Я не знаю, договорились ли мои родители, но поскольку они позаботились о моем будущем наилучшим образом, мне остается только следовать этому пути, верно?
Размышляя об этом, Сяочжу почувствовала, будто туман, окутывавший ее сердце последние два дня, рассеялся, и ей стало намного легче.
Сегодня на мой день рождения пришло очень много людей. Многие из них были бывшими учениками моего дедушки. Приехали люди со всех уголков страны.
Среди присутствующих были и конфуцианские ученые, и честные чиновники из провинции. Даже глава уезда появился, но он спешил вернуться к работе, поэтому поздравил с днем рождения, оставил подарок, дал сыну несколько наставлений и ушел.
«Господин Чен, желаю вам долгой и здоровой жизни! Это лишь небольшой знак моей благодарности». Мужчина выглядел состоятельным, но в его глазах не скрывалась проницательность.
Посмотрите, что он принес. Можно ли это назвать небольшим знаком внимания?
Две коробки свежеотпечатанных книг из столицы провинции, от которых еще пахло чернилами.
Набор чернильниц и набор кистей для письма императорского образца, оба предмета отличаются исключительной изысканностью.
Если эти поздравления с днем рождения приемлемы, то остальные несколько преувеличены.
Десять рулонов тонкого атласа, хоть и не такого качества, как у моих дядей, безусловно, были чем-то, чего нельзя было найти в обычном месте.
Пара нефритовых браслетов изумрудно-зеленого цвета, теплых на ощупь, несомненно, исключительного качества.
Небольшой сундук с сокровищами, имеющий восемь отделений, содержащий несколько золотых и серебряных украшений, заколки для волос и нефритовые подвески.
Затем там стоял ящик с серебром, по меньшей мере, пятьсот таэлей. Вам следует знать, что пятьсот таэлей эквивалентны годовой зарплате чиновника третьего ранга.
Это, безусловно, не пустяковое дело.
Глава девять
«Как я мог посметь принять такой щедрый подарок на день рождения отца? Поступки мастера Ли поистине невыносимы для нас», — сказал дядя, приглашая мастера Ли сесть и предлагая ему чай.
«Ха-ха, я пришел сегодня по двум причинам: во-первых, чтобы отпраздновать день рождения старого мастера Чена, и во-вторых, чтобы попросить руки моего сына», — сказал мастер Ли с улыбкой, хотя улыбка не доходила до его глаз; его круглое лицо сияло от радости.
В этот момент прибыл пятый сын семьи Ли. «Приветствую, отец».
«Моэр, ты уже отдал дань уважения старому мастеру Чену в день его рождения?»
«Отец, я уже отдал дань уважения».
«Хорошо, Моэр, сегодня день рождения твоего мужа, поэтому я воспользуюсь этой возможностью, чтобы устроить тебе свадьбу. Тогда ты сможешь создать собственное хозяйство и стать независимой», — сказал мастер Ли с улыбкой, явно уверенный в успехе брака.
Сяо Чжу налила ему чаю и отошла в сторону, как раз вовремя, чтобы заметить, что его дед по материнской линии и дядя напротив выглядели довольно плохо, а лицо Шан Сюэ было мертвенно бледным. Повернув голову, чтобы посмотреть на Ли Мо, она увидела, что он оставался бесстрастным, даже не поднимал глаз, слегка опустив голову и пристально глядя на свои ботинки.
Ах, моя кузина действительно исключительно талантлива. Она здесь всего несколько дней, но уже стала знаменитой. Местный богач, господин Ли, она ему понравилась и хочет взять ее к себе в невестки.
Ли У Гунцзы довольно красив. Судя по тому, как его дед по материнской линии выбрал его одним из четырех игроков в игру «питчпот», он, должно быть, один из любимых учеников деда. Если бы не его второй брат, он был бы хорошим зятем. Согласился бы с этим его дядя?
«Молодой господин Ли — лучший ученик моего отца, и я видел его последние несколько дней; он действительно талантливый человек. Однако этот брак — довольно внезапное решение. Не могли бы вы дать мне несколько дней на размышление, прежде чем дать ответ, господин Ли?» Дядя не отказал сразу, но улыбка на его лице несколько померкла.
«Ха-ха, господин Чен, вы меня неправильно поняли. Это была моя ошибка, что я не объяснил достаточно ясно. Сегодня я прошу не вашу дочь, а младшую дочь вашей сестры, госпожи Ли», — сказал господин Ли, бросив взгляд на Сяо Чжу.
