«Ваше Величество, я смиренно прошу Вас пощадить жизни императрицы-вдовы Лю и госпожи Чэнь Шансюэ», — взмолился Ли Фэн к Ли Мо.
Ли Мо замер, явно не ожидая, что Ли Фэн подаст прошение от имени вдовствующей императрицы. Однако он тут же махнул правой рукой: «Удовлетворено! Разделите и задержите этих двух лиц, передайте их клану Чэнь для дальнейшего разбирательства». Генерал Шао, стоявший неподалеку, немедленно принял приказ и отправился разбираться с делом.
«Спасибо, Ваше Величество».
В главном зале воцарилась минута молчания. Ли Фэн ждал возвращения генерала Шао и его доклада, а также дальнейших указаний от Ли Мо.
Сердце Сяо Чжу замерло; она знала, что Ли Мо точно встретится с Северным Королем в тот вечер. Она ожидала, что ее второй брат оставит Шан Сюэ, но оставить Лю Ши… неужели это возможно…?
Она ничем им здесь не помогла; ей было бы проще обратиться к вдовствующей императрице. Она просто не могла поверить, что мать может причинить вред собственному сыну. «Мой господин, я хочу выразить свое почтение вдовствующей императрице».
«Вам нет нужды поклоняться такой грешнице, которая пренебрегает национальной системой и семейными узами. Я не хочу видеть её в будущем».
Завтра её возведут на престол, а сегодня вечером её муж овдоведет. Станет ли она тоже «Айцзя» (уничижительное название вдовы)? Это холодное место, словно огромная гробница, пытается превратить всех в бессердечных, лишённых любви чудовищ? Ей всё равно, каким это место было раньше, но она не хочет, чтобы это зловещее место оставалось таким холодным.
«Даже некрасивой невестке приходится встречаться со свекровью. Мой отец умер, и у меня даже не было времени выразить соболезнования и предложить чай. Вы презираете меня за то, что я не смогла увидеться и с матерью?» Сяочжу проигнорировала его, сделав вид, что не понимает его слов, и намеренно посмотрела на него с оттенком обиды.
Ли Мо, конечно же, не мог отказать ей в просьбе перед братом, иначе это означало бы признание его неприязни к ней. Вот она, сила логики! Хотя её оценки по логике в университете были не очень высокими, они всё же были лучше, чем у древних — западные философы должны быть довольны.
И действительно, Ли Мо посмотрел на неё и неохотно удовлетворил её просьбу. Возможно, хотя он и испытывал ненависть, он не мог по-настоящему разорвать связь между матерью и сыном.
После возвращения генерала Шао Ли Мо поручил ему отправить стражника, чтобы тот проводил Сяо Чжу к госпоже Лю, а затем другого стражника, чтобы тот от имени вдовствующей императрицы пригласил Северного короля во внутренний дворец. Затем он начал обсуждать с ними двоими вопрос о приглашении Северного короля сегодня вечером.
Хотя ночь была темной, как чернила, все понимали, что рассвет неумолимо приближается. Песок, непрерывно сыпавшийся из песочных часов у входа, напоминал им о том, что предстоит еще многое сделать и что время на исходе.
Сегодняшняя ночь обречена на бессонницу.
Когда Сяочжу увидела Лю, ей показалось, что она увидела призрака. Все дворцовые слуги во внутреннем дворце были казнены, поэтому у нее не было времени подготовиться к придворному макияжу этой династии. Она увидела бледное лицо, покрытое густым слоем пудры, брови, которые явно были выцарапаны, а затем нарисованы чем-то, и точку кроваво-красных румян в центре губ.
Честно говоря, Сяочжу была очень довольна собой за то, что не закричала и не упала в обморок в тусклом свете пустой комнаты, где был только один человек и маленькая свеча, которая могла погаснуть в любой момент.
Неужели именно так люди в древности ценили красоту? Жители деревни были очень простыми и честными. Приехав в дом Ли, она не стала изучать модные тенденции. Однако она вспомнила, что Шан Сюэ не была такой уж страшной, когда она видела её пять месяцев назад. Хотя она и нарисовала ей брови и губы, всё равно можно было понять, как она выглядит в целом.
В отличие от той, что была до нее, чья истинная внешность была полностью скрыта. В сочетании с ледяной аурой, окружающей ее, и бесстрастным видом, у Сяо Чжу по коже пробежали мурашки. Большинство людей испугались бы при первом взгляде на Сяо Син, но по сравнению с этой бывшей императрицей, она подумала, что Сяо Син на самом деле гораздо симпатичнее.
