Пока она помогала ему одеваться, Ли Мо внезапно обнял её за тонкую талию, притянул к себе, уткнулся головой ей в грудь и вдохнул её аромат. Он сказал: «А-Чжу, твоя кожа такая гладкая и белая. Каждый раз, когда я прикасаюсь к тебе, мне хочется поглотить тебя целиком, кожу и кости».
Сяо Чжу действительно не знал, стыдиться ему или злиться. Похотливая природа мужчины — это действительно универсальная истина, применимая к мужчинам на протяжении всей истории и во всем мире. «Ваше Величество, вы… вы — Император».
«Разве Ваше Величество не может быть более близок и кокетлив с вашей Императрицей?» Ли Мо отпустил его, вновь обретя привычное выражение лица. «Хорошо, впустите их».
В заключение он добавил: «Я с вами поговорю, когда поправлюсь!»
Сяо Чжу спустилась вниз, чтобы позвать дворцовых слуг к нему. Она никогда раньше не знала, что Ли Мо может быть таким. Может быть, это потому, что люди более уязвимы, когда болеют, и таким образом проявляют свои истинные чувства; или потому, что мир только что успокоился, и он был более расслаблен и, следовательно, более раскован?
Она не была чопорной; игривые подшучивания между мужем и женой были совершенно нормальными, даже для императора, который всё ещё был мужчиной. Ему тоже были нужны моменты отдыха и утешения, чтобы успокоить уставшее тело и разум. Однако она не знала, предназначена ли эта близость исключительно для неё, или…
Она постаралась отвлечься от мыслей, которые могли бы ее беспокоить, наблюдая, как Ли Мо пьет лекарство, и посылая кого-то за императорским врачом. Вчера она отправила Бию к Шан Сюэ, а позже расспросит о ситуации там, а также сообщит вдовствующей императрице о состоянии императора, чтобы успокоить ее.
После осмотра Его Величества императорский врач покинул дворец и сказал Сяочжу: «Ваше Величество, хотя высокая температура спала, я заметил, что у Его Величества в груди есть мокрота. Боюсь, ему еще нужно немного отдохнуть. Я приготовлю для Его Величества другой травяной отвар и буду давать его в течение двух дней, а затем понаблюдаю за его действием».
«Спасибо за ваше беспокойство, господин». Сяо Чжу знала, что кашель Ли Мо — это нехорошо. Хотя простуда и лихорадка часто сопровождаются кашлем, противовоспалительных препаратов в ту эпоху не существовало. Она лишь надеялась, что всё будет не слишком серьёзно. В противном случае, если болезнь затянется, она может перерасти в пневмонию, а в эту династию люди умирают.
«Кроме того, Его Величество болен и должен воздерживаться от половых отношений до выздоровления. Я настоятельно прошу Ваше Высочество убедить его в этом». Старый императорский врач собрал вещи, немного помедлил и наконец заговорил.
Сяо Чжу покраснела. Неужели все так быстро всё заметили? Или она просто не обратила на это внимания, когда приводила в порядок свою одежду?
«Спасибо за напоминание, господин. Буду осторожна». Отпустив императорского врача, она быстро нашла бронзовое зеркало и осмотрела себя со всех сторон. Только тогда она заметила красное пятно за левым ухом — след от укуса Ли Мо. Ей было ужасно стыдно!
Она ему все рассказала, но он лишь рассмеялся. Раздраженная, она позвала Сяосина и, стоя рядом с ним, не позволяла ему снова к ней прикасаться.
В полдень (с 13:00 до 15:00) Бию пришла к ней, рассказала о ситуации Шансюэ и тайком передала ей маленькую круглую бутылочку с лекарством, беззвучно произнеся: «Императрица-вдова».
Лекарства, присланные вдовствующей императрицей, должно быть, были высочайшего качества. Она правила много лет, и после болезни покойного императора именно ей приходилось заниматься распределением дани для послов. Вероятно, многие из этих лекарств были превосходны для укрепления организма и лечения болезней.
Однако… это все еще нецелесообразно. У всех лекарств есть побочные эффекты; что, если некоторые ингредиенты будут взаимодействовать негативно? Мне следует позже спросить у вдовствующей императрицы, как это использовать. Состояние Ли Мо сейчас относительно стабильное, и кашель у него не сильный. Он только что принял лекарство и сейчас спит.
