„Nein, ich habe keine Zeit, und niemand ist bei mir. Als Prinz muss ich diese Dinge nicht wissen.“
Die Einsamkeit in Li Mos Stimme rührte sie tief. „Und wenn es kühler wird, kommst du dann mit mir?“, fragte sie fröhlich und nahm seine Hand. Sie wusste, dass sie sich zu schnell und zu tief in ihn verliebte, aber sie wusste nicht, wie sie es aufhalten sollte.
Sich in ihn zu verlieben, war gar nicht so schwer. Sobald sie diese mentale Barriere überwunden und sich verliebt hatte, war es schwer, den Abstieg aufzuhalten. Obwohl sie wusste, dass sein Herz eigentlich nicht viel Platz für seine Gefühle für sie hatte.
So ist das, wenn man sich in jemanden verliebt, der einfach zu außergewöhnlich ist. Selbst wenn er die Liebe erwidert, fühlt man sich einsam. Ganz zu schweigen von den unzähligen bewundernden Blicken, die ihm folgen und sich nach einem Teil seiner spärlichen Zärtlichkeit sehnen. Ich frage mich, ob die Mädchen, die von einem reichen Mann träumen, noch so hoffnungsvoll wären, wenn sie das wüssten.
Kapitel Zweiundzwanzig
Der Baum an der Tür war noch derselbe; der gusseiserne Ofen brannte noch immer; und Vater war noch immer da und schmiedete etwas, das wie Eisen aussah, sein Schweiß tropfte auf das rotglühende, harte Objekt, das sich sofort in Rauch verwandelte und sich auflöste.
"Papa!" rief Xiaozhu fröhlich und ließ Li Mos Hand los, die sie gehalten hatte.
„Ihr seid ja da! Kommt herein und setzt euch, ich bin gleich fertig.“ Der Vater warf ihnen einen Blick zu und wandte sich dann wieder seiner Arbeit zu.
„Xiaozhu, bist du da?“ Es war Frau Chen, die ihnen nach dem Lärm entgegengekommen war. Sie nahm die Hand ihrer Tochter, musterte sie aufmerksam und führte sie ins Haus. „Du siehst gut aus. Seid ihr die Einzigen, die gekommen sind? War es heiß auf dem Weg? Ich hole euch etwas kühlen Tee.“
In diesem Moment tauchte Little Star wie aus dem Nichts auf und sprang vor sie. Chen streichelte vergnügt sein Fell und sagte sanft: „Kleiner, dir ist auch heiß. Es gibt gerade keine Früchte, die du gerne isst, aber hier ist etwas Wasser für dich.“
Wäre da nicht die große Aufregung gewesen, die sich in der folgenden Nacht ereignen sollte, hätte Xiaozhu gedacht, es sei eine ganz normale Reise zurück zu ihren Eltern. Der einzige Unterschied war, dass sie diesmal von ihrem Mann begleitet wurde.
Während Chen Tee trank, bemerkte er beiläufig: „Ich war gestern bei deiner Schwester, und dort war alles in Ordnung. Ich hatte eigentlich vor, noch ein paar Tage zu bleiben, aber das Paar hat uns zurückgeschickt und gesagt, wir bräuchten uns keine Sorgen um sie zu machen.“
„Tiger Girl ist ganz schön gewachsen, nicht wahr? Es sind schon über fünf Monate vergangen, seit ich sie das letzte Mal gesehen habe, nachdem Opa weg ist.“ Was wird mit Tiger Girl und ihrer Schwester geschehen, wenn ihr Schwager an der Führung dieser Schlacht teilnimmt?
„Das Mädchen ist sehr energiegeladen. Ihre Schwester sagte, die drei würden sich nie trennen, egal wohin sie gehen“, sagte Frau Chen mit einem sanften Lächeln.
Xiaozhu erschrak. Würden ihre Schwester und ihr Schwager auch mitkommen und Hu Niu mitnehmen? Hu Niu war erst zwei Jahre alt; war das nicht viel zu gefährlich? Sie sah ihre Mutter an und wusste nicht, was sie sagen sollte. Ihren Eltern war es nicht gelungen, ihre Schwester umzustimmen; jetzt war es wohl zu spät, noch etwas zu sagen.