Сяо Чжу вздрогнула, почувствовав внезапный порыв холодного ветра на лице. Она немного растерялась и, подняв глаза, увидела, что ее дедушка и дядя тоже выглядят мрачно.
«Благодарю вас за любезное предложение, господин Ли, но Сяочжу уже помолвлена с моим сыном Шанъяном. Помолвка будет оформлена в ближайшее время, и будет выбрана дата свадьбы. Так что…»
В полубессознательном состоянии Сяочжу подслушала разговор дяди о ней и ее кузине. Неужели? Неужели у мастера Ли нет глаз? Почему он выбрал бы ее, а не кузину? Дело не в том, что она принижала себя; если бы она была мужчиной, она бы тоже выбрала кузину. Подождите, сейчас не время думать о мастере Ли. Похоже, они обсуждали брак, а точнее, ее собственный.
Она и представить не могла, что вдруг станет такой востребованной, ведь за её внимание будут бороться её кузен Шанъян и молодой господин Ли. Однако, казалось, за неё боролись скорее их родители, чем они сами. Но что же в ней такого особенного, что позволило ей составить конкуренцию двум таким выдающимся личностям?
Она понимала принцип, что пара равного роста и роста не подходит друг другу. Если её дядя и двоюродный брат были согласны из-за семейных связей, то каковы были намерения мастера Ли?
Погруженная в свои мысли, она вдруг почувствовала, как чья-то рука схватила ее за руку и крепко сжала — это была не кто иная, как ее мать.
«Ха-ха, госпожа Ли, вы пришли в самый подходящий момент. Сейчас я ищу жениха для своего сына. Не могли бы вы отдать свою дочь замуж за моего сына, Моэра?» Мастер Ли, казалось, совсем не расслышал слов своего дяди. Увидев прибывшую мать, он поспешно встал, чтобы поприветствовать ее сияющей улыбкой.
«Мастер Ли, вы льстите мне. Ваш сын — выдающийся человек; моя дочь поистине недостойна его». Мать мягко улыбнулась, и эта улыбка в тот момент принесла ей странное чувство умиротворения.
Мастер Ли не отказался. Взмахом руки слуга быстро принес свиток. Держа свиток в руках, он посмотрел на свою мать. «Госпожа Ли, — сказал он, — старый друг попросил меня задать вопрос: „Не забыли ли вы обещание, данное нами много лет назад?“»
Рука матери слегка дрожала, но она бы этого не заметила, если бы не так крепко держала руку Сяочжу.
Улыбка на лице госпожи Чен исчезла, как прилив. Она безэмоционально приняла свиток, вздохнула и сказала: «Государь Ли, сегодня день рождения моего отца. Что касается предложения руки и сердца, давайте обсудим это завтра у меня дома».
Сяочжу не могла точно вспомнить, что произошло после этого, лишь то, что с момента ухода мастера Ли она пребывала в каком-то оцепенении. Остальные тоже казались немного рассеянными.
То, что происходило внутри, оставалось неизвестным для тех, кто находился снаружи. После того, как все искренне пришедшие поздравить с днем рождения разошлись, а слуги унесли банкет, лица всех похолодели.
Вернувшись в комнату, где она провела последние несколько дней, Сяочжу увидела свиток, лежащий на столе.
Она протянула руку, но остановилась на полпути, не зная, действительно ли хочет увидеть, что заставило ее мать потерять самообладание.
Пока я колебался, протянулись руки и развернули свиток. На нем была картина с изображением дамы; девушке на ней, на вид, было всего шестнадцать или семнадцать лет, она была одета в дворцовый наряд, стояла рядом со старым деревом, держа свиток в левой руке и поворачиваясь спиной с нежной улыбкой. Рядом с ним были написаны слова: «Однако она презирает румяна, которые смывают с нее цвет, лишь сетуя на то, что не может остаться в этом мире».
Сяочжу долго рассматривала картину, прежде чем поняла, что брови и глаза на ней похожи на брови и глаза её матери. Чем внимательнее она присматривалась, тем больше замечала сходство. Но действительно ли это её мать?
Она знала, что её мать была другой, но никогда не представляла, что у неё есть такая сторона характера. Один лишь взгляд на картину завораживал её, она не могла отвести взгляд. Образ матери на картине напоминал ей фею, а не её внешность. Казалось, что лёгкий ветерок мог бы унести её прочь от мира смертных.
Спустя некоторое время, проследив за рукой, державшей картину, я увидел рядом с ним своего отца.