Мысль о том, что Шан Сюэ, возможно, уже стала такой, и что она сама может оказаться в таком же состоянии, вызывала у неё мурашки по коже. Это место действительно могло превращать живых в мстительных призраков, и она была полна решимости изменить это, и она обязательно добьётся успеха.
Однако первый шаг — это изменить женщину, которая находится перед вами.
Глава 25
«Приветствую, мама». Сяо Чжу, подавив возмущение при виде этого лица, поклонилась в знак уважения.
Лю холодно окинул её взглядом, а затем усмехнулся: «Ты дочь этого человека? Хм! Тебя послал Моэр? Что он тебе послал — отравленное вино или белую шёлковую ленту?»
«Ваше Величество слишком добр. Его Величество совершил долгое путешествие и только сегодня вечером прибыл в столицу. Ему еще предстоит подготовиться к завтрашней торжественной церемонии, и он не может уехать. Поэтому он послал меня выразить Ваше Величество. Можете не волноваться».
«Выражать почтение? Ха-ха, не нужно. Победитель — король, проигравший — злодей; тут нечего сказать».
Услышав холодный смех Лю, Сяочжу пожалел её. Что же в этом глухом дворце так мучило женщину, что она настолько психологически сломлена, что вынуждена идти против собственного сына?
Для Лю смерть, возможно, стала облегчением.
«Раз уж мама затронула этот вопрос, ваша невестка хотела бы спросить: даже тигры не едят своих детенышей. Неужели мама действительно предпочитает, чтобы ей до конца жизни служил посторонний, вместо того чтобы наслаждаться счастьем семейной жизни со своим собственным сыном?»
Глядя на смягчившееся лицо Лю, Сяочжу сказал: «В этом мире жалчее сирот — это те, кого бросили родители».
На ледяном лице Лю появились трещины, и казалось, что ее тело больше не может удерживать собственный вес. Она сползла на землю и пробормотала: «Зачем он вернулся?»
«Это его страна, здесь его мать. А куда, по мнению матери, он вернулся?» Благодаря тем сложным клиентам, с которыми она раньше не работала, хотя и не пользовалась их услугами уже два года, ее мозги не заржавели.
Сяо Чжу опустилась на колени перед Лю Ши, поддерживая её за плечи и глядя ей в глаза. «Сейчас Его Величество встречается с Северным принцем. Мама, ты хочешь, чтобы он потерпел сокрушительное поражение в это время?» Она не могла поверить, что какая-либо мать станет свидетельницей смерти своего сына. Захватить трон — это одно, а отцеубийство — совсем другое.
«Что? Моэр встречается с северным королем? Он бросает камень в камень! Ты должна немедленно увести его отсюда и отправиться на юг!» — запаниковала Лю, схватив Сяочжу за руку и подгоняя ее.
Вот что значит быть настоящей матерью. Какими бы ни были её мотивы или поступки, она всё равно любит своего ребёнка.
«Уже слишком поздно!» — Сяочжу крепко схватила Лю за руку. — «Завтра Его Величество непременно взойдет на престол, и исход непредсказуем. Однако мы с моим народом готовы жить и умереть вместе с Его Величеством. Мама, а ты?»
Лю долгое время была ошеломлена и не могла произнести ни слова. Успокоившись, она села за туалетный столик, привела себя в порядок и спросила: «Как вас зовут?»
«Мою невестку зовут Ли, а имя при рождении — Чжу. Мама, можешь отныне называть меня А-Чжу».
«Хорошо, отныне я буду называть вас Ажу. Независимо от того, кем вы себя называете, я признаю вас только своей невесткой». Произнося эти слова, госпожа Лю встала, ее лицо снова стало холодным, но в глазах вспыхнул проблеск тепла. «Теперь мне нужно идти к Его Величеству и Принцу Севера. Не могли бы вы проводить меня?»
"конечно."
Сяо Чжу повёл Лю Ши по безлюдному внутреннему коридору. Охранники у дверей хотели их остановить, но им не было приказано не позволять уводить женщину. Более того, молодая женщина, прибывшая позже, казалась весьма важной персоной, поэтому они не осмелились слишком настаивать.
Еще до того, как они достигли главного зала внутреннего дворца, они услышали голос Северного короля. Он говорил медленно, тон был спокойным, а голос — глубоким и звучным; было ясно, что он не обычный человек. «Моэр, ты думаешь, что сможешь заставить нас подчиниться этим?»
