Al verdadero niño rico le da pereza ser falso

Capítulo 10

Il ne restait plus qu'une personne dans la ruelle, non, il y avait aussi une femme. Elle s'appuyait calmement contre le mur du coin, son visage marqué d'une rougeur étrange, sa respiration légèrement irrégulière, les yeux fermés serrés. La personne vint à ses côtés, et la flamme de la torche dansait sur son beau visage. Il s'agenouilla, posa sa main lentement et hésitamment sur sa joue délicate, qui brûla sa paume. Il soupira, son cœur se rendit : plusieurs heures d'angoisse durant cette nuit avaient fait monter sa colère, mais lui avaient aussi fait comprendre une chose. Il éteignit la torche, et, les bras détendus, il la prit dans ses bras et la serra fort, comme un trésor rare.

La personne dans ses bras se colla contre lui, et marmonna d'une voix confuse : « Pourquoi es-tu si tard ? »

Il fut paralysé, comme une statue de bois.

C'était la première fois qu'il l'entendait dire ça, dans une nuit aussi calme, quand elle dormait et qu'il l'avait prise dans ses bras pour la coucher. Elle avait été entre le sommeil et l'éveil, et avait marmonné d'un air moqueur : « Pourquoi es-tu si tard ? » Ce ton moqueur et câlin l'avait ravi de joie. Il baissa la tête et sourit avec amertume : ce n'était qu'un murmure de rêve.

Cette nuit, ce mot lui paraissait à la fois doux et amer. Il soupira, et toute son impuissance se déversait en ce moment.

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Chaud, chaud, une chaleur écrasante. Wei Yu leva la tête et vit le soleil briller de toutes ses forces dans le ciel. La sueur coulait en gouttes sur le sol. Elle voulut lever la main, mais ses bras manquaient de force. Elle regarda vers le bas et ne pouvait pas bouger non plus ses pieds. Où était-elle ? Sa gorge semblait bouchée, elle ne pouvait prononcer un seul mot. Tout à coup, les environs devinrent noirs, et elle fut épouvantée.

« A Yu », c'était son oncle. Elle fondit en larmes de joie, ses pas légers, et la suivit. Il y avait des rochers étranges, et le bruit de l'eau qui coulait. « Oncle, il y a de l'eau ! » s'écria-t-elle de bon cœur, comme lorsqu'elle avait découvert une cascade lors d'une randonnée. Son oncle se tourna, et elle eut peur : ce n'était pas son oncle, c'était l'Empereur Xuande. Wei Yu recula en hâte, et, en tombant, heurta son front contre quelque chose. Elle regarda attentivement, mais personne n'était là. Elle devint anxieuse : comment avait-il pu disparaître aussi vite ? Elle voulait crier, mais ses yeux devinrent noirs, et elle tomba dans l'obscurité.

Assis sur un fauteuil de vigne carré, l'Empereur Xuande posa son rapport, alla au lit. Wei Yu sur le lit avait renversé la couverture de manière chaotique. Elle venait de heurter sa tête sur le bord du lit, et dans son sommeil, elle fronçait les sourcils, ses cheveux collés sur son front. Il toucha son cou, qui était humide de sueur. C'était la troisième fois. Il se rassit : il ne devrait plus y avoir de fièvre. Il sortit de la pièce et ordonna à Gao Qing de faire apporter un bain chaud pour que Wei Yu ne prenne pas froid après avoir transpiré, et de faire venir le médecin pour surveiller son pouls.