In diesem Moment kam ihr Vater herein, ein Schwert in der Hand. „Mo'er, das ist ein weiches Schwert, das ich gerade geschmiedet habe. Du kannst es um deine Hüfte tragen.“ Dann zog er einen kleinen Dolch aus der Tasche. „Azhu, nimm den mit.“
Xiaozhu und Li Mo blickten einander an und spürten den drohenden Schatten des Krieges.
„Bitteschön. Euer älterer Bruder, eure Schwester und euer Schwager haben ja schon welche. Vor einer Weile haben wir ein gutes Stück Material bekommen, und euer Vater hatte überlegt, daraus für euch alle zwei Schwerter zu machen.“ Madam Chen lächelte, nahm die Schwerter entgegen und legte sie ihnen in die Hände. „Euer Vater wird sich bald aus der Kampfkunstwelt zurückziehen, dann wird er euch keine Schwerter mehr vererben.“
"Danke, Vater." Li Mo verbeugte sich, aber Li Wang und Chen Shi traten beiseite.
„Mo'er, was sind deine Pläne für die Zukunft?“ Obwohl König Li nicht mehr der König des Südens war, besaß er immer noch ein imposantes und würdevolles Auftreten.
„Was Vater damit meint, ist…“
Als Xiaozhu ihren Mann so selbstverständlich ihren Vater nennen hörte, fand sie das zunächst seltsam, später aber sehr beruhigend. Laut Familienchronik war ihr Vater Li Mos Onkel.
Hier gibt es keine Herrscher und Untertanen, nur Familie!
„Der Vorfall ereignete sich plötzlich, daher konnten wir gestern Abend nur eine erste Einschätzung der Lage vornehmen und darauf reagieren. Die internen Machtkämpfe sind noch unklar, aber wir müssen frühzeitig planen. Sollten wir übermorgen erfolgreich die Macht in der Hauptstadt übernehmen, müssen wir einen Weg finden, die Situation dort zu stabilisieren, sonst …“
„Auch ich habe heute über dieses Thema nachgedacht. Sollten unsere Pläne der letzten Tage scheitern, können wir es später erneut versuchen. Wir können in das von meinen Vorfahren, der Familie Li, hinterlassene Erbgebiet zurückkehren, das einst unter der Herrschaft des Südlichen Königs stand, und dort behutsam eine Gegenmaßnahme ausarbeiten. Wenn wir in die Hauptstadt gehen, riskieren wir sofort einen Staatsstreich und eine Rebellion.“ Li Mos Tonfall wurde ernster, als er sprach.
Nach einer kurzen Pause fuhr Li Mo fort: „Soweit ich es in den letzten Monaten mitbekommen habe, ist die Macht des Nordkönigs in der Hauptstadt derzeit überwältigend, und fast niemand kann es mit ihm aufnehmen. Manche mögen ihm feindlich gesinnt sein, aber niemand stellt sich ihm offen entgegen. Früher, da sie der Clan meiner Mutter mütterlicherseits waren, war mein Vater nach dem Rücktritt meines Herrn, meines Großvaters mütterlicherseits, stark auf den Nordkönig angewiesen. Er ahnte nicht, dass die Aufzucht eines Tigers zu seinem eigenen Problem werden würde.“
„Mo’er, du brauchst dir keine allzu großen Sorgen zu machen. Der König des Nordens wagt es nicht, offen zu rebellieren. Sobald du den Thron bestiegen hast, kann er dich nicht mit einem großen Heer angreifen. Andernfalls werden die Truppen der Familie Li an verschiedenen Orten sofort merken, dass etwas nicht stimmt, und dem König zu Hilfe eilen, was zu einer ausweglosen Situation für alle führen würde.“ König Li schwieg ebenfalls.
„Können wir nicht die Initiative ergreifen und mit dem König des Nordens verhandeln?“, fragte Xiao Zhu. Da richteten sich die Blicke der drei Personen und des Affen – insgesamt acht Augenpaare – auf sie.
