Yu Shaowen la regarda et fronça légèrement les sourcils : « Si tu penses toujours de cette façon à l'avenir, il n'est pas trop tard pour en reparler. Mais ne veux-tu vraiment pas devenir Maître du Palais ? »
« C’est bien d’être la maîtresse du pavillon Liushao pour le moment. » Xu Lianning savait qu’elle avait déjà convaincu l’autre partie à moitié, et son humeur s’améliora.
« Regarde la lune claire et la douce brise ce soir, une si belle nuit, ce serait dommage de la gâcher », remarqua Yu Shaowen alors qu'ils terminaient leur repas. Xu Lianning rit doucement et regarda par la fenêtre : « Le ciel est si brumeux, comment pouvons-nous voir la lune ? »
Yu Shaowen baissa la voix : « Je sais que le studio Huaying se trouve dans le quartier de Guanzhong. Je compte y aller ce soir pour tenter ma chance. Veux-tu venir avec moi ? »
« Tu ouvres la voie, je t'accompagne. Mais s'il arrive quelque chose, je ne pourrai pas t'aider. » Xu Lianning accepta sans hésiter, se disant qu'elle n'avait nulle part où se reposer ce soir.
Yu Shaowen ouvrit rapidement son éventail pliant : « Je vous restituerai ces mots mot pour mot. »
Xu Lianning posa ses baguettes, se leva et dit : « Je vais acheter deux chevaux et je vous attendrai dehors. »
Elle se rendit dans l'antichambre de l'auberge et remit cinq taels d'argent au serveur
: «
Il me faut deux chevaux et je dois partir immédiatement.
» Voyant sa générosité et son attention inhabituelle, le serveur s'empressa de prendre les dispositions nécessaires. Xu Lianning venait à peine de s'arrêter devant l'auberge que Li Qingyun sortit et dit poliment
: «
Mademoiselle Xu, j'ai quelque chose à vous dire.
»
À la poursuite des étoiles et de la lune, en peignant des ombres
Xu Lianning sourit légèrement et dit : « Parlez, je vous en prie. »
Li Qingyun fut surprise, mais se contenta de la regarder sans dire un mot. Xu Lianning attendit également patiemment. Soudain, Li Qingyun baissa la tête et dit d'une voix très douce
: «
Je sais que je ne peux rivaliser avec toi ni par mon milieu familial ni par mes compétences martiales. Je sais aussi que suivre mon aîné n'est qu'un vœu pieux de ma part.
»
Xu Lianning la regarda et dit calmement : « Ce que je t'ai dit hier n'était pas ce que je voulais dire. S'il te plaît, ne te méprends pas. »
Li Qingyun sourit légèrement : « Ce n'est rien. En fait, je vous envie, Mademoiselle Xu, d'avoir de tels parents, alors que je ne me souviens même plus à quoi ils ressemblent. Quand oncle Xu était encore en vie, il parlait souvent de vous, et j'étais toujours très jalouse. »
Le ton de Xu Lianning était légèrement amusé, mais sans aucune trace de plaisir
: «
Ne trouvez-vous pas qu’avoir un père qui est une figure importante de Wudang et une mère qui dirige la secte Qiushui est quelque chose d’enviable
? Il est agréable de voir un couple aussi amoureux évoluer main dans la main dans le monde des arts martiaux.
»
Li Qingyun parut stupéfaite, mais l'autre poursuivit d'un ton nonchalant
: «
Leur relation a été arrangée par leurs parents et des entremetteuses, sans la moindre affection
; après ma naissance, ils étaient souvent séparés et se voyaient rarement. Tu n'étais au courant de rien, n'est-ce pas
? Tu as aussi constaté que mon maniement de l'épée Wudang est non seulement rudimentaire, mais aussi truffé d'erreurs, car ton oncle Xu ne m'a jamais enseigné d'arts martiaux.
