Xiaozhu et Shangyang la suivirent. Shangyang regarda sa sœur en souriant
: «
Se pourrait-il que ta cousine germaine y aille
? Quand t’ai-je vue aussi enthousiaste
?
»
Xiao Zhu laissa échapper un petit rire intérieur. Depuis que Shang Xue avait été éconduit par son second frère, elle brûlait d'envie de découvrir ses talents
; ils formaient un couple d'amoureux qui se chamaillaient sans cesse. Cependant, voyant que son second frère continuait de l'ignorer comme à son habitude, elle se demanda à quoi il pensait.
« Frère, pourquoi te moques-tu d'elle ? » Le visage de Shang Xue s'empourpra légèrement et elle s'arrêta. Elle se tourna vers son frère, se mordant la lèvre inférieure, l'air incroyablement mignon.
« Je parlais justement avec Xiaozhu. Après avoir fêté l'anniversaire de grand-père, nous aimerions inviter les frères et sœurs à revenir à la capitale avec nous et à visiter un peu. » Shangyang connaissait parfaitement les pensées de sa sœur ; elles étaient bien plus faciles à deviner que celles de Xiaozhu. Ayant grandi choyée, malgré une éducation stricte, elle obtenait toujours ce qu'elle voulait, et tout le monde lui donnait ce qu'elle demandait. Même l'Impératrice avait une affection particulière pour elle. Elle était heureuse de voir ses deux cousins ici, surtout Li Feng. Bien qu'issu d'un milieu modeste, il brillait comme la lune, promis à un brillant avenir, bien supérieur à ces enfants gâtés de familles aisées. Il était donc naturel que sa sœur l'apprécie.
Effectivement, en entendant cela, le visage de Shang Xue s'illumina de joie. Elle prit les mains de Xiao Zhu et s'exclama : « Vraiment ? Vraiment ? Xiao Zhu, tu viens avec nous ? C'est merveilleux ! C'est la première fois que je voyage aussi loin. J'étais tellement pressée que je n'ai pas eu le temps d'admirer le paysage. Xiao Zhu, si tu viens avec nous, nous pourrons rentrer tranquillement, cela prendra peut-être un mois ou deux. »
En voyant le sourire radieux de Shang Xue, Xiao Zhu eut le vertige. Si elle avait été un homme, elle aurait elle aussi aimé une telle femme. La beauté était secondaire
; son innocence et sa pureté étaient comme un flocon de neige immaculé, et elle méritait d'être chérie.
Pourquoi sa mère ne lui en avait-elle pas parlé
? Avait-elle déjà tout prévu
? Elle comprenait que ses deux frères aînés veuillent partir
; après tout, le village était trop petit. Un homme de bien se doit d’avoir des ambitions au-delà de sa ville natale, et ses parents, de leur propre aveu, les laisseraient sûrement voyager au loin. Mais elle, alors
? D’abord, elle n’avait aucun talent particulier, et ensuite, aucune ambition, aucune aspiration. Pourquoi les accompagnerait-elle
?
Je ne peux m'empêcher de rire de moi-même. Qu'est-ce qui m'arrive ? Je n'avais pas peur du tout quand je suis sortie prendre mon indépendance après le bac. Comment se fait-il qu'après deux ans de cette vie tranquille, j'hésite maintenant à sortir ? Ma personnalité s'est-elle vraiment érodée, ou est-ce que je me prends vraiment pour une adolescente de quatorze ans ?
Mais rien d'étonnant à ce qu'elle ait eu des soupçons
; il y avait assurément quelque chose d'étrange. L'apparition soudaine de son oncle, apparemment juste pour l'emmener, elle et son frère… Ses parents avaient-ils une raison inavouable
? Ou bien se faisait-elle des idées, et ses parents cherchaient simplement à lui trouver une bonne famille
?
Voyant que Xiaozhu ne répondait pas, Shang Xue hésita. « Xiaozhu, qu'est-ce qui ne va pas ? Tu ne veux pas y aller ? Tu m'en veux encore l'autre jour… ? Père et frère m'ont déjà grondé, tu ne m'en veux pas, n'est-ce pas ? »
«
Cousine, je pense que mes deux grands frères seront ravis d'y aller. Quant à moi, je dois demander l'avis de nos parents.