Ihre früheren Verkaufserfolge waren beachtlich. In jener hart umkämpften Zeit reichte gutes Aussehen allein nicht aus, um Aufträge zu sichern. Um erfolgreich zu sein, musste man seinen Verstand und seine Findigkeit einsetzen und jedes Mittel nutzen. Manchmal, selbst wenn Kunden einen gnadenlos beleidigten, musste man ein Lächeln bewahren und sie weiter überzeugen. Sie verstand das berühmte Sprichwort „Es gibt keine ewigen Freunde, nur ewige Interessen“ zutiefst.
Als Xiaozhu ihre neugierigen, nachdenklichen und etwas verwirrten Blicke sah, beschloss er, sich hier nicht zu sehr aufzufallen; eine kleine Provokation würde genügen. Wenn sie klug genug waren, würden sie schon herausfinden, wie sie mit dem Tiger verhandeln konnten; wenn nicht, sollten sie es eben unter sich ausmachen.
Manche sagen, Jungen würden nicht erwachsen, wenn sie nicht kämpfen. Oder vielleicht schlummert in jedem Mann ein Kampfgeist; die Welt und die Frau, die man im Kampf erobert, sind schließlich das Wertvollste.
„Auch wenn A-Zhus Vorschlag unvernünftig klingt, bedenke ihn. Ein riskantes Vorgehen ist riskant. Der Nordkönig selbst kann nicht Kaiser werden. Er unterstützt nur seine Söhne und Neffen, um seinen Einfluss zu vergrößern. Anstatt unsere Streitkräfte zu zerstreuen und diese Opportunisten und kleineren Gruppierungen einzeln zu überzeugen, wäre es besser, ihn direkt nach unserer Thronbesteigung in den Palast einzuladen, ihn in einem unachtsamen Moment zu überwältigen und ein ausführliches Gespräch mit ihm zu führen.“ König Li sah Li Mo an und wollte dessen Meinung hören.
Li Mo nickte. „Mehr können wir im Moment nicht tun.“
Kapitel Dreiundzwanzig
Nachdem sie die Stadt erreicht hatten, besprachen sie die weiteren Angelegenheiten. Xiaozhu hörte vom Rand zu. Aus Angst, sie könnte sich langweilen, zog Chen sie zu ihrer alten Hütte. Xiaoxing folgte ihnen schnell hinein.
„Azhu, dich jetzt so zu sehen, beruhigt mich.“ Frau Chen tätschelte ihre Hand und setzte sich neben sie aufs Bett, wie jeden Nachmittag der letzten zwei Jahre.
»Mutter, mach dir keine Sorgen um mich«, sagte Xiaozhu, senkte den Kopf, dachte einen Moment nach und fragte dann: »Du hast gerade gesagt, dass Vater sich vom Berg zurückziehen wird. Bedeutet das, dass er plant, diesen Ort zu verlassen?«
„Du kleiner Teufel, du redest sonst nicht viel, aber du bist sogar noch schlauer als deine Schwester“, lachte Frau Chen. „Wir können nicht länger hierbleiben. Wir sind vorher wegen einer Vereinbarung nicht weggegangen, und ihr habt euch alle Sorgen um uns gemacht. Jetzt, wo ihr erwachsen seid, können dein Vater und ich mehr reisen.“
„Mama, wenn ihr euch hier niederlasst, sagt ihr uns Bescheid?“ Xiaozhu wusste, dass sie nicht länger hierbleiben konnten. Egal, was in zwei Tagen geschah, ihr Versteck würde höchstwahrscheinlich auffliegen, und dann wäre es vorbei mit ihrer Ruhe. Ihr war in den letzten Monaten auch aufgefallen, dass ihre Eltern sich schon lange nach etwas Zeit für sich gesehnt hatten. Das war in Ordnung; auch wenn sie nicht dieses Leben mit dem Bootfahren auf den fünf Seen führen konnte, konnten ihre Eltern es genießen, und sie würde genauso glücklich sein.
„Azhu, egal wohin deine Eltern gehen, du wirst immer in ihren Herzen sein.“ Frau Chen umarmte Xiaozhu und flüsterte ihr ins Ohr: „Solange ich lebe, wird Xiaoxing meinen Aufenthaltsort spüren können.“
Xiao Zhu drehte überrascht den Kopf und sah Xiao Xing an, die mit den Quasten am Rand spielte. „Wirklich?“, fragte sie sich. Könnte dies eine weitere geheime Verbindung zwischen einem göttlichen Wesen und dem Auserwählten sein?