»
Li Qingyun n'a pas pu s'empêcher de demander : « Pourquoi cela ? »
« Hmm, pourquoi… ? J’aimerais bien le savoir aussi. » Elle tourna la tête et esquissa un sourire. « Y as-tu déjà réfléchi ? Même si les arts martiaux de ton oncle Xu sont exceptionnels, cela ne signifie pas qu’il est invincible. Alors pourquoi a-t-il joué un rôle si déterminant dans la bataille contre la Secte du Chagrin Céleste il y a treize ans ? »
Li Qingyun n'avait jamais pensé à ces choses auparavant, mais maintenant qu'elle en parlait, il ne put s'empêcher de demander : « Y a-t-il une raison à cela ? »
« Bien sûr que si », dit Xu Lianning avec sarcasme. « Comme il est un ami proche de Yue Lingjun, le chef de la Secte du Chagrin Céleste, il est naturellement plus facile de s'en prendre à quelqu'un de son entourage. Sais-tu ce qu'il y a de plus douloureux ? C'est d'être trahi par quelqu'un en qui tu as confiance et que tu aimes. »
« Tu dis n'importe quoi ! » s'exclama Li Qingyun, choquée, sans réfléchir.
Xu Lianning a dit nonchalamment : « Alors je dirai simplement que c'est absurde. »
Li Qingyun comprit soudain quelque chose et sa voix trembla : « Alors, quand tu as dit à Frère aîné que tu tenais à lui… ce n’était pas vrai du tout… » Xu Lianning le regarda avec une légère surprise. « Il n’y a rien de plus douloureux que d’être trahi par quelqu’un qu’on aime… tu voulais juste lui faire du mal, n’est-ce pas ? » Ces mots prononcés, sa pensée s’éclaircit et, en repensant aux agissements précédents de Xu Lianning, il en fut encore plus certain.
Xu Lianning la regarda un moment et dit doucement : « Je ne m'attendais pas à ce que tu aies trouvé la solution. »
Li Qingyun ne s'attendait pas à ce qu'elle l'avoue si vite et resta un instant sans voix. Mais l'autre n'en avait cure
: «
Je m'ennuyais, c'est tout. Mais puisque tu as compris, je suis aussi intéressée. Pour être franche, si c'était possible, j'aimerais vraiment échanger ma place avec toi. Ton milieu familial et tes compétences en arts martiaux m'importent peu. Si tu me détestes ou me méprises, cela m'est complètement égal.
»
« Si je révèle tes intentions à mon frère aîné, cela ne te dérangera pas ? » Le visage de Li Qingyun était sombre.
« Je voulais juste le voir malheureux, pour que tu puisses le dire », répondit Xu Lianning avec un sourire.
Li Qingyun la foudroya du regard, puis se retourna et entra dans l'auberge. À cet instant précis, le serveur amena deux chevaux, d'un ton mielleux
: «
Cet endroit est désert
; voyager de nuit pourrait être dangereux. Pourquoi ne pas partir demain matin
? Cela ne changera rien.
» Xu Lianning secoua la tête, une pensée malicieuse lui traversant l'esprit. Elle dit à Li Qingyun qui s'éloignait
: «
Mademoiselle Li, si vous ne lui dites rien, il finira par le découvrir. De toute façon, cela ne changera rien
; réfléchissez-y à deux fois.
»
Li Qingyun était si furieux qu'il en perdait la parole. Il tapa du pied et entra, bousculant les gens sans s'en apercevoir. S'il le disait à son frère aîné, celui-ci ne le croirait peut-être pas, mais il en serait forcément profondément affecté
; s'il ne lui disait rien, son frère aîné finirait par le découvrir, et ce ne serait pas mieux. Mais son frère aîné était toujours perspicace
; peut-être s'en rendrait-il compte lui-même un jour, ce qui était préférable à tout lui avouer maintenant, n'est-ce pas
?
À ce moment précis, elle heurta quelqu'un, mais cette personne était très douée en arts martiaux, et elle chancela lorsqu'il la rattrapa. Li Qingyun leva les yeux et vit qu'il s'agissait de Mu Ruiyan, et dit rapidement : « J'étais perdue dans mes pensées et je n'ai vu personne. »
Mu Ruiyan sourit légèrement : « À quoi penses-tu avec autant d'intensité ? »
Li Qingyun hésita un instant, puis dit à voix basse : « Ce n'est rien. »
Mu Ruiyan fit deux pas et dit soudain : « Mon frère est très attentionné, vous n'avez pas à vous inquiéter pour lui. »
Li Qingyun, surprise et l'air déconcerté, a répondu : « Vous… vous venez tous d'entendre ça ? »
« Qu'as-tu entendu ? Des choses que j'ai entendues, mais que j'ai oubliées. » Il rit doucement. « Tu dois être fatigué. Va te reposer. Nous devons partir pour Guanzhong demain. »
Li Qingyun sembla comprendre, mais pas tout à fait, alors il retourna dans sa chambre pour se reposer.
