Elle marcha de midi jusqu'au coucher du soleil, et des premières lueurs de la lune jusqu'à l'alternance du soleil et de la lune. Dans un dernier souffle, elle atteignit l'entrée de la bambouseraie. Alors que les premiers rayons du soleil perçaient la bambouseraie, elle s'effondra devant Liaoming, qui venait de se lever pour balayer les feuilles de bambou.
À ce moment-là, Shu Qingwan avait l'air hagarde, avec une coupure au coin de la bouche, du sang séché d'une coupure sur le front, des chaussures usées, et les vêtements blancs qu'elle était censée porter pour Ruan Lianyi étaient si sales que leur couleur d'origine n'était plus discernable.
Xuan Qing, qui avait depuis longtemps percé à jour les complexités des relations humaines, fut touchée par la persévérance et le dévouement de Shu Qingwan.
Il a personnellement donné du congee à Shu Qingwan, soigné sa blessure au front, puis lui a récité doucement un sutra bouddhiste alors qu'elle était encore inconsciente.
Malgré la dévotion sincère de Xuanqing au Sūtra du Cœur Pur, Shu Qingwan, après avoir repris ses esprits, resta obsédée par son obsession, négligeant tout le reste et se concentrant uniquement sur la recherche de Ruan Lianyi, qui avait disparu du monde.
Cette fois, Xuanqing n'a pas refusé. Il ne supportait pas de voir Shu Qingwan dans un état lamentable, alors il a accédé à sa requête et a envoyé Hui en ville pour enquêter sur la situation.
Un mois plus tard, après avoir fait le tour des environs, Liao Hui dépensa une somme considérable pour faire revenir une servante renvoyée par la famille Ruan. C'était une femme d'une cinquantaine d'années. On racontait qu'elle avait aidé Ruan Lianyi à laver le linge et qu'elle avait récemment été congédiée avec une indemnité.
La vieille femme fut invitée dans le jardin de bambous, mais malgré toutes les demandes de Xuanqing, elle refusa de parler.
Shu Qingwan s'agenouilla de nouveau, approcha son front nouvellement guéri du sol et supplia : « Grand-mère, je veux juste savoir comment elle va maintenant. Je ne veux pas lui faire de mal. Pouvez-vous me le dire ? »
La vieille femme hésita un instant, puis fit semblant d'être confuse et dit : « Je ne suis qu'une vieille femme qui fait la lessive. Je suis partie quand le maître me l'a dit. Comment pourrais-je savoir ce qui est arrivé au maître ? »
Shu Qingwan s'inclina de nouveau avec obstination, apparemment insensible à la douleur : « S'il vous plaît, dites-moi, grand-mère, ce qui lui est arrivé. »
« Je… comment pourrais-je le savoir… » La vieille femme se sentit un peu coupable, mais refusa néanmoins avec fermeté : « Je ne sais vraiment pas. Je ne suis que la plus humble servante de la maison. Comment pourrais-je savoir de telles choses ? »
« Dis-moi, grand-mère. » Shu Qingwan prit appui sur le sol et se frappa de nouveau la tête avec obstination. La plaie, déjà présente, se rouvrit instantanément et du sang jaillit, révélant un spectacle horrible sur son front.
La vieille femme ressentit un pincement au cœur et tendit la main pour aider Shu Qingwan à se relever, mais serra les dents et dit : « Je... je ne savais vraiment pas, jeune fille, vous me compliquez la tâche, soupir... »
Shu Qingwan se dégagea de l'emprise de la vieille femme, se pencha et se prosterna de nouveau. Le sang, désormais incontrôlable, jaillit de la plaie et lui macula le front. Le sol lui-même était souillé de sang.
Voyant l'air résolu et obstiné de Shu Qingwan, la vieille femme eut le cœur brisé. Finalement, ne pouvant plus résister, elle finit par révéler quelques informations.
Cependant, par loyauté, la vieille femme resta prudente et se contenta de dire avec tact que Ruan Lianyi était tombée gravement malade subitement pour une raison inconnue et était désormais alitée.
