Je ne sais pas si mes parents ont pris une décision, mais puisqu'ils ont fait ce qu'il y a de mieux pour mon avenir, il ne me reste plus qu'à suivre cette voie, n'est-ce pas ?
En y repensant, Xiaozhu eut l'impression que le brouillard qui planait sur son cœur depuis deux jours s'était dissipé, et elle se sentit beaucoup plus légère.
Il y avait tellement de monde pour fêter mon anniversaire aujourd'hui. Beaucoup étaient d'anciens élèves de mon grand-père. Des gens venus de partout étaient présents.
Parmi les autres invités figuraient des érudits confucéens et des fonctionnaires intègres de la province. Même le magistrat du comté était présent, mais pressé de retourner à son travail, il présenta ses vœux d'anniversaire, offrit un cadeau, donna quelques instructions à son fils, puis s'en alla.
« Monsieur Chen, je vous souhaite une longue et heureuse vie ! Tenez, ceci n'est qu'un petit témoignage de ma reconnaissance. » L'homme paraissait riche, mais son regard trahissait une certaine ruse.
Regardez ce qu'il a apporté. Peut-on appeler ça un petit présent ?
Deux caisses de livres fraîchement imprimés en provenance de la capitale provinciale, qui sentent encore l'encre.
Un ensemble de pierres à encre et un ensemble de pinceaux impériaux, tous deux d'une qualité exceptionnelle.
Si ces vœux d'anniversaire sont acceptables, alors les autres sont un peu exagérés.
Dix rouleaux de satin fin, certes pas aussi beaux que ceux que portaient mes oncles, ce n'était certainement pas quelque chose qu'on trouvait dans un endroit ordinaire.
Une paire de bracelets en jade, vert émeraude et chauds au toucher, d'une qualité manifestement exceptionnelle.
Un petit coffre au trésor à huit compartiments, contenant plusieurs ornements en or et en argent, des épingles à cheveux et des pendentifs en jade.
Il y avait ensuite un coffret d'argent, d'une valeur d'au moins cinq cents taels. Sachez que cinq cents taels correspondent au salaire annuel d'un fonctionnaire de troisième rang.
Ce n'est certainement pas une mince affaire.
Chapitre neuf
« Comment aurais-je pu accepter un cadeau aussi généreux pour l'anniversaire de mon père ? Les agissements de Maître Li sont vraiment trop lourds à porter », dit l'oncle en invitant Maître Li à s'asseoir et en lui offrant du thé.
« Haha, je suis venu aujourd'hui pour deux raisons : premièrement, pour fêter l'anniversaire du vieux maître Chen, et deuxièmement, pour demander la main de mon fils », dit Maître Li avec un sourire, bien que celui-ci n'atteigne pas ses yeux ; son visage rond rayonnait de joie.
C’est alors que le cinquième fils de la famille Li arriva. « Salutations, père. »
« Mo'er, as-tu présenté tes respects au vieux maître Chen pour son anniversaire ? »
« Père, j'ai déjà présenté mes respects. »
« Très bien, Mo'er, aujourd'hui c'est l'anniversaire de ton mari, alors je vais en profiter pour t'arranger un mariage. Ainsi, tu pourras fonder ton propre foyer et être indépendante », dit Maître Li avec un sourire, visiblement confiant d'obtenir cette union.
Xiao Zhu lui versa du thé et s'écarta, juste à temps pour remarquer que son grand-père maternel et son oncle, assis en face de lui, semblaient souffrants, et que le visage de Shang Xue était d'une pâleur cadavérique. Se tournant vers Li Mo, elle constata qu'il restait impassible, le regard toujours baissé, fixant intensément ses chaussures, sans même lever les yeux.
Ah, ma cousine est vraiment exceptionnellement talentueuse. Elle n'est arrivée que depuis quelques jours, mais elle est déjà célèbre. Monsieur Li, un riche homme du coin, l'apprécie beaucoup et souhaite l'adopter.
