Mountain bandits are on the move

Chapter 1

【texte】

Linfengchun

Auteur : Su Mo

Le chant final du vent traversant la lune et le lac la nuit

« Le bruit d'une poulie de puits derrière le rideau me surprend, un sourire se dessine sur mes lèvres. Les ombres des saules sont enveloppées de brume, et mon épingle à cheveux glisse de ma tempe. Je dois tout faire pour te rendre heureux aujourd'hui… »

Les mots sont d'une beauté exquise, et la personne est profondément affectueuse.

Le printemps est en pleine floraison, et la soie rouge exhale un parfum subtil.

Sur le magnifique bateau peint du lac de l'Ouest, derrière un fin rideau de perles, se déployait la courtisane la plus en vue, dont les dix doigts effleuraient les cordes de sa cithare. Ses yeux mi-clos, légèrement levés, contemplaient le jeune et noble maître assis au-dessus d'elle. Elle savait, bien sûr, combien sa musique était envoûtante et combien de jeunes hommes fortunés de Hangzhou convoitaient son regard. La façon dont elle plissait les yeux et les levait était absolument fascinante.

Le préfet de Hangzhou, assis au premier rang, était légèrement ivre après quelques verres. Il dit : « Jeune maître Wang, que pensez-vous de Jiang Xian'er et de la beauté de la capitale ? » Le commis derrière lui toussa légèrement en entendant ses paroles impolies.

Le jeune noble prit sa coupe de vin, un demi-sourire aux lèvres, et dit calmement : « Le seigneur Lin est trop bon. » De nos jours, tous les fils de nobles préféraient les vêtements somptueux, mais lui ne portait qu'une simple robe bleue, ses cheveux retenus par une épingle en argent, dégageant une élégance et une noblesse sans la moindre vulgarité.

Voyant son expression indifférente, le préfet Lin ne parvenait pas à comprendre ce qu'il pensait

: «

Jiang Xian'er méprise les jeunes maîtres de nos familles aristocratiques, mais elle semble avoir une haute opinion de vous, jeune maître. Elle a vraiment bon goût, haha, haha.

»

Ses lèvres tressaillirent légèrement, et il répondit d'un ton indifférent : « Ah bon ? »

Le préfet Lin rayonna aussitôt, tel un chrysanthème. Il avait entendu dire que ce jeune noble était d'une grande discipline et se montrait peu enclin aux plaisirs féminins ; il supposa donc que l'expression du jeune homme n'était qu'une timidité juvénile. Il s'apprêtait à parler avec un sourire grivois lorsque le rideau de perles se leva et qu'un homme plutôt grand entra. Bel homme, élancé, il portait une longue épée.

L'homme regarda le jeune maître assis au-dessus de lui et dit à voix basse : « Je suis simplement allé me renseigner et j'ai découvert que l'Épée Céleste est effectivement apparue dans la région de Hangzhou. J'ai également aidé Ouyang Ye de la Secte du Chagrin Céleste à transmettre un message. »

Jiang Xian'er continua de jouer de sa cithare, son regard se perdant distraitement à l'extérieur du rideau de perles.

« L'objet se trouve chez un vieil ami. Cette simple phrase suffit à replonger la région de Jiangnan dans le chaos. » L'homme baissa la tête. « Le jeune maître souhaite-t-il que ses hommes l'arrêtent ? Tianjian est aussi célèbre que lui. S'ils s'affrontaient, le monde entier saurait qui est le véritable épéiste. »

«

Tant de gens convoitent ce titre, mais inutile de se joindre à la fête.

» Ses doigts fins tapotèrent légèrement la table. «

Je vais boire ceci en premier, en signe de respect, Frère Mo, pour tous ces efforts.

» Il releva légèrement sa manche et vida son verre d'un trait.

Le garde du nom de Mo répondit respectueusement : « Yunzhi n'oserait pas être présomptueux. »

Un serveur apporta des coupes de vin, et Mo Yunzhi en but trois d'un trait avant de se tenir tranquillement derrière son jeune maître.