Lorsque Shu Qingwan apprit que Ruan Lianyi était tombée malade sans raison apparente, elle s'agenouilla et fit deux pas en avant, demandant avec anxiété : « Pourquoi ? Pourquoi quelqu'un développerait-il soudainement une maladie grave ? »
« Je ne sais pas. » La vieille femme secoua la tête et dit tristement : « Les vêtements et les couvertures qu’on a apportés dans la pièce pour les laver avaient déjà été lavés une fois, mais je lave des vêtements depuis plus de trente ans, comment aurais-je pu ne pas savoir qu’il y avait de grandes taches de sang sur ces vêtements ? »
« Les vêtements et les couvertures qu’on envoie au pressing sont tachés de sang tous les jours. Hélas, Mlle Lianyi est si pitoyable. »
Shu Qingwan a saisi la jupe de la vieille femme et a demandé avec anxiété : « Comment va-t-elle maintenant ? Est-elle guérie ? »
« Mademoiselle Lianyi… hélas… », dit la vieille femme, la voix étranglée par les sanglots et le visage empli de chagrin, « Mademoiselle Lianyi est décédée il y a quelques jours. »
Le visage de Shu Qingwan devint instantanément livide, son regard vide tandis qu'elle murmurait : « Elle est décédée des suites d'une maladie… »
La vieille femme se couvrit le visage et pleura : « Oui, le jour de mon départ, Mademoiselle est décédée. Hélas… notre Mademoiselle était si pitoyable. »
Après cela, la vieille femme dit autre chose à Xuan Qing, mais Shu Qingwan était trop abasourdie pour l'entendre davantage.
Tout ce qu'elle savait, c'était que la femme aux yeux en forme de croissant lorsqu'elle souriait, la personne qu'elle chérissait, était quelqu'un qu'elle ne reverrait jamais.
Il ne lui avait pas encore avoué ses sentiments, ni son désir de passer sa vie à ses côtés, sans jamais la quitter. Même si elle se mariait, il serait prêt à rester à ses côtés pour toujours et à être son plus grand soutien.
Mais il était trop tard ; elle n'aurait jamais l'occasion de le lui dire ni de la revoir.
Après le départ de la vieille femme, Shu Qingwan resta assise seule dans la cour un moment. Le regard vide, elle ne disait mot, comme si son âme l'avait quittée et qu'il ne restait plus qu'une coquille vide, assise là, inerte.
Alors que le crépuscule s'installait sur la bambouseraie, les environs s'assombrirent peu à peu. Lorsque Liaoming revint après avoir balayé les feuilles de bambou à l'extérieur de la cour, il constata que Shu Qingwan, qui était assise là, avait disparu.
Liao Ming informa Xuan Qing et lui demanda s'ils avaient trouvé Shu Qingwan en chemin.
Xuanqing regarda le dernier rayon de lumière disparaître à l'horizon, puis soupira doucement et secoua la tête.
Il ferma les yeux, s'assit en tailleur et récita une fois de plus un sutra de pureté spirituelle. Le son du sutra pénétra le jardin de bambous, se répandit dans la bambouseraie et se perdit dans le murmure du vent.
Shu Qingwan sortit en titubant de la forêt de bambous et courut vers les marches qu'elle et Ruan Lianyi avaient empruntées d'innombrables fois. Elle se tordit même la cheville à force de courir, mais elle ne s'arrêta pas. Elle se précipita vers la ville dans les derniers rayons du soleil.
Alors que le crépuscule s'intensifiait, lorsque Shu Qingwan atteignit les bois où elle avait jadis attendu Ruan Lianyi, les environs étaient plongés dans une obscurité totale, comme un trou noir sans direction, empli d'une peur terrifiante.
La forêt, d'où l'on ne pouvait discerner aucune direction, résonnait parfois des cris des bêtes sauvages, leurs sons se mêlant à l'obscurité de la nuit, provoquant des frissons.
Le désir ardent de Shu Qingwan de s'assurer que Ruan Lianyi était toujours en vie a vaincu toutes ses craintes. Elle ne savait plus qu'une chose
: continuer d'avancer dans cette direction incertaine, espérant revoir celle qu'elle désirait jour et nuit.