«Твоя мать была словно фея, но я низверг её в мир смертных». В голосе отца слышалась нотка вины? Наверное, в молодости его мать была избалованной гостьей в знатной семье, а теперь жила такой простой жизнью. Но всё, о чём она могла думать, — это улыбка матери, её улыбка каждый день — искренняя, довольная, спокойная и счастливая.
«Мама очень счастлива». Сяочжу не была уверена, что выразила то, что хотела, но на лице отца появилась нежная и любящая улыбка.
«Да, твоя мама всегда говорит, что каждый дополнительный день, проведенный со мной, — это украденный дар небес, и она невероятно счастлива».
«Отец, я готова выйти замуж за сына господина Ли». Прежде чем отец успел что-либо сказать, Сяочжу продолжила: «На самом деле, я никогда не хотела быть слишком далеко от вас и моих родителей. Теперь, когда мы живем в одной деревне, и господин Ли вырос у моего деда по материнской линии, его характер вряд ли окажется плохим. Я выхожу замуж за человека, который выше меня по положению».
С момента приезда сюда Сяочжу так много говорила с отцом, и он был поражен. «И, отец, ты же не знаешь, правда? Кузен Шансюэ нравится Второй Брат».
Отец вздохнул, поглаживая её по волосам: «Сяочжу, почему ты наша дочь?»
«Я так счастлива быть дочерью своих родителей», — улыбнулась Сяочжу и подняла глаза, убедившись, что отец видит её искреннюю улыбку. Затем она сказала: «Папа, иди составь маме компанию. Завтра мы едем домой. Мои дяди забирают с собой моих братьев, так что я пойду попрощаюсь с ними».
Когда я медленно вышла из комнаты, у меня потекли слезы.
Отец, мать, вы были такими глупцами. Хотя она не знала, что произошло в прошлом или какая была договоренность, она была готова взять вину за своих родителей на себя, несмотря ни на что.
Всё стало понятно: внезапное появление дяди, внезапная помолвка.
Ее родители изначально жили здесь в уединении, поэтому никогда не связывались с ее дядей, который был чиновником в столице. Однако, когда она подросла и ей исполнилось четырнадцать лет, родители, не желая, чтобы она несла бремя ранее достигнутой договоренности, вызвали Шанъяна и Шансюэ.
Хотя мне и неприятно это признавать, похоже, мой дядя готов пожертвовать не только браком Шанъяна, но и браком Шансюэ. Зачем он делает Шансюэ центром внимания, привлекая к ней всеобщее внимание? Просто чтобы отвлечь других от предложения руки и сердца?
Отец, мать, как вы могли, как вы могли пожертвовать счастьем других людей ради возвращения Сяочжу? Оставим в стороне вопрос о том, сделает ли это её счастливой, но это определённо сделает несчастными других. Шанъян в порядке; даже если он женится на ней, он всё ещё может заводить наложниц. Но что насчёт Шансюэ? Если она действительно выйдет за него замуж, не завянет ли Шансюэ, любящая Второго Брата, и не умрёт ли она, как весенний цветок? Думая о печали Шансюэ за последние два дня, моё сердце болит ещё сильнее.
Отец и мать, как вы могли это сделать?
Однако она действительно чувствовала себя счастливой. Настолько счастливой, что даже слезы не могли выразить ее переполняющую радость. Кто-то действительно пожертвовал собой ради нее, ради ее счастья. В тот момент ей казалось, что она умирает от счастья.
Родители слишком много об этом думают. Брак с членом этой семьи может быть не таким уж плохим вариантом. Ситуация неоднозначная, так зачем же создавать себе ещё больше несчастий ради потенциального несчастливого исхода?
Теперь, когда она достигла этого возраста, ради своих родителей и ради себя самой, она будет жить хорошо и приносить счастье окружающим. Даже если это означает столкновение с настоящим адом, она войдет в него с улыбкой. Раньше она и не подозревала, как ей повезло быть живой, иметь кого-то, кто тебя защищает, и иметь кого-то, кто тебя защищает; теперь она это знает.
Родители так много для неё сделали; теперь она научится ценить себя и делать себя счастливой. Потому что она знает, как важно для них её счастье.
Сяочжу продолжала плакать, затуманенное зрение не давало ей покоя, пока она не наткнулась на чьи-то руки. Ее окутали теплые объятия, и пара нежных рук крепко прижала ее к себе.
Это двоюродный брат Шанъяна.
Сяочжу беспорядочно вытерла слезы рукой, подняла глаза и улыбнулась: «Я так счастлива, правда!»
