Les subordonnés de Shu Qingwan ont agi rapidement et, à 3 heures du matin, ils avaient récupéré la dépouille de Yunyan.
Avant l'aube, Shu Qingwan et Lian Yi se levèrent et, sous les étoiles et la lune, conduisirent le chef des assassins et la dépouille de Yunyan jusqu'au marché où l'épée en bois avait été fabriquée.
Lorsqu'ils arrivèrent au marché, le ciel commençait à peine à s'éclaircir. Les coqs alentour s'agitaient pour chanter, comme si chacun craignait d'être le dernier et de perdre la face au sein du troupeau.
Ce n'est probablement pas jour de marché aujourd'hui. Bien qu'il y ait quelques piétons dans la rue, l'atmosphère reste très calme.
Les bâtiments et le mobilier environnants sont restés pratiquement inchangés au fil des ans. Shu Qingwan a conduit le groupe dans la rue et, se fiant à sa mémoire, a rapidement retrouvé la petite forge où elle fabriquait autrefois des épées en bois.
Oui, le père dont parlait le chef des assassins, celui qui les a adoptés, était le forgeron qui a appris à Shu Qingwan à fabriquer des épées en bois.
Elle a exprimé sa gratitude au maître fondeur, disant qu'elle le rembourserait si elle en avait l'occasion à l'avenir.
Mais à ce moment-là, elle n'avait jamais imaginé qu'elle serait récompensée de cette façon, et elle n'avait jamais pensé que la fille dont parlait le forgeron, qui avait à peu près le même âge qu'elle, était en fait Yunyan, qui avait été forcée de sauter dans le puits par eux et Zhong Qiqi.
Lorsqu'elle a enfin retrouvé la trace du maître fondeur grâce aux informations concernant le chef des assassins, il était déjà trop tard.
Arrivé devant la porte, Shu Qingwan descendit de cheval et se dirigea vers la porte en bois hermétiquement fermée située à côté du poêle, puis frappa dessus.
Bientôt, une lumière apparut à l'intérieur, puis une voix grave d'homme d'âge mûr se fit entendre : « Qui est-ce ? Avez-vous besoin de quelque chose si tôt ? »
Shu Qingwan bougea les lèvres, mais aucun son ne sortit. Elle leva simplement la main et tapota de nouveau.
Lianyi remarqua l'hésitation dans l'expression et les mouvements de Shu Qingwan, marcha derrière elle et se tint à ses côtés comme pour la réconforter.
On frappa à la porte en bois pendant un moment, puis on entendit un léger pas. La porte s'ouvrit en grinçant, révélant un visage marqué par l'âge, mais pas particulièrement vieux.
Le fondeur qui ouvrit la porte était toujours vêtu simplement, ne paraissant pas différent des villageois ordinaires qui gagnaient leur vie, mais il y avait dans ses yeux une détermination qui le distinguait de celle des villageois qui travaillaient.
Son regard parcourut d'abord Lian Yi avec suspicion, puis se porta sur le visage de Shu Qingwan : « Vous êtes… ? »
Avant que Shu Qingwan ne puisse répondre, le maître de la fonderie la reconnut le premier : « Oh, c'est toi, petite fille. Je ne m'attendais pas à ce que tu sois devenue une si belle jeune femme. »
Shu Qingwan fredonna en signe d'approbation, sa voix teintée de culpabilité : « Ça fait longtemps. »
« Je suis venue aujourd'hui pour vous les ramener », dit Shu Qingwan en faisant signe à ses subordonnés d'aider les gens à descendre de la calèche. « Je suis vraiment désolée de vous revoir dans cet état. »
Le sourire du fondeur s'estompa peu à peu lorsqu'il regarda le pot que Shu Qingwan avait pris à son subordonné et demanda : « Qu'est-ce que c'est ? »
Shu Qingwan pinça légèrement les lèvres, mais répondit tout de même sincèrement : « Votre fille. »
Le forgeron prit le pot d'un air absent, puis regarda le chef des assassins derrière lui, qu'on aidait à descendre de la calèche et qui avait perdu une jambe. Son expression devint sombre : « Que s'est-il passé ? »
Shu Qingwan dit, rongée par la culpabilité : « Je suis vraiment désolée. Mes plans ayant divergé de ceux de la famille Pei, je n'ai découvert leur lien avec vous qu'après les avoir blessés. »
« Je suis désolé de ne pas avoir fait de mon mieux pour vous rembourser. »
Après avoir dit tout cela, Shu Qingwan raconta honnêtement au forgeron ce qui s'était passé entre elle, Yunyan et le chef des assassins. Enfin, elle conseilla
: «
Maintenant que votre fils nous a quittés en vie, si Pei Yanfeng l'apprend, il ne laissera pas cela impuni.
