Шан Ян посмотрел на Ли Мо, который, едва скрывая разочарование, опустился на низкий диван. «Итак, Ваше Величество, сегодня я забираю Сяо Чжу не только ради себя и Сяо Чжу, но и ради Вашего Величества и империи Вашего Величества».
«После этих лет исследований я обнаружил, что первая Избранная на самом деле была наложницей первого императора династии Цин. Она принадлежала к Шелковому племени, ее звали Ачжу, что означает жемчужина или драгоценный камень. Ее имя также чем-то похоже на имя Сяочжу, не так ли?»
«А-Чжу действительно обладает особыми способностями. До поступления во дворец она была святой девой Шелкового клана. После поступления во дворец она пользовалась большим расположением тогдашнего императора. Однако вскоре она поняла, что императорская благосклонность недолговечна. Она уже рассчитала, что у нее будет только одна дочь. Чтобы избежать обвинений в борьбе за благосклонность во внутреннем дворце или преследований после восшествия на престол нового императора, и чтобы жить мирной жизнью, она обратилась к тогдашнему императору».
«Она сказала ему, что судьба династии Цин полна трудностей, и что она получила божественное указание отправиться в мир смертных. Более того, она родит предназначенную Богом дочь, которая сможет защитить династию Цин. Только когда её дочь выйдет замуж за сына императора, мир в стране будет гарантирован».
«Конечно, тогдашний император не поверил. Как он мог отпустить свою любимую наложницу и выдать её замуж за другого? Но разве в какой-либо династии нет стихийных бедствий и техногенных катастроф? Ажу использовала свои сверхъестественные способности, чтобы предсказать несколько стихийных бедствий, сказав, что если она не уйдёт, то случится катастрофа. После подтверждения предсказания покойный император отослал наложницу. По её словам, он нашёл мужчину из племени Шёлка, дал ему фамилию Чен, пожаловал ему титул маркиза Лигу и поселил его на небольшом участке королевского владения на юге».
«Как и ожидалось, Ажу родила дочь, и, как она и желала, после смерти первого императора выдала дочь замуж за следующего. Дочь родила ребенка для второго императора. Ажу и ее второй муж дожили до шестидесяти лет и родили внука. Перед смертью Ажу превратила свою сверхъестественную силу в проклятие, гарантируя, что в течение пяти поколений в клане Чэнь родится избранная женщина, обеспечив мир и процветание династии Цин и благополучие потомков семьи Чэнь. Более того, она лично выбрала старейшину-хранителя, описала характеристики избранной женщины и поручила ему найти священного зверя в старом клане. Царь священных зверей должен был сопровождать его в родовой зал клана Чэнь и помогать ему принимать решения в случае непредвиденных обстоятельств или если избранную женщину не удастся идентифицировать».
«Это уже шестое поколение. Покойный старейшина не хотел скрывать эту информацию. На самом деле, избранным должна была стать моя тетя. Но поскольку моя тетя не вышла замуж за вашего отца, судьба изменилась. Никто не ожидал, что Сяочжу, рожденная от моей тети, станет избранной».
«Когда я приехала в деревню Ли, старейшины знали о решении моего отца и сказали мне, что если я выйду замуж за Сяочжу, то, возможно, избранник вернется в семью Чэнь и обеспечит мир в династии Цин и процветание семьи Чэнь».
«Ваше Величество, судя по различным признакам, возможно, появление Сяочжу не случайно. Когда я недавно навещал своего деда, он рассказывал мне о странных явлениях, произошедших, когда Сяочжу было двенадцать лет. Когда я навещал священника, он также говорил, что кровавое жертвоприношение в тот день изменит продолжительность жизни принца, а также судьбу избранницы, которая была избрана в то время».
«Теперь, когда вокруг Сяочжу появились и Южный Божественный Зверь, и Северный Священный Зверь, я осмелюсь предположить, что Сяочжу может положить начало новой эре Избранных. Подобно первой Избранной, Ачжу, она родит дочь, которая затем будет благословлять династию Цин на протяжении пяти поколений».
Разве не в двенадцать лет она впервые попала в эту династию? Она думала, что никто не заметил, что она изменилась, но оказалось, что все заметили, хотя все и предполагали, что это необычное явление, привнесенное избранницей, поэтому не сочли это странным.