« Seigneur Lin, qu'en est-il de cette affaire dont nous parlions tout à l'heure ? » Le jeune homme se tourna soudain vers le préfet Lin. Il avait peut-être bu quelques coupes de vin, car son visage était légèrement rouge et un halo violacé entourait ses yeux.

« Ceci… » Le préfet Lin, pris au dépourvu par la question, resta un instant sans voix, balbutiant seulement : « Ceci… en fait… » Le commis derrière lui reprit : « Votre Excellence a dépêché des gens enquêter il y a quelques jours, mais les habitants de cette montagne isolée pratiquent une forme de magie noire. Tous les enquêteurs ont déclaré s'être perdus dans les montagnes et, à leur réveil, avoir été chassés de celles-ci. »

« Oh ? » répondit-il nonchalamment, un léger sourire aux lèvres. « C'est intéressant. »

Le préfet Lin essuya sa sueur et poussa un soupir de soulagement en constatant que son interlocuteur avait cessé de poser des questions. Bien que jeune, ce dernier était d'un grade bien supérieur au sien

; aussi, avec un sourire obséquieux, il n'osa pas l'offenser le moins du monde.

« Tu n'as plus besoin de jouer de cette cithare. » Jiang Xian'er lançait en secret des regards aguicheurs vers le rideau lorsque le jeune homme prit soudain la parole, la surprenant tellement qu'elle relâcha sa prise et faillit laisser tomber le pipa.

« Je ne sais pas ce qui cloche avec ma musique, monsieur. Veuillez m'éclairer. » Jiang Xian'er se calma, souleva le rideau de perles et s'agenouilla. « Ou bien est-ce mon apparence trop simple qui vous a déplu ? »

Le jeune homme resta silencieux, et le bateau peint se tut instantanément, si silencieusement qu'une mélodie de flûte parvint à ses oreilles, douce et persistante, jouant un poème d'une extrême beauté :

Avec ses manches colorées, elle brandit avec application la coupe de jade. À cette époque, nous buvions sans retenue jusqu'à en rougir. La danse est douce, comme le reflet de la lune dans le pavillon bordé de saules ; la chanson s'achève, comme la brise sous l'éventail de fleurs de pêcher. Depuis notre séparation, je repense à notre rencontre : combien de fois mon âme et mes rêves ont-ils été avec toi ? Ce soir, je rallumerai la lampe d'argent, craignant encore que notre rencontre ne soit qu'un rêve.

À la première écoute, la mélodie de la flûte semblait se tordre et s'entremêler, profondément émouvante. Le flûtiste, comme en écho à la musique de pipa de Jiang Xian'er jouée précédemment, y ajouta une touche de tendresse supplémentaire. Cependant, avant la fin du morceau, la mélodie changea brusquement, adoptant un ton légèrement plus frais, mais débordant d'une fougue juvénile

: «

Qui d'autre disperse des pétales parfumés au vent

? Ivre, je m'appuie contre la balustrade, submergé par mes émotions. À mon retour, que les flammes des bougies ne rougissent pas, mais que j'attende le clair de lune tandis que je chevauche mon cheval.

»

La musique coulait toujours avec fluidité, comme si le flûtiste était un maître, pourtant le jeune homme ne put s'empêcher de froncer légèrement les sourcils. Le morceau précédent, pourtant tendre et affectueux, s'était brutalement interrompu, laissant un faible son métallique, aussitôt masqué par une autre mélodie. Même si le flûtiste était talentueux et avait saisi l'essence de chaque note, il y avait là une indéniable pointe d'insincérité. Il se leva et dit calmement au garde du nom de Mo, assis à côté de lui : « Par une si belle nuit, sous le clair clair de la lune, il vaudrait mieux être ivre et flâner que de rester assis sur cette barque peinte. Qu'en pensez-vous, frère Mo ? »

Le visage sérieux de Mo Yunzhi laissa également apparaître un sourire : « Ce que vous dites est vrai, jeune maître. »

