Mountain bandits are on the move

Chapter 25

Seguí yendo por ahí vendiendo ungüentos con Tie Niu y los demás, turnándonos para recibir golpes y heridas, pero ni una sola niña se agachó frente a mí y me dijo: "Date prisa y aplícate la medicina, la sangre está brotando al suelo". Cada vez que iba a Guocheng, tenía la vana esperanza de que esa niña apareciera frente a nuestro puesto.

Esto duró unos seis meses hasta que conocí a un hombre.

El hombre nos observó practicar artes marciales durante toda la mañana, luego se acercó y nos dijo: "¿Les gustaría encontrar otra forma de ganar dinero?".

Dijo que su amo estaba reclutando un grupo de guardias y que, al ver que todos éramos ágiles y teníamos conocimientos de artes marciales, quería contratarnos. Nos dijo que el salario inicial sería de un tael de plata al mes, que aumentaría más adelante, y que habría recompensas por mérito, pero que tendríamos que someternos a un entrenamiento riguroso previo, que podría costarnos la vida. Si estábamos dispuestos, podíamos dar un anticipo a nuestras familias.

Tie Niu, Er Mao, Shuan Zi y yo estuvimos de acuerdo. Yo estaba solo, y el tío Tie había fallecido hacía tres meses, pero Tie Niu tenía una abuela. Así que los tres regresaron al pueblo para explicarles la situación a sus familias, mientras yo me quedé en el templo en ruinas, esperando a que aquel hombre viniera a llevarnos.

Ese hombre es el tío Qi.

Más tarde supe que debíamos servir al príncipe Rui, pero el tío Qi dijo que ustedes seguirían al joven amo a partir de ahora.

Jamás imaginé que mi joven amo sería el Príncipe de Huaiyi del Norte de Di.

(dos)

Cuando tenía diecisiete años, conocí al joven príncipe. En cuanto lo vi, sentí una extraña sensación de familiaridad. No sabía de dónde venía, pero me recordaba a aquella niña de hacía años. La niña no se parecía mucho a él, pero había un parecido. Tenía la corazonada de que debía haber alguna conexión entre ellos, y esa intuición me mantuvo emocionada durante mucho tiempo. Unos meses después, estaba de guardia como guardia de sombra, de pie frente a su ventana. Lo vi preparándose para retirarse a descansar, sacando un hermoso mechón de jade de su solapa, quitándoselo y dejándolo a un lado. La forma en que balanceaba el mechón de jade en su mano me recordó otra escena similar.

Mi corazón latía un poco más rápido.

Pero aún no sabía si el joven príncipe tenía una hermana menor. No fue hasta dos años después que el joven príncipe recibió una carta por paloma mensajera, con una leve sonrisa en los labios: «Ha bajado de la montaña, me pregunto si volverá a Duanzhou».

Con el paso del tiempo, mi anhelo por ella disminuyó gradualmente. No es que ya no me gustara, sino que pensaba que había crecido, tal vez ya prometida, o incluso si no lo estaba, la diferencia de estatus social era demasiado grande. Si de verdad era la hermana del príncipe, nos separaban miles de kilómetros, y yo solo podía admirarla. Así que mis sentimientos quedaron enterrados en lo más profundo de mi corazón; ella era un sueño mío, uno al que solo podía regresar en la tranquilidad de la noche.

Pasó otro año, y el Príncipe nos llevó de regreso al palacio de la capital, esta vez para participar en la carrera de botes dragón. Era la primera vez que lo hacía desde que comencé a seguirlo. Al llegar a la capital, comprendí que este viaje tenía como objetivo concretar el matrimonio de la Princesa Nihong, la princesa mayor del reino de Di del Norte, quien era la hermana gemela del Príncipe.

Recuerdo que ese día era el quinto del quinto mes lunar, el día de mi vigésimo cumpleaños. Después de ganar la carrera de botes dragón, la chica elegantemente vestida que estaba en la plataforma alta me señaló con su delgado dedo.

Podía oír su voz clara y melodiosa. Su rostro era bonito y delicado, una verdadera belleza, pero no estaba seguro de si era la misma chica de entonces. Solo sus cejas arqueadas y sus ojos almendrados se parecían vagamente a ella. Su expresión era indiferente; claramente no le entusiasmaba mucho el matrimonio concertado.