Shu Qingwan explora le chemin un moment, puis des lumières apparurent soudainement devant l'unique voie possible. À mesure que la distance diminuait, elle pouvait presque entendre des voix d'hommes.
Elle semblait ne rien entendre, avançant simplement dans l'obscurité, suivant sa propre direction.
Cependant, son passage alerta les trois hommes rassemblés autour du feu. Rapidement, deux d'entre eux l'encerclèrent et la bloquèrent entre eux.
Malgré tous les efforts de Shu Qingwan pour résister, elle fut finalement attrapée par les deux hommes et emmenée au bûcher.
L'un des hommes demanda avec beaucoup d'intérêt à l'un des hommes assis : « Que devrions-nous faire avec cette petite poussine ? Envie de s'amuser un peu ensemble ? Elle est vraiment jolie. »
L'homme assis ne répondit pas, mais piqua la joue de Shu Qingwan avec un bâton : « Jeune fille, où allez-vous si tard ? »
Bien que Shu Qingwan ait également eu un peu peur, elle était surtout désespérée à l'idée de perdre toute envie de vivre. Elle dit calmement : « Je vais en ville chercher quelqu'un. »
L'homme fut un peu surpris, mais encore plus par l'attitude de Shu Qingwan : « Vous allez en ville si tard ? Il faut deux ou trois heures de marche. À ce rythme, vous n'arriverez probablement pas avant l'aube. »
Shu Qingwan ne répondit pas, réprimant sa peur et fixant calmement l'homme dans les yeux.
Attiré par le regard intrépide de Shu Qingwan, l'homme dit avec un intérêt feint et sur un ton de négociation : « Pourquoi ne pas renoncer à aller en ville et venir avec nous, les trois frères ? Je vous promets que vous mangerez et boirez les meilleurs mets, qu'en dites-vous ? »
« Je peux venir avec toi. » Shu Qingwan refusa hardiment : « Mais je dois d’abord aller en ville. »
L'homme fut déconcerté par le sang-froid de Shu Qingwan. Il jeta un regard incrédule aux deux autres hommes et les taquina : « Petite dame, vous avez du culot ! Vous n'avez pas peur de nous ? Vous n'avez pas peur qu'on vous sorte d'ici sur-le-champ ? »
Shu Qingwan semblait avoir perdu une partie de son âme et n'avait plus peur : « Je peux te laisser faire, mais tu dois d'abord m'emmener en ville. »
Exaspéré par le ton marchand de Shu Qingwan, un autre homme qui se trouvait à côté d'elle l'a poussée au sol, a baissé son pantalon et s'est préparé à la violer.
Shu Qingwan retira la seule épingle à cheveux en bois brut de sa chevelure et la porta à sa gorge, haletante : « Je dois d'abord arriver en ville, sinon je préfère mourir ! »
Au moment même où le troisième homme s'apprêtait à maîtriser Shu Qingwan, un cheval hennit au loin, suivi d'une voix masculine claire portée par le vent : « Vous trois, vous forcez une jeune femme dans ce désert désolé. Votre comportement est bien trop partial. »
Shu Qingwan suivit le regard des trois hommes et scruta l'horizon. Un homme à cheval apparut parmi les arbres, s'approchant lentement d'eux en tenant les rênes.
L'homme paraissait avoir moins de vingt ans, mais ses traits étaient déjà saisissants. Malgré une pointe de naïveté juvénile dans son regard, on devinait de loin qu'il s'agissait d'un jeune noble raffiné, issu d'une riche famille.
En voyant la tenue de l'homme et l'épée qu'il tenait à la main, les trois hommes interrompirent ce qu'ils faisaient et dirent d'un ton mécontent
: «
Nous n'avons aucun lien avec vous, jeune maître. Nous suivons chacun notre propre chemin. Pourquoi vous mêlez-vous de nos affaires
?