„Wann habe ich euch jemals angelogen? Vor mir gab es einen Auserwählten, dessen körperliche Merkmale nicht offensichtlich waren, und die Ältesten konnten sich nicht entscheiden. Deshalb brachten sie den Kandidaten zum göttlichen Tier, um ihn zu identifizieren.“
Sie unterhielten sich noch eine Weile, und da die Sonne bereits unterging und die beiden Männer immer noch miteinander zu reden schienen, gingen sie in die Küche, um das Abendessen vorzubereiten.
Xiaozhus Kleidung war aus Seide, die zwar sehr hübsch, aber für die Arbeit ziemlich unpraktisch war. Zu allem Übel stiftete Xiaoxing auch noch Unruhe, und als sie am Herd Gemüse schnitt, entzündeten Funken beinahe ihre Kleidung.
Zum Glück wurde es frühzeitig entdeckt. Trotzdem war es ein ziemliches Chaos, also ging ich wieder hinein, um mich in meine Baumwollkleidung umzuziehen, die ich sonst zu Hause trage.
Als sie sich umzog, bemerkte sie, dass sie anscheinend größer geworden war als noch vor fünf Monaten und dass sich langsam ihre sekundären weiblichen Merkmale herausbildeten, sodass ihr die alten Kleider komisch vorkamen.
Offenbar trug sie seit ihrer Heirat in die Familie Li nur noch lange, weite Kleider, sodass es ihr nicht aufgefallen war. Die altmodischen Kleider hingegen waren am Oberkörper eng anliegend, und die Röcke gaben den Blick auf ihre Füße und einen kleinen Teil ihrer Waden frei, was der modernen Mode ähnelte. Hastig bat sie ihre Mutter, ihr neue Kleidung zu bringen, kochte dann Gerichte, erhitzte Wein und rief die beiden zum Essen.
Li Mo hatte noch nie so gegessen. Um den Herd herum, an einem niedrigen Tisch und auf niedrigen Hockern, saßen sie zusammen; das flackernde Kerzenlicht war nicht sehr hell, aber sehr warm.
Ein paar einfache, dampfend heiße Gerichte, deren Duft frisch zubereiteter Speisen noch in der Luft lag, ergaben ein harmonisches Gesamtbild, das einem schon beim Anblick das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Beim ersten Bissen, obwohl sie nicht aufwendig zubereitet und die Konsistenz nicht besonders zart war, offenbarten sie einen einfachen, unprätentiösen Geschmack, der lange nachklang.
Der Schnaps war selbstgebrannter Getreideschnaps, den er mit heißem Wasser erwärmt hatte. Obwohl er das im Sommer für unnötig hielt, fand er nach dem Probieren, dass das Aroma milder und der Nachgeschmack angenehm war.
Er hatte gerade ein langes Gespräch mit König Li geführt. Anders als sein Meister, Xiao Zhus Großvater mütterlicherseits, der ihn einst angeleitet hatte, behandelte König Li ihn als Gleichgestellten und tauschte sich mit ihm wie mit einem Monarchen aus. Dieser Mann war wahrlich König einer Region gewesen und besaß seine ganz eigene Herangehensweise und ein umfassendes Konzept für die Herrschaft über das Gebiet. Nun sprach er offen mit ihm, und es gab vieles, worüber er noch nie nachgedacht oder von dem er noch nie gehört hatte.
Theoretische Diskussionen und praktische Erfahrung scheinen zwei verschiedene Dinge zu sein. Er glaubte, viel von seinem Meister gelernt zu haben, doch als es darauf ankam, erkannte er, wie wenig er tatsächlich wusste. Wie Li Wang jedoch auch sagte, lag seine größte Stärke in seiner Fähigkeit, Menschen effektiv einzusetzen; er war überzeugt, dass es von Vorteil sein konnte, von anderen zu lernen.
Seine Gedanken kehrten zum Esstisch zurück. Die Kleidung, die seine Frau trug, gehörte wahrscheinlich Chen, aber sie war offensichtlich viel zu groß und sah etwas komisch aus.