Если она родит дочь, которой суждено великое будущее, то эта дочь, безусловно, не сможет выйти замуж за сына Ли Мо.
Сичжу — умная женщина; она знает, что для неё лучше. Что она предпримет? А что насчёт Ли Мо? Какой выбор сделает Ли Мо?
Позволит ли он ей уйти, родить предназначенную ему дочь, а затем выдать ее замуж за своего сына?
Нет, какое бы решение он ни принял, она знала, что не станет, не станет заставлять себя зависеть от другого мужчины в отношении этой нелепой легенды и пророчества, а затем обречь свою дочь на трагическую участь.
Пусть легенда об избраннице закончится на ней...
Глава 57
Сяо Чжу с тревогой смотрел на лежащего на кровати Ли Мо. Прошел уже месяц с тех пор, как его рвало кровью; почему он до сих пор не выздоровел?
Она обратилась к императорскому врачу Чжану, который, как обычно, долго и бессвязно бормотал что-то непонятное. В конце концов, она пришла к выводу, что ее симптомы вызваны эмоциональным стрессом, поэтому ее состояние не улучшилось.
В прошлый раз у него была высокая температура, и он выздоровел за два дня, так почему же он до сих пор прикован к постели и не может встать спустя месяц? Неужели он так боится ее ухода, что депрессия усугубила его болезнь?
Она не пошла к наложнице Ли. Она не могла вынести вида этой бедной женщины, женщины, используемой как инструмент для обмена властью, женщины, которая здесь используется как машина для размножения.
Разве она не похожа на современных суррогатных матерей? Но современные суррогатные матери могут продолжать жить своей жизнью после родов. А как же наложница Ли? Её прекрасная жизнь, вероятно, будет похоронена здесь, и она даже пожертвовала своим голосом ради неё, как та бедная принцесса-русалка.
Размышляя об этом, она почувствовала некоторую обиду на Ли Мо. Неужели наследник действительно так важен для него?
Хотя императору служат все, и он, возможно, даже не чувствует обид других, и даже те, кого приносят в жертву, могут считать это нормальным, она все равно затаила обиду. Но что ей оставалось делать, кроме как негодовать? Теперь было уже слишком поздно что-либо говорить.
Она мысленно вздохнула и посмотрела на Ли Мо, лежащего на кровати. Казалось, его пациенту было совершенно все равно на свое здоровье, он все еще читал некрологи. Но она не могла заставить себя отнять у него все; возможно, что-то, что отвлекло бы его от ее мыслей, помогло бы ему быстрее выздороветь.
Более того, в отсутствие второго брата премьер-министр Цао по-прежнему был несколько некомпетентен в решении этих вопросов. Ли Мо, вероятно, не хотел, чтобы его с трудом заработанное состояние было уничтожено болезнью.
Помимо физической слабости, она не видела у Ли Мо никаких других проблем. Он принимал питательные тонизирующие средства и правильно питался, так почему же ему не становилось лучше?
Она вынесла стул на улицу и, занимаясь рукоделием, Сяочжу наблюдала за болтливыми Сяосин и Сяоюй. Иногда она задавалась вопросом, как они вообще общаются.
Однако она предположила, что это в основном потому, что Сяосин был действительно увлечен этим, но, учитывая его внешний вид, он выглядел немного забавно. Этот обычно серьезный малыш дико жестикулировал, что было довольно забавно. Сяоюй часто лежала на боку, греясь на солнце и лениво наблюдая, как Сяосин дурачится рядом с ней, ритмично виляя коротким хвостиком.
Глядя в окно на Сяочжу, Сяосин и Сяоюй, Ли Мо чувствовал, что их мирная и счастливая жизнь подобна сну. Время от времени, глядя на них, у него возникало желание увезти Сяочжу и жить только вдвоем, только с ней и с ней. Но это желание быстро рассеивалось благодаря сообщениям из разных мест.
Шесть лет назад, в ночь дворцового переворота, он поделился с Сяочжу своими истинными чувствами. Он родился и был воспитан как император; эта ответственность была заложена в самой его сущности, и он не мог от неё избавиться. Если бы он действительно удалился от престола вместе с ней, он, вероятно, был бы очень несчастен каждый день.