Así que, aunque mi corazón latía un poco rápido, mantuve la mente despejada.

Cuando finalmente volví a ver a aquel hombre increíblemente apuesto, me sentí aliviada. Vino a la residencia del Rey Di del Norte para investigarme, y solo me hizo una pregunta: "¿Eres Yi Ge? ¿Te refieres a ti cuando dice Wu Bao?". Respondí solemnemente, pero no dije mucho, porque no sabía qué decir. Pero por dentro, estaba eufórica; realmente era ella.

En nuestra noche de bodas, me dijo con franqueza que podía darme su cuerpo, pero no su corazón.

No me sentí demasiado devastado. Como guardia de las sombras experto en recopilación de información, ya sabía lo que le había sucedido hacía más de un año. Aunque en aquel momento le pregunté: "¿Acaso la princesa quiere decir que ya no me tendrá en su corazón?", sentí el deseo de curar sus heridas. Nunca he sido una persona tímida y creía que, con el tiempo, llegaría a amarme.

Esa noche no consumamos nuestro matrimonio; probablemente ella no quería. Pero cuando le sugerí dormir en la habitación exterior, dijo: «No hace falta, la cama es grande, podemos compartirla». Seguramente le preocupaba que mi elección como esposo de la princesa, siendo yo guardia, ya fuera controvertida, y que si no le caía bien a la princesa, mi autoestima se vería afectada ante los sirvientes. Dicen que las chicas cambian mucho al crecer; su aspecto había cambiado, pero su bondad seguía intacta. En verdad, seguía siendo la misma persona.

Al día siguiente, tras intercambiar muestras de afecto, volvió a salir. Llevaba colgada de la cintura la bola de sándalo que le había vendido años atrás. La había conservado todo este tiempo, lo que significaba que le debía de gustar mucho. ¿Quizás se acordaba de mí? Me sentí un poco animado.

No sabía mucho sobre el dolor que ella sufría hasta aquel día en Hengshan, cuando presencié esa escena.

El joven príncipe me envió por delante hasta Hengshan, y me apresuré a ir. Nuestra vida de recién casados transcurría sin mayores sobresaltos, pero aun así tenía muchas ganas de verla. Cuando estaba casi en Hengshan, solo vi a la gente del Fuerte Nanfeng y de la Aldea Baima. Aunque vi a Shen Yimei, su amiga íntima, eran muchos, y como no soy muy sociable, reduje la velocidad y los seguí a cierta distancia. Pero no esperaba encontrarme con ella a las afueras de Hengling. Aunque tal vez había venido a recibir al joven príncipe, me alegró mucho verla así.

Pero lo que vi fue una figura tan obstinada. Ante aquel hombre despiadado, su espalda recta y sus ojos heridos pero desafiantes me partieron el corazón al instante. Debería haber sido esa dulce princesa sonriente, no una mujer tan desconsolada. Sin dudarlo, me acerqué a ella y la abracé, poniéndome a su lado, con la esperanza de ser su apoyo. Su suave cuerpo se apoyó contra mi pecho y mi corazón comenzó a latir con fuerza. Resulta que, durante todos estos años, ella siempre ha sido la misma en mi corazón.

Más tarde, cuando todos se habían marchado, dijo: «Ya no queda nadie, no hace falta fingir que somos una pareja enamorada. Gracias, príncipe consorte». Pero en mi interior pensé: «Todo fue real, no tenía por qué actuar».

Como no lo superó tan rápido, significa que valora las relaciones. Así que la protegeré en silencio; seguro que me verá cuando se dé la vuelta. De hecho, a medida que pasamos más tiempo juntos, puedo sentir cómo cambian sus sentimientos hacia mí. Aunque nuestra primera vez juntos fue un poco apresurada, sé que ya me ha aceptado de alguna manera.

Esta no era la primera vez. Cuando tenía diecisiete años, el tío Qi terminó de entrenarnos y nos envió a una misión a modo de prueba. Los que sobrevivieron fueron llevados al Patio de Qichun, que, según el tío Qi, era para disfrutar de la vida.