Au petit matin, il ramena Wei Yu au Palais de la Célèbre Séparation. Wei Yu avait déjà la fièvre et était dans le coma. Heng Chong, qui était en attente, examina son pouls et observa son visage, puis soupira et lui demanda de se calmer. La raison pour laquelle Wei Yu, qui avait été la plus exposée au poison de l'Âme de Glace et la plus faible physiquement, était la dernière à tomber malade était d'abord que le temps d'exposition au poison n'était pas trop long : elle n'avait pas passé toute sa journée dans la chambre ouest ces dix jours. La seconde, et principale raison, était qu'elle avait une force interne douce qui avait neutralisé une grande partie de l'invasion du poison. L'Empereur, Gao Qing et Violet n'avaient pas été empoisonnés non plus parce qu'ils possédaient une force interne profonde, suffisante pour repousser le poison de l'Âme de Glace. Heng Chong déclara que l'Impératrice n'avait qu'à prendre un antidote toutes les heures, et que après trois cycles de fièvre et de retour à la normale, la fièvre disparaîtrait et le poison serait éliminé. Cette force interne avait été transmise par l'Empereur Xuande chaque soir, depuis la Fête de la Mi-Automne, quand il avait vu que la constitution de Wei Yu ne s'améliorait pas, en attendant qu'elle s'endorme, pour aider son corps. Quand l'Empereur l'avait appris, il avait voulu transmettre à nouveau sa force interne à Wei Yu, mais Heng Chong l'avait dissuadé, disant que l'Impératrice commençait à avoir de la fièvre, et que transmettre de la force interne à ce moment-là non seulement n'aiderait pas, mais prolongerait le temps de lutte interne du corps. L'Empereur abandonna alors l'idée.

Alors Gao Qing servit un à un les bols de potion médicamenteuse de ses propres mains dans le cabinet de l'Est. Wei Yu, qui avait de la fièvre, se débattait au hasard dans le coma. L'Empereur renvoya les courtisanes, prit en main la situation lui-même, et força la potion dans sa bouche. Après avoir passé une grande partie de la nuit et toute la matinée, Wei Yu eut la fièvre descendue, beaucoup plus vite que prévu.

Heureusement, le lendemain de la Fête de Double Neige, la capitale et tout le pays étaient encore en célébration, et il n'y avait pas de conseil ordinaire. Le nombre de fonctionnaires qui avaient demandé une audience était faible. Gao Qing rapporta cela à l'Empereur Xuande, qui ordonna aux chefs des trois secrétariats de statuer d'abord et de présenter un projet de décret. Gao Qing vit que l'Empereur n'avait pas mentionné les familles Zhou et Xue, et était encore plus inquiet. Il ne fit que donner des ordres sévères aux eunuques et aux courtisanes du Palais de la Célèbre Séparation de ne pas divulguer l'affaire. Après tout, selon les règles, seule l'impératrice pouvait résider en permanence dans le Palais de la Célèbre Séparation. Il n'avait pas peur du Palais de la Prosperité : à ce moment-là, les gens de ce lieu devaient être dans une agitation extrême. Ce qu'il craignait, c'était que les fonctionnaires intègres de l'extérieur n'envoient des mémoires sans réfléchir, pour se faire sacrifier inutilement.

Pour le moment, tout le monde dans le Palais de la Célèbre Séparation avait enfin pu respirer un peu. Gao Qing ordonna à Heng Chong d'aller avertir Violet. Après avoir veillé à ce que tout soit en ordre, il alla lui-même à la cuisine impériale pour prendre le déjeuner, et porta un bouillon de riz mince. En rentrant, il vit les ministres de la Justice, des Rites et des Fonctionnaires sortant du Palais de la Célèbre Séparation, et son cœur sauta. Entrant dans la salle, il entendit l'Empereur Xuande dire dans le cabinet de l'Est : « C'est Gao Qing ? »

Le petit eunuque leva le rideau. Gao Qing conduisit les eunuques pour disposer le déjeuner sur la table ronde en bois de santal près de la fenêtre, une table qui n'avait été installée que parce que l'Empereur et Wei Yu prenaient souvent leur dîner là-bas. L'Empereur Xuande prit le bol de bouillon et entra dans le cabinet, et en sortit après longtemps. Son nouveau manteau de soie avait quelques taches fraîches. Il essuya les taches et s'assit à la table ronde.

« L'Impératrice est encore endormie. Appelez deux de ses courtisanes pour la servir. » L'Empereur Xuande avait l'air détendu, et dit d'une voix simple que l'Impératrice résiderait dans le Palais de la Célèbre Séparation. « Aménagez le cabinet de l'Ouest pour en faire le bureau de l'Impératrice. »

« Oui. » Gao Qing devina que les ministres des Rites étaient venus pour qu'il modifie les rites afin de fermer la bouche à tous ceux qui discutaient.

