Сяочжу и Шанъян последовали за ней. Шанъян с улыбкой посмотрел на сестру: «Неужели твоя двоюродная сестра едет? Когда я видел тебя такой воодушевленной?»
Сяо Чжу внутренне усмехнулась. С тех пор как Шан Сюэ отверг её второй брат, она с нетерпением ждала, чтобы увидеть его способности; они были практически парой постоянно ссорящихся влюблённых. Однако, видя, что её второй брат, как обычно, продолжает её игнорировать, она задавалась вопросом, о чём он думает.
«Брат, почему ты над ней смеешься?» — Шан Сюэ слегка покраснела и остановилась. Она повернулась к брату, прикусив нижнюю губу, и выглядела невероятно мило.
«Я только что разговаривала с Сяочжу. После празднования дня рождения дедушки мы хотели бы пригласить их, брата и сестру, вернуться с нами в столицу и немного попутешествовать». Шанъян прекрасно знала мысли своей сестры; их было гораздо легче угадать, чем мысли Сяочжу. Выросшая в избалованной семье, несмотря на строгое воспитание, она всегда получала то, что хотела, и все давали ей все, что она просила. Даже императрица питала к ней особую привязанность. Она была рада видеть здесь своих двух кузенов, особенно Ли Фэна. Хотя он и из скромной семьи, он был подобен яркой луне, явно предназначенной для величия, намного превосходящей этих избалованных детей из высокопоставленных семей. Естественно, что сестре он нравился.
И действительно, услышав это, лицо Шан Сюэ озарилось радостью. Она схватила Сяо Чжу за руки и сказала: «Правда? Правда? Сяо Чжу, ты поедешь с нами? Это чудесно! Я так давно не путешествовала. Я так спешила, что не успела как следует полюбоваться пейзажами. Сяо Чжу, если ты поедешь с нами, мы сможем постепенно вернуться обратно, это может занять месяц или два».
Глядя на счастливую улыбку Шан Сюэ, Сяо Чжу почувствовала головокружение. Если бы она была мужчиной, ей бы тоже понравилась такая женщина. Красота была второстепенна; ее невинность и чистота были подобны неоскверненному снежинку, и она заслуживала того, чтобы ее ценили.
Почему мать не упомянула об этом? Неужели она уже все организовала? Она понимала, почему двое ее старших братьев хотели поехать; в конце концов, деревня была слишком маленькой. Хороший человек должен стремиться к большему, чем родной город, и с ведома родителей они, конечно же, позволили бы им уехать далеко. Но как же она сама? Во-первых, у нее не было никаких особых талантов, а во-вторых, у нее не было никаких амбиций или стремлений. Зачем ей ехать с ними?
Я не могу удержаться от смеха над собой. Что со мной не так? Я совсем не боялась, когда после окончания университета отправилась пробиваться сама. Почему после двух лет такой беззаботной жизни я стала неохотно выходить из дома? Моя личность действительно истощилась, или я действительно думаю, что мне всего четырнадцать?
Но неудивительно, что у нее возникли подозрения; в этом определенно было что-то странное. Внезапное появление дяди, по-видимому, только для того, чтобы забрать ее и брата — были ли у родителей какие-то необъяснимые причины? Или она просто слишком много об этом думала, и родители просто отправили ее к себе, чтобы найти ей хорошую семью?
Увидев, что Сяочжу долго не отвечает, Шан Сюэ заколебалась. «Сяочжу, что случилось? Ты не хочешь идти? Ты обиделась на меня накануне...? Меня уже отругали отец и брат, ты же не будешь держать на меня зла, правда?»
«Кузен, я думаю, мои два старших брата будут рады поехать. А мне нужно спросить мнение родителей». После того, как Сяочжу закончила говорить, она увидела, как лицо Шансюэ снова просветлело, и подумала, что та действительно ребенок в душе.
«Тетя точно согласится, Сяочжу. Мы можем съездить посмотреть на гору Юэ, прогуляться вокруг озера Цзыю, полюбоваться пионами Гуйчэна и даже попробовать чай из орхидей в Цинчжоу. Я всегда слышала о нем, но никогда раньше его не видела. Должно быть, это невероятно красиво».