» Après avoir fini de parler, Xiaozhu vit le visage de Shangxue s'illuminer à nouveau
; elle se dit qu'elle avait vraiment gardé son âme d'enfant.
« Tante sera certainement d'accord, Xiaozhu. Nous pourrons aller voir le mont Yue, nous promener autour du lac Ziyou, admirer les pivoines de Guicheng et même goûter au thé aux orchidées de Qingzhou. J'en ai toujours entendu parler, mais je ne l'ai jamais vu. Ça doit être incroyablement beau. »
En voyant le visage plein d'espoir de Shang Xue, Xiao Zhu repensa à celui qui l'avait accompagnée lors de l'ascension du mont Huangshan et de la visite du lac de l'Ouest. Elle était alors trop jeune et pensait que s'il n'était pas là, quelqu'un d'autre le serait. Mais après avoir manqué cette occasion, elle comprit qu'elle ne ressentirait plus jamais cela.
« En réalité, ce qui est beau, ce n'est pas le paysage en lui-même, mais l'émotion qu'on ressent en le contemplant, ou les personnes qui nous accompagnent. Quant à moi, je souhaite simplement être auprès de mes parents. »
Après avoir laissé échapper ces mots sans s'en rendre compte, il remarqua que les deux personnes le fixaient d'un air absent. Il ne put s'empêcher de penser qu'il avait été un peu prétentieux, alors il tira Shang Xue par le bras et reprit sa marche. Il s'aperçut alors que Shang Yang ne l'avait pas suivi et restait planté là, à le regarder, l'air pensif.
Chapitre six
En arrivant dans la classe, elle les vit tous réunis en un cercle joyeux. Le jeu du pitch-pot était très populaire, mais la façon dont on y jouait ici était différente de ce qu'elle avait entendu auparavant.
Au lieu de placer un pot devant chaque participant pour une compétition de précision, quatre personnes s'assoient à quatre positions différentes autour d'un pot. Chaque personne a un bâtonnet en bois auquel est attaché un morceau de tissu de couleur différente, et celle qui a le plus de bâtonnets de couleurs différentes dans le pot à la fin gagne.
La personne à l'origine de cette nouvelle méthode semble posséder une connaissance approfondie de la théorie des jeux. Voyant l'expression enthousiaste de Shang Xue, Xiao Zhu eut soudain une pensée
: et si c'était son deuxième frère qui avait inventé cette méthode
?
Avant même que Xiaozhu puisse poser la question, Shangxue avait déjà commencé à lui expliquer.
À l'instant même, tout le monde débattait du principe fondamental qui sous-tend la création d'un pays. Mon deuxième frère pensait qu'il s'agissait de répandre la bienveillance et la justice, d'autres de renforcer l'autorité centrale, et d'autres encore d'unir les forces. Ils discutaient sans parvenir à une conclusion lorsque mon grand-père arriva et leur proposa d'élire des représentants. Il les fit ensuite asseoir tous les quatre autour d'une grande marmite, et l'un d'eux compta vingt bâtonnets de bois et leur demanda d'y nouer des couleurs différentes pour un concours.
C'était mon grand-père maternel ! Les vieux trésors sont précieux !
Les élèves assis autour du deuxième frère sont probablement les meilleurs du groupe. À sa gauche se trouve le frère cadet de son beau-frère, le plus jeune fils du chef du village voisin de Zhangjia, qui n'a que treize ans cette année.
Bien qu'il fût un garçon robuste aux sourcils épais et aux grands yeux, il était le seul de sa famille à préférer la littérature aux arts martiaux. Intelligent, il avait toujours été très proche de son second frère et lui avait rendu visite à plusieurs reprises pour étudier ensemble.
L'homme à la droite du deuxième frère est le fils du magistrat du comté, qui est également le plus âgé de ce groupe d'étudiants.