« Après le déjeuner, tu iras faire une mission : déplacez les quartiers de Yonghe. Puis, » il interrompit lui-même, ses pupilles renfermant une atmosphère meurtrière. Gao Qing eut un frisson. « Transmettez l'ordre : je vais au Palais de la Prosperity pour rendre visite à l'impératrice mère. J'ai entendu dire qu'elle était malade, et ordonnez à la Impératrice Dévote d'aller la servir. »

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Un éclair fendit le ciel, et le tonnerre roula. Un torrent de pluie tomba de tout son poids. Devant le Palais de la Prosperité, les gardes se tenaient droits avec leurs lances, et à l'intérieur, tout le monde était inquiet. Dans la salle principale, la famille Zhou, la Impératrice Dévote assise sur un fauteuil en bois de nanmu, avait l'air morte, et les courtisanes et eunuques présents ne parvenaient pas à cacher leur panique. La Impératrice Dévote léchait ses lèvres de temps en temps, et personne ne lui servait de thé.

Le ciel devint de plus en plus sombre. Depuis la veille, Hong Da avait disparu comme un cerf-volant à fil coupé, et tout le monde dans la cour vivait dans la peur. À l'aube, la sécurité de la cour avait été renforcée, et chacun avait senti quelque chose d'anormal. Ce matin, seulement quelques courtisanes de bas rang étaient venues pour faire leur salut. Les deux nièces de l'impératrice mère étaient introuvables. La famille Zhou ne put s'empêcher d'envoyer quelqu'un pour explorer, et personne ne l'empêcha. Le rapport revint disait que personne n'avait vu les fonctionnaires, et que le véhicule de l'Impératrice n'avait pas quitté le Palais de la Célèbre Séparation.

Venant de finir le déjeuner, les officiers de la Cavalerie Impériale amenèrent le palanquin de la Impératrice Dévote dans le Palais de la Prosperité. Dès qu'elle descendit du palanquin, la Impératrice Dévote devint incontrôlable, parlant sans ordre : « Mère, sauvez-moi, je ne veux pas mourir, je ne veux pas mourir... » Pleurant et rampant vers elle, la famille Zhou demanda rapidement : « Qu'est-ce qui se passe ? » La Impératrice Dévote pleura et marmonna pendant longtemps, avant que l'on sache que les officiers de la Cavalerie avaient amené le palanquin pour faire un tour au quartier de Yonghe à l'Est, et qu'elle avait entendu les coups de bâton et les cris horribles venant de l'intérieur du quartier, ce qui lui fit perdre la raison. Dès qu'elle eut entendu cela, la famille Zhou eut le cœur gelé, marmonnant à voix basse : « C'est fini, c'est fini. » et ne dit plus rien.

Un eunuque entra, posa un carnet respectueusement sur le petit bureau en jade à côté de la famille Zhou, puis sortit. C'était le rapport officiel. La famille Zhou l'ouvrit, et son visable devint pâle comme la cendre. Le carnet tomba de ses mains. La Impératrice Dévote la ramassa et l'étala. Un coup de tonnerre retentit, et la Impératrice Dévote tomba par terre, les jambes molles. Le vent tourna les pages du carnet, qui faisait un bruit de roulement. Une écriture rouge barrait les mots : « Zheng Guogong Xue Jian, méchant et pervers, complota avec son fils... maltraita l'intérieur de la cour, et projetait même des designs malveillants... ce sont des crimes inexcusables... le père et le fils de la famille Xue seront pendus, la courtisane Xue sera déchue de son titre pour devenir une simple femme, battue trente fois, envoyée dans les quartiers de Gongren Xie pour y être gardée, les hommes de la famille Xue seront envoyés dans la région de Liaoxi pour être des esclaves à perpétuité, les femmes de la famille Xue seront vendues comme courtisanes à perpétuité... »

La Impératrice Dévote poussa un cri de douleur : « La célèbre famille Xue a donc disparu comme ça. » La famille Zhou regarda la Impératrice Dévote avec pitié : « Ce sera bientôt au tour de la famille Zhou. C'est mon fils, c'est mon châtiment. »

« L'Empereur arrive. » L'Empereur Xuande entra, suivi de Gao Qing, qui portait une boîte en brocart.