Así que, al percibir su incomodidad, también me emocioné un poco. Los bárbaros del norte no eran tan conservadores como Yunyang; las princesas solían casarse al llegar a la edad de contraer matrimonio, pero esta era su primera vez. Para mí, era una experiencia completamente distinta a la del patio de Qichun. Hacer lo que me gustaba con alguien que me gustaba... eso sí que avivó mi pasión. En ese momento de éxtasis, la llamé "Wu Bao", un nombre que había pronunciado mil veces en mi corazón.

Jamás esperé que me siguiera hasta la aldea de Duwang. En cuanto llegó, solo un pensamiento cruzó mi mente: sin importar si había seguido adelante o no, aún me llevaba en su corazón. No me había enamorado de la persona equivocada, y jamás quería que eso cambiara. Ese día, se sentó conmigo frente a la estufa, con el reflejo del fuego en su rostro, y mi corazón rebosaba de felicidad. Al pensar en ella, una princesa dispuesta a venir por mí, mi amor se hizo imposible de ocultar. Juré ante la tumba de mi madre que jamás la dejaría ir en esta vida.

Pero mi regreso al pueblo no fue únicamente para limpiar tumbas.

De vuelta en Hengshan, apenas unos días después de comenzar el torneo de artes marciales, vislumbré al Maestro Gui. Al principio, no me convenía seguirlo, pero cuando lo hice, ya no estaba. Más tarde, ocurrió algo inesperado, y su voz me resultaba muy familiar, así que, tras proteger a Wu Bao en su habitación, volví a buscarlo.

Lo perseguí durante un buen trecho antes de alcanzarlo, solo para quedar atónito ante la verdad que me contó. Dijo que no solo él provenía del Palacio Fantasma, sino que mi madre también, y que yo era el joven amo del Palacio Fantasma.

Así que, al regresar al pueblo, quise comprobar si mi madre había dejado alguna pista sobre el Palacio Fantasma. Wu Bao deseaba la Espada Perseguidora del Arcoíris, y lo único que yo quería era que se mantuviera alejada de esos héroes de las artes marciales después de conseguirla. Wu Bao no era una de ellos.

Guiye me dijo: «Tu madre quiere que tu vida sea más tranquila y sin sobresaltos. Lógicamente, no debería involucrarte en este asunto. Pero, después de todo, eres el joven amo del Palacio Fantasma. Ahora que alguien codicia el tesoro del Palacio Fantasma, tienes que asumir la responsabilidad».

Incluso dijo que había contactado con algunos antiguos miembros del Palacio Fantasma, y todos afirmaron que, si bien el Palacio Fantasma había sido destruido, su gente no se había extinguido y nadie podía intimidarlos. Incluso los discípulos comunes recibían ese trato, ni hablar de ti, el joven maestro.

Como descendiente del Palacio Fantasma, tengo una responsabilidad.

Pero sé que proteger el tesoro del Palacio Fantasma de las miradas codiciosas de todos no será tarea fácil. Ya que he aceptado, debo asumir las consecuencias del fracaso.

Gui Ye dijo: "¿Cómo podríamos fracasar? Ahora eres el yerno de dos países. La gente nunca se rebela contra los funcionarios. Incluso si un bandido quisiera atacar, solo podría hacerlo en secreto. ¿Cómo podría la princesa quedarse de brazos cruzados?"

Me resistía muchísimo a involucrar a Wu Bao. Quiero protegerla, así que ¿cómo iba a permitir que corriera riesgos por el Palacio Fantasma? Además, es la sucesora de la Secta de la Niebla del Dragón, esa secta legendaria. Su relación con el Palacio Fantasma le acarrearía críticas, lo que la pondría en una situación difícil.

Nota del autor: El capítulo adicional es un poco largo y está dividido en dos partes.

Los acontecimientos pueden repetirse, pero lo que difiere es la perspectiva de Yi Ge sobre ellos.

Algunos dicen que esto es muy incómodo y antinatural. ¿Quién sería tan terco como para negarse a hablar?