Mu Ruiyan, debout à la fenêtre, regarda en bas et aperçut deux cavaliers se dirigeant vers le sud-ouest. Il ne put s'empêcher de marmonner : « Où vont-ils si vite à une heure pareille ? »
«
Vous aviez donc des liens avec ces gens-là. Je me demandais pourquoi vous étiez de nouveau avec Zhang Weiyi.
» Yu Shaowen frappa la croupe du cheval avec son fouet, l'éperonna et l'animal s'élança au galop. Xu Lianning le suivit et demanda
: «
Quelle était votre première impression
?
»
« Sa réputation est bonne, ses compétences en arts martiaux sont acceptables, et à en juger par son apparence, sa famille doit être de bonne famille. Il n’est pas surprenant qu’une femme un peu naïve s’intéresse à lui. » À peine avait-elle fini de parler qu’elle sentit un coup de fouet derrière elle, surprenant tellement le cheval que ses sabots avant se cabrèrent. Xu Lianning sourit légèrement et dit : « Qu’est-ce que tu viens de dire ? Je n’ai pas bien entendu. »
Après avoir finalement calmé sa monture, Yu Shaowen pointa du doigt devant lui et dit : « Si nous agissons rapidement, nous pourrons rentrer à Xiuning avant l'aube. »
Xu Lianning fit un léger « hmm » puis dit : « C'est la première fois que j'entends parler du studio Huaying. J'aimerais le voir de mes propres yeux. »
Ils se hâtèrent. Le ciel était maussade ce soir-là, sans étoiles ni lune, et ils prirent des raccourcis, une sensation étrange les envahissant. Soudain, Yu Shaowen tira sur les rênes et dit : « Ce ne devrait plus être loin. Je suis venu ici avec ces gardes de l'ombre la dernière fois, mais je ne me suis pas approché davantage. »
Xu Lianning savait qu'il était paresseux et souvent réprimandé par son oncle aîné, mais qu'il savait aussi se montrer prudent quand il le fallait. Il descendit donc de cheval et l'attacha à un tronc d'arbre voisin : « Allons-y. »
Yu Shaowen descendit également de cheval, leva la main pour arracher le déguisement de son visage et l'enveloppa soigneusement : « S'ils voient mon déguisement, je devrai en fabriquer un autre à l'avenir. »
Xu Lianning le regarda : « Est-ce difficile à faire ? »
Yu Shaowen sourit légèrement : « Je t'apprendrai à en fabriquer un la prochaine fois. »
Les deux descendirent la pente abrupte, leurs pas légers mais néanmoins bruissants. Bientôt, ils aperçurent plusieurs maisons de bambou au loin, qui semblaient étranges dans ces montagnes désolées. Xu Lianning se déplaça rapidement et atterrit légèrement près de la clôture. Ignorant les échardes, elle s'y agrippa fermement. Yu Shaowen, non loin d'elle, n'osait pas bouger non plus. Une série de pas se rapprocha au loin, puis s'éloigna. Xu Lianning reconnut les pas lourds et mesurés des gardes, signe qu'ils étaient tous experts en arts martiaux. Elle pouvait en affronter un ou deux, mais une douzaine serait vraiment dangereux. Elle jeta un coup d'œil à Yu Shaowen. À sa grande surprise, il sourit, un soupçon de suffisance dans le regard, et lança d'une voix forte : « Même si la Tour Huaying n'est pas simple, j'ai quand même réussi à trouver son repaire. »
Xu Lianning l'ignora, trouva un endroit isolé et utilisa sa technique de légèreté au maximum. Avant même d'avoir pu reprendre son souffle, elle entendit de nouveau les pas des gardes s'approcher. Yu Shaowen lui fit signe de lever les yeux, et elle acquiesça. Une fois le groupe de gardes passé, ils grimpèrent ensemble sur le toit. Une brise fraîche leur caressa le visage. Xu Lianning contempla les torches en contrebas, puis le terrain environnant et les autres maisons de bambou qui semblaient former un ensemble.