»
« Vous devriez profiter de la matinée et quitter la ville de Fuyan avec votre fils. »
Le forgeron, tenant la dépouille de Yunyan, tourna son regard vers le chef des assassins, posté près du chariot. Après un instant d'hésitation, il contourna Shu Qingwan et se dirigea vers lui.
Il regarda le chef des assassins, qui baissait la tête de honte, et dit d'un ton froid : « Tu as trahi ton maître ? »
Le chef des assassins ne prononça pas un seul mot, baissant encore davantage la tête.
Le forgeron tenait l'urne funéraire de Yunyan d'une main, et de l'autre, il arracha soudain l'épée des mains du chef masqué : « Que t'ai-je appris depuis ton enfance ? Comment as-tu pu trahir ton maître ? »
« Je vous avais dit, mes frères et sœurs, de ne pas vous mêler des conflits entre familles nobles, mais vous avez insisté. Maintenant que vous êtes sous la protection de votre maître, vous commettez un acte si déloyal et si injuste. »
Lorsque les subordonnés de Shu Qingwan virent le forgeron dégainer son épée, ils agrippèrent tous fermement la poignée de leurs lames. Heureusement, Shu Qingwan leur fit signe de ne pas agir imprudemment, et ils retirèrent tous leurs mains.
« Père, je suis désolé. » Le chef des assassins ne leva pas la tête, se contentant de répondre d'une voix étouffée.
Le forgeron leva l'épée qu'il tenait à la main : « Alors ne blâmez pas Père. Nous devons donner des explications à la famille Pei. »
À peine ces mots prononcés, le forgeron abattit son épée à deux reprises avec une rapidité fulgurante. Au moment même où la surprise et la stupéfaction s'emparèrent de tous, une épaisse mèche de cheveux noirs tomba au sol, accompagnée du bruit.
En y regardant de plus près, tout le monde s'est rendu compte que le forgeron n'avait pas coupé la tête du chef des assassins, mais plutôt ses cheveux.
À ce moment-là, les racines des cheveux restantes du chef des assassins mesuraient moins de trois pouces de long, et ses longs cheveux noirs, qui lui arrivaient à la taille, avaient été coupés de telle sorte qu'ils touchaient presque son cuir chevelu.
Alors que tout le monde était stupéfait, le forgeron fit un geste de la main et, en un instant, remit l'épée qu'il tenait dans le fourreau du chef masqué.
Ce « sifflement » a ramené tout le monde à la raison.
Lianyi ressentit soudain une vive émotion. Avec la rapidité et l'habileté de cet homme, si c'était lui qui était venu l'assassiner à l'époque, elle n'aurait certainement pas pu s'échapper autant de fois, et elle serait peut-être déjà réunie avec Ruan Lin dans l'au-delà.
Avant même que ses émotions ne se soient apaisées, elle vit le chef des assassins toucher ses cheveux courts, puis pâlir, ses membres se relâcher et il s'effondrer au sol.