Pero sí que me he topado con gente así en mi vida. Son buenas personas, pero taciturnos y rara vez se explican. A veces, cuando no entienden algo, no preguntan, se enfurruñan, se enfrascan en todo tipo de conflictos y optan por el silencio, algo aún más angustioso que Yi Ge.

En este artículo, Yi Ge no quiso decir que no quisiera explicar. Seleccionó los puntos clave, pero debido a las limitaciones de tiempo, no pudo explicarlos en detalle. Si Wu Bao hubiera sido el mismo de antes de conocer a Bai Yifei, probablemente habría confiado en él. Pero ahora, no se atreve a creerle.

Pero esta historia puede resultar un poco melodramática. Les pido disculpas.

La historia paralela de Yi Ge: Mi princesa (Parte 2)

(tres)

En realidad, yo era bastante escéptico sobre el legendario tesoro del Palacio Fantasma, pero el tío Gui parecía muy seguro. Aunque decía que nunca se había adentrado en las profundidades del palacio subterráneo ni había visto el tesoro, creía que existía.

Debido a que el antiguo maestro de palacio había servido previamente en el Ministerio de Obras Públicas de Nandan y había estado a cargo de las minas del país, y Nandan era conocido por su jade y oro, se decía que era un funcionario corrupto, pero que no había dejado rastro de sus fechorías. También se decía que el antiguo maestro de palacio raptó a la concubina del regente de entonces y desapareció en Nandan, y que su legendaria fortuna también se desvaneció sin dejar rastro.

No tengo mucho interés en esta riqueza, pero dado que el Maestro Gui está reuniendo a antiguos sirvientes del palacio, tal vez esta riqueza pueda ayudarlos; al menos no morirán como mi madre por no poder costearse un tratamiento médico.

Wu Bao no me preguntó mucho sobre mi condición de joven maestro, y aparte de Zhu Hong, mostró poco interés en el tesoro. Era genuinamente indiferente a estas cosas, lo cual me tranquilizó. Solo me preguntó qué pensaba al saber que era el joven maestro. Le dije que solo quería encontrar la espada para ella. Ese era, en efecto, mi pensamiento inicial; una vez encontrada la espada, el Maestro Gui podría usar el tesoro para vengar a los antiguos miembros del Palacio Fantasma.

Una vez, Wu Bao me preguntó cuál era mi deseo, y le respondí que solo deseaba pasar tres días y tres noches tranquilamente con ella.

Digo la verdad. Desde que probé su dulzura, me ha costado mucho dejarla ir. Es como un buen vino; quiero saborearlo, pero hay demasiadas distracciones y no puedo sumergirme por completo en él. Por ella y por mí, he hecho todo lo posible por contenerme. En realidad, estos últimos días en el pueblo han sido maravillosos. Solo me avergüenza no haber podido brindarle un mejor entorno. Imagino un día, solo nosotros dos, teniéndola en mis brazos en silencio, su largo cabello oscuro cayendo en cascada, cubriendo parcialmente su espalda suave y delicada. La acaricio suavemente, la tomo cuando quiero, descanso cuando estoy cansado. No hay necesidad de pensar en princesas y príncipes, ni en los tesoros del palacio fantasma, ni en sirvientes ni informes; siento que solo existimos nosotros dos en este mundo.

Al acercarme a Lingnan, vi la marca que el Maestro Gui me había dejado. Por la noche, salí y comencé a contactar poco a poco con los ancianos del Palacio Fantasma, al mismo tiempo que entrenaba a los guardias secretos de la Mansión de la Princesa.

Pero la situación cambió a medida que se desarrollaban los acontecimientos, y al cargar con la responsabilidad de ser el joven amo, fui perdiendo gradualmente el control de mi propio destino. Cuando uno siente que las esperanzas de un grupo de personas están puestas en uno, resulta difícil liberarse, incluso si ese grupo no es numeroso, de tan solo cuarenta o cincuenta personas.

Sabía que mi naturaleza esquiva no me permitiría ocultarme de Wu Bao y el joven príncipe, pero también sabía que Wu Bao no preguntaría fácilmente. Casi nunca mencionaba al joven maestro del Palacio Fantasma; se resistía, así que no podía molestarla con eso. Sin embargo, tras llegar a Qu Shui, el Maestro Gui insistió repetidamente en traer a la princesa para actuar juntos y tomar el control de la situación.