Am Esstisch herrschte eine Mischung aus ungezwungener Lebhaftigkeit und Stille. Niemand suchte krampfhaft nach Gesprächsthemen, und niemand schenkte dir besondere Aufmerksamkeit. Es war, als wärst du schon immer Teil der Gruppe gewesen und hättest mit ihnen gegessen.
Er begann zu verstehen, warum König Li bereit war, seine Ländereien und seinen Reichtum aufzugeben, um ein so bescheidenes Leben zu führen. In der kaiserlichen Familie diente alles dem Wohl des Landes und den Interessen, die sie vertrat. Solch ein reines Glück, frei von jeglichen Hintergedanken, war ein Luxus.
Der Mensch wird nicht mit dem Wunsch geboren, zu intrigieren oder zu kämpfen. Doch wenn er durch Umstände dazu gezwungen wird, beginnt er allmählich zu glauben, dass dies zu seinem Wesen gehört.
Er sah seine Frau wieder an. Als sie ihn letzte Nacht ansah, waren ihre Augen wie eine sanfte Quelle gewesen, die sein gebrochenes Herz beruhigte und ihm Frieden schenkte. Sie sagte, sie würde ihn beschützen, so wie sie auch Little Star beschützen würde; sie sagte, er sei ihre Familie; sie sagte, er sei nicht nur ihr Ehemann, sondern auch der Vater ihres Kindes; sie sagte, sie würden zusammenbleiben, bis er sie nicht mehr brauchte.
Konnte er ihr vertrauen? Er spürte ihre Gefühle für ihn, Gefühle, die ihm nicht nur emotionalen Halt gaben, sondern ihn und ihre Familie auch verbanden. Doch würde sie sich, wie seine Mutter, in diesem rauen Umfeld langsam verändern und ihn schließlich verlassen? Er wagte nicht, weiter darüber nachzudenken, oder vielleicht war es am besten, sich nicht zu viele Hoffnungen zu machen, um Enttäuschungen zu vermeiden.
Nachdem sie mit dem Essen fertig waren und aufgeräumt hatten, fuhr Da Kui hin, um sie abzuholen, und es war Zeit, zurückzufahren.
Xiaozhu wusste tief in ihrem Herzen, dass dies vielleicht ein Abschied von ihren Eltern sein würde, und sie verspürte eine gewisse Traurigkeit. Doch als sie die lächelnden Gesichter ihrer Eltern sah, freute sie sich auch für sie, dass sie weltlichen Ruhm und Reichtum hinter sich gelassen, dem Leid der Welt entflohen und das Leben gelebt hatten, das sie sich gewünscht hatten.
Xiaozhu unterdrückte ihre Tränen, verabschiedete sich wie immer von ihren Eltern und stieg in die Kutsche. Sie wagte es nicht, zurückzublicken, aus Angst, sie könnte der Versuchung nicht widerstehen, ihnen zu folgen.
In Gedanken versunken, sprachen beide lange Zeit kein Wort. Später sprang Xiaoxing ins Auto und kuschelte sich an Xiaozhu. Xiaozhu neckte Xiaoxing, was sie etwas aufmunterte. Xiaoxing war viel schwerer als bei ihrer Ankunft; sie konnte sie kaum noch tragen. „So schnell kann sie doch nicht nur vom Obstessen gewachsen sein“, dachte sie. „Der Kleine muss wohl wild nach Futter gesucht haben.“
„Xiao Xing, du musst die nächsten zwei Tage brav sein.“ Xiao Zhu hielt Xiao Xing im Arm und sah ihm in die Augen. Sie merkte, dass es sie meistens verstand, wenn sie ihm in die Augen schaute. „Wir müssen vielleicht morgen Nacht weiterreisen. Wenn du mit dem Pferd nicht mithalten kannst, soll dich mein zweiter Bruder tragen. Du darfst keinen Aufstand machen, verstanden?“
„Und du? Möchtest du, dass ich dich mitnehme?“ Li Mo lächelte.
