi Mo vit la peur se peindre sur le visage de Yun Ran et la sentit se recroqueviller légèrement vers lui. C'est alors seulement qu'il comprit : Ah, elle a donc peur du tonnerre.
En pensant à cela, il laissa échapper un petit rire intérieur et tendit discrètement la main pour saisir celle, froide, de Yun Ran.
Les doigts de Yun Ran tremblaient et elle tourna la tête. Elle vit Qi Mo la regarder avec douceur et un sourire. Son regard semblait la réconforter. Ses joues s'empourprèrent légèrement et elle cessa de se débattre, laissant sa main chaude la prendre dans ses bras. Elle entendait encore le grondement du tonnerre, mais elle n'avait plus aussi peur qu'avant.
☆, Midnight Trading
Au bout d'un moment, le tonnerre s'est calmé, mais la pluie a continué. Wanwan a murmuré doucement : « J'ai tellement faim. »
Yun Ran retira silencieusement sa main de l'emprise de Qi Mo, sortit quelques rations sèches de sa poche, lança d'abord un biscuit sec à Wanwan, puis hésita un instant avant de sortir un morceau de gâteau de riz gluant et de le tendre à Qi Mo.
Qi Mo prit le gâteau de riz gluant et dit en souriant
: «
Merci.
» Yun Ran le vit porter le gâteau à sa bouche et en prendre une bouchée, mais ses yeux restaient pétillants de sourire tandis qu’il la fixait sans ciller. Un peu surprise, elle détourna le regard.
Wanwan, qui se tenait à proximité, protesta : « Pourquoi lui avez-vous donné des gâteaux de riz gluant et moi des biscuits secs ! »
Yun Ran la foudroya du regard et dit froidement : « Tu n'es pas obligée de le manger. »
Wanwan était indignée, mais n'osait rien dire de plus et ne put que mordre à contrecœur dans le biscuit sec qu'elle tenait à la main.
Une fois leurs rations terminées, voyant qu'il se faisait tard, Qi Mo trouva de la paille et l'étendit dans le hall, disant avec un sourire
: «
Les deux jeunes filles devront se contenter de ça pour la nuit, tandis que je dormirai dans le hall d'entrée.
» Sur ce, il emporta le reste de la paille dans le hall d'entrée.
Yun Ran se dirigea vers la meule de foin, avec l'intention de se reposer, mais vit que Wanwan s'y était déjà allongée. Elle ferma les yeux et soupira : « Enfin, je vais pouvoir dormir. Ces derniers jours à me cacher et à courir partout m'ont presque tuée. »
Yun Ran fronça légèrement les sourcils, la poussa du pied et dit : « Lève-toi. »
Wanwan ouvrit les yeux, surprise, et demanda : « Quoi ? »
Yun Ran dit à voix basse : « Je n'ai pas l'habitude de dormir avec d'autres personnes. Tu peux dormir ailleurs. »
Wanwan cligna des yeux et sourit : « Mademoiselle Yun, vous plaisantez ? Vous voulez dire qu'après votre mariage, vous dormirez dans un lit séparé de celui du jeune maître Sima ? »
Le visage de Yun Ran s'assombrit, et elle se pencha soudainement, pinça les joues de Wanwan et dit froidement : « Il semble que Mlle Wanwan ne croie pas que je vais vraiment te couper la langue. »
Wanwan semblait effrayée et secoua rapidement la tête en marmonnant : « Je ne le dirai plus, je ne le dirai plus, d'accord ! »
Yun Ran renifla et lâcha sa main.
Wanwan se frotta les joues, se leva d'un bond et abandonna docilement le tas de paille. Elle y jeta un coup d'œil et constata qu'il ne restait que quelques brins de paille dans le hall. Elle soupira profondément, puis roula des yeux, comme si une autre idée lui était venue. Regardant dehors, un sourire malicieux se dessina de nouveau sur son visage.
Qi Mo était allongé sur le tas de paille dans le vestibule, écoutant le bruit du vent et de la pluie à l'extérieur du temple. Il n'avait pas sommeil. Il se souvenait du léger parfum que Yun Ran lui avait offert en s'approchant, et un sourire se dessina involontairement sur ses lèvres.
Il entendit soudain de légers pas venant du couloir du fond et se redressa aussitôt. Il vit Wanwan, un sourire charmant aux lèvres, s'approcher lentement de lui depuis l'obscurité. Ses beaux yeux semblaient scintiller d'une lueur coquine. Elle toucha le devant de son vêtement et lui murmura : « Maître Qi, je n'arrive pas à déboutonner ce bouton. Pourriez-vous venir m'aider à trouver ce qui ne va pas ? »
Qi Mo jeta un coup d'œil à sa poitrine et dit avec un léger sourire : « D'où viennent ces boutons sur tes vêtements ? »
Wanwan esquissa un sourire, s'agenouilla devant lui, prit sa main et la guida vers sa poitrine en murmurant : « Hmm, j'ai l'impression qu'il y en a une ici, sens-la. »