Его учитель был прав: «Легко быть занятым, трудно быть бездельником». Если бы он бездельничал, он действительно не знал бы, чем бы мог заняться. Только читая отчеты из разных мест и размышляя о том, как улучшить эту родовую землю, он чувствовал себя удовлетворенным и умиротворенным.
Но разве его империя и Сяочжу не могли сосуществовать? Его болезнь, несмотря на все его усилия, не улучшилась; возможно, он просто не хотел сталкиваться с этой проблемой. Через три месяца наложница Ли родит. Он понимал, что Сяочжу на самом деле хочет уйти; если бы не его болезнь, она, возможно, уже давно бы умерла.
Взяв лекарство у дворцовой служанки, Ли Мо зажал нос и залпом выпил его. Этот императорский врач Чжан, должно быть, делает это специально; он знает, что Ли Мо притворяется больным, и каждая доза лекарства горче предыдущей. Ли Мо подозревает, что императорский врач Чжан использовал все горькие лекарства, которые смог найти. Он не смеет выбрасывать лекарство, иначе Сяо Чжу заподозрит неладное.
Сяо Чжу начал сомневаться. Неужели болезнь Ли Мо действительно настолько серьезна? Прошло еще полмесяца, а императорский врач Чжан не выказал никаких признаков беспокойства, что было очень странно. Логически рассуждая, учитывая молодость императора и его хроническое заболевание, на императорском враче лежала огромная ответственность; как он мог быть настолько неторопливым, чтобы осмотреть и прослушать пульс?
Но она видела, что Ли Мо действительно слаб и не может вставать каждый день, и она также видела, как он пьет лекарство. Однажды она заподозрила, что он не болен, и попробовала глоток его лекарства. Оно было таким горьким, что ее чуть не вырвало. Хорошее лекарство должно быть горьким. Никто не станет мучить себя, выпивая такое горькое лекарство.
Логично предположить, что атмосфера не должна быть такой, если император болен; даже министры, кажется, не обеспокоены. Сяо Чжу просто почувствовала что-то неладное, но не смогла найти никаких доказательств. В тот вечер Ли Мо использовала особый набор фарфоровых чаш, которые, как ей казалось, перекликались с некоторыми сценами из её воспоминаний.
Чуть больше месяца назад, после того как он привёз её обратно во дворец, он, похоже, использовал особый набор фарфоровых чаш, и с тех пор она чувствует слабость по всему телу. Может ли это быть причиной...?
Она ломала голову, но и представить себе не могла, что он накачает её наркотиками, лишив возможности встать с постели. Ни слова не говоря, она взяла из его рук миску с супом и поднесла её к губам. «Ваше Величество, суп только что остыл, не так ли? Мне хочется пить. Я сделаю пару глотков сначала, а Ваше Величество может выпить мой позже». Как только она собралась выпить, она увидела, как задрожали палочки Ли Мо, и еда, которую он держал, упала на пол.
Больше нет смысла притворяться. Ли Мо посмотрел на Сяо Чжу, не зная, что сказать, и просто попросил кого-то поменять ему тарелку, после чего быстро доел свою еду.
После того как он заболел, он ел в своей спальне. После того как дворцовые слуги убрали еду, он отпустил всех остальных.
"Ах Чжу, если мне станет лучше, ты меня оставишь?"
Сердце Сяочжу замерло; эта мысль действительно пришла ей в голову. Она не хотела ставить его в затруднительное положение; она знала, что для него важнее всего. Разве его предки тоже не отказывались от своих любимых наложниц ради мира на протяжении пяти поколений? Сейчас он не мог смириться с расставанием с ней, но что будет потом? В каждой династии случались природные и техногенные катастрофы; однажды, когда он будет слишком измотан, чтобы справиться с этим, разве он не подумает о том, чтобы отослать её прочь? Так же, как он мечтал о ребёнке, он мог игнорировать её возражения.
На самом деле, она уже вполне довольна и не пожалеет об уходе. Его поступки показали, что он любил её, и она знает, что он любил её — этого достаточно. Самые прекрасные вещи в жизни часто оказываются наименее долговечными.