Me parece que las seis sectas principales aún no han captado ninguna pista importante y solo están tanteando el terreno. ¿Por qué no observar en secreto y revelar sus identidades cuando llegue el momento decisivo?

Así que seguí sin decir nada.

Creo que, para un hombre, los hechos valen más que las palabras. Primero veré qué he logrado para ella; si es imposible, no debería prometer nada. Por lo tanto, aunque consideré la posibilidad de una vida con Wu Bao después de recuperar el tesoro, no se lo dije.

Si hubiera sabido que mi silencio le había causado tanto daño, tal vez la habría consultado antes de hacer nada.

Al principio pensé en hablar de ello más tarde, pero cuando por fin quise hacerlo, se me acumularon un montón de cosas y no sabía qué hablar primero: la búsqueda del tesoro o mis sentimientos por ella. Pensé que encontraría un momento libre para explicarle las cosas bien. Pero no me imaginaba que, cuanto más avanzaba la historia, más maniobras turbias hacían esas personas con sus propios intereses, y simplemente no tenía tiempo para una conversación profunda con ella; solo decía lo primero que se me pasaba por la cabeza.

Sé que siempre ha sido abierta y alegre, pero no esperaba que el dolor que le causó Bai Yifei la volviera tan vulnerable en sus relaciones. Vi su ansiedad e inseguridad, pero no supe qué decir para consolarla. Odio mi falta de elocuencia.

En realidad, ¿acaso yo no estaba también plagado de ansiedades e incertidumbres? La primera vez que vi a Bai Yifei en Hengshan, solo sentí lástima por Wu Bao. Pero la segunda vez, su fingida preocupación por Wu Bao en el túnel me incomodó mucho; parecía que yo mismo tenía una vena posesiva. Además, ese día, cuando regresé arriba, la vi mirando fijamente dos horquillas. Cuando me vio regresar, dejó las horquillas, pero me dejó ver la nota. Si realmente estaba rota, ¿por qué darle las horquillas? Destruirlas habría sido mejor. La tercera vez, él nos siguió a mí y al Maestro Gui. Qi Yi originalmente quería matarlo para silenciarlo, pero yo ataqué primero, en parte por celos y en parte para salvarle la vida. Incluso si no hubiera actuado, con Qi Yi, el Maestro Gui y Chen Qiao trabajando juntos, Bai Yifei habría tenido pocas posibilidades de sobrevivir. Pero inesperadamente, Wu Bao presenció todo. La vi de pie a mi lado, protegiéndolo, temiendo que nuestra superioridad numérica le perjudicara, e impidió que Qi Yi y Chen Qiao lo persiguieran. Mi corazón está convulso; tal vez, así como él no la ha olvidado, Wu Bao tampoco lo ha olvidado a él.

Esa noche, Bai Yifei me acusó de usar a Wu Bao, y era evidente que a Wu Bao le molestó mucho. Pero no puedo negar que la usé. ¿Acaso no fue solo porque era una princesa y sucesora de la Secta Niebla del Dragón que la Mansión Cheyu, la Mansión Baima y el Fuerte Nanfeng estuvieron dispuestos a sentarse a hablar conmigo? Cuando regresé a casa tarde por la noche, la vi llorando y con los párpados un poco hinchados. Me dolió el corazón, pero también me preocupaba que protegiera a Bai Yifei de esa manera. Al ver que me daba la espalda, me giré sin poder evitarlo. Pero no pude contenerme. Cuando sentí que se había quedado dormida, me giré y la abracé. Incluso sollozaba dormida. Me sentí terriblemente culpable.

Esta mañana, al despertar, noté que se mostraba algo reacia. Quería explicarle lo sucedido anoche, pero cuando me preguntó: "¿De verdad quieres matar a Bai Yifei?", me invadieron los celos. Por alguna razón, actué impulsivamente. Creo que fui demasiado brusco. Por suerte, no le importó. Quizás Bai Yifei no le importaba tanto.