Elle étudiait autrefois auprès d'un érudit confucéen dans la capitale provinciale. Il y a un an, elle a invité son grand-père maternel chez lui, mais il a poliment décliné l'invitation. Elle a donc loué une chambre chez sa tante Li, qui habite la maison voisine, et a continué à étudier avec d'autres élèves de l'école privée.
Il était cultivé et ambitieux, et ses études étaient bonnes. J'ai entendu dire que sa famille comptait des proches dans la capitale qui occupaient des postes à responsabilité et souhaitaient le recommander pour une nomination, mais il n'y est pas allé. Je ne sais pas pourquoi il est venu ici et a commencé ses études dans une école privée avec d'autres élèves.
L'homme assis en face de mon deuxième frère est le cinquième fils de Li, l'homme le plus riche du village. J'ai entendu dire qu'il n'était pas apprécié. La vieille maison de la famille Li se trouve dans le village de Li, mais personne ne connaît l'étendue exacte de leur fortune.
Les autres fils de la famille Li eurent tous des précepteurs à domicile durant leur enfance. À seize ans, ils construisirent des maisons dans la capitale provinciale, gérèrent des commerces ou percevaient des loyers dans plusieurs villages du chef-lieu de comté. Ils avaient déjà plusieurs épouses et concubines.
Seul ce cinquième fils est négligé par sa famille. Hormis son deuxième frère, il est probablement l'élève qui a étudié le plus longtemps, ayant commencé à l'âge de neuf ans et poursuivi ses études pendant neuf ans.
Malheureusement, il était d'une beauté exceptionnelle, avec des traits quelque peu androgynes, de longs yeux en amande, des sourcils arqués lui descendant jusqu'aux tempes et des traits d'une finesse exquise. À l'inverse, Maître Li avait un visage rond et un nez proéminent, et les deux ne se ressemblaient en rien. Certains soupçonnaient secrètement que le Cinquième Jeune Maître n'était pas son fils biologique, et c'est pourquoi il fut négligé.
Après avoir observé la scène pendant un moment, tous les quatre restèrent assis et immobiles.
Xiaozhu comprenait plus ou moins les intentions de son grand-père, mais elle ne comprenait pas pourquoi tous les quatre hésitaient à déménager.
Logiquement, les quatre personnes étaient déjà assises depuis un moment avant son arrivée
; elles savaient donc toutes que la victoire exigeait non seulement de lancer plus de bâtons, mais aussi de minimiser le nombre de lancers des autres. Cela signifiait qu'elles devaient empêcher les autres de dévier leurs bâtons tout en perturbant leurs lancers. Dans ce contexte, le travail d'équipe était essentiel à la victoire. Parmi elles, le frère cadet et le frère aîné de Zhang étaient les plus proches et s'entendaient le mieux. Quant aux deux autres, ils s'alliaient pour ne pas perdre, puis comparaient leurs résultats après avoir vaincu l'équipe adverse.
Quel que soit l'angle d'approche, le second frère semble avoir plus de chances de gagner. Après tout, puisqu'ils font équipe, il n'y a pas lieu de comparer leurs forces après avoir vaincu l'adversaire. Zhang Nian fera sans aucun doute tout son possible pour intervenir et s'assurer la victoire du second frère, ou à tout le moins, obtenir un match nul contre les deux autres.
Les conversations alentour s'intensifiaient. Xiaozhu constata que les quatre personnes à l'intérieur restaient immobiles. Soudain, tous les bruits environnants disparurent et elle n'entendit plus que les battements de son propre cœur.
Pendant un instant, elle eut l'impression de ne pas être dans la maison de son grand-père, ni face à quatre jeunes élèves qu'il instruisait, mais plutôt comme si plusieurs monarques se partageaient le pays.
Une aura glaçante émanait d'elle, et elle sentit son cœur se serrer ; une sueur froide perla à son front.
Soudain, elle ressentit le besoin de faire quelque chose pour interrompre ce sentiment.
« Xiaozhu, que fais-tu ? »
La voix pressée de Shang Xue parvint à côté d'elle, mais elle l'ignora. Elle compta dix branches de chacun des quatre poteaux en bois et les mit dans le pot, déjà plein. Il restait encore quelques espaces vides. Elle pensa laisser la décision à son deuxième frère, mais se ravisa, rassembla le reste et les attacha avec une corde.