«Северный король — мой дядя, мы семья. Можешь говорить что хочешь. Это лучше, чем иметь здесь марионетку и бояться, что она однажды обернется против тебя». Ли Мо говорил медленно и обдуманно, словно просто беседовал, а не обсуждал вопрос национальной судьбы, личной жизни и смерти.
Ли Мо видел, что Северный Король теперь колеблется, но старый лис не собирался так быстро идти на компромисс. Он не стал бы предпринимать необдуманных шагов, пока не разберется в ситуации.
Однако у него не оставалось времени, вернее, ему отчаянно нужно было больше времени, чтобы перевести дух и подготовиться. Завтрашняя церемония коронации была бы хороша; северный король был здесь, и если бы дела пошли совсем плохо, его бы просто заставили замолчать на месте. Но настоящая проблема заключалась в том, что нужно было сделать после завтрашнего дня.
В этот момент к генералу Шао подбежал охранник из личной охраны и что-то доложил. Генерал Шао посмотрел на него так, словно хотел что-то сказать.
«Генерал Шао, пожалуйста, говорите свободно, если вам есть что сообщить».
«Ваше Величество, это госпожа и вдовствующая императрица просят о встрече».
Ли Мо был встревожен, а затем заметил разные выражения лиц всех присутствующих. Генерал Шао слева от него был удивлен и обеспокоен, Ли Фэн рядом с ним был удивлен, но и отчасти понимал ситуацию, в то время как Северный Король, спокойно сидящий в кресле главы семьи справа от него, изо всех сил старался скрыть свой шок, его рука слегка дрожала на стуле. Поэтому он сдержал слова, которые собирался сказать в ответ, и передумал, произнеся: «Впустите их».
Хотя он больше не доверял своей матери, теперь он был готов доверять своей жене. Завтра она станет его королевой и будет стоять рядом с ним на самой высокой точке страны.
Когда Сяо Чжу вошла, она первым делом взглянула на их главного соперника, Северного короля. Говорят, что племянник похож на своего дядю. Хотя Северному королю было почти пятьдесят лет, он все еще был красив и обладал более героическим духом, чем Ли Мо.
Судя по этому, Лю, должно быть, была очень красива, если бы не так ужасно одевалась. Я слышала, что мать Ли Мо когда-то была самой красивой женщиной в мире; мне бы хотелось когда-нибудь увидеть, как она выглядит без макияжа.
Хотя она была красива, жаль, что глаза Северного короля были несколько мутными и холодными, что делало его менее приятным на вид. В отличие от своего мужа, когда Сяочжу смотрела на Ли Мо, его глаза оставались ясными, как море, бездонное, способное поглотить тебя в спокойном состоянии и проглотить в бурном.
Сяочжу улыбнулась мужу, давая ему понять, что он может быть спокоен.
Все остальные уже встречались с Лю раньше, поэтому они не были так удивлены, как Ли Мо. Это была совершенно другая мать, не та, которую он помнил — прекрасная женщина, которая, несмотря на одиночество и горе, все еще улыбалась ему, боясь, что он может быть холодным или горячим.
Он увидел пустую оболочку, которая, казалось, была живой и ходила, но внутри ничего не было.
«Ваше Величество, церемония восшествия на престол состоится через час. Вам и Императрице следует начать подготовку». Лю Ши спокойно провела Сяо Чжу в главный зал, остановившись в центре комнаты. Она наставляла Ли Мо с материнской заботой и вниманием. Затем, повернувшись к принцу Севера, она сказала: «Принц Севера усердно трудился последние несколько дней. Уже поздно, поэтому, пожалуйста, оставайтесь во дворце. Генерал Шао, идите и поручите страже подготовить комнату для принца Севера и хорошо его обслуживать. Он может остаться еще на несколько дней».
Генерал Шао все еще не решил, слушать ли ее, но Ли Мо подмигнул ему, и он быстро повел своих людей осторожно поднять Северного короля.
Северный король больше не мог сидеть сложа руки. Он холодно фыркнул, дернул рукавом, стряхнул руки охранников с обеих сторон и последовал за генералом Шао наружу.
Проводив принца Севера, госпожа Лю сказала Ли Мо: «Ваше Величество, все дворцовые слуги ждут вас в зале Хуэйсюань внешнего дворца. Пожалуйста, перенесите паланкин вместе с императрицей. Торжественная церемония состоится в зале Минъян внешнего дворца в начале месяца Мао (с 5:00 до 7:00 утра). Я сейчас уйду».
Сказав это, она повернулась и вышла, за ней последовал охранник.