Увидев ожидающее лицо Шан Сюэ, Сяо Чжу вспомнила человека, который сопровождал её в восхождении на гору Хуаншань и посещении Западного озера. Тогда она была ещё слишком молода и думала, что если бы его не было, с ней был бы кто-то другой. Но, упустив эту возможность, она поняла, что никогда больше не испытает этого чувства.
«На самом деле, красота заключается не в самом пейзаже, а в настроении, которое ты испытываешь, когда его видишь, или в людях, которые тебя сопровождают в этом путешествии. Что касается меня, я просто хочу быть рядом со своими родителями».
Высказав это неосознанно, он заметил, что двое людей смотрят на него пустым взглядом. Он невольно почувствовал, что ведёт себя немного высокомерно, поэтому потянул Шан Сюэ за собой и продолжил идти. Затем он заметил, что Шан Ян не последовал за ним и всё ещё стоит там, глядя на него, словно погружённый в свои мысли.
Глава шестая
Войдя в класс, она увидела, что все они собрались в оживленном кругу. Игра в «питч-пот» была очень популярна, но здесь в нее играли иначе, чем она слышала раньше.
Вместо того чтобы каждому участнику ставили перед ним горшок для соревнования на точность, четыре человека сидят в четырех разных местах вокруг горшка. У каждого есть деревянная палочка, к которой привязана ткань разного цвета, и побеждает тот, у кого в конце окажется больше всего разноцветных деревянных палочек в горшке.
Человек, придумавший этот новый метод, похоже, очень хорошо разбирается в теории игр. Увидев восторженное выражение лица Шан Сюэ, Сяо Чжу вдруг подумала: неужели этот метод придумал её второй брат?
Прежде чем Сяочжу успела что-либо спросить, Шансюэ уже начала ей объяснять.
Только что все спорили о том, «каков основной принцип создания государства». Мой второй брат считал, что это распространение доброжелательности и справедливости, другие думали, что это укрепление центральной власти, а третьи — что это объединение сил. Они спорили и не могли прийти к единому мнению, когда подошел мой дед и попросил их избрать представителей. Затем он посадил их четверых вокруг большого горшка, и один из них отсчитал двадцать деревянных шестов и попросил их привязать к ним разные цвета для соревнования.
Это был мой дедушка по материнской линии! Старое — это золото!
Студенты, сидящие вокруг второго брата, вероятно, лучшие из них. Слева от него сидит младший брат его зятя, младший сын старосты соседней деревни Чжанцзя, которому в этом году всего тринадцать лет.
Хотя он был крепким на вид мальчиком с густыми бровями и большими глазами, он был единственным в семье, кто предпочитал литературу боевым искусствам. Он был умным и всегда был близок со своим вторым братом, и несколько раз навещал его дома, чтобы учиться вместе.
Мужчина справа от второго брата — сын окружного магистрата, который также является самым старшим среди этой группы студентов.
Раньше она училась у конфуцианского учёного в столице провинции. Год назад она пригласила к нему домой своего деда по материнской линии, но он вежливо отказался. Поэтому она сняла комнату в доме тёти Ли по соседству и училась с другими учениками в частной школе.
Он был эрудированным и амбициозным, и его образование было неплохим. Я слышал, что у его семьи были родственники в столице, которые занимали государственные должности и хотели порекомендовать его на работу, но он не поехал. Не знаю, почему он приехал сюда и начал учиться в частной школе с другими.
Человек напротив моего второго брата — пятый сын Ли, самого богатого человека в деревне. Я слышал, что к нему относятся неблагосклонно. Старый дом семьи Ли находится в деревне Ли, но никто точно не знает, каким состоянием они обладают.
Остальные сыновья семьи Ли в ранние годы воспитывались дома с домашними наставниками. Когда им исполнялось шестнадцать лет, они строили дома в провинциальной столице, управляли магазинами или сдавали в аренду недвижимость в нескольких деревнях уездного центра. У них уже было много жен и наложниц.
Только этот пятый сын обделен вниманием семьи. Помимо второго брата, он, вероятно, учится дольше всех, начав обучение в девять лет и продолжая его еще девять лет.
К сожалению, он был необычайно красив, с несколько андрогинными чертами лица, длинными, раскосыми глазами, как у феникса, изогнутыми бровями, достигающими висков, и изысканно утонченными чертами. В противоположность ему, у мастера Ли было круглое лицо и выдающийся нос, и они не были похожи друг на друга. Некоторые люди втайне подозревали, что Пятый Молодой Мастер не является его биологическим сыном, и поэтому его игнорировали.