Il lui fallut beaucoup de temps pour se remettre, et il dit d'une voix tremblante : « Merci, Père, pour votre miséricorde. »
Le forgeron leva les yeux et contempla l'horizon de plus en plus lumineux
: «
Nos parents nous donnent nos corps et nos cheveux, et nous ne devrions pas être condamnés si nous sommes innocents. Maintenant, je te coupe les cheveux, ce qui peut être considéré comme une expiation de tes péchés.
»
« À partir de cet instant, les événements passés seront pardonnés. »
Dans l'Antiquité, les gens tenaient leurs cheveux autant que leur propre vie. Perdre ses cheveux était considéré comme un châtiment extrême, une insulte plus grave encore que d'être mis en pièces par cinq chevaux.
En voyant le chef des assassins gisant au sol, agrippant une petite touffe de cheveux courts et souffrant atrocement, Lianyi était partagé entre la gratitude qu'il ait survécu et la pitié qu'il éprouve pour avoir perdu sa plus grande foi.
Après un moment de silence, le fondeur de fer se retourna de nouveau, baissa légèrement la tête et dit à Shu Qingwan : « Merci d'avoir épargné mon fils par égard pour moi, et d'avoir enquêté sur les affaires de sa mère pour lui. »
« Leur sort n'est pas de votre faute, et vous ne devriez pas vous en vouloir. Dès l'instant où ils ont volontairement suivi le jeune maître Pei, ils auraient dû se préparer à une telle fin. »
« La situation actuelle est le résultat de leurs propres choix. »
« Merci de votre compréhension », dit Shu Qingwan en sortant de son corps un grand sac d'argent qu'elle tendit au forgeron. « Le jour se lève. Vous devriez partir au plus vite avant que les hommes de Pei Yanfeng ne vous découvrent. »
«Ceci n'est qu'un petit témoignage de ma reconnaissance ; j'espère que vous ne le prendrez pas mal.»
Voyant la culpabilité persistante dans les yeux de Shu Qingwan, Lianyi sortit tous les billets d'argent qu'elle avait et les lui tendit en disant : « Prenez-les avec vous ; le voyage risque d'être long et vous pourriez avoir besoin d'argent pour beaucoup de choses. »
La fonderie hésita un instant, mais ne refusa pas trop : « Alors je vous remercie, mesdames. »
Lianyi fut légèrement surprise. Elle ne s'attendait pas à ce que, malgré son déguisement en homme et sa voix masculine, cette personne puisse deviner qu'elle était une femme en quelques coups d'œil.
Elle suivit les gestes de Shu Qingwan, déposant les pièces d'argent dans les bras du forgeron. Puis elle esquissa un sourire et entendit Shu Qingwan dire
: «
Tu peux utiliser cette calèche pour l'instant, sinon elle est trop lente et Pei Yanfeng risque de nous rattraper.
»
La fonderie remercia de nouveau Shu Qingwan. Après avoir aidé le chef des assassins à monter dans la calèche avec le chef masqué, il hésita un instant, puis se retourna et demanda : « Est-ce la personne à côté de vous que vous alliez offrir un cadeau ? »
Shu Qingwan n'a pas hésité et a naturellement répondu : « Oui. »
Le sourire, longtemps perdu, du maître fondeur réapparut enfin : « Tu es toujours aussi franche, tout comme ta mère. »
« Vous connaissez ma mère ? » demanda Shu Qingwan, quelque peu surprise.
« Vous êtes comme deux gouttes d’eau. » Le sourire du forgeron s’élargit, comme s’il se remémorait de beaux souvenirs du passé. « En parlant de nous connaître, c’était il y a longtemps, quand elle était enfant… Si j’avais été aussi courageux que toi à l’époque, tout aurait peut-être été différent… Mais peu importe, c’est du passé, n’en parlons plus. »
Le forgeron marqua une pause, semblant hésiter, mais demanda tout de même : « Se porte-t-elle bien chez la famille Shu ? »
Shu Qingwan secoua la tête : « Ma mère est décédée l'année suivant ma naissance, l'année de son mariage avec mon père. »
« Alors… il est décédé ? » Une lueur de surprise traversa le regard du forgeron, mais elle fit rapidement place à l’indifférence. « Alors, il est mort. Je croyais… »
« C'était entièrement de ma faute, entièrement de ma faute, mais c'est terminé maintenant... Tout cela appartient au passé. »
Le forgeron marmonna un instant, puis monta dans la calèche sur un tabouret bas. Sans rien emporter de valeur de la maison, il s'éloigna avec la dépouille de Yunyan et son fils infirme.