Soudain, on entendit le bruit de sabots et un cavalier galopa vers eux. De loin, ils aperçurent des gardes en uniforme noir qui s'avançaient à leur rencontre. Yu Shaowen murmura : « Ce sont sûrement les Gardes de l'Ombre. Qui sont ces gens qui arrivent ? »
Xu Lianning a dit : « Pourquoi ne pas nous séparer pour explorer les environs, puis nous retrouver au même endroit dans une demi-heure ? »
Yu Shaowen acquiesça : « Très bien alors, faites attention. »
Xu Lianning s'appuya contre l'avant-toit, puis fit un bond en arrière, atterrissant avec légèreté au sol. Plus elle avançait, plus l'aura glaciale s'intensifiait ; elle comprit qu'un puissant réseau de protection s'était formé autour d'elle. Après quelques pas supplémentaires, elle perçut faiblement des pas réguliers qui s'approchaient. Elle regarda autour d'elle, puis sauta aussitôt sur un arbre centenaire, vérifiant son ombre au sol. Ce n'est qu'en constatant qu'elle n'y vit aucune imperfection qu'elle fut soulagée.
Deux personnes s'approchèrent. L'une, vêtue de noir, marchait d'un pas assuré, le visage impassible. L'autre, vêtue d'une robe couleur encre, était grande et mince, mais portait malheureusement un masque d'argent qui ne laissait apparaître qu'une petite partie de son visage aux traits délicats.
« Je ne resterai pas longtemps non plus. Je vais devoir te surveiller désormais. » L'homme à la robe couleur encre parla doucement, et sa voix sonna étrangement, sans doute à cause du masque qu'il portait. Xu Lianning sentit soudain une aura meurtrière se précipiter sur elle. Avant même d'avoir pu réfléchir, elle sauta de la cime de l'arbre. Avant même d'avoir atterri, elle entendit un craquement : la branche sur laquelle elle se tenait venait d'être brisée en deux par l'individu.
À ce moment-là, une agitation se fit entendre non loin de là.
« Va voir là-bas, s'ils sont morts ou vivants », dit l'homme à la silhouette vêtue de noir à côté de lui, puis il se retourna et barra le passage à Xu Lianning. Voyant son chemin bloqué, Xu Lianning désigna rapidement le côté du bâtiment du doigt : « Qu'est-ce que c'est ? » Il s'agissait d'un jeu d'enfant, mais à sa grande surprise, l'homme se retourna et y jeta un coup d'œil. Lorsqu'il se retourna et aperçut un éclair bleu, il agita rapidement sa manche, déviant l'arme dissimulée. Xu Lianning profita de l'occasion et sauta légèrement sur le toit en bambou, se dirigeant vers la zone bruyante plus loin. Voyant qu'il ne pouvait pas le rattraper, l'homme s'arrêta.
Xu Lianning observa attentivement Yu Shaowen, qui semblait se battre contre les Gardes de l'Ombre. Bien qu'il ne fût pas vaincu, ses adversaires étaient en supériorité numérique et il ne pouvait s'échapper. Elle concentra quelques Marques d'Âme Xuanbing, les pointa vers les torches et entendit un sifflement lorsque les flammes s'éteignirent. Elle se précipita à ses côtés
: «
Vas-y, je te rejoins dans un instant.
»
Sachant que son habileté en matière de légèreté était inférieure à la sienne, Yu Shaowen hocha la tête et dit : « Je t'attendrai là-bas. »
Xu Lianning esquiva l'attaque de plusieurs gardes de l'ombre. Vu l'heure, Yu Shaowen devait être loin, et elle comptait bien s'enfuir elle aussi. Soudain, une torche s'alluma à proximité. Xu Lianning ferma les yeux involontairement, sentant quelqu'un se précipiter sur elle. Elle parvint à l'esquiver, mais reçut un coup à la taille, touchant par hasard un point de pression.
Elle endura la douleur et, en quelques bonds, avait déjà quitté l'atelier de peinture, même si elle ne pouvait plus pleinement exploiter son agilité. Voyant ses poursuivants se rapprocher, elle oublia tout le reste et se cacha dans les buissons.
«
…Il s’agit de deux personnes. Nous ignorons encore leurs intentions. Elles se sont peut-être simplement trompées de chemin.
» Tandis que les voix se rapprochaient, Xu Lianning retint son souffle pour ne pas être remarquée.
L'autre personne garda le silence. À travers les buissons, Xu Lianning aperçut une silhouette vêtue d'une robe couleur encre, et un frisson lui parcourut l'échine. L'homme dégaina nonchalamment l'épée du garde de l'ombre à ses côtés et la fit tournoyer à plusieurs reprises autour des buissons. Les coups d'épée atteignirent Xu Lianning avec une précision chirurgicale, la surprenant véritablement. Au bout d'un moment, l'homme dit : « Va voir ailleurs. » Le garde de l'ombre obéit et s'éloigna.