Le jeune maître souleva le rideau de perles translucides, sans même se rendre compte qu'il se trouvait au milieu du lac, et d'un pas léger, il flotta vers la rive. Une agitation soudaine s'empara de lui, et le préfet Lin cria : « Ramez vite ! Veillez à la sécurité du prince… du jeune maître ! » Mo Yunzhi ne put s'empêcher de rire doucement devant la révélation soudaine de l'identité de son jeune maître par le préfet Lin et son anxiété feinte. Il attrapa un morceau de bois sur le coin de la table, se retourna et se dirigea vers la proue de la barque. Se servant du petit morceau de bois comme d'une planche légère, il descendit en s'élevant et en retombant, jusqu'à manquer de bois à quelques mètres du rivage. Il laissa échapper un long sifflement et atterrit en douceur sur la berge, un étrange sentiment de soulagement l'envahissant.

« Frère Mo, tu arrives encore trop tard. » Le jeune maître s'appuya contre le saule, l'air détendu et élégant, mais une tache humide marquait le bas de ses vêtements, probablement due à son bain dans le lac.

« J’ai rencontré quelqu’un il y a quatre ans. Son agilité était sans pareille. Elle pouvait peut-être marcher sur l’eau sans se mouiller », a déclaré Mo Yunzhi sans hésiter.

« Ah bon ? » Il se redressa et fit claquer sa manche. « Pour revenir à il y a quatre ans, c'était pendant la répression de la rébellion de Jingxiang. J'étais épris d'une femme. » Il sembla se souvenir de quelque chose et fronça légèrement les sourcils, comme pour plaisanter : « À vrai dire, je ne lui ai jamais adressé la parole. Je la regardais simplement jouer de la flûte de loin, mais elle m'intriguait quand même. »

Mo Yunzhi savait que son jeune maître était très discipliné et se souciait peu des femmes, et encore moins de ce genre de choses. Ironie du sort, lorsque des soulèvements éclatèrent à plusieurs reprises dans la région de Jingxiang, Mo Yunzhi se retrouva parmi les rebelles, mais il échoua dans sa tentative d'assassinat d'un haut fonctionnaire. À cette époque, il fut stupéfait de découvrir que le prince envoyé par la cour n'était autre que le célèbre prince Zhang Weiyi, maître de l'épée. Soucieux de rétablir l'ordre, il devint l'un des gardes du corps du prince.

Zhang Weiyi, né Zhu Youhan, était le sixième prince de la dynastie actuelle, portant le titre de Xiangxiao. Ayant grandi à Wudang, il acquit une grande renommée dès son plus jeune âge et sembla un temps en mesure de rivaliser avec le Prince de l'Épée Céleste, considéré comme le meilleur épéiste du monde. La célèbre Xuanji, figure emblématique des arts martiaux, l'admirait et lui envoya un éventail portant l'inscription de trois caractères seulement

: «

Jeune Maître

».

Quatre ans se sont écoulés depuis la répression de la rébellion de Jingxiang. Zhang Weiyi évoque soudainement cette époque, et Mo Yunzhi se contente de sourire et de dire : « Il y avait une telle femme… comment se compare-t-elle à la talentueuse Xuanji ? »

Zhang Weiyi regarda au loin avec un sourire aux lèvres : « Tu parles de son apparence ? Je ne l'ai vue que de loin. Je ne dirais pas qu'elle est jolie, mais j'ai comme l'impression… » Elle marqua une légère pause et murmura deux mots : « Spéciale. »

Mo Yunzhi sentit un léger frisson le parcourir. Il n'était toujours pas habitué à voir son jeune maître, d'ordinaire si calme, se montrer soudain si enfantin. Peut-être, comme il l'avait dit, s'agissait-il d'un simple béguin, sans raison apparente.

Le doux son de la flûte flottait au vent, et la scène adoucissait le cœur.

« À cette époque, elle était sans doute jeune et sentimentale. Quand je l'ai entendue jouer « Fleur de pêcher », cela sonnait si triste et si solitaire. Peut-être que certains de ses proches étaient morts au combat. » Zhang Weiyi esquissa un sourire, et la mélodie tourbillonnante de la flûte changea soudain, révélant qu'il s'agissait de l'ancien air « Fleur de pêcher ».

L'expression de Zhang Weiyi resta inchangée, mais la vision double et l'auréole violette dans ses yeux s'intensifièrent soudainement.