La famille Zhou eut un sursaut et se leva de force. La Impératrice Dévote était déjà tombée par terre, tout le corps tremblant.

La famille Zhou arracha un sourire de force : « Mon fils, la Impératrice Dévote sait qu'elle a tort, elle a été possédée par le diable pour un moment... »

« A tort ? » répondit l'Empereur Xuande d'un ton sombre. « Embaucher des assassins pour tuer moi et l'Impératrice. Mère, selon vous, quel devrait être le châtiment ? »

La Impératrice Dévote versa des larmes abondantes : « Ma concubine n'a pas osé, ma concubine est innocente, ma concubine n'avait que... » Elle se tut soudain, regardant les yeux glacés de l'Empereur, ses dents tremblant comme un panier de paille en secousse.

La famille Zhou serra les dents : « J'ai demandé à Wenyuan et son fils de rendre des comptes à mon fils. Quant à la Impératrice Dévote, prenez-en compte pour la mère et Jinghao, et épargnez-la, épargnez la famille Zhou. »

L'Empereur Xuande regarda sa mère, son visage ridé de rides fines, la couleur de son visage pâle. Il se leva, serra les poings, et se tourna vers l'entrée de la salle. Il ne retourna pas la tête : « Mère, le Palais de la Prosperité est humide et étouffant. Vous êtes âgée, allez vivre avec les autres impératrices mères au Palais de la Miséricorde Éternelle. J'ai fait un jardin pour vous au Palais de la Miséricorde Éternelle. »

La famille Zhou resta immobile pendant un moment. Le Palais de la Miséricorde Éternelle, elle allait enfin passer sa vie de vieille femme, sous le regard de son fils. Elle s'affaquit sur son fauteuil, comme si elle avait vieilli de plusieurs ans.

« Impératrice Dévote, » il appela. La Impératrice Dévote eut peur à la pensée. « Retournez au Palais de la Vie Éternelle pour réfléchir, vous ne pouvez pas sortir sans ordre. Gao Qing, donnez la boîte en brocart à la Impératrice Dévote. »

Zhou Shi hocha, l’épouse de la princesse Dé aux yeux pleins de larmes, ne comprenait pas ce qu’il voulait dire, tandis que l’empereur Xuande s’en était déjà allé sans faire demi-tour.

Un jour plus tard, des cris de deuil retentirent dans la résidence Zhou de la rue Shengye : Zhou Wenyuan et son fils avaient soudainement péri subitement. Les membres de la famille ne parvenaient pas à obtenir audience auprès de l’impératrice douairière ou de la princesse Dé. Un an plus tard, la princesse Dé se souvint soudain de la boîte en brocart emballée serrée qu’elle avait fait ouvrir : il s’agissait d’un brûle-parfums en émail d’une valeur inestimable. Elle ne parvenait pas à comprendre ce que voulait dire l’empereur Xuande. À l’époque, elle vivait dans une peur constante et avait donc gardé l’objet tel quel dans son appartement sans y toucher. Au fil de l’année, elle s’était un peu rassurée, mais ne pouvant pas sortir du palais, elle fit apporter l’objet et le plaça dans une chambre annexe pour brûler de l’encens et prier Bouddha. Qui aurait cru qu’elle contracterait aussitôt une maladie chronique, et mourrait deux mois plus tard.

Quand Zhou Shi apprit la mort de la princesse Dé, elle resta silencieuse. Hormis les rares fois où elle se rendait dans le jardin Haiyi du domaine Jiufengshan ou au palais Cininggong, et parfois au palais Daminggong, elle vivait toujours en retrait, évitant les contacts. La famille Zhou n’en revint jamais et tomba dans l’oubli.

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Le soleil de la fin d’automne chauffait le salon occidental du palais Qianqinggong. Le vent faisait glisser les feuilles sur place, les feuilles au sol étaient devenues grises. Wei Yu, qui murmurait « Il est long avant que le rêve de retour ne se réalise », se tenait devant la fenêtre, regardant les statues de bêtes croulantes alignées devant le palais, un peu abasourdie.