Она оставила Бию и группу дворцовых служанок охранять это место, а Сяосина отвела к вдовствующей императрице.
На улице ярко светило солнце, но спальня вдовствующей императрицы во дворце Цзинтай была закрыта, лишь с небольшой щелью снаружи. Привычки матери и сына были поразительно похожи.
Дворцовая служанка, стоявшая у двери, поспешила доложить, а затем проводила её внутрь. Внутри было несколько темно, но воздух был очень свежим. Обстановка в комнате была простой и торжественной: кровать, ширма, чайный столик и низкие табуреты — вся деревянная мебель — были тёплого бронзового оттенка, а марлевые занавески — глубокого пурпурно-красного цвета, создавая величественную, но в то же время тёплую атмосферу.
«Пусть Ваше Величество будет здоров». Сяо Чжу улыбнулся, достал флакон и сказал: «Его Величество чувствует себя лучше и спит. Я пришел спросить, как использовать это лекарство».
«Это Ажу. Садитесь, давайте поговорим». Императрица-вдова выглядела очень усталой и отдыхала на кровати. Говорят, что мать и дитя неразрывно связаны сердцем, и поскольку Ли Мо болела, Лю Ши тоже чувствовала себя неважно.
«Это лекарство оставил покойный император. Он сказал, что его изготовил священник, используя эмбрион, оставшийся после рождения принца. После того, как принц достигнет совершеннолетия, его используют вместе с кровью его матери, чтобы продлить ему жизнь и укрепить организм. Прошлой ночью я тайно взяла полмиски своей крови и приготовила лекарство по указанию покойного императора. Вам нужно только дать ему его принять». Пока Лю говорила, она уже немного запыхалась. Казалось, способ получения и приготовления лекарства не так прост, как она описывала.
«Императрица-вдова!» — Сяочжу не знала, что сказать. По сравнению с родительской любовью к детям, все остальные чувства казались такими бледными и эгоистичными. «Я постараюсь убедить Его Величество принять это. Его Величество наверняка скоро поправится».
Но в глубине души я не был уверен в эффективности этого лекарства. «Плодовая ткань», которую использовал священник, должно быть, представляла собой то, что мы сейчас называем плацентой, которая, безусловно, очень питательна и полезна. Но могло ли это вылечить болезнь? Я надеялся, что это действительно такое чудодейственное средство, как они говорили.
Покинув дворец Цзинтай, Сяочжу внезапно почувствовал сильную депрессию и неосознанно отправился в лес.
Не обращая внимания на изумление сопровождавших её дворцовых слуг, она села под деревом и взяла Сяосина на руки. Через некоторое время ей стало намного лучше, и она почувствовала слабый аромат османтуса. Как раз когда она собиралась поговорить с Сяосином, она поняла, что тот потерял терпение и убежал на дерево ловить птиц.
Когда я позвала Сяосин вниз, она так сильно выросла; всего за месяц она увеличилась на целый размер. Раньше, когда она приседала, она доставала только до икр, а теперь была выше колен.
«Сяо Син, раньше ты расстраивался, когда я просила тебя спать на дереве по ночам. А теперь, когда ты вырос, ты каждый день спишь на дереве на улице и бесследно исчезаешь, когда я не смотрю», — пожаловался Сяо Чжу, обнимая пушистую шерсть птицы. «Ты больше не ведёшь себя хорошо».
«Сяосин, ты знаешь? Я тоже очень боюсь его потерять. Только что, когда я принимала лекарство, я думала: если бы потребовалась моя кровь, смогла бы я его спасти?»
Сяо Син довольно грубо зевнул, но, заметив уныние Сяо Чжу, протянул свою пушистую лапу и похлопал её по плечу. К сожалению, на его морде всегда было крайне серьёзное выражение; он умел выглядеть круто, но гораздо хуже справлялся с тем, чтобы утешить людей.
«Даже если я тебе скажу, ты ничего не поймешь. Пойдем к Шан Сюэ, а ты поиграй сам. Я пойду присмотрю за твоим главным врагом». Сяо Чжу поднялся с земли, взял Сяо Сина за руку и по дороге в лес направился обратно к дворцу Нинсинь. «Ты мне веришь? Хотя я и не осмелюсь сказать, что пожертвую за него жизнью, если ему понадобится моя кровь, даже если в итоге ничего не получится, я все равно отдам ее ему».