Были вещи, которые она могла терпеть, но были и такие, которые она не могла терпеть. Сегодня Ли Мо будет держать наложницу Ли в живых ради потомства, но завтра он будет отдавать предпочтение другим женщинам по другим причинам. От некоторых мыслей ей было невозможно избавиться, так же как и от некоторых его мыслей, которые никогда не изменятся.
Игнорируя вопрос Ли Мо, Сяо Чжу возразил: «Ваше Величество, вы верите тому, что сказал Шан Ян?»
Она понимала затруднительное положение Ли Мо. Он хотел поверить словам Шан Яна, чтобы получить желанное потомство и даже принца в одночасье. Но он также не хотел верить его словам, потому что тогда ему пришлось бы столкнуться с тем фактом, что она, возможно, никогда не сможет иметь детей, или, что еще хуже, она может родить другую женщину, предназначенную ему судьбой.
Ли Мо помолчал немного, не зная, как ответить, а затем посмотрел на Сяо Чжу. «Сяо Чжу, мне всё равно, если у тебя не будет детей в будущем, и мне всё равно, если у тебя будет только одна дочь, и дочь предназначена тебе судьбой. Я просто надеюсь, что ты сможешь остаться, хорошо?»
Сяо Чжу подошла к постели, села рядом и нежно прикоснулась к его лицу, словно прощаясь.
«Ваше Величество, то, что вам сегодня всё равно, не означает, что вам будет всё равно в будущем. Вы также обещали мне, что не позволите ни одной другой женщине родить вашего ребёнка, если я этого не захочу». Видя, как Ли Мо потеряла дар речи, её сердце сжалось ещё сильнее. «Как и Сичжу, я тоже боюсь, что после моей смерти моего сына новый император будет притеснять и преследовать мою дочь».
«Нет, Ачжу, не волнуйся, я отдам тебе сына наложницы Ли на воспитание. А потом я отпущу наложницу Ли». Ли Мо тревожно схватил её за руку, боясь, что она уйдёт, если он не будет осторожен.
«Но ребёнок вырастет. Он узнает свою биологическую мать и возненавидит нас за то, что мы их разлучили. Не забывай, за наложницей Ли стоит царь Цян. Царь Цян лишил свою дочь дара речи и отправил её во дворец; дело не только в земле Цян. Как такой умный человек, как ты, мог этого не понимать?» Сяо Чжу вздохнул, отдернул её руку и повернулся, чтобы покинуть дворец. На самом деле, он понимал; просто не хотел с этим сталкиваться. Если бы её не было, возможно, во дворце воцарился бы мир. Позже он бы подумал о достоинствах других наложниц и красавиц и постепенно забыл бы о ней. Шан Ян был прав; в будущем у него будет гораздо больше.
Ли Мо наблюдал, как Сяо Чжу мягко повернулась и вышла из дворца. Он понимал, что она покидает его мир.
Знакомая, пульсирующая боль пронзила его грудь, и ему показалось, что он вот-вот задохнется. Он открыл рот, но не смог закричать. Затем зрение затуманилось, и даже ее спина стала неразличимой...
---------------------
В субботу я написал слишком поздно, а в воскресенье, после похода по магазинам и пребывания на открытом воздухе под ветром, простудился.
Из-за боли у меня совсем не осталось сил.
Мой совет всем: какими бы большими ни были скидки, не ходите по магазинам в это время!
Это просто способ увеличить продажи аптек?
Глава 58
Сяо Чжу и Шан Ян ухаживали за ее цветами; они не возвращались почти два месяца. Цветы не завяли благодаря помощи местных жителей, которые поливали их. Сяо Син и Сяо Юй пошли послушать утреннюю молитву; даже Шан Ян заметил, что они оба действительно встали на путь буддизма.
Прошлой ночью, когда она на закате покидала Императорский дворец, её, как и следовало ожидать, остановили, но неожиданно она встретила Шан Яна, а затем, совершенно неожиданно, увела его. Конечно, она знала, что неподалеку за ней следует небольшой отряд Императорской гвардии, но это не имело значения; она не боялась их. Сейчас она просто направлялась на гору Тайгу, чтобы восстановить силы; что касается будущего, она ещё не решила.