Une fois les gardes de l'ombre hors de vue, il dit lentement : « Cachez-vous si vous voulez, mais il y a beaucoup d'insectes et de serpents ici. » À peine avait-il fini sa phrase qu'une longue épée lui effleura la joue et se planta dans le tronc d'arbre derrière elle. Xu Lianning sentit un engourdissement dans ses reins et il lui fallut plusieurs respirations pour s'en remettre. Elle se releva et regarda l'homme : « Comptez-vous me laisser partir ? »
L'homme tourna légèrement la tête et sembla sourire : « C'est une exception ponctuelle, et il n'y en aura pas d'autre. »
Xu Lianning le regarda et pensa que ses yeux étaient magnifiques et ses cils longs. Il lui semblait familier, mais elle n'arrivait pas à se souvenir de qui il était. Après un moment de réflexion, elle dit : « Merci beaucoup. »
L'homme s'approcha, attrapa l'épée dans le tronc et la retira sans un mot. Xu Lianning remarqua qu'il la maniait de la main gauche. Sa main gauche était plus faible et moins agile que la droite, pourtant il semblait être gaucher. Sans s'attarder, elle poursuivit son ascension de la pente abrupte.
Effectivement, Yu Shaowen l'attendait déjà. Il poussa un léger soupir de soulagement en la voyant arriver
: «
Rentrons vite à Xiuning.
» Après un moment, il ajouta
: «
Je suis vraiment désolé de t'avoir entraînée dans cette situation périlleuse.
»
Xu Lianning sourit légèrement et dit : « Ce n'est rien. Je vous demanderai simplement de m'aider si jamais j'ai besoin de quoi que ce soit à l'avenir. »
Yu Shaowen réfléchit un instant, mais ne se laissa toujours pas prendre au piège : « Sauf pour cette satanée histoire de maîtresse du palais. »
Xu Lianning dit avec une pointe de mélancolie : « Tu manques vraiment de sincérité… »
Ils arrivèrent en territoire Xiuning à l'aube. Leurs montures, cependant, n'étaient plus aussi rapides et étaient déjà épuisées ; ils durent donc les abandonner et poursuivre leur chemin. Xu Lianning se sépara de Yu Shaowen à la bifurcation et entra seule dans la ville. Avant même d'atteindre l'auberge, elle aperçut Zhang Weiyi, debout dans le vent, le visage impassible, ne laissant transparaître aucune émotion.
Xu Lianning ralentit le pas, encore incertaine de la manière d'expliquer ce qu'elle avait fait dehors cette nuit-là, même en approchant. Zhang Weiyi fronça légèrement les sourcils devant sa lenteur, mais esquissa tout de même un doux sourire
: «
J'ai fait préparer une calèche. Si vous êtes fatiguée, vous pouvez entrer et vous reposer.
» Xu Lianning poussa un soupir de soulagement.
Du petit-déjeuner jusqu'au départ, Zhang Weiyi n'a posé aucune question sur ce qui s'était passé la nuit précédente. Adossée au coussin, elle entendait les trois cavaliers bavarder tranquillement à l'extérieur et, prise d'une légère somnolence, elle ferma les yeux et s'endormit. Elle ne sut pas combien de temps elle dormit, mais le tangue de la calèche la réveilla. Avant que Xu Lianning n'ait pu se redresser, elle entendit une voix riante : « Enfin réveillée ! Je te croyais endormie toute la journée. » Le rideau de la calèche s'ouvrit et Zhang Weiyi monta à son tour.
« Que se passe-t-il dehors ? » Xu Lianning tendit la main pour soulever le rideau du wagon.
« Je suis tombé sur un groupe d'hommes forts, et je les ai neutralisés en quelques coups », a-t-il déclaré nonchalamment.