После недолгого наблюдения все четверо остались сидеть неподвижно.
Сяочжу отчасти понимала намерения своего деда, но не понимала, почему все четверо колебались переезжать.
Логично предположить, что эти четверо уже некоторое время сидели за столом до её прихода, поэтому все они должны понимать, что для победы необходимо не только бросать больше палок, но и минимизировать количество бросков со стороны соперников. Это означает, что им нужно не позволять другим сбивать их деревянные палки с курса, а также мешать броскам других. В этой ситуации командная работа имеет решающее значение для успеха. Среди этих людей младший брат и второй брат Чжана наиболее близки и лучше всего понимают друг друга. Что касается оставшихся двоих, они объединят усилия, если не хотят проиграть, а затем сравнят свои результаты после победы над соперником.
Как ни посмотри, кажется, что у второго брата больше шансов на победу. В конце концов, поскольку они работают вместе, нет необходимости сравнивать их силы после победы над соперником. Чжан Нян определенно сделает все возможное, чтобы вмешаться и обеспечить победу второго брата, или, по крайней мере, добиться ничьей с двумя другими.
Окружающий шум становился все громче и громче. Сяочжу увидела, что четверо людей внутри по-прежнему неподвижны. Внезапно все звуки вокруг нее исчезли, и она слышала только биение собственного сердца.
На мгновение ей показалось, что она находится не в доме своего деда и не перед четырьмя юными учениками, которых он обучал, а скорее, будто несколько монархов делят страну.
От неё исходила леденящая аура, и она почувствовала, как сжалось сердце; на лбу выступил холодный пот.
Внезапно она почувствовала потребность сделать что-то, чтобы разорвать это порочное ореол.
"Сяочжу, что ты делаешь?"
Сбоку послышался торопливый голос Шан Сюэ, но она проигнорировала его. Она отсчитала по десять веток с каждого из четырех деревянных столбов и положила их в уже полный горшок. Оставалось еще немного свободного места. Она подумала о том, чтобы передать решение своему второму брату, но потом передумала. Затем она собрала оставшиеся ветки вместе и связала их веревкой.
Теперь вокруг царила настоящая тишина, и казалось, что четверо сидящих вокруг людей внезапно проснулись.
«Сяо Чжу!» — Шан Сюэ была немного раздражена. Она догадалась, что он хотел, чтобы победил его второй брат. «Ты всё испортил. Что ты скажешь, когда дедушка спросит?»
«Дедушка не говорил, что может быть только один победитель», — она знала, что теперь уже поздно сожалеть, но вопрос дедушки был слишком жесток. У её второго брата был шанс на победу, но ему не хватало воли к соперничеству, поэтому этой игре было суждено остаться без победителя. И не было никакого ограничения по времени; неужели они должны были просто сидеть там, пока не будут готовы сражаться насмерть? Оставшиеся двое не сделали ни шага, показывая, что в них тоже есть определённая доля праведности; похоже, выбранные дедушкой ученики не были слишком жестокими.
«Солнце зашло, все могут идти домой», — дедушка и дядя пришли незаметно для нас. Дедушка нарушил тишину в комнате, словно никакого соревнования по метанию копья и не было, и он даже не заметил её.
Глава седьмая
Завтра день рождения моего дедушки. Сегодня во дворе было особенно оживленно. Многие жители деревни пришли помочь, некоторые принесли мясо и овощи. Похоже, у моего дедушки хорошая репутация.
С тех пор, как в тот день состоялись соревнования, в частной школе больше не проводились занятия. Ученики занимаются самостоятельно, и в помещении стало тише. Громкие разговоры исчезли, особенно разговоры тех четырех человек, которые сидели вокруг в тот день и часто медитировали в одиночестве.
Сяочжу не знала, усвоили ли они в тот день из игры «основы государства». Она сама была в замешательстве, словно ее ясное окружение внезапно окуталось густым туманом, из-за чего она не могла разглядеть, где находится.
Ее мать осталась прежней, ее дедушка остался прежним, бамбуковый лес остался прежним, но она чувствовала, что что-то изменилось, что-то отличается от того, что она видела два года назад.