Когда они пришли в спальню Шан Сюэ, окна были распахнуты настежь, и она, прислонившись к окну, читала книгу. «Шан Сюэ, так приятно на солнце, выходи и погрейся со мной!»
Увидев её, Шан Сюэ медленно отложила книгу, встала и, слегка наклонившись к Сяо Чжу, сказала: «Сяо Чжу, поиграй с Сяо Син, а я хочу немного почитать».
Сяо Чжу мысленно вздохнула. Шан Сюэ тоже пережила много трудностей, и Сяо Чжу уже была довольна тем, что теперь может быть такой спокойной. На самом деле, Сяо Чжу знала, что лучший способ помочь ей — это позволить ей покинуть это место, подальше от мест, которые могут вызывать болезненные воспоминания, и отправиться куда-нибудь, чтобы восстановиться. Однако она не могла найти такое место, куда можно было бы безопасно отправить Шан Сюэ. Она могла лишь притворяться, что это их собственный маленький дворик, где никого нет, создавая для неё относительно безопасное место.
Сяочжу знала, что её второй брат ждёт Шансюэ, ждёт, когда она выйдет из тени и начнёт жизнь заново. Сяочжу верила, что её второй брат будет хорошо к ней относиться, но сначала Шансюэ должна была отпустить прошлое.
Увы, всё зависит от времени. Она не может предсказать, что принесёт завтрашний день; ей остаётся лишь следовать по стопам судьбы...
Глава 31
Как раз когда я думал о своем втором брате, я увидел его во внутреннем кабинете, прямо рядом с дворцом Цянькунь.
«Второй брат, что случилось? Что-то не так?» — Сяо Чжу заметил, что тот выглядел обеспокоенным.
Ли Фэн немного поколебался, а затем спросил: «Как поживает Его Величество?»
«Температура спала, но императорский врач сказал, что может быть мокрота, и ему нужно отдохнуть и понаблюдать за ним». Сяо Чжу, заметив серьезное выражение лица своего второго брата, поняла, что что-то случилось, иначе он не пришел бы к императору в это время. «Что-то серьезное произошло снаружи?»
«Перед тем как приехать сюда, я проконсультировался с императорским врачом, и он сказал, что беспокоиться не о чем, но я все равно немного волнуюсь», — вздохнул Ли Фэн, в его голосе слышалась тревога.
«Поскольку вы не определились, я думаю, нам следует подождать пару дней и посмотреть, как будет чувствовать себя Его Величество, прежде чем принимать решение». Второй брат редко колеблется; если он говорит что-то подобное, значит, это что-то серьезное, и это, вероятно, вызовет значительные эмоциональные потрясения у императора. Поэтому лучше пока не давать ему говорить. «Я только что видел Шан Сюэ. Ее эмоции в последнее время значительно успокоились, но я думаю, ей лучше покинуть дворец и найти тихое место, чтобы восстановиться».
«Да, я буду присматривать место, куда можно сходить ради Шан Сюэ. Она упомянула, что хочет поехать в Цинчжоу, чтобы выпить чаю из орхидей, а Цинчжоу как раз находится на территории Южного короля. Может, мой старший брат найдет тихое местечко в Цинчжоу?»
Да, она до сих пор помнила тот случай в бамбуковой роще у дома ее деда, когда Шан Сюэ, держа ее за руку, радостно сказал: «…Маленькая Бамбука, мы можем пойти посмотреть на гору Юэ, прогуляться вокруг озера Цзыю, полюбоваться пионами Гуйчэна и даже попробовать чай из орхидей из Цинчжоу. Я всегда слышала об этом, но никогда раньше этого не видела. Должно быть, это невероятно красиво».
Эти слова до сих пор звучат у меня в ушах, но всё изменилось. «Это место всё ещё слишком далеко. Мой брат занят и не может часто её навещать. Она совсем одна. Думаю, нам стоит подождать ещё немного».
«Хорошо, Шан Сюэ, вам придётся об этом позаботиться. Его Величество сейчас болен, поэтому я не смогу приехать. Если Его Величество поправится, пожалуйста, передайте ему, что у меня есть срочные новости», — сказал Ли Фэн, прежде чем уйти.