Li Wu Gongzi est plutôt beau garçon. Vu que son grand-père maternel l'a choisi pour jouer au pitch-pot parmi les quatre joueurs, il doit être l'un de ses élèves préférés. Sans son deuxième frère, il ferait un bon gendre. Son oncle serait-il d'accord
?
« Le jeune maître Li est l’élève le plus brillant de mon père, et je l’ai vu ces derniers jours
; il est en effet très talentueux. Cependant, ce mariage est une décision plutôt soudaine. Maître Li, me permettriez-vous quelques jours de réflexion avant de vous répondre
? » L’oncle ne refusa pas catégoriquement, mais son sourire s’estompa légèrement.
« Haha, Seigneur Chen, vous avez mal compris. C'est ma faute, je ne me suis pas expliqué clairement. Aujourd'hui, je demande la fille de votre fils, non pas votre fille, mais la plus jeune fille de votre sœur, Madame Li », dit Maître Li en jetant un coup d'œil à Xiao Zhu.
Xiao Zhu sursauta, sentant une soudaine bourrasque de vent froid lui fouetter le visage. Un peu étourdie, elle leva les yeux et vit que son grand-père et son oncle avaient eux aussi l'air sombre.
« Merci pour votre aimable proposition, Maître Li, mais Xiaozhu est déjà fiancée à mon fils, Shangyang. Les fiançailles seront bientôt officialisées et une date de mariage sera fixée. Donc… »
Dans son état second, Xiaozhu surprit une conversation entre son oncle et sa cousine. Était-ce possible
? Maître Li était-il aveugle
? Pourquoi l’aurait-il choisie elle plutôt que sa cousine
? Ce n’était pas par manque de considération pour elle-même
; si elle avait été un homme, elle aurait fait de même. Mais ce n’était pas le moment de penser à Maître Li. Il semblait qu’ils parlaient de mariage, et plus précisément du sien.
Elle ignorait totalement qu'elle était soudainement devenue si courtisée, son cousin Shangyang et le jeune maître Li rivalisant tous deux pour attirer son attention. Pourtant, il semblait que leurs parents se disputaient davantage son cœur que le leur. Mais qu'avait-elle donc de si particulier pour rivaliser avec deux individus aussi exceptionnels
?
Elle comprenait le principe selon lequel un couple de même statut social ne faisait pas bon ménage. Si son oncle et son cousin étaient consentants par simple amitié familiale, quelles étaient donc les intentions de Maître Li
?
Perdue dans ses pensées, une main saisit la sienne et la serra fort — c'était celle de sa mère.
« Haha, Madame Li, vous arrivez à point nommé. Je cherche justement une épouse pour mon fils. Seriez-vous disposée à lui donner votre fille, Mo'er ? » Maître Li semblait n'avoir rien entendu des paroles de son oncle. Voyant sa mère arriver, il se leva précipitamment pour l'accueillir avec un large sourire.
« Maître Li, vous me flattez. Votre fils est un homme exceptionnel ; ma fille est vraiment indigne de lui. » Sa mère sourit doucement, un sourire qui lui apporta à cet instant une étrange sensation de paix.
Maître Li n'a pas refusé. D'un geste de la main, un serviteur lui apporta rapidement un parchemin. Tenant le parchemin, il fixa sa mère. « Madame Li, dit-il, un vieil ami m'a demandé de vous poser une question : "Avez-vous oublié la promesse que nous avons faite il y a des années ?" »
La main de la mère trembla légèrement, mais elle ne l'aurait pas remarqué si elle n'avait pas tenu si fort la main de Xiaozhu.
Le sourire de Madame Chen s'estompa comme la marée. Elle accepta le parchemin sans expression, soupira et dit : « Maître Li, c'est l'anniversaire de mon père aujourd'hui. Quant à la demande en mariage, discutons-en demain chez moi. »
Xiaozhu ne se souvenait plus très bien de ce qui s'était passé ensuite, seulement qu'elle était comme dans un rêve depuis le départ de Maître Li. Les autres semblaient eux aussi un peu distraits.