« Impératrice, il est temps de prendre votre tisane », dit Zi Yi, qui avait pris le plateau de jade des mains d’une jeune servante et l’avait posé sur la table.

Elle s’était remise de sa maladie après deux mois de rééducation. Elle habitait toujours le palais Qianqinggong, et à part les déplacements avec l’empereur Xuande, elle était en quelque sorte emprisonnée. Ce qui était arrivé cette nuit-là était un sujet tabou, personne n’osait en parler.

L’empereur Xuande restait tendre et affectueux, comme s’il n’y avait pas de distance entre eux. Seule Wei Yu comprenait sa possession brutale et impétueuse : quand elle était distraite ou qu’il y avait un léger désaccord dans leurs relations intimes, elle ne parvenait pas à se lever toute la journée suivante. Elle était en contradiction : palpitations, parfois culpabilité, son cœur était déchiré en deux. Quand elle dormait, elle était éveillée : ses soins, sa tendresse, son cœur ne pouvait s’empêcher de tomber en proie à la tentation, mais parfois son cœur était agité, égoïste : ce lieu était-il son foyer ? L’amour d’un empereur était aussi inimaginable que son arrivée dans cet univers. Sa rudesse et son indifférence, son regard perçant, elle tremblait aussi. La princesse Dé silencieuse, Xue Ruyao, le bol de tisane devant elle : quelques jours auparavant, elle avait renversé la plus grande partie de son tisane. Il avait servi ses plats avec douceur au dîner, puis avait ordonné à Gao Qing de frapper Zi Yi et Cheng Yi avec des bâtons, d’une voix glacée. Elle avait été stupéfaite : son regard était féroce. Elle qui n’avait pas genouillé depuis son entrée au palais était tombée à genoux du tabouret de brocart.

Zi Yi et Cheng Yi avaient quand même subi la faim. Cette nuit-là, c’était comme si ils avaient repris à zéro : il l’avait tenue en colère, l’avait forcée à plusieurs reprises, la regardait froidement souffler, sans la moindre pitié. Elle haïssait ça, mais se conformait ; leurs corps brûlaient ensemble. Cette nuit était à la fois douleur et plaisir, les nuits étaient interminables, ce n’était qu’une courte passion et une nuit de printemps.

Quand elle se réveilla le lendemain, il était parti pour le palais Daminggong et n’était pas revenu pendant deux jours, et ne l’avait pas non plus conviée. L’arrière-palais, qui avait respire un air de calme depuis deux mois, recommença à murmurer : l’impératrice était sur le point de perdre la faveur de l’empereur, qui avait l’intention de prendre en épouse la princesse charmante du Royaume Xu.

« Impératrice, la tisane est froide et encore plus amère », dit Zi Yi, regardant Wei Yu avec affection. Ses yeux, creux à cause de son amaigrissement, étaient grands et solitaires. Autrefois, à la cour Chengqian, l’impératrice avait eu des moments de détente : lire, écrire, peindre, parfois rire avec Cheng Yi et la dame de palais Rong, et son visage avait eu des sourires. Maintenant, elle s’occupait rarement des papiers, de l’encre et des pinceaux sur la table, et restait des heures à tenir un livre sans le tourner. Quand elle était avec l’empereur, Zi Yi était toujours inquiète : l’impératrice était parfois docile, parfois capricieuse, difficile à prévoir, et l’empereur semblait tolérer tout ça, jusqu’à ce que l’impératrice renverse une nouvelle fois son bol de tisane.

Wei Yu remua la petite cuillère d’argent, avala la tisane par impatience, amer et astringent.

Ça faisait deux jours qu’il ne revenait pas au palais Qianqinggong. Elle dormait dans le salon occidental la nuit. Peut-être était-elle extrêmement fatiguée, elle avait dormi très profondément ces deux derniers jours. Le pensait-elle ? Wei Yu sourit amèrement : oui. Elle n’allait pas au salon oriental, qui était rempli de son odeur : elle craignait de se réveiller en rêve, incapable de rendormir seule. Même quand il n’était pas là, il était partout : cette tisane, ce papier Xuelang sur la table, le thé au lait au petit déjeuner, tout était ses ordres. Même les servantes de cette chambre et les gardes devant le palais surveillaient elle selon ses intentions. Elle rit d’elle-même avec un sourire ironique.