Когда Сяочжу вошла, её встретила дворцовая служанка, сказав: «Его Величество приказал прибыть императрице. Чувствуйте себя как дома; нет необходимости объявлять о своём приезде. Его Величество ждёт вас».
Увидев, что Биюй тоже дежурит во внешней комнате спальни, Сяочжу спросил: «Его Величество там один? Он не откашлял мокроту?»
«После того как император проснулся, он решил, что мы ему мешаем, и выгнал нас всех. Он даже послал людей забрать мемориалы из разных департаментов и ведомств, чтобы прочитать их. Мы не знаем, выдал он их или нет».
Император — это что-то невероятное; как он может болеть, если за ним никто не присматривает? «Хорошо, я пойду и присмотрю. Только что, когда я был в лесу за дворцом, мне показалось, что я почувствовал аромат османтуса. Пусть несколько придворных служанок сорвут для меня цветы османтуса. Мне нужны только цветы, а не ветки. Понял?»
"обещать."
Сяо Чжу дотронулась до флакона с лекарством в рукаве, размышляя, как заставить Ли Мо выпить его, не оставив следа. Она толкнула дверь и вошла; он сидел на кровати, хмурясь, читая некролог.
«Ты всё ещё плохо себя чувствуешь, давай посмотрим. Ты откашлял мокроту?» Сяочжу подошёл, потушил курильницу и открыл окно. Этот парень, когда один, всегда закрывает двери и окна, а курильницу включает. Как может там быть чистый воздух?
«Хм, всё в порядке. Теперь, кашель, кашель, кроме горла, я больше не чувствую дискомфорта». Он ещё несколько раз кашлянул, говоря это, затем отложил памятный документ и сказал: «Позовите премьер-министра Ли на ужин позже и расскажите мне, что произошло за последние два дня».
«Я только что видел Второго Брата в коридоре между дворцом Цянькунь и Внутренним Кабинетом. Он расспросил о болезни Его Величества, и мы также поговорили о Шан Сюэ. Он только что ушел. Он сказал, что Его Величеству важно быстро выздороветь». Сяо Чжу поправил для него одеяло, затем взял легкое пальто и накинул его на него.
«О?» — Ли Мо догадался, что Ли Фэн не пришел, значит, ничего серьезного. «Если премьер-министру Ли нравится Шан Сюэ, как насчет того, чтобы я издал указ о разрешении им пожениться? Учитывая нынешний статус Шан Сюэ, ей не подобает долго оставаться во внутреннем дворце. Изначально я думал сделать ее наложницей, чтобы она могла спокойно обосноваться».
«Вы все хотите её, но вам также нужно подумать, готова ли она!»
Видя, что Сяочжу немного раздражена, Ли Мо рассмеялся и сказал: «Это твоя кузина. Я дал ей этот титул, чтобы тебя успокоить, не так ли? Разве брак не был устроен для твоего второго брата? Послушай, некоторым это даже не нравится. Ладно, раз уж императрица высказалась, я больше не буду вмешиваться в это дело».
В её словах также прозвучала нотка ревности, и она почувствовала себя неловко. «Тебе следует хорошо заботиться о себе. Иначе, даже без моих слов, императорские врачи не позволят тебе завести столько наложниц и красавиц».
«Чепуха, неужели ты думаешь, что я похотливый дьявол? Завести наложницу было и для моей же пользы». Сказав это, он, похоже, понял, что это неуместно, ведь он женился на Сяочжу и ради собственной выгоды.
Как и ожидалось, лицо Сяочжу помрачнело, а улыбка стала несколько натянутой.
«Я весь день спал. Раз уж ты здесь, давай сыграем в шахматы».
«Ваше Величество прекрасно знает, что я не умею играть в шахматы».
«Всё в порядке, я тебя научу». С этими словами Ли Мо дёрнул за верёвку у кровати.
Снаружи послышался звон, и затем вошла дворцовая служанка. «Каковы ваши распоряжения, Ваше Величество?»
«Иди, принеси шахматные фигуры и завари чай».