Глава 26
«Императрица-вдова, сегодня у вас также церемония посвящения. Почему бы нам не пойти вместе в зал Хуэйсюань?» — быстро окликнул её Сяочжу.
Лю остановился и повернулся, чтобы посмотреть на Ли Мо.
Ли Мо сидел на низком диване в семи-восьми метрах от матери, не видя выражения ее лица. Он слегка кивнул.
«В таком случае я приступлю к приготовлениям. Ваше Величество и Императрица, пожалуйста, как можно скорее переместите паланкин». Не дожидаясь их, госпожа Лю вышла с высоко поднятой головой, благородной осанкой и уверенной походкой.
Сяочжу понимала, что разлад между ними не исчезнет так легко, и даже сейчас они не понимали, почему Лю Ши предал своего сына вместе с братом. К счастью, в решающий момент она всё же решила защитить своего ребёнка.
Ли Мо понимал, что сотрудничество со стороны вдовствующей императрицы будет для них выгоднее, чем внезапно заболевшая, которая не сможет появляться на публике.
В конце концов, он не являлся в суд девять лет, а его отец всегда утверждал, что наследный принц находится за границей, а его отец умер. Только мать могла доказать его личность.
Хотя простые люди не знают, как выглядит наследный принц, многие важные чиновники при дворе видели фальшивого наследного принца три дня назад. Теперь, после смены власти в последнюю минуту, даже несмотря на то, что он является истинным Сыном Небесным, без вмешательства вдовствующей императрицы его могут рассматривать как предателя, замышляющего захват власти.
Он был очень благодарен Ли Фэну за то, что тот умолял сохранить ему жизнь. Увидев мать, он вспомнил, как сильно по ней скучал. Девять лет назад, когда он впервые приехал в деревню Ли, он мог засыпать каждую ночь, только держа в руках мешочек, который сделала для него мать.
Даже совершив ужасное преступление, она всё равно оставалась его матерью. Даже если чувства угасли, даже если обстоятельства изменились, некоторые вещи уже ничто не может изменить или стереть. Неизвестно, что Ли Фэн говорил наедине, что заставило её перейти на его сторону.
Решение встретиться с Северным Королем в тот же вечер было принято им и королем Ли в последний момент, вдохновленным Сяо Чжу. Ли Фэн не знал об этом заранее, но его импровизированная договоренность о том, чтобы Сяо Чжу привела ее к Северному Королю, была гениальной. В последнее время он был занят размышлениями о более масштабных вещах и не продумывал все до конца, поэтому он был очень благодарен Ли Фэну за помощь.
Тот факт, что северный король обладал столь огромной властью, был тесно связан со статусом и положением его матери, императрицы-вдовы.
Сегодня, несмотря на то, что она сказала всего несколько слов, это неожиданно произвело впечатление на Северного короля, а это означало, что их союз официально распался, и Северный король в гневе увел генерала Жэнь Шао.
Северный король неизбежно заподозрил бы, насколько хорошо известны и контролируются его секреты, и не осмелился бы действовать опрометчиво в краткосрочной перспективе. Таким образом, столь необходимое ему время было внезапно решено.
Подумав об этом, он посмотрел на Ли Фэна и сказал: «Г-н Ли, вы снова все хорошо продумали. Все благодаря тому, что вы убедили семью Лю». Спускаясь по лестнице, он добавил: «Хорошо, пойдемте готовиться».
Ли Фэн не ожидал, что события примут такой неожиданный оборот. Сначала он пытался уговорить Лю сотрудничать, но она всегда отказывалась. Он намеревался оказывать давление постепенно, но не знал, каким методом Сяо Чжу ей удалось склонить её на свою сторону. Как раз когда он собирался сказать, что не хочет присваивать себе заслуги, он увидел, как Сяо Чжу улыбнулась и подмигнула ему.
Он всё меньше и меньше понимал свою младшую сестру. Было ли это потому, что они всегда хотели её защитить и поэтому не замечали её интеллекта, или же череда неожиданных событий внезапно заставила её повзрослеть?
Ли Мо шел впереди, затем внезапно остановился и сказал Ли Фэну: «Государь Ли, жизнь госпожи Чэнь можно сохранить, но если у нее родится внебрачный ребенок, то его нельзя будет оставить. Поэтому ей нужно еще некоторое время остаться во дворце, пока ее не осмотрит императорский врач. Что вы думаете по этому поводу?»
«Да». Здесь не было права сказать «нет». Хотя тон Ли Мо был вопросительным, его слова были ясны и не оставляли места для отказа.