Приведя в порядок цветы и дом, она начала готовить обед. Утром они сварили кашу и подали ее с соленой редькой. Что же им приготовить на обед? Она достала оставшееся с прошлого раза вяленое мясо, размышляя, не обжарить ли к нему зелень, потом тертую редьку и приготовить ли суп из лесных грибов.
Пока она готовила обед, Шанъян помогал ей убирать дом. Было лето, и он выносил вещи на улицу, чтобы проветрить их на солнце и уменьшить влажность. Она и представить себе не могла, что такой мягкий и утонченный Шанъян способен на подобные поступки.
Прошло пять или шесть лет с тех пор, как я видела его в последний раз, и он повзрослел. И, возможно, потому что последние несколько лет он жил один, он казался гораздо сильнее. За этой привычной мягкостью скрывалась мощная и угрожающая сила. Конечно, это было направлено не против нее.
Когда из дымоходов поднялись клубы дыма, она почувствовала легкое головокружение, словно вернулась в деревню Ли, в тот тихий дворик и к простой жизни, царившей там.
По привычному помешивая овощи на сковороде, она размышляла, была ли это та жизнь, о которой она всегда мечтала. Или, может быть, однажды она забудет Ли Мо и начнет все заново. При мысли о Ли Мо ее сердце пронзала тупая боль.
Еда была готова, и две обезьянки вернулись. Они замочили рис в бульоне для Сяоюй, затем позвали Шанъяна, пока Сяосин ела дикие фрукты неподалеку. Эта обезьянка не ест рис, но украла у нее немало цукатов и пирожных. Все называют ее жадной кошкой, но Сяоюй гораздо послушнее.
Они спокойно ели, почти как члены семьи. Прислуги не обслуживали их, не было изысканной посуды или столовых приборов; всё было просто и уютно.
После ужина они вдвоем убирались, когда вдруг услышали торопливые шаги снаружи. Шаги резко прекратились, вероятно, потому что их остановила Сяосин.
«Ваше Величество, ваш подданный Шао Ган просит аудиенции», — раздался голос генерала Шао, удививший Сяо Чжу. В данный момент он отвечал за военные дела; его личное появление казалось излишним, если речь шла лишь о вызове её обратно во дворец. Что-то серьёзное случилось? Это её брат или Ли Мо?
Сяо Чжу подошёл и увидел, что генерал Шао выглядит испуганным. "Что случилось?"
«Ваше Величество, вчера Его Величество был без сознания. Проснувшись, он пребывал в оцепенении и молчал. Сегодня утром у него внезапно случился истерический приступ, и он выхватил меч, чтобы убить наложницу Ли. Никто не смог его остановить, и во дворце царит хаос. Я не смею никого беспокоить, поэтому прошу Ваше Величество вернуться во дворец».
Сяо Чжу так растерялась, что чуть не потеряла равновесие, но, к счастью, Шан Ян оказался рядом и поддержал её. «Немедленно возвращайся во дворец».
Они стремительно спускались с горы. Впереди шли два имперских гвардейца на коннице, расчищая путь от прохожих. Раньше Сяочжу крайне неохотно беспокоила людей, но теперь ей было все равно.
Что не так с Ли Мо? Неужели он думает, что раз наложница Ли умерла, она вернется, и у страны в будущем не будет никаких проблем? Как она может чувствовать себя спокойно, когда он так себя ведет?
Видя безутешное состояние Сяочжу, Шанъян в глубине души понял, что Ли Мо победил. Даже если у Ли Мо было тысяча недостатков, пока он был несчастен, Сяочжу тоже не будет счастлива. Сяочжу могла отказаться от всего богатства и статуса, но она не могла отказаться от любви и заботы, которые испытывала к Ли Мо.
Он лишь надеялся, что после этого инцидента Ли Мо поймет, что для него важнее всего, и что Сяо Чжу сможет обрести счастье, тогда его цель будет достигнута.
Внутри дворца царил настоящий хаос. Ли Мо держал меч, и слуги внизу не смели к нему приблизиться. Он указал на наложницу Ли и приказал ей выпить лекарство для аборта. Бедная наложница Ли не могла говорить, ее лицо было залито слезами. Она не понимала, что произошло. Внезапно император захотел сделать аборт и даже пригрозил убить ее.