Me dolía el corazón, pero no podía expresarlo. Wu Bao, desde el principio, dijo que solo me daría su cuerpo, no su corazón. Pero con sus dulces palabras y sonrisas, mis deseos crecieron. Aunque amaba su cuerpo fragante, anhelaba aún más su corazón. Creía tenerlo, pero resulta que todavía me faltaba algo.

No se la puede culpar; está haciendo lo mejor que puede. Quizás durante el último mes se han acumulado malentendidos y no solo he dado pocas explicaciones, sino que también he cometido errores al hablar.

Desde que Mu Ying aceptó a su amo, visitaba con frecuencia la aldea de Zhilong, donde reveló que Wu Bao estaba herida y no podía concebir. Gui Ye, al oír esto, se puso algo ansioso y habló conmigo sobre la posibilidad de tomar una concubina. Me aconsejó además: «El poder del Palacio Fantasma es insuficiente para enfrentarse a las diversas sectas. Lo único que puede contrarrestarlo es tu posición como príncipe consorte. Está bien que no quieras involucrar a la princesa, pero el impacto potencial siempre existirá. Sin embargo, el Palacio Fantasma también necesita aliados y un fuerte apoyo; una alianza matrimonial es una opción, sobre todo porque realmente necesitas a alguien que dé a luz a tu hijo».

Creo que encontrar aliados no requiere necesariamente el matrimonio; el beneficio mutuo es primordial. Si hay tesoros, podemos compartirlos; si no, los manuales secretos recopilados por el Palacio Fantasma siguen siendo una riqueza. Actualmente, solo están disponibles para las sectas que poseen los manuales para copiar, pero intercambiar manuales por alianzas no está descartado si fuera necesario. En cuanto a la niña, dije que solo quiero la vida que quiero. La única persona a la que amo es Wu Bao; aunque está herida, podría curarse. Pero tal vez fue un error decir eso, porque el Maestro Gui malinterpretó mis palabras y encontró a Mu Ying, a quien pensó que me gustaría.

Tras reconocer a Mu Ying aquel día, la expresión de Wu Bao fue un tanto extraña. ¿Quizás el hecho de que Mu Ying se abalanzara sobre él y lo abrazara la había disgustado?

Pero jamás esperé que el Maestro Gui fuera a ver a Wu Bao y le dijera que, como no me gustaba Fang Lan'er, debía tomar a Mu Ying como concubina. Pensaba que Mu Ying era la mejor opción porque me caía bien y tenía buena relación con Wu Bao. Incluso dijo que yo había aceptado. Desde el día en que reconocí a Mu Ying, ella ha estado a mi lado, ayudándome a registrar a quienes venían a ver el manual de artes marciales y a anotar las sectas que venían a copiarlo. Ese día, el Maestro Gui me preguntó claramente: "¿Estaría bien que Mu Ying se quedara al lado del joven maestro?". Pensé que solo la estaba usando para hacer papeleo. Esta chica es muy seria con su trabajo, así que simplemente asentí. Jamás esperé que el Maestro Gui todavía estuviera pensando en tomar una concubina.

Cuando Wu Bao me preguntó sobre tomar una concubina sin consultarla, preguntándome si me gustaba Mu Ying, me quedé bastante atónito. Simplemente había asumido que, como nunca había considerado tomar una concubina, no había necesidad de hablarlo con ella. Me pregunté cómo había llegado a la conclusión de que me gustaba Mu Ying. ¿Sería porque había estado a mi lado estos últimos días? No creía que Wu Bao fuera una mujer mezquina; ¿por qué le importaría algo así? Antes de que pudiera siquiera pensar en una respuesta, dijo: "Bien, recuerdo lo que te dije antes. Si encuentras a alguien que te guste, dímelo y te dejaré libre. No te preocupes por que quede en ridículo; de todos modos, seré yo quien se divorcie de ti. Pero, ¿por qué eres tan reservado? ¿No tienes miedo de admitir tus sentimientos?".

Su pregunta me dejó completamente atónita, y sentí una punzada de dolor. Habló con tanta firmeza: «¿Divorcio?», ¿acaso era propio de una princesa? ¿Acaso todo el cariño que habíamos compartido estos últimos meses era solo una farsa? Sí, tiene a Xin Zibu y a Bai Yifei a su lado, quienes no se han dado por vencidos con ella. En su corazón, sigo sin ser nada.