Ce qui se passait à l'intérieur restait inconnu de ceux qui étaient à l'extérieur. Une fois que tous ceux qui étaient sincèrement venus présenter leurs vœux d'anniversaire furent partis et que les domestiques eurent emporté le banquet, les visages se glacèrent.
De retour dans la chambre où elle avait séjourné ces derniers jours, Xiaozhu aperçut le rouleau posé sur la table.
Elle tendit la main, puis s'arrêta à mi-chemin, incertaine de vouloir vraiment voir ce qui faisait perdre son sang-froid à sa mère.
Alors que j'hésitais, deux bras s'étendirent et déroulèrent le rouleau. C'était le portrait d'une jeune fille ; elle semblait n'avoir que seize ou dix-sept ans, vêtue d'une robe de palais, debout près d'un arbre centenaire, tenant un rouleau dans sa main gauche, le visage tourné vers l'arrière avec un doux sourire. À côté était inscrit : « Pourtant, elle dédaigne le fard qui lui ôte sa couleur, déplorant seulement de ne pouvoir rester en ce monde. »
Xiaozhu contempla longuement le tableau avant de réaliser que les sourcils et les yeux ressemblaient à ceux de sa mère. Plus elle l'observait, plus la ressemblance lui paraissait frappante. Mais était-ce vraiment sa mère
?
Elle savait que sa mère était différente, mais elle n'avait jamais imaginé qu'elle possédait cette facette. À la simple vue du tableau, elle était comme envoûtée, incapable de détourner le regard. L'image de sa mère sur la toile lui rappelait une fée, plus que son apparence. C'était comme si un souffle de vent suffisait à l'emporter loin du monde des mortels.
Au bout d'un moment, en suivant la main qui tenait le tableau, j'ai aperçu mon père à côté de lui.
« Ta mère était comme une fée, mais je l'ai ramenée sur terre. » Y avait-il une pointe de culpabilité dans la voix de son père ? Sa mère avait dû être choyée par une famille noble dans sa jeunesse, et pourtant, elle menait désormais une vie si simple. Mais elle ne pouvait s'empêcher de penser au sourire de sa mère, son sourire quotidien – authentique, serein, paisible et heureux.
« Maman est très heureuse. » Xiaozhu n'était pas sûre d'avoir bien exprimé ce qu'elle voulait dire, mais un sourire doux et affectueux apparut sur le visage de son père.
« Oui, ta mère dit toujours que chaque jour supplémentaire passé avec moi est un cadeau volé du ciel, et elle est exceptionnellement heureuse. »
« Père, je suis disposée à épouser le fils de Maître Li. » Avant que son père n'ait pu répondre, Xiaozhu poursuivit : « En réalité, je n'ai jamais souhaité être trop loin de vous et de mes parents. Maintenant que nous vivons dans le même village, et que Maître Li a été élevé par mon grand-père maternel, il y a peu de chances qu'il soit de mauvaise moralité. En fait, j'épouse quelqu'un d'un rang social supérieur au mien. »
C'était la première fois que Xiaozhu parlait autant à son père depuis son arrivée, et celui-ci en fut surpris. « Et, papa, tu ne sais pas, n'est-ce pas ? Cousine Shangxue aime le deuxième frère. »
Le père soupira en lui caressant les cheveux : « Xiaozhu, pourquoi es-tu notre fille ? »
« Je suis si heureuse d'être la fille de mes parents », dit Xiaozhu en souriant et en levant les yeux vers son père, s'assurant qu'il voie son sourire sincère. Puis elle ajouta : « Papa, va tenir compagnie à maman. Nous rentrons à la maison demain. Mes oncles emmènent mes frères, alors je vais leur dire au revoir. »
Alors que je sortais lentement de la pièce, les larmes ont commencé à couler.