Если и произошли какие-либо заметные изменения за последние два дня, то это внезапная тишина Шан Сюэ, превратившейся в по-настоящему сдержанную благородную леди с холодным выражением лица. Она проводит дни только с Шан Яном и Сяо Чжу, почти не обращая внимания ни на кого и ни на что другое.
Шан Ян мягко улыбалась, оставаясь в ее компании, как всегда, молчаливой, подобно своей внезапно замолчавшей сестре, и разговаривая о знаменитых горах и реках или анекдотах о известных людях за окном.
После ужина Сяочжу наблюдала, как все готовятся к завтрашнему банкету. Не в силах не пойти ей навстречу, она, как обычно, направилась к бамбуковой роще. Не успев войти, она заметила, что там уже собрались люди. Остановившись, она быстро повернулась обратно.
Когда Сяочжу пришла в свою комнату отдохнуть, она прикусила нижнюю губу, ее мысли были в смятении.
В бамбуковой роще находились Шан Ян и Шан Сюэ. Едва слышно было слышно, как Шан Сюэ плачет, а Шан Ян похлопывает её по плечу, утешая, словно говоря: «...Отец делает это ради твоего же блага...»
Она всегда была равнодушна к чужим делам и не вмешивалась в сплетни. Эту привычку она сохранила и в наше время. Поскольку она живет одна, она всегда уделяет особое внимание своей личной жизни и поэтому избегает расспросов о других.
Эта привычка вполне приемлема в кругу незнакомых людей и обычных друзей, но как насчет членов семьи? Не будет ли это выглядеть слишком холодно?
«Сяо Чжу, Сяо Чжу...»
«Мама!» Сяочжу подняла глаза и увидела обычную нежную улыбку матери, но задалась вопросом, не скрываются ли за ней какие-нибудь секреты. «Ты всё наверху закончила?»
«Ещё нет. Кухня, вероятно, сегодня не будет закрыта; нам нужно заранее приготовить много блюд, чтобы наши гости могли легко забрать их завтра». Госпожа Чен подтянула дочь к себе и села рядом на кровать, изучая выражение её лица. «Завтра приедут твой отец и сестра. Ты ещё не познакомилась с горничной твоей сестры; она очень красивая, совсем как твоя сестра».
"Правда?" — неосознанно ответила я, потом захотела что-то сказать, но не знала, как.
«Сяочжу, Шанъян же тебе говорил, верно? После празднования дня рождения твоего деда по материнской линии твой брат и остальные поедут в столицу с твоим дядей. Я подумываю взять тебя с собой. Что ты думаешь?»
«Я не могу смириться с расставанием с родителями…» Это было абсолютно искреннее чувство. С момента появления на свет единственным местом, дарившим ей душевный покой, был этот маленький уголок земли. Простые дни и добрые родители давали ей чувство защищенности и беспрецедентное ощущение безопасности. Неужели всему этому придет конец? Что ждет ее в будущем? Ее охватила паника; она упорно пыталась ухватиться за что-нибудь, но не знала, за что.
«Глупышка, тебе в конце концов придётся уйти из дома и жить своей жизнью. Сяочжу, что ты думаешь о своём брате Шанъяне?»
Это и есть главный смысл разговора? Сяочжу кое-что поняла, но ещё больше запуталась. «Кузен Шанъян — выдающаяся личность с хорошим характером, но…»
Взглянув на мать, Сяочжу закончила: «Просто я не красива и не талантлива, и я недостойна его».
Несмотря на то, что она побывала в древние времена, браки между родственниками по-прежнему были для неё неприемлемы. Более того, Шанъян смотрел на неё так же, как и на другую младшую сестру; хотя в его взгляде и присутствовало восхищение, это была не та привязанность, которую испытывали её родители.
Госпожа Чен смотрела на дочь, словно пытаясь заглянуть ей в сердце. В ее нежном взгляде читалась нотка беспомощности.
«Сяочжу, иногда мне жаль, что ты такая рассудительная. Я спросила твоего дядю, и Шанъян тоже очень не против. Ты еще молода, поэтому мы устроим твою помолвку после твоего дня рождения. Ты сможешь поехать с ними в столицу, а через год пожениться».
После небольшой паузы госпожа Чен продолжила: «Если в этом году вы влюбитесь в представителя другой семьи, то, если ваш дядя и Шанъян дадут на это согласие, вы сможете разорвать помолвку и выйти замуж за человека из другой семьи».