Xu Lianning sourit, tourna légèrement la tête et retira l'épingle à cheveux en jade, laissant retomber sa longue chevelure noire. Zhang Weiyi la regarda se coiffer et ne put s'empêcher de rire doucement : « Tu crois qu'il n'y a personne d'autre ? » Xu Lianning le regarda et plaisanta : « Qui d'autre que moi ? Je ne vois personne. » À peine eut-elle fini de parler qu'elle se sentit soulevée, si près de lui qu'elle put compter la distance entre ses cils : ses yeux étaient d'un noir profond, aux coins légèrement relevés, d'une grande beauté. Zhang Weiyi sourit énigmatiquement et demanda lentement : « Tu me vois maintenant ? »
Xu Lianning sentit le souffle de l'autre personne effleurer son visage et recula légèrement. « Je vois… Où sommes-nous ? » Elle-même trouva le changement de sujet abrupt. Elle feignit la curiosité et souleva le rideau de la calèche pour regarder dehors. Le paysage indiquait qu'ils étaient arrivés non loin du Pavillon de l'Ombre Peinte. « Si nous nous dépêchons, nous pouvons atteindre Hanzhong en moins de dix jours », dit Zhang Weiyi calmement.
Xu Lianning a répondu : « Il fait étouffant dans le wagon, j'ai envie de sortir et de me promener. »
« Tu dors depuis ce matin, pourquoi as-tu le nez bouché ? » Il lui jeta un regard avec un demi-sourire, puis dit au chauffeur : « Arrêtons-nous un peu pour nous reposer, puis nous reprendrons notre route. »
Xu Lianning souleva le rideau de la calèche et en descendit doucement, disant à voix basse
: «
Je vais juste faire un petit tour.
» Li Qingyun et Mu Ruiyan restèrent silencieux, mais Zhang Weiyi répondit
: «
Je t’accompagne.
» Naturellement, elle accepta avec joie et remonta le sentier de montagne, pour se retrouver bientôt sur la pente abrupte de la veille.
En regardant autour d'elle, elle ne trouva aucune trace de la maison en bambou qu'elle avait aperçue la veille ; il n'y avait plus que désolation et terre brûlée. Son cœur rata un battement. Elle descendit la pente abrupte, cherchant les buissons où elle s'était cachée la nuit précédente, se fiant à ses souvenirs. Mais lorsqu'elle atteignit l'endroit indiqué, pas même une seule herbe haute. La nuit dernière… elle avait failli être blessée à la joue par une épée. Il devrait donc y avoir des marques d'épée sur le tronc d'arbre derrière elle, non ? Xu Lianning se retourna et regarda le tronc d'arbre coupé en deux, le souffle coupé.
« Que cherchez-vous ? » Zhang Weiyi la regarda, perplexe.
Xu Lianning se retourna brusquement, dégaina son épée et la porta vers lui. Il para simplement le coup avec le fourreau. Elle rengaina son épée et sourit légèrement : « Sais-tu manier une épée de la main gauche ? »
Zhang Weiyi a gloussé : « C'est naturel, mais la force de la main gauche ne pourra jamais se comparer à celle de la main droite. »
Xu Lianning réfléchit un instant
: «
C’est vrai…
» Les arts martiaux de Zhang Weiyi étaient finalement différents de ceux de la personne de la veille, et de plus, cette dernière semblait plus douée. «
Alors, sais-tu si Maître Shang est gaucher ou droitier
?
» Elle avait l’impression de l’avoir déjà vu, mais elle ne parvenait pas à se souvenir de qui c’était.
Zhang Weiyi la regarda un instant, puis dit d'un ton indifférent : « Je n'y ai pas prêté attention. » Il marqua une pause, puis dit froidement : « Tu ne l'as vu que quelques fois, et tu ne peux déjà pas l'oublier ? »
Xu Lianning était sous le choc. Elle le regarda longuement sans trouver le moindre défaut. Elle lança, sur le ton de la plaisanterie
: «
Tu es jaloux
?
» Aussitôt les mots prononcés, elle réalisa que sa plaisanterie était loin d'être drôle.
Zhang Weiyi renifla, détourna le visage, les oreilles légèrement rouges, puis s'éloigna d'un revers de manche.
Xu Lianning fit deux pas pour la rattraper : « En fait, je suis venue ici hier soir… » Elle fit ensuite un compte rendu général de ce qu'elle avait appris sur le Pavillon de l'Ombre Peinte la nuit précédente, sans mentionner Yu Shaowen. Cependant, son interlocuteur marqua une brève pause, puis fit semblant de ne pas l'entendre. Ils restèrent silencieux, face à face.
Xu Lianning retourna à sa place et vit Li Qingyun caresser délicatement la crinière d'un pur-sang noir à ses côtés. La robe de l'animal était d'un noir luisant, seuls ses sabots et sa croupe étaient tachetés d'un blanc immaculé. Lorsque Li Qingyun le caressa, il ne bougea que légèrement, avec une grande docilité. Mu Ruiyan sourit et dit : « On dirait que Yezhao vous apprécie beaucoup. » Il s'avéra que le nom du cheval noir était Yezhao.