Père, Mère, vous avez été si insensés. Bien qu'elle ignorât tout du passé et de l'accord qui avait été conclu, elle était prête à endosser la responsabilité pour ses parents, quoi qu'il arrive.
Tout s'expliquait : l'apparition soudaine de l'oncle, les fiançailles soudaines.
Ses parents vivaient ici reclus depuis longtemps, raison pour laquelle ils n'avaient jamais contacté son oncle, fonctionnaire de la capitale. Cependant, à l'âge de quatorze ans, ses parents, ne souhaitant pas qu'elle subisse les conséquences d'un accord antérieur, firent venir Shangyang et Shangxue.
Même si j'ai du mal à l'admettre, il semble que mon oncle soit prêt à sacrifier non seulement le mariage de Shangyang, mais aussi celui de Shangxue. Pourquoi met-il Shangxue au centre de l'attention, attirant tous les regards sur elle
? Est-ce simplement pour empêcher les autres de la demander en mariage
?
Père, Mère, comment avez-vous pu sacrifier le bonheur des autres pour ramener Xiaozhu ? Sans même parler de son propre bonheur, cela rendra certainement d'autres personnes malheureuses. Shangyang s'en sortira ; même s'il l'épouse, il pourra toujours prendre des concubines. Mais qu'en est-il de Shangxue ? Si elle l'épouse vraiment, Shangxue, qui aime le Second Frère, se fanera-t-elle et mourra-t-elle comme une fleur printanière ? En pensant à la tristesse de Shangxue ces deux derniers jours, mon cœur se serre encore davantage.
Père et Mère, comment avez-vous pu faire cela ?
Pourtant, elle était véritablement heureuse. À tel point que même les larmes ne pouvaient exprimer sa joie immense. Quelqu'un s'était sacrifié pour elle, pour son bonheur. À cet instant, elle se sentait mourir de bonheur.
Les parents se font trop de soucis. Épouser quelqu'un de cette famille n'est peut-être pas si mal. C'est un mélange de bons et de mauvais côtés, alors pourquoi s'infliger plus de malheurs pour un risque potentiel de déception
?
Maintenant qu'elle vit à notre époque, pour le bien de ses parents et pour le sien, elle vivra pleinement et apportera du bonheur à son entourage. Même si cela signifie affronter un véritable enfer, elle y entrera avec le sourire. Elle n'avait jamais réalisé auparavant la chance qu'elle avait d'être en vie, d'avoir quelqu'un pour la protéger ; à présent, elle le sait.
Ses parents ont tant fait pour elle ; maintenant, elle va prendre soin d'elle et se faire plaisir. Car elle sait combien son bonheur compte pour eux.
Xiaozhu continuait de pleurer, sa vision trouble la guidant jusqu'à ce qu'elle se heurte aux bras de quelqu'un. Une étreinte chaleureuse l'enveloppa et de doux bras la serrèrent contre elle.
C'est le cousin de Shangyang.
Xiaozhu essuya ses larmes à la hâte d'un geste de la main, leva les yeux et sourit : « Je suis si heureuse, vraiment ! »
À cet instant, Shangyang aperçut une fée, les yeux brillants de larmes, le sourire radieux, sans la moindre trace de tristesse ou d'inquiétude. « Je sais… » Il ne sut que dire d'autre. Son cœur s'emballa soudain et il ne put s'empêcher de la serrer fort contre lui. Il aurait voulu que ce sourire reste à jamais gravé dans sa mémoire, pour toujours.
Lorsqu'il est arrivé ici, il n'aurait jamais imaginé rencontrer Xiaozhu, qui a failli devenir sa femme mais qui va maintenant épouser quelqu'un d'autre.
Non loin de là, Shang Xue accourut, les aperçut, les larmes ruisselant sur son visage, et se retourna pour s'enfuir, mais fut prise dans les bras de Li Feng…
Chapitre dix
En observant le banquet de mariage animé, le banquet organisé pour son propre mariage, Li Mo ressentit un sentiment d'excitation, comme s'il était sur le point d'affronter une bataille.