Zi Yi regardait-la avec inquiétude. Wei Yu remit son bol sur la table : « Je vais bien, Zi Yi, vraiment. » Elle se leva : « Je vais faire une petite sieste, ne me réveillez pas avant le dîner. »

Peut-être dans quelques jours, on la renverrait à la cour Chengqian, et qu’elle serait peu à peu négligée. Après tout, c’était un empereur, et elle répondait toujours de la sorte. Ce lien était déjà suffisant. Wei Yu s’enveloppa de la couverture de brocart, le cœur serré : il lui faudrait beaucoup de temps pour oublier tout ça.

Zi Yi et Cheng Yi gardaient la porte. Liu Chuang, le gardier du palais, jeta un regard perçant vers elles. Sous le soleil de l’après-midi, le casque des cavaliers de la compagnie Longqi brûlait au soleil. Zi Yi se demanda : « L’impératrice va-t-elle perdre la faveur ? »

Un bruit de bottes retentit, les étendards royaux et les éventails de dragon apparurent à la porte Qianqinggong. Tout le monde s’agenouilla.

L’empereur Xuande était revenu au palais Qianqinggong, juste au moment où Wei Yu dormait à peine.

Il y a trois jours, Wei Yu avait renversé son bol de tisane. Il avait été furieux : dans son cœur, elle essayait toujours de s’éloigner de lui, de ne pas concevoir son enfant. Sa colère refoulée avait éclaté. Il l’avait menacée, l’avait prise dans un accès de rage. Quand il s’était réveillé le matin, il avait vu les larmes sur son visage, et avait eu un peu de remords. Wei Yu, depuis la première nuit, elle n’avait jamais pleuré devant lui. Il avait pris soin d’elle aussi longtemps, et avait quand même perdu le contrôle. Il craignait de voir son regard plus distant, il avait aussi besoin de temps pour digérer ses émotions, il était donc allé au palais Daminggong en hâte, reçu le souverain et la reine du Royaume Xu qui venaient en visite, reçu les fonctionnaires des Six Ministères et des Trois Secrétariats, interrogé sur les travaux des digues, essayant de rester occupé comme un tourbillon. C’était la première fois qu’il vivait au palais Daminggong sans repos ni jour de repos. La première nuit, Gao Qing n’avait pas apporté la plaque rouge des concubines comme d’habitude, il avait été furieux, et quand Gao Qing l’avait apportée, il avait renversé le plateau à neuf clous. La nuit suivante, il avait enfin eu assez, avait appelé Gao Qing et lui avait demandé directement comment allait l’impératrice, espérant secrètement l’entendre dire qu’elle attendait avec angoisse. Mais Gao Qing lui avait rapporté que l’impératrice allait bien, qu’elle dormait dans le salon occidental et avait dormi toute la nuit, tandis que lui avait eu du mal à manger et à dormir. Cette nuit-là, il avait critiqué tout et avait renvoyé plusieurs eunuques dehors par colère. Pour la dignité impériale, il était resté une nuit de plus au palais Daminggong à contrecœur.

Ce matin-là, le souverain du Royaume Xu avait demandé audience pour offrir sa princesse en épouse, et il l’avait refusé. Son cœur était rempli de son image. Quand il voyait les fonctionnaires s’agenouiller respectueusement, il pensait à son air têtu et à la peur dans ses yeux quand elle était tombée à genoux, et son cœur était rempli de compassion. Gao Qing avait toussé légèrement pour l’attirer, et il avait réalisé qu’il avait été distrait pendant l’audience. Il avait appris les devoirs d’empereur dès son enfance, même son père l’avait averti de ne pas s’attarder sur les femmes, que l’empereur ne pouvait pas avoir de sentiments. Il avait toujours agi ainsi : comparé à la polygamie de son père, il n’avait jamais fait de cas du palais arrière. Mais tout cela avait déjà été rompu depuis qu’il avait signé l’ordonnance de création de impératrice. Il avait donc décidé de céder.