Mais, que ce soit l'imagination de Lianyi ou non, elle avait l'impression que le dos du forgeron, lorsqu'il montait dans la calèche, paraissait inexplicablement un peu plus vieux.
*
Dans les jours qui suivirent, Lianyi et Shu Qingwan remirent toutes les preuves en leur possession, y compris l'assassin que Lianyi avait fait enlever par l'homme masqué. Cela permit enfin d'arrêter Li Shaoheng.
C'est un peu dommage que les actes de Li Shaoheng n'aient pas entraîné la chute de la famille Li.
Afin de se distancer de la situation, la famille Li a sagement sacrifié un pion pour sauver le roi, dépensant la majeure partie de sa fortune pour tirer les ficelles et parvenant finalement à sauver toute sa famille, seul Li Shaoheng étant arrêté.
Cependant, la famille Li en a également beaucoup souffert, la plupart de ses boutiques à Fuyan fermant leurs portes et l'amenant à se retirer officiellement de la compétition pour devenir marchands impériaux.
Avant que la sentence de Li Shaoheng ne soit prononcée, Lianyi et Shu Qingwan décidèrent de se rendre à la prison pour rencontrer Li Shaoheng et voir s'ils pouvaient obtenir des informations de Pei Yanfeng et du cerveau derrière tout cela.
Shu Qingwan a soudoyé les gardiens de prison, a apporté de la nourriture et, déguisée, a facilement franchi les différents points de contrôle de la prison.
Le geôlier les conduisit aux abords de la cellule de Li Shaoheng et leur dit avant de partir : « Vous devriez vous dépêcher. Li Shaoheng est un dangereux criminel, et vous ne pouvez pas vous permettre de perdre trop de temps. »
En entendant les mots de Shu Qingwan, « Je sais, merci », le geôlier pesa le lingot d'argent dans sa main et s'éloigna joyeusement.
Une fois le geôlier éloigné, Lianyi et Shu Qingwan s'approchèrent de la cellule en feignant l'inquiétude.
Entendant le bruit, Li Shaoheng se leva d'un bond. À mi-chemin, il remarqua que les deux personnes qui se tenaient dehors étaient Shu Qingwan et Lian Yi. Il hésita un instant, puis s'approcha avec un sourire froid
: «
Ah bon
? Ce sont bien Mlle Shu et le jeune maître Ruan
? Que faites-vous ici
?
»
Lianyi et Shu Qingwan échangèrent un regard, mais ne répondirent pas aux paroles de Li Shaoheng. Au lieu de cela, elles s'accroupirent, sortirent les pâtisseries de la boîte et les apportèrent dans la cellule.
Comme ils l'avaient pressenti, Li Shaoheng et Pei Yanfeng étaient déjà en froid, et Pei Yanfeng n'avait effectivement pas révélé à Li Shaoheng l'identité de la femme en robe.
Durant cette période, que ce soit en raison de la grave blessure de Pei Yanfeng ou pour une autre raison, il a non seulement remis tout le pouvoir qu'il détenait à Pei Yanyi, mais aussi, en apparence, comme convenu avec Shu Qingwan, n'a pris aucune mesure contre Lianyi.
Shu Qingwan s'est également renseignée en privé sur le comportement inhabituel de Pei Yanfeng envers Pei Yanyi, mais elle n'a obtenu aucun indice utile.