C'était comme si, quatre ans plus tôt, je me tenais seule au bord d'une falaise, et qu'une douce mélancolie désolée commençait à refaire surface. Au loin, les fleurs rouge vif des pêchers s'épanouissaient, offrant un spectacle solitaire d'une beauté intense et dramatique…

Mo Yunzhi a déterminé la direction : « Cela semble venir de la direction de Gushan. »

«

La Montagne Solitaire…

?

» Il fronça légèrement les sourcils, un léger sourire aux lèvres. «

Ah bon

? Eh bien, quelle coïncidence

!

»

La nuit éclairée par la lune était aussi fraîche et calme que l'eau.

Une silhouette élancée était appuyée contre la balustrade de pierre du pavillon au bord de l'eau, tenant une flûte en jade rouge poli qui irradiait d'un doux éclat. Ses doigts, longs et fins, tenaient l'instrument, et un ruban de soie bleue pendait de son poignet, ondulant légèrement dans la brise nocturne.

« Il est temps de se reposer ; la rosée ne va pas tarder à tomber. » Une voix douce, teintée d'un léger sourire, flottait dans la nuit, apaisant l'air humide. La voix était celle d'une femme de grande taille, le visage voilé d'un voile fin, les yeux pétillants de rire : « Je viens de vous écouter jouer pendant près d'une demi-heure. Avez-vous réussi à faire rougir de honte cette femme qui chantait et jouait des airs lascifs sur le bateau de plaisance au milieu du lac ? »

« Chacun vit à sa façon, et nous sommes tous indépendants les uns des autres. » La flûte de Hong Yumo s'approcha lentement de son visage. Le jade rouge profond et translucide n'avait même pas le même charme que le vermillon entre les sourcils de la femme. « Mais quand je vois ceux qui ont toujours vécu en paix, je me sens toujours mal à l'aise. N'est-il pas temps de rendre la pareille à ceux qui me doivent quelque chose ? »

« Tu ne peux vraiment pas oublier… C’est vrai, comment pourrais-je oublier toutes ces années d’allers-retours

? » Le voile flotta légèrement, laissant entrevoir un sourire. « Tu sais que même si l’on recourt à la torture, la douleur n’est que passagère, elle se ressent physiquement

; quand on frappe avec une épée, on a d’abord peur, et parfois on ne sent rien. Une telle douleur ne dure pas. »

«

Sœur aînée, si tel est le cas, alors rien au monde ne peut causer de souffrance.

» Elle leva légèrement les yeux et aperçut le croissant de lune dans le ciel nocturne, courbé comme un crochet, son froid pénétrant jusqu’aux os, son reflet scintillant dans ses yeux.

La grande femme s'appuya contre la balustrade en pierre, esquissant un sourire : « Comment pourrait-il en être autrement ? »

« La chose la plus douloureuse au monde, c'est l'amour. On croit l'avoir conquis, mais au final, on le détruit sous nos yeux. C'est ça, le chagrin d'amour. »

Puis-je vous demander d'où vous revenez ?

La région du Jiangnan est réputée pour ses habitants exceptionnels et ses paysages magnifiques, et la préfecture de Hangzhou a vu naître de nombreuses figures littéraires et personnalités hors du commun. Parmi ceux qui ont acquis une renommée considérable dans le monde des arts martiaux, outre le maître Meiheju, qui vivait en ermite dans l'ancienne demeure de Lin Bu sur le mont Gushan et était un maître de la médecine traditionnelle chinoise, on peut citer également la secte Qiushuimen, près du pont Xiling.

Les eaux d'automne débordent dans la cour, et la lune brille de mille feux dans tout le jardin.

Cette plaque se trouve dans la cour principale de la secte Qiushui et serait l'œuvre de la fondatrice légendaire, il y a un siècle. Dans le monde des arts martiaux, la secte Qiushui a toujours été dirigée par une femme et, bien qu'elle compte des disciples masculins, ces derniers apparaissent rarement en public. La secte Qiushui excelle dans les techniques de combat, compensant certaines faiblesses des femmes pratiquant les arts martiaux et les rendant tout aussi compétentes que les hommes.