«Нет, пожалуйста, не надо», — быстро остановил его Сяочжу. «Игра в шахматы требует больших умственных усилий, не перенапрягайся. К тому же, ты принимаешь лекарства, поэтому и чай пить нельзя».
Ли Мо криво усмехнулся: «По словам императрицы, я ни на что не способен».
Сяо Чжу жестом попросил придворных служанок уйти, а затем на мгновение задумался: «Если вам скучно, может, пригласить наложницу Ван поиграть для вас на цитре?» Хотя наложница Ван не была такой хрупкой и робкой, как наложница Ли, и хотя она была исключительно красива, она была искусной исполнительницей на цитре. После того как Шан Сюэ заболел, Сяо Чжу часто приглашал наложницу Ван в дворец Нинсинь поиграть на цитре.
«Забудь об этом, я много лет слушаю ее игру на гучжэне, ничего нового в этом нет». Ли Мо передумал и сказал: «А-Чжу, ты говорила, что когда похолодает, я пойду с тобой запускать воздушных змеев, ты их так и назвала. Сегодня такая прекрасная погода, и у меня есть свободное время, как насчет того, чтобы пойти?»
Хотя Сяочжу не понимал игру на гучжэне, Шансюэ посчитал, что Ван Мэйжэнь играет хорошо, предположив, что это результат как природного таланта, так и многолетней упорной работы. Неожиданно он полностью отверг это одной фразой: «Это не очень оригинально». Мужчины, как же трудно завоевать их сердца?
«Ваше Величество, вы ещё не полностью выздоровели. Если вы выйдете на улицу и простудитесь, императорский врач снова меня отругает». Сяо Чжу не могла вынести мысли о том, что он всё время будет сидеть в комнате, поэтому добавила: «А как насчёт того, чтобы они перенесли низкий диван на открытое пространство в лесу? Вы сможете позагорать, а я запущу для вас воздушного змея. Но вы должны согласиться на одно условие».
"Хорошо." Ли Мо просто хотел подбодрить Сяо Чжу; то, что он сказал раньше, должно было её смутить.
На самом деле, их союз был основан на национальных интересах, а не на личных чувствах. Если бы не настойчивость его отца, он бы точно не женился на ней. В течение шести месяцев после свадьбы его притворная привязанность была всего лишь уловкой, чтобы обеспечить её полную преданность и зачать ребёнка.
Этот дворцовый переворот изменил их. После всего пережитого он прекрасно понимал, насколько она умна. Хотя она редко говорила, её ум был ясен, как зеркало. Она видела насквозь его прошлую неискренность и поверхностное отношение к ней, и, конечно же, он не получал от неё никакого ответа.
В ту ночь она влюбилась, и он тоже. Хотя она не была бы первым человеком в его сердце, и он не был уверен, что для него важнее: влияние её семьи или она сама, он надеялся, что сможет видеться с ней всякий раз, когда захочет; и что, когда он её увидит, она будет ему безмерно предана. Поэтому он желал ей счастья.
Хотя в то утро он произнёс эту фразу импульсивно, он не пожалел об этом. Если она не хотела, он был готов к тому, чтобы другая женщина не родила ему ребёнка.
Благодаря своему уму и доброте она, несомненно, воспитает достойного будущего правителя.
Человек может быть одинок, даже если у него есть весь мир. Но он лишь надеялся, что только она сможет поддержать его в самые трудные моменты.
Глава 32
Дворцовые слуги были заняты тем, что передвигали низкие диваны и приносили воздушных змеев. Ли Мо встал и попросил Сяо Чжу помочь ему одеться. Хотя на улице ярко светило солнце, Сяо Чжу беспокоилась, что он ослабеет и замерзнет после болезни, поэтому дала ему дополнительный плащ.
«Скажи мне, на какие условия я должна согласиться, если хочу пойти на свидание?» Ли Мо обняла Сяо Чжу. Она снова похудела; вес, набранный за время жизни в доме Ли, исчез за последний месяц. Однако она все равно выглядела лучше, чем когда вышла за него замуж. Она также заметно выросла; раньше она не доставала ему до плеч, а теперь доходила до подбородка.
«Вот, возьми. Это первоклассный тонизирующий препарат». Сяо Чжу достал флакон с лекарством, откупорил его и высыпал красновато-коричневую пилюлю. От неё исходил аромат мёда, но он не мог заглушить слабый запах крови.