Au départ, cette harmonie était parfaite pour Lianyi et Shu Qingwan. Après tout, ils avaient tant souffert et étaient blessés ; ils avaient vraiment besoin de se reposer. Mais pour une raison inconnue, ils sentaient que quelque chose clochait, sans pouvoir dire exactement quoi.
Li Shaoheng regarda les trois ou quatre assiettes de pâtisseries qu'on avait apportées et ricana : « Vous ne croyez pas vraiment que je mangerais ce que vous avez apporté, si ? »
« Ne gaspillez pas votre énergie. Quoi que vous fassiez à la nourriture, je n'y toucherai pas. Je partirai d'ici tôt ou tard. »
Après avoir feint une visite, Lianyi claqua des mains et se leva : « Vous voulez toujours partir ? Comptez-vous sur la famille Li, qui est impatiente de rompre les liens et de s'enfuir, ou sur Pei Yanfeng et ses hommes, qui ont déjà rompu toute coopération avec vous ? »
« Toi… ! » s’exclama Li Shaoheng avec colère, avant de se calmer : « Ruan Linyi, ne sois pas si arrogante ! Tu le paieras tôt ou tard ! »
Lian Yi sourit nonchalamment : « C'est quoi, "plus tôt ou plus tard" ? Ce soir ou demain matin ? Dis-le-moi clairement, j'attends. »
« Tu ne le sais pas, n'est-ce pas ? Pei Yanfeng, celui que tu attendais avec impatience pour te sauver, t'a manipulé depuis le début. Maintenant que tu ne lui sers plus à rien, crois-tu vraiment qu'il prendrait le risque d'être lui-même soupçonné en venant te secourir ? »
« Hmph ! Il va certainement essayer de me sauver… » dit Li Shaoheng, puis s’arrêta brusquement et changea de sujet : « Tu essaies de me piéger, mais je ne tomberai pas dans le panneau. »
Même si Li Shaoheng n'avait pas terminé sa phrase, cette première phrase suffisait à prouver que, comme Lian Yi et Shu Qingwan l'avaient pressenti, Li Shaoheng détenait peut-être quelque chose sur Pei Yanfeng.
De plus, les vêtements de Li Shaoheng étaient relativement propres, et la prison était sèche et bien rangée, sans pénurie de nourriture, ce qui laissait supposer qu'il était effectivement corrompu. On ignore cependant si Pei Yanfeng figurait parmi ses corrupteurs.
Voyant que Li Shaoheng s'était calmé à nouveau, Lianyi continua de le provoquer : « La servante de Zhong Qiqi, Yunyan, est en réalité l'une des vôtres, n'est-ce pas ? »
Li Shaoheng hésita quelques secondes, puis admit hardiment avec défi : « Oui, elle est à moi, et alors ? »
« Rien de bien important. » Lian Yi haussa légèrement les épaules et dit nonchalamment : « Je voulais juste vous dire que vous ne saviez probablement pas qu'elle travaillait pour Pei Yanfeng. »
Une fissure finit par apparaître sur le visage de Li Shaoheng, et il lui fallut beaucoup de temps pour la dissimuler : « Et alors si… et alors ? »
Li Shaoheng ignorait effectivement cette affaire.
Lianyi réfléchit un instant, puis feignit la surprise
: «
Ah, vous avez donc une si bonne relation, toi et Pei Yanfeng. Tu sais qu’il se sert de toi, mais tu acceptes quand même. Je t’admire vraiment.
»
« Pei Yanfeng a usé d'une ruse habile. Il a d'abord infiltré quelqu'un dans votre quartier, puis vous lui avez livré cette personne, avant de la remettre à Zhong Qiqi. Ainsi, même si un incident survient par la suite, il ne sera pas soupçonné. Lors de l'enquête, on ne trouvera que vous. »
Le visage de Li Shaoheng s'assombrit visiblement : « Qu'est-ce que ça peut te faire ! Je suis heureux de le faire. »
Li Shaoheng n'aurait jamais imaginé que Yunyan était une personne que Pei Yanfeng avait placée en son nom.