C'était une période de brise fraîche et de paysages magnifiques. Bien que la pleine floraison des pêchers fût passée, quelques groupes de touristes, dispersés le long du chemin, profitaient encore du paysage.

«

Vous savez, quand les techniques de combat de la secte Qiushui sont démontrées, certains héros et hommes chevaleresques les encensent, les qualifiant de femmes exceptionnelles, belles et intelligentes. Pourquoi, quand il s'agit de nous, ces mêmes personnes nous traitent-elles de sorcières

?

» Le visage de la grande femme était dissimulé sous un voile. Elle prit une pièce d'échecs entre ses doigts. La pièce était parfaitement placée, et le lieu de la partie était une petite barque très élégante, à une distance idéale du rivage.

« Les hommes arrogants et prétentieux sont toujours comme ça. Si vous les battez aux arts martiaux, ils mépriseront cette méthode sournoise, d'autant plus que la défaite sera bien plus cuisante. Mais si vous gagnez grâce à votre véritable talent, vous perdrez la face et serez insultée. Les traiter de sorcière reste une forme de politesse. » La femme en face d'elle portait une robe vert clair qui faisait ressortir l'éclat de son teint. Une touche de vermillon entre ses sourcils lui donnait un air charmant et délicat. Elle baissa les yeux vers l'échiquier avec une élégance discrète. Après un instant de réflexion, elle posa une pièce noire.

« Mais cette technique de combat est vraiment habile. » Le voile flotta légèrement et la femme leva la main, dévoilant une fleur de prunier blanche brodée sur sa manche, d'un réalisme saisissant, aux branches sinueuses et finement ciselées. Sans trop réfléchir, elle plaça sa pièce et les deux joueuses échangèrent leurs coups en un clin d'œil. La femme vêtue de vert clair tenait une pièce noire, hésitant à la poser, mais finit par esquisser un sourire : « Sœur aînée Qingxuan, mon talent aux échecs ne fait pas le poids face au vôtre, arrêtons cette partie ici. »

« Il semblerait que toi, ma petite sœur, tu ne sois pas très douée pour tous ces arts divers, comme la musique, les échecs, la calligraphie, la peinture et la poésie. » Il posa son menton sur sa main, d'un ton légèrement taquin, sans toutefois pouvoir dissimuler le doux sourire qui s'échappait de ses lèvres.

« C’est sans doute mon oncle aîné qui prétend être un puits de science. Je me sers de ça comme prétexte. Ma sœur aînée le sait, n’est-ce pas ? » Elle leva la main et souleva délicatement le rideau du bateau, son sourire aussi gracieux qu’une fleur de pêcher. « C’est le moment idéal. »

Comme toujours, les abords du tombeau de Su Xiaoxiao, près du pont Xiling, étaient un lieu de rassemblement prisé des touristes. Bien que la préfecture de Hangzhou comptât de nombreuses beautés, et que plusieurs d'entre elles aient intégré le palais et reçu le titre de Dame Noble, seule une figure de la dynastie précédente jouissait d'une telle renommée.

Un homme petit, vêtu de haillons et à l'air louche, arpentait le pont, scrutant les passants. La femme souriante, là-bas, malgré sa beauté, était accompagnée d'un homme richement vêtu qui semblait inaccessible

; les autres étaient des érudits locaux, dissertant des classiques confucéens à longueur de journée, l'air hypocrite – peut-être y perdrait-il plus qu'il n'y gagnerait

; quant à la pêcheuse, elle était trop banale pour susciter son intérêt. Finalement, son regard s'arrêta sur deux étrangers venus d'ailleurs. L'un ressemblait à un jeune noble, vêtu d'une robe bleue à manches larges, tenant un éventail

; l'autre était encore plus grand et plus imposant. Le petit homme, sentant la peur des étrangers face à cet environnement inconnu, se précipita en avant, tendant la main pour tirer sur la robe du jeune noble. Il se jeta sur lui, mais ne parvint pas à attraper un seul pan du vêtement.