Quería decir que no ocultaba nada, pero ¿por qué no podías ver cuánto te amaba? En cambio, la pregunta que surgió fue: "¿De verdad no me tienes en tu corazón?". Qué torpe fui al expresarme. Vi cómo la expresión de Wu Bao cambiaba.

Más tarde, Chunman y Helan regañaron a Muying, y bajé para detenerlos. Aunque no era lo que decían —que me gustaba Muying—, al fin y al cabo, era miembro de la familia Fa, y recordaba vívidamente los dos días que la acogí cuando era pequeña. Se había separado de su familia y lloraba desconsoladamente, lo que me conmovió profundamente. Esos dos días con ella fueron como si dependiéramos la una de la otra para sobrevivir, y, naturalmente, no quería que la culparan injustamente. Pero volví a cometer un error. Cuando me giré y vi el rostro pálido de Wubao, comprendí lo que habría significado bajar a ayudar a Muying en ese momento, y no pude explicarme por mucho que lo intentara.

De regreso a Famen con Muying, le expliqué las cosas, pero ella me dijo que le gustaba y que sentía lástima por mí, así que estaba dispuesta a tener un hijo conmigo en lugar de Wubao. No quería lastimarla, así que le dije que sería muy injusto para ella y que no podía decepcionarla.

Lamentablemente, las palabras de Fang Lan'er adquirieron un significado diferente. Esto me lo contó Shen Yimei más tarde, después de que Wu Bao y yo saliéramos del palacio subterráneo.

Cuando Wu Bao pasó a mi lado por la mañana, sentí desesperación, tanto la suya como la mía.

Mu Ying le dijo a Wu Bao que no quería un título, sino que deseaba tener un hijo conmigo para que Wu Bao lo criara. Al verla, sentí que estaba a punto de derrumbarse. Con tanta gente alrededor, no pude explicarle más, así que la abracé con fuerza y grité: «No tomaré una concubina, no quiero tener hijos». Después de decir eso, me sentí un poco aliviado. Pensé que al menos mi actitud la tranquilizó, ¿no?

Anteriormente, el joven maestro Ouyang había dicho que había hecho un calco del mecanismo de esa puerta, pero parecía que se podía abrir con llave. Era una cerradura, así que debía haber una llave. Me pidió que fuera a ver el calco. Así que ese día, después de llamarla por su nombre y llevarla de vuelta a la habitación, me apresuré a ir a la aldea de Hengshan. Al ver sus ojos hinchados y su rostro pálido, sentí un profundo dolor. Quise besarla, pero ella se apartó.

Siempre he desconfiado profundamente de la familia Ouyang, pues la apariencia de los occidentales y la coacción ejercida sobre el hijo mayor resultaban muy sospechosas, pero no he podido reunir pruebas concretas. Según el Maestro Gui, el Gran Protector del Palacio Fantasma, que originalmente era experto en mecanismos, murió en aquella batalla. No estaba muy familiarizado con los mecanismos del Palacio Fantasma, pero la familia Ouyang era alguien en quien podía confiar.

Ese día, le pedí al joven maestro Ouyang el modelo. Al examinarlo más de cerca, me emocioné profundamente. El diseño era idéntico al del zafiro que mi madre me había dejado. Pero fruncí el ceño y guardé silencio, fingiendo no reconocerlo. Dije que quería mostrárselo al maestro Gui y al líder de la Secta Famen para ver si lo reconocían.

Se lo mostré al abuelo Gui, quien frunció el ceño y dijo: "¿No es este el tótem de nuestro Palacio Fantasma, el Espíritu de la Montaña? También lo mandé grabar en el regalo que le di a la princesa". Entonces debe ser cierto; el zafiro que dejó mi madre también tiene este grabado. Si tanto ese zafiro como el cristal azul que el abuelo Gui le dio a Wu Bao tienen esto, ¿significa que el símbolo del Palacio Fantasma es la llave? Pero ahora ambas cosas están en manos de Wu Bao.