Сяочжу была ошеломлена. Конечно, ее мать делала это ради ее же блага. Она вышла замуж за члена семьи своего дяди, и они, безусловно, будут хорошо к ней относиться. Даже если у ее кузена Шанъяна будет другая женщина, которая ему нравится, и он возьмет себе наложницу, она, конечно же, не пострадает.
Однако, если и моя мать, и дядя согласны дать им год на то, чтобы узнать друг друга получше, и, по словам моей матери, если ей понравится кто-то другой, и мой дядя и двоюродный брат тоже согласятся, что ей следует найти себе другого человека, то зачем обручаться?
Как ни посмотри, похоже, что от этого выиграешь ты, а Шанъян пострадает. Поскольку твоя мать так заботится о тебе, если ты снова откажешься, ты действительно не будешь знать, как поднять этот вопрос.
Сяо Чжу последует указаниям своей матери.
«Молодец, я всегда думала, что ты ещё слишком маленькая, поэтому никогда не учила тебя вести домашнее хозяйство или быть мужем и женой. Сегодня вечером я тебе об этом расскажу. К счастью, твой дядя и его семья — родные, поэтому они не будут к тебе слишком требовательны. Когда ты к ним попадёшь, они, естественно, попросят кого-нибудь помочь тебе». Говоря это, она заправила постель, погасила свечу и усадила дочь рядом, подробно объясняя ей всё.
Сяочжу слушала голос матери, не в силах разобрать ее слова, но чувствовала ее заботу о дочери. Мысль о том, что эта ночь может стать последней ночью, проведенной с матерью, наполняла ее горько-сладким чувством.
Она знала, что, хотя и не была избалованной молодой леди, не умеющей и пальцем пошевелить, она также не знала, как работать на ферме, поэтому родители никогда не выдадут ее замуж за обычную фермерскую семью.
Однако она не отличалась особой красотой и почти не обладала талантом. Если бы она попала в другую семью, с ней могли бы плохо обращаться, и она осталась бы одинокой на всю оставшуюся жизнь.
Только доверив ее ближайшим родственникам и обеспечив ее благополучие в будущем, мать могла бы успокоиться. Она знала о благих намерениях матери, но не ожидала, что этот день настанет так скоро.
Глава восьмая
С рассветом во дворе оживилось. В сельской местности непрерывно шел пир, на стол сначала выносили несколько холодных блюд и фруктов.
После того как именинник нарядился и отдал дань уважения своим предкам, он ждал в главном зале тех, кто пришел поздравить его с днем рождения.
Пришли отец, брат и сестра. Тигрице еще не было двух лет. Как сказала ее мать, она была красива и больше походила на Сяо Мэй, за исключением того, что ее глаза были как у Эрху — круглые и большие, как две виноградины.
Отец и двое его старших братьев поприветствовали жителей деревни, которые закончили поздравлять друг друга с днем рождения, и пригласили их на ужин во двор.
Моя мама и сестра были заняты приготовлением еды на кухне.
Сяочжу осталась в зале с семьей своего дяди, чтобы помочь своему деду по материнской линии встретить людей, пришедших поздравить его с днем рождения.
Сяо Чжу стояла у двери, а рядом с ней на плите кипятил чайник, и она была готова в любой момент заварить чай.
Сегодня утром выражение лица Шан Сюэ было относительно нормальным. Хотя она ничего не говорила, в ней не было и следа грусти. Однако ее взгляд постоянно устремлялся на второго брата, заставляя Сяо Чжу сдержать вопрос, который она собиралась задать.
Шан Ян по-прежнему мягко улыбался. Сяо Чжу не знала, знал ли он об исходе событий до своего приезда — что женится на кузине со средними способностями. Но, вспоминая его отношение к ней, можно предположить, что дядя уже предупредил её.
Если это тот человек, с которым я проведу свою жизнь, то, если не учитывать близких родственников, это должен быть хороший выбор.
Мысли Сяочжу о встрече отца и дяди тем утром снова закрались в ее сознание.
Дядя посмотрел на отца и не обменялся с ним любезностями, лишь сложил руки в приветственном жесте.
Отец улыбнулся, посмотрел на Сяочжу и сказал дяде: «Чуаньвэй, прошло много времени. Мы оба постарели».
Затем он внимательно осмотрел Шанъяна, кивнул и, ничего больше не сказав, отправился искать свою мать.