Le silence était désormais total autour de nous, et les quatre personnes assises semblaient s'être soudainement réveillées.
« Xiao Zhu ! » Shang Xue était légèrement agacée. Elle devinait qu'il voulait voir son deuxième frère gagner. « Tu as tout gâché. Qu'est-ce que tu vas répondre quand grand-père te posera la question ? »
« Grand-père n'a pas dit qu'il ne pouvait y avoir qu'un seul vainqueur », pensa-t-elle. Elle savait qu'il était trop tard pour regretter, mais la question de Grand-père était trop cruelle. Son deuxième frère avait une chance de gagner, mais il lui manquait la volonté de se battre ; ce jeu était donc voué à l'échec. Et il n'y avait pas de limite de temps
; devaient-ils rester là à attendre d'être prêts à s'affronter à mort
? Les deux autres ne bougeèrent pas, preuve qu'eux aussi avaient une certaine conscience morale
; il semblerait que les élèves choisis par Grand-père ne soient pas si violents.
« Le soleil est couché, tout le monde peut rentrer », annoncèrent grand-père et oncle, arrivés sans que nous nous en apercevions. Grand-père rompit le silence, comme si la compétition de poix n'avait jamais eu lieu et qu'il ne l'avait même pas vue.
Chapitre sept
Demain, c'est l'anniversaire de mon grand-père. La cour était particulièrement animée aujourd'hui. De nombreux villageois sont venus prêter main-forte, et certains ont apporté de la viande et des légumes. Il semble que mon grand-père jouisse d'une bonne réputation.
Depuis la compétition de ce jour-là, l'école privée n'a plus dispensé de cours. Les élèves étudient individuellement et le lieu est devenu plus silencieux. Les conversations animées ont disparu, notamment celles des quatre personnes qui étaient assises là ce jour-là et qui ont l'habitude de méditer seules.
Xiaozhu ignorait s'ils avaient saisi le « fondement de la nation » grâce à ce jeu. Elle-même était désorientée, comme si son environnement clair s'était soudainement transformé en un épais brouillard, l'empêchant de voir où elle se trouvait.
Sa mère était toujours la même, son grand-père était toujours le même, la forêt de bambous était toujours la même, mais elle sentait que quelque chose avait changé, quelque chose de différent par rapport à sa visite d'il y a deux ans.
S'il y a un changement notable ces deux derniers jours, c'est que Shang Xue est devenue soudainement silencieuse, se transformant en une noble dame véritablement réservée, au visage froid. Elle passe ses journées uniquement avec Shang Yang et Xiao Zhu, sans prêter attention à personne d'autre ni à rien d'autre.
Shang Yang sourit doucement, gardant sa compagnie aussi silencieuse que d'habitude, tout comme elle et sa sœur soudainement silencieuse, parlant de montagnes et de rivières célèbres ou d'anecdotes sur des personnes célèbres à l'extérieur.
Après le dîner, Xiaozhu observa les préparatifs du banquet du lendemain. Ne pouvant se résoudre à aider, elle se dirigea machinalement vers la bambouseraie. Avant même d'y entrer, elle remarqua que des gens s'y trouvaient déjà. S'arrêtant net, elle fit rapidement demi-tour.
Arrivée dans sa chambre pour se reposer, Xiaozhu se mordit la lèvre inférieure, l'esprit en proie à une grande agitation.
Dans la bambouseraie se trouvaient Shang Yang et Shang Xue. On aurait dit que Shang Xue pleurait légèrement, et Shang Yang lui tapotait l'épaule pour la consoler, comme pour lui dire : «
…Père fait cela pour ton bien…
»
Elle a toujours été indifférente aux affaires d'autrui et ne s'est jamais mêlée des commérages. C'est une habitude qu'elle a conservée jusqu'à nos jours. Étant seule, elle accorde une grande importance à sa vie privée et évite donc de s'enquérir de la vie des autres.