»
L'homme s'approcha d'eux à cheval, tira sur les rênes, descendit de sa monture et leur sourit chaleureusement : « Vous vous trompez. Bien que je n'aie aucun lien avec vous, je ne peux rester les bras croisés pendant que vous contraignez une femme que je ne connais pas sans raison. »
L'homme assis se leva, son sourire poli mais hypocrite : « Cela signifie-t-il, jeune maître, que nous devons absolument nous mêler de cette affaire ? »
L'homme sourit gentiment, s'inclina et dit : « Je suis quelqu'un de raisonnable. Que diriez-vous que je vous propose de racheter cette femme ? Considérez cela comme une invitation à prendre le thé pour vous trois, messieurs. En échange, je vous prie de laisser partir cette femme innocente. Qu'en dites-vous ? »
Les hommes remarquèrent l'allure extraordinaire de l'homme et la superbe épée qu'il portait, et supposèrent qu'il pouvait s'agir de quelqu'un de très important.
Il semblerait que ce soit une entreprise vouée à l'échec que d'affronter cet homme de front pour le bien d'une inconnue.
Bien qu'ils fussent trois, ils savaient que semer le trouble ne leur apporterait pas forcément d'avantages, alors ils ont cédé et ont dit : « Très bien, pour votre bien, nous la laisserons partir aujourd'hui. »
« Cependant, vu son physique, nous n'accepterons pas moins de dix taels. »
« Bien sûr, bien sûr. » L’homme prit une bourse qu’il portait et la lança avec précision à l’homme en face de lui, en riant généreusement : « Voici quinze taels. Merci pour votre gentillesse, mon frère. »
Les hommes, ayant obtenu un avantage sans raison, cessèrent naturellement de déranger Shu Qingwan.
Shu Qingwan se fixa l'épingle à cheveux en bois, se leva et s'approcha de l'homme. Elle imita Ruan Lianyi et s'inclina devant lui en disant : « Merci de m'avoir sauvé la vie, jeune maître. J'espère que vous laisserez votre nom. Si l'occasion se présente, je vous en serai certainement reconnaissante. »
« Inutile, inutile. » L’homme sourit et secoua la tête. « Où allez-vous si tard, jeune fille ? Et que faites-vous ici à cette heure-ci ? »
Shu Qingwan n'a pas mâché ses mots et a déclaré honnêtement : « Je dois aller en ville pour trouver quelqu'un. »
L'homme s'inclina poliment et dit : « Il se trouve que je me rends en ville. Si cela ne vous dérange pas, je peux vous emmener. »
Sans hésiter, Shu Qingwan s'inclina de nouveau : « Merci pour votre gentillesse, jeune maître. »
--------------------
Note de l'auteur
:
Merci de votre abonnement. Saurez-vous deviner qui est cet homme
?
Les prémices de l'existence de ce personnage étaient déjà présentes lorsque Shu Qingwan fabriqua l'épée en bois dans l'atelier du forgeron de la famille Pei.
Chapitre 114
Bien que Shu Qingwan se soit roulée par terre et ne fût pas tout à fait propre, l'homme ne manifesta aucun dégoût. Il lui offrit poliment une place devant lui et l'emmena à cheval.
À leur grande surprise, après avoir marché un peu, ils aperçurent dans les bois, non loin de là, deux hommes robustes à cheval. Tous deux portaient des torches et des épées, et il était évident qu'ils maîtrisaient les arts martiaux.
L'un des hommes, un peu plus âgé, jeta un coup d'œil à Shu Qingwan, puis baissa légèrement la tête et dit à l'autre : « Il faut accélérer les choses à la forge. Pourquoi vous énervez-vous, jeune maître ? Si le plus âgé des jeunes maîtres l'apprend… »
« Tout va bien. » L'homme esquissa un sourire. « La vie humaine est d'une importance capitale ; comment pouvons-nous rester les bras croisés ? »
« D’ailleurs… » L’homme termina sa phrase, mais voyant que ses deux subordonnés semblaient hésiter, et se souvenant que Shu Qingwan était assise en face de lui, il soupira et dit : « Peu importe, allons-y. »
Les deux hommes échangèrent un regard, ne dirent rien de plus et éperonnèrent doucement leurs chevaux pour suivre l'homme.