Sun, el líder de la secta Famen, dijo: "Deberíamos hablarlo con la princesa. Al fin y al cabo, es un símbolo del Palacio Fantasma y pronto nos será útil, así que lo mejor es sacarlo primero".

Si le dijera a Wu Bao que la ficha que le di podría ser la llave de una puerta, sin duda me seguiría al palacio subterráneo para abrirla. Sin embargo, presiento que una vez abierta, probablemente se desatará una masacre. No quiero que se vea involucrada. Si lo logro, tal vez pueda ayudarla a encontrar a Zhu Hong. Si no puedo detener a esos codiciosos, al menos estará a salvo afuera.

He decidido que la noticia del hallazgo de la llave debe mantenerse en estricta confidencialidad. De ser posible, solo la familia Ouyang, la secta Famen y nuestro Palacio Fantasma deben saberlo. Cualquier otra difusión debe limitarse a las seis principales sectas de artes marciales. Aunque otros no pueden participar, ofrecer una recompensa al final debería apaciguar sus ánimos.

Primero convoqué a los guardias de la puerta y a los guardias secretos originalmente construidos para la residencia de la princesa para que montaran guardia en las distintas entradas al Salón Shura y al Salón del Demonio Carmesí. En secreto, permití que la gente saliera pero no entrara, mientras que en público decía que demasiadas personas habían entrado recientemente al palacio subterráneo para copiar libros, y que faltaban algunos, por lo que era necesaria una investigación. Solo entonces planeé regresar a la casa de madera para pedirle a Wu Bao el zafiro. Según el calco del modelo, debería ser oblongo-ovalado, que es exactamente el contorno de ese zafiro.

Pero en el camino me costaba encontrar la manera de decirlo para poder conseguir el zafiro sin que Mist Baby me siguiera.

Me encontré con Wu Bao en el camino, pero ella venía de la aldea de Zhilong. ¿Me buscaba a mí o a Mu Ying? De repente, un pensamiento cruzó por mi mente: este era el único camino.

Así que le pregunté al líder de la secta Sun si ya se lo había dicho y le pedí vagamente que me devolviera la ficha. Ella, muy perspicaz, me preguntó si tenía otro propósito, a lo que respondí vagamente que sí. Al oírla decir lentamente "de acuerdo" dos veces, sentí un nudo en la garganta, pero solo sería cuestión de hoy o mañana; este asunto seguramente se resolvería y entonces tendría una conversación seria con ella.

Le devolví la mitad del colgante de jade que me había dado; era la insignia de la guardia secreta de la princesa. Le ordené a Qi Yi que vigilara la entrada al palacio subterráneo. Si yo no podía salir, Qi Yi dirigiría a la guardia secreta para protegerla.

Claramente lo había entendido mal; con el corazón roto, arrebató el colgante de jade y huyó. Me quedé allí, con ganas de ir tras ella y explicarle lo sucedido, pero me contuve.

Pero nunca esperé que Wu Bao desapareciera así.

Jamás imaginé que la familia Ouyang fuera mucho más codiciosa de lo que pensaba.

Esa tarde, el segundo joven amo de la familia Ouyang me encontró y me dijo que ya sabían que yo había encontrado la llave y que debía abrir el palacio subterráneo de inmediato, de lo contrario no podría ver a la princesa. Me ofrecieron intercambiar el tesoro por la princesa.

Al oír esto, mi corazón latió con fuerza, pero me tranquilicé y le pregunté: "¿Cómo puedes convencerme de que ella está en tus manos?".

Sacó algo del bolsillo y lo puso delante de mí. Era una horquilla con forma de flor de durazno que le había puesto en el pelo por su cumpleaños, una horquilla que yo misma había tallado con esmero, trazo a trazo, y que todavía llevaba puesta cuando la vi hoy.

Reprimí mis temblores y envié a alguien de vuelta a la cabaña a buscar a la princesa, pero en su lugar llegaron Chunman y el joven príncipe. Chunman dijo: «Príncipe consorte, ¿acaso la princesa no fue a buscarlo? ¿No dijo que iba a la ciudad de Laichun?».

Dije: "La princesa no dijo que iba a la ciudad de Laichun".