«Это тебе подарила вдовствующая императрица, не так ли?» — Ли Мо играл с флакончиком с лекарством. «Я видел этот флакончик у вдовствующей императрицы, когда был ребенком». Он вспомнил, что его мать хранила его в очень укромном месте. Однажды он нашел его, и она очень испугалась и отругала его. Это был один из немногих случаев, когда она его ругала, поэтому он очень хорошо это помнит.
«Императрица-вдова сказала, что это оставил священник, и твой отец велел тебе дать это тебе, чтобы ты принял это, когда достигнешь совершеннолетия. Это может продлить жизнь и укрепить организм», — Сяочжу протянул ему лекарство. «Я верю, что на данном этапе твоя мать не причинит тебе вреда».
Увидев, что он никак не реагирует, Сяочжу сердито посмотрела на него, откусила кусочек своей плоти, проглотила его, а затем поднесла остальное к его губам. «Тебе не нужно тащить меня за собой. Я буду жить и умру с тобой. Да!»
Ли Мо наблюдал за ней, затем взял лекарство из ее руки. Сяо Чжу налил ему немного теплой воды. Лекарство сначала было сладким на вкус, но потом приобрело рыбный привкус и горечь. После того, как он доел, она быстро засунула в рот кусочек цуката, нахмурив брови. Это лекарство было поистине ужасным. Говорили, что хорошие лекарства горькие на вкус, и она надеялась, что больше никогда не заболеет. В древней медицине не было сахарной оболочки или капсул; прием слишком большого количества лекарства наверняка повредит ее вкусовые рецепторы. Видя ее дискомфорт, Ли Мо вдруг понял, что лекарство не так уж и плохо.
После того как дворцовые слуги сообщили, что за пределами дворца все уладилось, они вместе покинули дворец.
Солнце все еще ярко светило за окном. Было уже за полдень, поэтому свет был не слишком сильным, и на коже было очень приятно. Говорят, осень — это время ясного неба и свежего воздуха, и хотя еще чувствовалась летняя жара, прогулка на свежем воздухе бодрила.
Его низкое ложе было поставлено в павильоне. Павильон был очень большим и обычно не имел укрытия со всех сторон. Теперь, чтобы император не простудился, его с трех сторон закрывали тонкими занавесами. Вокруг павильона текла вода, и там же находились три небольших каменных мостика.
Вода журчала, птицы пели, и цвели цветы. Под мостом вели три тропинки: одна — к дворцам Цянькунь и Нинсинь, другая — к внешним дворцам, а третья — к лесу. Однако тропинка к лесу была извилистой и петляющей, вдоль неё было посажено множество цветов, что не понравилось Ли Мо. «Иди, перенеси этот низкий диван на открытую площадку у леса. Я хочу посмотреть, как императрица запускает воздушного змея».
«Это недалеко, так что просто лежи там спокойно. Главное, чтобы ты не возражал, если я потопчу эти цветы, тогда всё в порядке». Сяочжу усадил его на низкий диван, приказал людям хорошо о нём позаботиться, а затем повернулся и пошёл на открытое пространство за приготовленным воздушным змеем.
Рассматривая предмет в руке, она почувствовала некоторое нежелание играть с ним. В конце концов, это была вещь богатого человека, изысканно выполненная с красивым узором феникса, яркими цветами и реалистичным изображением. Более того, она была настолько легкой, что она почти не чувствовала ее веса, словно она могла улететь, если бы она просто потянула ее за что-нибудь.
После полудня игры ей стало по-настоящему стыдно. Если бы Сяочжу уверенно продемонстрировала свои навыки запуска воздушных змеев, её бы ждало разочарование. Она также недоумевала, почему её собственные простые воздушные змеи из папье-маше в форме буквы «王» могут летать так высоко, а этот лёгкий змей — нет. Теперь ей просто хотелось спрятать глаза от всех, чтобы не видеть своего смущения. Если бы она знала, что так произойдёт, ей следовало бы сначала попробовать самой в свободное время.
Не сдаваясь, она еще немного побежала с воздушным змеем, но ничего не вышло. Во время бега она могла как-то двигаться, но как только останавливалась, змей падал. Она была измотана, ей было жарко, она вся в поту.