Cette habitude ne pose pas de problème avec les inconnus et les amis ordinaires, mais qu'en est-il avec les membres de la famille
? Cela ne paraîtrait-il pas trop froid
?
"Xiao Zhu, Xiao Zhu..."
« Maman ! » Xiaozhu leva les yeux et vit le doux sourire habituel de sa mère, mais elle se demanda s'il cachait quelque chose. « As-tu fini de tout ranger à l'étage ? »
« Pas encore. La cuisine ne sera probablement pas fermée aujourd'hui. Il faut préparer beaucoup de plats à l'avance pour que les invités puissent se servir facilement demain. » Mme Chen attira sa fille à elle et s'assit près d'elle sur le lit, observant son expression. « Ton père et ta sœur arrivent demain. Tu n'as pas encore rencontré la femme de chambre de ta sœur
; elle est très jolie, tout comme ta sœur. »
« Vraiment ? » ai-je répondu inconsciemment, puis j'ai voulu dire quelque chose mais je ne savais pas comment.
« Xiaozhu, Shangyang te l'a dit, n'est-ce pas ? Après la fête d'anniversaire de ton grand-père maternel, ton frère et les autres iront à la capitale avec ton oncle. Je pensais t'emmener avec eux. Qu'en penses-tu ? »
« Je ne peux pas me résoudre à quitter mes parents… » C’était le sentiment le plus profond qu’elle éprouvait. Depuis sa naissance, ce petit coin de paradis était le seul endroit qui lui apportait la paix intérieure. La simplicité du quotidien et la gentillesse de ses parents la protégeaient et lui offraient une sécurité sans précédent. Tout cela allait-il bientôt s’arrêter ? Que lui réservait l’avenir ? Une vague de panique l’envahit ; elle cherchait désespérément à s’accrocher à quelque chose, sans savoir quoi.
« Petite sotte, tu devras bien finir par quitter la maison et vivre ta propre vie. Xiaozhu, que penses-tu de ton frère Shangyang ? »
Est-ce là le point principal de la conversation
? Xiaozhu en avait compris un peu, mais était encore plus perplexe. «
Cousin Shangyang est une personne remarquable, dotée d’une grande personnalité, mais…
»
Regardant sa mère, Xiaozhu termina sa phrase : « C'est juste que je ne suis ni belle ni talentueuse, et que je ne suis pas digne de lui. »
Bien qu'elle ait voyagé dans les temps anciens, le mariage consanguin lui restait inacceptable. De plus, le regard que Shangyang portait sur elle était le même que celui qu'il portait à une autre de ses jeunes sœurs
; s'il y avait de l'admiration, ce n'était pas l'affection que lui portaient ses parents.
Mme Chen contemplait sa fille, comme pour lire dans ses pensées. Son regard doux laissait transparaître une pointe de désespoir.
« Xiaozhu, parfois je regrette que tu sois si raisonnable. J’ai demandé à ton oncle, et Shangyang est tout à fait d’accord. Tu es encore jeune, alors nous organiserons tes fiançailles après ton anniversaire. Tu pourras les accompagner à la capitale et vous marier un an plus tard. »
Après une pause, Madame Chen a poursuivi : « Si vous tombez amoureuse d'une autre famille cette année, tant que votre oncle et Shangyang sont d'accord, vous pouvez rompre les fiançailles et vous marier en dehors de leur famille. »
Xiaozhu fut déconcertée. Bien sûr, sa mère agissait pour son bien. Elle avait épousé un membre de la famille de son oncle, et ils la traiteraient certainement bien. Même si son cousin Shangyang avait une autre femme à son goût et prenait une concubine, elle n'en subirait certainement aucun préjudice.
Cependant, si ma mère et mon oncle sont d'accord pour leur laisser un an pour apprendre à se connaître, et si, selon ma mère, elle s'attache à quelqu'un d'autre, et si mon oncle et mon cousin sont également d'accord pour qu'elle trouve quelqu'un d'autre, alors pourquoi se fiancer ?
Quoi qu'il en soit, il semble que ce soit vous qui en tireriez profit, tandis que Shangyang en souffrirait. Votre mère a tant de projets pour vous, et si vous refusez encore, vous ne saurez vraiment pas comment gérer la situation.