„Ich bin doch kein Affe …“, sagte Xiaozhu wütend, doch dann wurde ihr klar, dass sie tatsächlich nicht reiten konnte und es ihr unmöglich war, zu dieser Zeit eine Kutsche zu lenken. Wahrscheinlich musste sie Li Mo bitten, sie auf einem Pferd mitzunehmen. Bei diesem Gedanken verstummte ihr Schwung, ihre Lippen verzogen sich zu einem Schmollmund, und ihr kokettes, kindliches Auftreten kam vollends zum Vorschein.
Li Mo zog Xiao Zhu, die ihm gegenüber saß, zusammen mit Xiao Xing in seine Arme. Er drückte seine Wange an ihre und fragte: „Hast du Angst?“
„Hab keine Angst!“, wollte Xiaozhu ihn plötzlich necken. „Bei dir bist du am sichersten. Sie werden ganz bestimmt für deine Sicherheit sorgen.“
Li Mo war verblüfft und spottete dann: „Du bist wirklich anders als diese Leute; deine Ideen sind immer so seltsam.“
„Du hast heute so lange mit meinem Vater gesprochen, hat das irgendetwas gebracht?“
„Zu viel. Tatsächlich ist Ihr Vater, was allein seine Regierungsfähigkeit angeht, meinem Vater sogar überlegen. Ich muss meine Gedanken von heute bis morgen ordnen und Strategien für einen Vormarsch in die Hauptstadt oder einen Rückzug entwickeln.“
Li Mo dachte einen Moment nach: „Gut, morgen sollen Da Kui und die anderen die Kutschen im Herrenhaus schnell umbauen. Zwei Kutschen sollen Personen befördern, eine Gepäck und Geld. Sie müssen lange Fahrten aushalten und so leicht wie möglich sein. Dann wählt zwanzig Pferde in gutem Zustand und zwanzig der besten Attentäter aus. Wenn Li Feng morgen Abend nicht wie versprochen kommt, bleiben wir über Nacht hier. Bereitet außerdem Kutschen und Gepäck für euren Herrn und eure Eltern vor.“
Es war bewundernswert, dass er in einer solchen Situation noch an die Sicherheit ihrer Großeltern und Eltern dachte; offenbar hatten sie ihn nicht falsch eingeschätzt. Xiaozhu nickte und schmiegte sich an ihn. Obwohl ihr Mann körperlich etwas gebrechlich war, gab er ihr ein Gefühl von Geborgenheit und Wärme.
Kapitel 24
Es lief alles so reibungslos, dass Xiaozhu das Gefühl hatte, es müsse göttliche Fügung sein.
Am nächsten Tag setzten sie ihre Vorbereitungen fort. Nach dem Abendessen zogen sie ihre Reitkleidung an und begaben sich zum Haus ihres Großvaters. Xiao Zhu und Xiao Xing blieben im Bambuswald. Der Bambus wuchs üppig und grün. Li Mo und Großsekretär Chen spielten Schach.
An diesem Abend traf ihr zweiter Bruder wie versprochen ein, doch sein ernster Gesichtsausdruck ließ sie vermuten, die Lage sei aussichtslos. Unerwarteterweise bat er Li Mo lediglich, ihr Leben zu verschonen, sobald er den Thron zurückerobert hätte. Li Mo willigte sofort ein.
Sie eilten voran, und gerade als sie dachte, sie würde zusammenbrechen, erreichten sie endlich den Eingang zum Geheimgang außerhalb der Stadt. Selbst Li Mo war kreidebleich. Er hatte wohl nicht oft solche Erfahrungen gemacht und war daher nicht gut vorbereitet. Außerdem trug er sie, die nicht reiten konnte, weshalb sie vermutlich völlig erschöpft war.
Der Ort ist zwar nicht besonders abgelegen, aber seine Gestaltung ist raffiniert. Viele Menschen kommen tagsüber auf dem Weg in die Stadt vorbei, und er ist nicht weit von den stationierten Soldaten entfernt, aber sie werden ihn wahrscheinlich nicht bemerken. Genau das ist gemeint mit „großer Abgeschiedenheit mitten im Geschehen“.
Das ist wahrscheinlich der Grund, warum die Wachen nichts Verdächtiges vermuteten, weshalb die Verteidigungsmaßnahmen in dem Gebiet sehr lax waren.
Nachdem sie den Geheimgang betreten hatten, erklärte Li Feng ihnen die Lage in der Stadt.