«Я тоже не видела Шан Сюэ уже пять месяцев, она составит мне компанию», — сказала Сяо Чжу, пытаясь сгладить ситуацию. Они были слишком заняты делами за пределами дома, чтобы спорить о том, чего, возможно, и не существует. При мысли о Шан Сюэ она почувствовала укол грусти. Она задавалась вопросом, что стало с этой умной девушкой.
После часа работы они торжественно вошли.
Лето еще не закончилось, и, надев эти три слоя парадных одежд, Сяо Чжу чувствовала, что вот-вот упадет в обморок. Одежда была сшита по размеру фальшивого принца, монаха Сюэ, и потребовалось больше получаса, чтобы просто стоять там и ждать, пока дворцовые слуги перешьют ее.
Пока она стояла, ей также приходилось выслушивать объяснения фрейлины, стоявшей рядом, относительно этикета церемонии.
К счастью, система этикета этой династии не была слишком строгой, вернее, различные системы этой династии не были очень сложными или строгими, поэтому благодаря своему интеллекту она могла справиться. Она не могла сделать все идеально, но могла обойтись без серьезных ошибок, при условии, конечно, что Сяо Син не создаст никаких проблем.
Генерал Шао послал людей сопроводить ее и Ли Мо в зал Хуэйсюань. Хотя дворцовые слуги заметили неладное, они не осмелились ничего сказать, потому что императрица-вдова не возражала, а вокруг дежурили стражники с мечами. Они были заняты приготовлениями.
Ли Фэн вернулся в родовой зал клана Чэнь, чтобы пригласить новоизбранных старейшин и божественного зверя (Сяо Син) принять участие в церемонии. Избранным оказался член клана Ли, а священный предмет, использовавшийся для жертвоприношения, был утерян. Теперь им оставалось лишь надеяться, что престиж клана Чэнь и появление божественного зверя смогут развеять сомнения и возражения толпы.
Но когда пришел старейшина, Маленькая Звезда убежала. Маленькая Звезда осталась в лесу, с удовольствием наслаждаясь свежими фруктами и птичьим мясом, которые ей давали местные жители. Но когда старейшина подошел к ней и попросил выйти, она проигнорировала его, вместо этого прыгнула на дерево и исчезла в мгновение ока.
После того как Ли Фэн объяснил ситуацию Сяо Чжу, они оба погрузились в глубокие размышления. Дедушка говорил, что божественные звери принимают призывы только избранных и старейшин и готовы приблизиться к ним. Отказ Сяо Син откликнуться на призыв старейшины Чена ясно указывал на то, что она его не одобряет.
Однако внезапная смерть бывшего старейшины без надлежащей передачи полномочий новому наводит на мысль, что за этим кроется какая-то тайна. Но теперь, похороненный вместе со своими предками, никто ничего не знает.
«Всё в порядке. Попроси генерала Шао попросить охранников у ворот держаться подальше. Сяо Син обязательно ко мне придёт, но он ещё молод и несколько дней назад испугался. Он опасается людей с оружием, поэтому не смеет заходить, когда видит тех, кто стоит у ворот».
Ли Фэн вышел, чтобы подготовиться. Когда дворцовые слуги услышали, что собирается явиться божественный зверь, все они немного занервничали и взволновались. Сяо Чжу это показалось забавным. До того, как они узнали личность Сяо Сина, все говорили, что он демон или призрак, и мечтали убежать подальше. Теперь же, как только они услышали, что он божественный зверь, они захотели увидеть его и приблизиться к нему, независимо от того, кем он был.
Говорят, что вещи превращаются в чудовищ, когда достигают предела своих возможностей, но она считает, что чудовища превращаются в богов, когда достигают предела своих возможностей.
Спустя мгновение снаружи послышался свист, а затем внутрь ворвалась желтая фигура.
В результате, после того как Сяосин подошла к ней, то, что изначально было простым делом, внезапно стало довольно сложным. Дворецкая служанка, занимавшаяся пошивом одежды, была в растерянности, сшивая рукава и юбку; фрейлина, отвечавшая за этикет, дрожала голосом, из-за чего не могла ее слушать.
На самом деле, Сяосин винить нельзя; оно и так сидело там очень послушно. Просто его внешний вид и статус заставляли большинство людей переходить из нормального состояния в ненормальное. Однако новоназначенный старейшина Чен не мог его контролировать, а поскольку церемония была неизбежна, ему оставалось только оставаться рядом с ней.