Xiao Zhu suivra les dispositions prises par sa mère.
« Ma chérie, j'ai toujours pensé que tu étais trop jeune, alors je ne t'ai jamais appris à tenir une maison ni à être un mari et une femme. Je t'expliquerai tout ça ce soir. Heureusement, ton oncle et sa famille sont comme de la famille, ils ne seront donc pas trop exigeants. Une fois sur place, ils demanderont naturellement de l'aide. » Tout en parlant, elle fit le lit, éteignit la bougie et prit sa fille dans ses bras pour qu'elle s'allonge près d'elle, lui expliquant les choses en détail.
Xiaozhu écoutait la voix de sa mère, incapable de comprendre ses paroles, mais elle sentait l'inquiétude de celle-ci pour sa fille. L'idée que cette nuit pourrait être la dernière qu'elle passerait avec sa mère l'emplissait d'un sentiment doux-amer.
Elle savait que, même si elle n'était pas une jeune fille gâtée incapable de se débrouiller seule, elle ne savait pas non plus faire les travaux agricoles, et que ses parents ne la marieraient donc jamais à une famille de fermiers ordinaires.
Cependant, elle n'était pas particulièrement belle et n'avait pratiquement aucun talent. Si elle allait dans une autre famille, elle risquait d'y être maltraitée et de finir ses jours dans la solitude.
Ce n'est qu'en la confiant à ses proches et en assurant son avenir que sa mère trouverait la paix. Elle connaissait les bonnes intentions de sa mère, mais elle ne s'attendait pas à ce que ce jour arrive si tôt.
Chapitre huit
Dès les premières lueurs du jour, la cour s'anima. À la campagne, un festin continuait, les premiers plats froids et les fruits étant disposés sur la table.
Après s'être mis sur son trente-et-un et avoir rendu hommage à ses ancêtres, le fêté attend dans le hall principal ceux qui viennent lui présenter leurs félicitations.
Le père, le frère et la sœur étaient tous présents. La Petite Tigresse n'avait pas encore deux ans. Comme le disait sa mère, elle était jolie et ressemblait davantage à Xiao Mei, à ceci près que ses yeux étaient comme ceux d'Erhu, ronds et grands, comme deux grains de raisin.
Le père et ses deux frères aînés saluèrent les villageois qui avaient terminé leurs vœux d'anniversaire et les invitèrent à dîner dans la cour.
Ma mère et ma sœur étaient occupées à préparer le repas dans la cuisine.
Xiaozhu est restée dans le hall avec la famille de son oncle pour aider son grand-père maternel à accueillir les personnes venues lui présenter leurs vœux d'anniversaire.
Xiao Zhu se tenait près de la porte, une bouilloire d'eau bouillante sur le feu à côté d'elle, prête à préparer du thé à tout moment.
Ce matin, l'expression de Shang Xue était relativement normale. Bien qu'elle ne parlât pas, elle ne laissait transparaître aucune tristesse. Cependant, son regard se posait sans cesse sur son deuxième frère, ce qui fit ravaler à Xiao Zhu la question qu'elle s'apprêtait à poser.
Shang Yang arborait toujours un doux sourire. Xiao Zhu ignorait s'il connaissait déjà le dénouement avant son arrivée
: qu'il épouserait une cousine aux talents médiocres. Mais, se souvenant de son attitude envers elle, son oncle l'en avait sans doute informée.
Si c'est lui avec qui je vais passer ma vie, alors, abstraction faite du facteur des proches, ce devrait être un bon choix.
En repensant à la rencontre de son père et de son oncle ce matin-là, l'esprit de Xiaozhu vagabonda à nouveau.
L'oncle regarda son père et, sans échanger de politesses, joignit simplement les poings en signe de salut.
Le père sourit, regarda Xiaozhu et dit à son oncle : « Chuanwei, cela fait longtemps. Nous avons tous les deux vieilli. »
Il examina ensuite attentivement Shangyang, hocha la tête et partit à la recherche de sa mère sans rien ajouter.