Il hésita un instant, mais n'y prêta pas attention. Il éclata en sanglots et s'écria

: «

Homme ignoble

! Ma sœur t'aimait tant, mais tu la méprisais et maintenant tu as jeté ton dévolu sur la fille d'une autre. Comment as-tu pu lui faire ça

?

» Ses sanglots n'étaient pas forts, mais tous ceux qui l'entouraient les entendaient.

Le jeune homme en robe bleue lui jeta un coup d'œil, puis se retourna et partit. L'homme à côté de lui, cependant, ne put s'empêcher de le réprimander : « Quelles âneries racontez-vous ? »

Le petit homme, satisfait de lui-même, afficha une expression encore plus sincère. Il s'agenouilla et fit deux pas en avant

: «

Je savais depuis le début que l'on ne pouvait pas faire confiance aux riches, mais maintenant qu'elle est enceinte, comment pourrait-elle épouser un autre

?

»

De plus en plus de gens se rassemblaient autour de lui, le montrant du doigt et colportant des rumeurs, critiquant le jeune homme en robe bleue pour son manque de cœur.

Dans une petite barque sur le lac, la grande femme se pencha sur la table, observant avec un grand intérêt, l'échiquier déjà déplacé : « Lian Ning, c'est incroyable que tu aies réussi à trouver une personne aussi merveilleuse. »

Ce jour-là, nous traversions une ruelle isolée, et il s'est précipité dehors en prononçant ces mots, sauf que celui qui était rejeté, c'était lui-même. La femme en vert releva le rideau du bateau, appuya son menton sur sa main et regarda dehors. Soudain, elle vit le jeune homme en bleu tourner la tête, semblant les observer. Bien qu'elle se sentît un peu mal à l'aise un instant, elle n'y prêta pas plus attention.

Soudain, une femme élancée s'avança de la foule, le visage aussi beau qu'une fleur de lotus, une lueur d'héroïsme se dessinant entre ses sourcils. Elle s'approcha du jeune homme en robe bleue

: «

À en juger par votre apparence, je ne suis pas d'ici. Puis-je connaître votre nom

?

»

Le jeune homme en robe bleue releva légèrement les coins de sa bouche, comme s'il souriait, mais sans vraiment le faire : « Mon nom de famille est Zhang. »

« Jeune maître Zhang, vous semblez être un homme cultivé. Soit vous épousez immédiatement la sœur de ce frère et vous la traitez bien, soit… » Elle allongea la dernière syllabe, mais n’acheva pas sa phrase.

Il jeta un coup d'œil à la femme, son éventail pliant s'immobilisant un instant. « Ou quoi ? » demanda-t-il. Il était beau, mais ses lèvres fines laissaient deviner une nature froide. À ces mots, l'expression de la femme se durcit considérablement. « Ou alors, restez ici et devenez un fantôme errant. » Aussitôt dit, aussitôt fait, un ruban de brocart jaillit de sa manche. Ce ruban de soie douce était orné d'une petite boule de cuivre nouée à son extrémité – à la fois résistant et souple. Ce genre d'arme insolite était la bête noire des armes courtes.

Au moment où l'homme assis à côté du jeune homme en robe bleue s'apprêtait à agir, un éventail pliant se posa délicatement sur sa main. Il comprit aussitôt et recula de deux pas. L'éventail pivota et poussa la bille de cuivre sur le ruban de brocart, provoquant un brusque mouvement de torsion qui frappa la femme. Celle-ci parut surprise et recula légèrement. Le ruban tournoya une fois autour d'elle avant de la frapper de nouveau.

« Cette personne maîtrise plutôt bien les arts martiaux. » La grande femme se tenait inconsciemment à la proue du bateau, mais son visage était couvert d'un voile, de sorte qu'on ne pouvait pas voir son expression.

L'élégante femme à ses côtés avait une délicate marque de cinabre entre les sourcils et une expression indescriptible

: «

Les techniques de combat sont intrinsèquement conçues pour contrer les armes courtes. Bien que cet homme utilisât un éventail pliant, il pratiquait en réalité l'escrime.