В тот момент Шанъян увидел фею, ее глаза, такие яркие после того, как их омыли слезы, ее улыбка такая лучезарная, без тени печали или беспокойства. "Я знаю..." Он не знал, что еще сказать, его сердце вдруг затрепетало, и он невольно крепче обнял ее, притянув к себе. Он действительно хотел навсегда сохранить ее улыбку, вот так, на всю жизнь.
Приехав сюда, он и представить себе не мог, что встретит Сяочжу, которая чуть не стала его женой, но теперь собирается выйти замуж за другого.
Неподалеку подбежала Шан Сюэ, увидела их, по ее лицу текли слезы, и она повернулась, чтобы убежать, но ее обняли — это был Ли Фэн…
Глава десятая
Глядя на шумный свадебный банкет, банкет по случаю собственной свадьбы, Ли Мо почувствовал волнение, словно ему предстояла битва.
Он понимал, почему отец позволил ему расти среди простых людей. В конце концов, это уменьшало вероятность заговоров со всех сторон и позволяло ему больше узнать о простых людях. Более того, два наставника, которых отец выбрал для него, были лучшими. Великий секретарь Чен был отцом той женщины. Хотя он и ушел в отставку из-за того, что произошло тогда, он был левым премьер-министром, когда занимал свой пост. Он был высокопоставленным чиновником, и его академические и стратегические навыки делали его лидером для всех. Министр Ли был хорош в интригах и подготовил группу верных последователей. Он даже исчез из Министерства кадров ради него и долгое время жил в горах.
Он никак не мог понять, почему отец настаивал на том, чтобы он женился на дочери этой женщины, прежде чем покинуть перевал и заняться политикой. Хотя говорили, что только женившись на женщине из этой семьи, можно обеспечить себе трон, его отец по-прежнему комфортно сидел в Золотом дворце, в то время как семья Ли, получившая её, предложила ему свои владения и приближенных.
Три года назад, когда старшей дочери этого мужчины исполнилось четырнадцать, ему самому было пятнадцать. Министр Ли планировал сделать предложение на следующий год, но Сяо Мэй быстро нашла себе мужа менее чем за месяц. Ему пришлось ждать еще три года.
У него не сложилось особого впечатления о младшей дочери. В последние два года он изредка встречал её, когда навещал мужа на Новый год, и видел её лишь стоящей в засохшем бамбуковом лесу посреди зимы, словно блуждающий призрак.
Однако, отправив людей для расследования, министр Ли сказал, что это действительно судьба, и хорошо, что он не поступил опрометчиво три года назад; эта женщина была его предназначенной судьбой. Затем он показал ему свиток — портрет женщины в молодости. Выражение лица младшей дочери чем-то напоминало выражение лица ее матери в юности, в то время как у Сяо Мэй — нет.
Увидев свиток, он понял, почему его отец так долго был к ней привязан. Но он не мог связать деревенскую женщину с человеком на картине. Казалось, без сияющего над ней нимба и без этой обстановки она была просто обычным человеком. Если бы его отец увидел её сейчас, обрадовался бы он тому, что обменял её на богатые земли семьи Ли на Центральной равнине?
Если бы он был мужчиной и у него был выбор, он бы определенно выбрал Шан Сюэ. Она была исключительно талантлива, и через два года, несомненно, превратилась бы в еще более прекрасную женщину. Когда он станет королем, она, безусловно, сможет править миром как его императрица. Жаль только, что министр Чен был не родным сыном Великого секретаря Чена, а приемным сыном из клана. Его отношение к Великому секретарю Чену больше напоминало отношение верного слуги, чем сына.
В тот день, во время игры в «питчпот», в которую играл Великий секретарь Чен, он кое-что понял: каким бы сильным ни был человек, он ничего не сможет добиться в одиночку; ему необходима мощная поддержка сзади.
Личность окружного магистрата неизвестна; непонятно, почему король позволил ему оставаться местным чиновником. Его сын тоже не обычный человек.
Для четверых мужчин ситуация была ясна. Чтобы победить, ему нужна была поддержка; он не был бы настолько глуп, чтобы обратиться за помощью к сыну магистрата. Но если бы он обратился к Ли Фэну, которого поддерживал Чжан Нянь, позволил бы он Ли Фэну стать слишком сильным после победы над четвёртым? Или, возможно, Ли Фэн не намеревался побеждать и был уверен в победе, но как насчёт Чжан Няня? Поддержал бы он его? Если бы он был полон решимости победить, сын магистрата, вероятно, предложил бы условия для обеспечения своего собственного выживания, потребовав от него объединить силы с Ли Фэном и Чжан Нянем, чтобы победить его и позволить Ли Фэну одержать победу.