Die Truppen des Nordkönigs waren weiterhin durch Zhang Erhus Schikanen beunruhigt. Zhang Erhu inszenierte absichtlich ein gewaltiges Machtdemonstration, um den Nordkönig zu verwirren und ihn glauben zu lassen, dass eine große Armee angreife und er noch immer deren Ursprung ermitteln müsse.
Die Wachleute in wichtigen Bereichen der Stadt wurden stillschweigend durch persönliche Leibwächter ersetzt.
Die Palastangestellten wurden ruhiggestellt, und vertraute Personen wachen über sie, um zu verhindern, dass Informationen nach außen dringen. Die Kaiserinwitwe und andere weibliche Verwandte befinden sich derzeit in Haft, während der falsche Kronprinz und seine Wachen in einem anderen Gefängnis auf Li Mos Urteil warten.
Äußerlich schien alles normal, und weder der König des Nordens noch sonst jemand schöpfte Verdacht. Viele Palastdiener waren noch mit den Vorbereitungen für die morgige große Zeremonie beschäftigt.
Nach ihrer Ankunft in der Ahnenhalle des Chen-Clans legten sie Gebetsgewänder an und folgten Li Mo in die Halle. Nur Xiao Xing, der zu auffällig war, um ihn mitzunehmen, blieb im Wald nahe der Halle zurück. Xiao Zhu gab ihm einige Anweisungen, wusste aber, dass er sich bald davonschleichen würde, um sie zu suchen. Wenn ihre Mutter Recht hatte, würde Xiao Xing instinktiv wissen, wo sie war. Hoffentlich würde er keinen Ärger machen.
Die Wachen, die die Familie Chen und den Eingang zum Palast beschützten, waren längst durch die Leibgarde ersetzt worden, sodass diese ungehindert passieren konnte.
Bei ihrer Ankunft im inneren Palast wartete General Shao bereits mit seinen Männern am Tor. „Eure Majestät, wir heißen Euch respektvoll willkommen.“
Der Eingang führt in die etwa sechzig Quadratmeter große Haupthalle des inneren Palastes. Sie ist quadratisch, in Grau-Weiß gehalten und hat dicke Ziegelwände. Gegenüber dem Eingang führen einige Stufen leicht an der Wand empor. In der Mitte stehen ein kleiner Tisch und ein niedriges Sofa, flankiert von mehreren Holzstühlen. Die Einrichtung ist kunstvoll gefertigt und vermittelt einen Eindruck von Schlichtheit und Feierlichkeit – vermutlich der private Rückzugsort des Kaisers oder ein Ort für spontane Audienzen. Da alle Palastdiener verhaftet worden waren, wirkte der Raum etwas leer.
Xiao Zhu setzte sich mit Li Mo auf die niedrige Couch, während Li Feng und General Shao links von ihm standen und Wachen an der Tür Wache hielten.
General Shao sagte daraufhin: „Eure Majestät, bitte ordnen Sie die Bestrafung der Verräter an.“
Li Mos Gesicht war bleich, aber seine Stimme verriet kein Zögern: „Mit Ausnahme derjenigen, für deren Begnadigung Li Feng gebeten hat, werden alle anderen zusammen mit ihren engsten Dienern hingerichtet.“
Xiao Zhus Herz bebte. Dies waren die blutigen Machtkämpfe im Palast; sie fürchtete, sich niemals daran anpassen zu können. Doch an diesem Ort, wo es um Leben und Tod ging, musste sie es um ihrer Familie willen ertragen.
Sie wollte ihren Mann nicht fragen, warum er so sorglos war und ihrem zweiten Bruder erlaubte, über ihr Leben zu entscheiden, ohne ihn überhaupt zu fragen. Genauso wenig wollte sie ihren zweiten Bruder fragen, warum er nicht mehr Menschen rettete.
Ihr zweiter Bruder wusste natürlich, was gut für sie war, und ihr Mann wusste natürlich, dass sie nun im selben Boot saßen. Sie konnten den Tod dieser Menschen so deutlich mitansehen, aber sie wusste nicht, ob sie an diesem blutgetränkten Ort jemals wieder ruhig schlafen könnte.