Императорский врач Вэй продолжал кланяться и умолять: «Ваше Величество, это недопустимо. Плоду уже семь месяцев, и аборт невозможен. Если аборт будет проведен принудительно, и мать, и ребенок непременно умрут. Пожалуйста, Ваше Величество, подумайте о царской родословной и не настаивайте на таком варианте действий».
Но Ли Мо и так находится в полубезумном состоянии, так как же он может слушать, что говорят другие?
Глядя на Ли Мо, Сяо Чжу вдруг вспомнил, как Сяо Син тогда вышел из себя. В доме Ли, когда все пытались посадить его в клетку, он отчаянно сопротивлялся.
Ли Мо, от чего ты пытаешься освободиться? Этот императорский дворец был построен тобой, эту наложницу ты выбрал, и этого ребенка ты выбрал.
Это была первая встреча Сяочжу с наложницей Ли после того, как она забеременела. Она выглядела изможденной, лицо пугающе худым, лишь округлый живот выпирал, указывая на то, что внутри нее растет жизнь. Она также была жалким человеком, одиноким в этом незнакомом императорском дворце, перед группой незнакомцев, неспособным заслужить благосклонность императора и неспособным говорить. Хотя она была главной наложницей, какая разница между ней и холодным дворцом? Глядя на нее, Сяочжу подумала о вдовствующей императрице и почувствовала в сердце неописуемое чувство.
Ли Мо вырвался из толпы и бросился к наложнице Ли. Сяо Чжу преградил ей путь и впервые преклонил колени перед Ли Мо, воскликнув: «Ваше Величество!»
Услышав её голос, Ли Мо внезапно остановился и огляделся. «А-Чжу, А-Чжу, где вы?» Затем он схватил дворцового слугу и спросил: «Я слышал голос императрицы. Где императрица?»
Бедный дворцовый слуга так испугался, что даже говорить не мог, мог лишь указывать в каком-то направлении.
Ли Мо отбросил меч, медленно подошёл и помог Сяо Чжу подняться. Он несколько раз похлопал её по лицу и телу, словно пытаясь убедиться, что это не галлюцинация. Сяо Чжу увидела, что его взгляд рассеян, он смотрит куда-то вдаль, и её сердце сжалось от боли; слёзы навернулись на глаза. «Ваше Величество».
Этот звук наконец разбудил его. Он долго пристально смотрел на неё, наконец убедившись, что это Сяочжу. Затем он крепко обнял её и сказал: «Ачжу, ты вернулась. Это действительно ты. Не волнуйся, я убил наложницу Ли. Смотри, отныне здесь только мы вдвоём. Ты довольна? Завтра, завтра я дам титул принца сыну твоего старшего брата. Поскольку у нас нет детей, он станет императором. Что скажешь?..»
Пока Сяочжу слушала его, её беспокойство нарастало. Что не так с Ли Мо? Он никак не мог...
Она не смела даже думать об этом, а слуги дворца рядом с ней были слишком напуганы, чтобы пошевелиться. Сяо Чжу подмигнул, подав знак генералу Шао быстро отвести наложницу Ли в другую комнату для отдыха, а императорский врач Вэй быстро последовал за ним, чтобы проверить ее пульс.
Затем она мягко уговорила Ли Мо вернуться во дворец Цянькунь. По дороге Ли Мо увидел Шан Яна и уже собирался снова закатить истерику. Сяо Чжу с трудом посмотрел на Шан Яна, тот вздохнул и ушел.
Спустя некоторое время прибыло успокаивающее лекарство, прописанное врачом Чжаном. Ли Мо принял его и, почувствовав некоторую усталость, вскоре глубоко уснул. Затем врач Чжан измерил ему пульс.
Увидев его серьезное выражение лица, Сяочжу почувствовал одновременно тревогу и сожаление. «Императорский врач Чжан, скажите мне честно, Его Величество на этот раз притворяется?»
Императорский врач Чжан покачал головой. «Внутренняя энергия Его Величества на этот раз действительно нестабильна. Я заметил, что его пульс несколько опасен».
"Его Величество... он... он..." Сяо Чжу не смогла заставить себя произнести слово "безумие".