К счастью, Ли Фэн всегда выступал за управление миром с помощью доброжелательности и бездействия, и за то, что он не будет действовать, пока враг не предпримет никаких шагов. Если бы он сам взял на себя инициативу в нападении, враг был бы застигнут врасплох без предварительного согласования, и ему была бы гарантирована победа.
Четверо оказались в тупиковой ситуации, когда вмешался блуждающий дух. Она сказала, что нет правила, согласно которому победить может только один, поэтому все четверо взяли по десять палок и бросили их в мишень. Однако он знал, и сын уездного магистрата тоже знал, что Ли Фэн победил. По крайней мере, Ли Фэн был в неоспоримой позиции.
Следовательно, если ему суждено жениться на дочери семьи Чэнь, он должен жениться на той, которая будет для него наиболее выгодна. Женитьба на Шан Сюэ обеспечит ему поддержку министра Чэня, который уже сделал все возможное для своей семьи, а женитьба на Сяо Чжу гарантирует лояльность министра Чэня. В то же время он завоюет лояльность Великого секретаря Чэня и старой знати семьи Ли. Не говоря уже о том, что Ли Фэн сам по себе не уступает великому секретарю Чэню по таланту.
Если бы Великий секретарь Чен знал о сложившейся ситуации, позволил бы он ему продолжать играть в эту игру с подтасовкой результатов?
-------------------------------------------------------------------
Ли Фэн держал Шан Сюэ за руку, глядя на шумную и суетливую комнату. Красный цвет был настолько ярким, что слепил его.
Сегодня свадьба его младшей сестры. Она была немного замкнутой и не любила много говорить, потому что в детстве боялась. За последние два года она повзрослела и стала более открытой к новым вещам.
Девять лет назад, в тот день, когда молодой господин прибыл в деревню Ли, всю деревню обыскали в поисках подозрительных лиц. Их дом был окружен, а пятилетняя сестра была в ужасе. Долгое время она даже не узнавала их. Мать безудержно плакала, а отец был так зол, что хотел убить ее. Позже господин Ли, или, возможно, его следует называть министром Ли, отрубил себе правую руку, чтобы успокоить их обоих.
Их мать была чрезвычайно строга со всеми тремя, но чувствовала вину перед младшей сестрой и не смела даже намекнуть на наказание. Однако младшая сестра вела себя очень хорошо; хотя она была тихой и мало говорила, мать всегда чувствовала себя спокойно. Самым счастливым событием для их семьи было не то, какие приемы владения мечом изучал их старший брат, и не то, какие книги он и Сяомэй изучали, а то, когда младшая сестра говорила. Если она хоть раз произносила слово или улыбалась, они считали этот день исключительно счастливым.
В тот день, во время игры в «пичпот», он должен был понять, что, хотя доброжелательность и праведность хороши, в эпоху, когда ценится власть, слепое следование доброжелательности и праведности может привести к упущенным возможностям. Только когда человек достаточно силен, чтобы защитить тех, кого следует защищать, и получить желаемое, у него появляется возможность проявлять доброжелательность и праведность. Мой дед говорил, что он немного старомоден, но жаль, что он понял это только сейчас.
Но этого больше не повторится. Он станет сильнее, и мир будет опасаться его, так что они не посмеют легко причинить вред его семье и будут относиться к его сестре с добротой.
Теперь он осознал, насколько могущественна его семья. Отец мог отказаться от своего владения и вассалов ради матери, и он был готов сохранить свою небольшую территорию ради неё. И всё же, если бы он того пожелал, один лишь призыв к оружию мог бы сплотить бесчисленное множество людей. Идея о том, что наличие дочери из семьи Чен гарантирует сохранение империи, не была пустыми словами. Будучи крупнейшим аристократическим кланом, семья Чен процветала более века, и её связи были глубоко переплетены.
Если бы он выступил раньше, разве мы не смогли бы использовать наши ресурсы, чтобы вернуть Сяочжу и Шансюэ, как это сделал наш отец для нашей матери? Нам не пришлось бы жертвовать счастьем кого-либо из них.
Сяочжу, не волнуйся, твой второй брат не даст тебе страдать. Если ты будешь счастлив, твой второй брат позаботится о том, чтобы династия Лун была мирной и процветающей; если же ты не захочешь там оставаться, твой второй брат обязательно найдет способ отпустить тебя с достоинством.
-------------------------------------------------------------------