Xu Lianning avait l'intention de contourner Ye Zhao pour monter dans la calèche, mais elle fut retenue avant d'avoir pu s'approcher. Le visage de Zhang Weiyi était encore légèrement rouge, mais son ton était ferme
: «
Éloigne-toi de Ye Zhao. S'il voit un étranger s'approcher, il deviendra fou et tu ne pourras pas le retenir.
»
Xu Lianning a déclaré : « Cela ressemble vraiment au maître. »
Zhang Weiyi eut un moment de suffocation, puis lâcha sa main et resta silencieuse.
Ils prirent ensuite la direction du sud-ouest, empruntant la route de Baoxie et se dirigeant vers l'ouest jusqu'à Hanzhong. En chemin, ils n'eurent même pas le temps d'admirer les célèbres paysages des gorges de Chaotian, de la tour Jiange et du corridor de Cuiyun avant de franchir le col de Jianmen et de rejoindre directement la préfecture de Chengdu. Bien que Zhang Weiyi ait affirmé qu'il s'agissait d'une sinécure, ce n'était pas tout à fait vrai. Dans chaque bureau du gouvernement de district, lui et Mu Ruiyan se renseignaient sur les coutumes et traditions locales, et revenaient chargés de dossiers et de documents, suivis d'un groupe de fonctionnaires locaux.
Ils séjournèrent dans une résidence temporaire à Chengdu, qui aurait été l'ancienne demeure du prince de Shu, dont les dépenses extravagantes auraient vidé le trésor national. Avant même qu'ils aient pu s'asseoir, une foule de fonctionnaires locaux vint leur présenter ses respects. Xu Lianning, étouffée par leurs politesses bureaucratiques, se mit à flâner dans la résidence. Au bout d'un moment, elle retourna vers les écuries.
Yezhao était un pur-sang noir, un tribut venu d'une contrée lointaine. En raison de son tempérament exceptionnellement farouche, Zhang Weiyi avait déployé des efforts considérables pour le dompter. Elle n'osait pas détacher les rênes, mais s'approcha prudemment et tendit la main pour caresser sa crinière. Yezhao se contenta de secouer l'encolure et de s'abaisser calmement pour manger son fourrage. Xu Lianning savait qu'elle était naïve, mais caressa tout de même son pelage luisant avec satisfaction. Yezhao ne rua pas contre les étrangers, comme à son habitude, restant calme et serein.
Elle fit un pas en avant, mais avant qu'elle ne puisse tendre la main, Ye Zhao hennit et donna un coup de pied sur le côté. Xu Lianning s'écarta rapidement, et Ye Zhao se retourna et donna un autre coup de pied. Elle atterrit légèrement sur le dos du cheval et chercha les rênes. Cette fois, Ye Zhao hennit encore plus fort, sautant désespérément pour tenter de la désarçonner. Elle se stabilisa à plusieurs reprises, mais continua de vaciller dangereusement. Désespérée, elle caressa légèrement le dos du cheval. Cette fois, elle y insuffla son énergie intérieure. Ye Zhao laissa échapper un long cri plaintif, mais refusa d'abandonner, sautant et se débattant avec encore plus de force, paralysant presque tout le palefrenier.
Xu Lianning, complètement désemparée, attendit le moment opportun et se retira à une douzaine de pas des écuries. Ye Zhao se tut aussitôt, mais fit pivoter le cheval de façon à ce que son arrière-train lui soit face. Xu Lianning hésita un instant, puis décida de ne pas s'encombrer d'un cheval et retourna se reposer dans sa chambre d'amis.
Rien dans la vie n'est plus passionné que l'amour.
Quand la lune est haute dans le ciel, il est temps de se reposer. Xu Lianning, debout sur le seuil, contemplait la lune de plus en plus pleine et réalisa soudain que la Fête de la Mi-Automne approchait. Dans ses souvenirs, elle n'avait jamais fêté cette fête en famille. Elle se rappelait un réveillon du Nouvel An enneigé, où, transie de froid, elle n'avait pas osé bouger malgré le radiateur juste en face de la porte. À ses côtés se tenait celle qu'elle aurait dû appeler sa mère, son visage froid et beau légèrement crispé.
Dans la pièce se trouvaient son père, une femme et un garçon à peu près de son âge.