»

La femme tournoyait sur elle-même, son ruban de brocart dansant avec grâce, créant un flou époustouflant. Une clameur s'éleva de la foule. Mais elle seule sentit un frisson lui parcourir l'échine. Elle avait d'abord cru que l'homme n'était qu'un jeune noble, et que même s'il maîtrisait les arts martiaux, il serait facilement vaincu en quelques mouvements. Mais à présent, la situation était bien différente.

Le jeune homme en robe bleue, pour des raisons inconnues, eut toutes les occasions de vaincre son adversaire, mais s'en abstint. Au fil du temps, la femme perçut sa clémence et, éprouvant d'abord une pointe de gratitude, rétorqua aussitôt avec colère

: «

Espèce de coquin lubrique

!

» Elle se creusa la tête pour trouver des noms de coureurs de jupons notoires dans le monde des arts martiaux, mais n'en trouva aucun qui lui ressemble. Elle ajouta donc

: «

Espèce de coquin lubrique

!

»

L'autre personne n'était pas du tout en colère, et son expression resta impassible. Ses manches flottaient au vent, lui donnant l'air d'un beau jeune homme. Malheureusement, aux yeux de cette femme, il paraissait frivole.

Alors qu'elle réfléchissait à une manière de s'échapper, une brise glaciale souffla et une femme de grande taille souleva sa ceinture, se plaçant devant elle. Ses vêtements flottaient légèrement au vent, mais son aura était indéniablement imposante. Le jeune homme en robe bleue resta immobile, son regard se posant sur la fleur de prunier brodée sur la manche de l'autre femme

: «

Alors, c'est Ruan, la Maîtresse du Pavillon du Palais de Lingxuan. J'ai tant entendu parler de vous.

» Le voile de Ruan Qingxuan flotta légèrement, laissant entrevoir un sourire

: «

À en juger par votre maîtrise inégalée de l'épée, seriez-vous la Maîtresse d'Épée de la Secte de Wudang

?

»

Tout le monde connaît le nom du maître d'armes de la secte Wudang, et il y a aussi des pratiquants d'arts martiaux dans la foule, il est donc inévitable qu'il y ait quelques murmures de discussion.

Le jeune homme en robe bleue esquissa un sourire : « Le maître de secte Ruan est trop gentil. »

Ruan Qingxuan sourit de nouveau

: «

Je ne m’attendais pas à ce que le jeune maître Zhang soit aussi insensible et froid, au point de nous glacer le sang. N’est-ce pas, mademoiselle Zhou de la secte Qiushui

?

» Elle adressa ces dernières paroles à la femme derrière elle.

Zhou Xi, déjà épuisé par les précédents combats, respirait encore bruyamment lorsqu'il s'adressa avec une haine extrême : « Zhang Weiyi, tu déshonores la secte Wudang ! C'est dommage que mes arts martiaux soient inférieurs aux tiens aujourd'hui, mais je te ferai certainement souffrir, misérable, à l'avenir ! »

Une femme vêtue de vert, qui venait de débarquer en barque, laissa échapper un petit rire gracieux comme une fleur de pêcher. Zhou Xi la foudroya du regard et demanda : « De quoi riez-vous ? »

Elle descendit légèrement sur la rive, le bord du bateau sur lequel elle se tenait ne trembla même pas, et elle sourit légèrement aux trois personnes qui se faisaient face, l'air tout à fait innocent : « Je n'ai ri de rien, Mademoiselle Zhou pense-t-elle que je devrais me moquer de vous ? »

Zhang Weiyi se contenta d'observer en silence, jetant du coin de l'œil au petit homme qui l'avait importunée tandis qu'il se retirait lentement de la foule sans faire un bruit, paraissant complètement détaché.