Les chevaux sont bien plus rapides que les jambes humaines. Shu Qingwan pensait initialement arriver en ville le lendemain matin, mais à présent, juchée sur le cheval de l'homme, elle se trouvait déjà aux abords de la ville avant même la fermeture du marché nocturne.
Apercevant les étals de rue animés à l'est de la ville, non loin de là, Shu Qingwan dit : « Jeune maître, arrêtons-nous ici. »
L'homme fut légèrement surpris : « Où cherchez-vous quelqu'un ? C'est juste à l'extérieur de la partie est de la ville. »
« Je ne sais pas non plus où se trouve la personne que je cherche, alors je vais commencer par chercher à l’est de la ville. » Shu Qingwan inclina légèrement la tête et dit à l’homme derrière elle : « Merci, jeune maître. Veuillez me laisser descendre. »
Peut-être était-ce à cause des trois hommes qu'elle avait rencontrés auparavant que Shu Qingwan restait méfiante à son égard. Aussi, malgré la retenue, la politesse et la douceur dont il avait fait preuve tout au long du voyage, elle ne pouvait toujours pas lui faire entièrement confiance et refusait de lui révéler où elle se trouvait.
Puisque Shu Qingwan avait déjà demandé à descendre de cheval, l'homme n'avait naturellement aucune raison de refuser.
L'homme sauta le premier de son cheval, puis aida Shu Qingwan à descendre : « Avez-vous d'autres informations sur la personne que vous recherchez ? Avez-vous besoin de mon aide pour la chercher ? »
Shu Qingwan atterrit et se tint debout avec assurance, puis fit une salutation virile : « Merci pour votre gentillesse, jeune maître, mais ce n'est pas nécessaire. Je vais le chercher moi-même. »
Après avoir terminé son discours, Shu Qingwan ne laissa pas l'homme reprendre la parole. Elle se retourna, salua les deux hommes derrière elle d'un signe de tête, puis se dirigea vers les étals de rue à l'est de la ville.
L'homme enfourcha son cheval et se dirigea vers Shu Qingwan. Il sortit un petit lingot d'argent et le lui jeta dans les bras
: «
Mademoiselle, vous êtes toute seule. Vous devriez avoir plus d'argent sur vous. Ce n'est qu'un petit présent. J'espère que vous ne le prendrez pas mal.
»
Shu Qingwan prit l'argent et s'apprêtait à refuser lorsqu'elle entendit l'homme poursuivre : « C'est le destin qui nous a réunis. Mademoiselle, je vous en prie, n'hésitez pas. Si jamais vous rencontrez des difficultés à l'avenir, vous pouvez vous adresser à la famille Pei en ville et leur dire que vous recherchez le deuxième jeune maître Pei. »
Shu Qingwan pensa que le chemin qui la mènerait à Ruan Lianyi serait long et difficile, et qu'elle aurait sans doute besoin d'argent. Elle ne disposait que du peu d'argent que son oncle Fu lui avait donné la dernière fois, et si cela durait trop longtemps, il lui serait peut-être difficile de continuer.
Shu Qingwan prit alors l'argent dans sa main et s'inclina de nouveau, disant : « Merci pour votre cadeau, jeune maître. Si l'occasion se présente à l'avenir, je vous le rendrai certainement. »
L'homme sourit doucement, éperonna son cheval, tira sur les rênes et s'éloigna avec ses hommes, disparaissant rapidement dans la foule animée du côté est de la ville.
Lorsque Shu Qingwan arriva à l'entrée de la résidence Ruan, la nuit était déjà bien avancée et lourde. Malgré la clarté de la lune et la rareté des étoiles, la rosée hivernale, de plus en plus dense, pesait lourd sur le ciel. Les marchands qui avaient installé leurs étals aux alentours remballaient déjà leurs dernières marchandises pour rentrer chez eux.
Plusieurs vendeurs l'avaient déjà vue ; ils la dévisageaient de loin et soupiraient doucement.
Shu Qingwan, qui avait semblé mourir de froid tout au long du trajet, sembla reprendre vie à la vue de la demeure des Ruan. Elle gravit les marches, courut vers la porte et, les poings serrés, frappa de toutes ses forces.