Zhou Xi, déjà enragé, laissa retomber le ruban de brocart qu'il tenait à la main : « Maître du pavillon Ruan, cette jeune femme est-elle de votre pavillon Huiyue ? » Ruan Qingxuan ne répondit pas, mais la femme en vert esquissa un sourire : « Je suis la dernière des quatre maisons de pavillon du Palais Lingxuan, totalement incompétente. » Elle releva légèrement sa manche, dévoilant une fleur de lotus brodée, emblème du Maître du pavillon Liushao. Zhou Xi s'était d'abord cru inférieur à Ruan Qingxuan en termes de compétences, mais le pavillon Huiyue était la force la plus puissante du Palais Lingxuan, et les arts martiaux de Ruan Qingxuan étaient les plus raffinés parmi les quatre maîtres de pavillon. En revanche, Xu Lianning, le Maître du pavillon Liushao, était réputé pour sa maîtrise des Six Arts, autrement dit, un touche-à-tout, maître en rien, mais aux compétences martiales médiocres.

Xu Lianning observa le ruban de brocart que Zhou Xi tenait à la main s'approcher. Ses vêtements frémirent et elle l'esquiva avec grâce, effectuant une légère rotation en plein vol. Sa flûte de jade était pointée vers Zhang Weiyi, de l'autre côté. Cette attaque prit Zhou Xi totalement au dépourvu. Elle rangea le ruban de brocart, ne sachant que faire.

Ruan Qingxuan fit un pas sur la gauche, bloquant la vue de Zhou Xi : « Pour l'instant, il nous suffit de rester ici. »

L'attaque de Xu Lianning fut fulgurante, atteignant Zhang Weiyi en un éclair. Sa flûte de jade effleura les vêtements de Zhang Weiyi, lui procurant une sensation de fraîcheur. Ruan Qingxuan, cependant, remarqua un léger changement dans son expression. Elle stoppa net son élan et, à peine eut-elle posé le pied à terre, se retourna et projeta une lueur bleue du bout des doigts.

Zhang Weiyi était tout près d'elle, esquivant de justesse l'arme dissimulée qui ne fit qu'effleurer sa manche. Ruan Qingxuan ne put s'empêcher de soupirer intérieurement. Zhang Weiyi agita sa manche d'un geste brusque, le vent semblant chargé d'une intention meurtrière, son éventail pliant visant les faiblesses de ses mouvements. L'agilité de Xu Lianning était sans égale, et elle parvint à se mettre à l'abri, mais elle ne put se libérer malgré tous ses efforts. Consciente de l'écart trop important qui les séparait, elle resta immobile, sans esquiver ni broncher lorsque l'éventail pliant la frappa à l'épaule. Zhang Weiyi la vit s'arrêter net, l'éventail la touchant puis se retirant, un sourire aux lèvres : « Les arts martiaux de Mademoiselle Xu sont vraiment impressionnants. »

Xu Lianning ne laissa rien paraître de sa panique : « Je suis loin d'être aussi douée que le jeune maître Zhang. » Elle se tenait là, dans le vent, sa voix et son rire sereins, ses vêtements flottant au vent, d'une beauté véritablement incomparable.

Zhang Weiyi esquissa un sourire, puis, d'un geste brusque, lui saisit le poignet

: «

Je vous conseille, jeune fille, de vous débarrasser de ces armes cachées.

» Elle fronça les sourcils, rassemblant secrètement ses forces, mais ne parvint pas à se dégager. Son visage, d'ordinaire si clair et si pâle comme le jade, devint livide

: «

Lâchez-moi.

»

« Tu as joué le jeu, j'ai suivi le mouvement, et pas un mot de remerciement ? On dirait que Maître Rong ne nous a même pas appris les bonnes manières. » Ils étaient si proches qu'ils sentaient le souffle de l'autre. À chaque mot prononcé, le cœur de Zhang Weiyi se serrait. Elle ne savait que répondre : « Lâche-moi ! Il y a tellement de monde qui nous regarde. »

« C’est la première fois de ma vie qu’on me traite de débauché, alors autant en profiter. » Le ton de Zhang Weiyi était extrêmement calme, voire doux, mais Xu Lianning ressentit un profond dégoût en l’entendant, et son visage pâle devint instantanément bleu.

Voyant l'attitude des deux hommes, Ruan Qingxuan s'inquiéta, mais son ton resta inchangé : « Jeune Maître Zhang, ma jeune sœur est douce et raffinée. Elle m'a offensé tout à l'heure. Veuillez lui pardonner. »