Il comprenait pourquoi son père l'avait laissé grandir parmi le peuple. Après tout, cela réduirait les risques d'être la cible de complots et lui permettrait de mieux connaître les gens ordinaires. De plus, les deux mentors que son père lui avait choisis étaient les meilleurs. Le Grand Secrétaire Chen était le père de cette femme. Bien qu'il ait pris sa retraite suite aux événements de l'époque, il avait été Premier ministre de gauche. Haut fonctionnaire, ses compétences académiques et stratégiques faisaient de lui un leader inspirant. Le ministre Li, quant à lui, était un fin stratège et avait formé un groupe de fidèles. Il avait même quitté le ministère du Personnel pour vivre longtemps dans les montagnes.
Ce qu'il ne comprenait pas, c'était pourquoi son père insistait pour qu'il épouse la fille de cette femme avant de pouvoir quitter le col et s'engager en politique. Bien qu'il fût dit que seul le mariage avec une femme de cette famille permettait d'accéder au trône, son père siégeait toujours confortablement au Palais d'Or, tandis que la famille Li, qui l'avait obtenue, avait offert ses fiefs et ses vassaux.
Il y a trois ans, lorsque la fille aînée de cet homme eut quatorze ans et que lui en avait quinze, le ministre Li avait prévu de la demander en mariage l'année suivante. Cependant, Xiao Mei fut rapide et trouva un mari en moins d'un mois. Il dut attendre trois ans de plus.
Il n'avait pas vraiment d'image de sa plus jeune fille. Ces deux dernières années, il la croisait parfois lorsqu'il rendait visite à son mari pour le Nouvel An, et il ne la voyait que se tenir là, dans la forêt de bambous desséchée, au cœur de l'hiver, telle une âme errante.
Cependant, après avoir dépêché des enquêteurs, le ministre Li déclara que c'était véritablement le destin, et qu'il avait eu la chance de ne pas agir impulsivement trois ans auparavant
; cette femme était son âme sœur. Il lui montra alors le rouleau, un portrait de la jeune femme. L'expression de la cadette rappelait par certains aspects celle de sa mère dans sa jeunesse, contrairement à celle de Xiao Mei.
En voyant le rouleau, il comprit pourquoi son père lui avait été si attaché pendant tant d'années. Mais il ne parvenait pas à faire le lien entre la villageoise et la personne du tableau. Sans l'aura qui l'entourait et sans ce contexte, elle semblait n'être qu'une personne ordinaire. Si son père la voyait maintenant, se réjouirait-il de l'avoir échangée contre les riches terres de la famille Li dans les plaines centrales
?
S'il avait été un homme et avait eu le choix, il aurait sans aucun doute choisi Shang Xue. Elle était exceptionnellement talentueuse et, en deux ans, elle serait devenue une femme encore plus belle. Lorsqu'il deviendrait roi, elle serait certainement capable de régner sur le monde en tant qu'impératrice. Il est regrettable que le ministre Chen ne soit pas le fils biologique du Grand Secrétaire Chen, mais un fils adoptif issu d'un clan. Son attitude envers le Grand Secrétaire Chen était davantage celle d'un serviteur loyal que celle d'un fils.
Ce jour-là, pendant la partie de pitch-pot jouée par le Grand Secrétaire Chen, il réalisa quelque chose : aussi fort soit un individu, il ne peut rien accomplir seul ; il a besoin d'un soutien solide de la part de ses collègues.
L'identité du magistrat du comté demeure inconnue
; on ignore pourquoi le roi l'a autorisé à conserver son poste d'élu local. Son fils n'est pas non plus un homme ordinaire.
La situation était claire pour les quatre hommes. Pour gagner, il lui fallait du soutien ; il ne serait pas assez fou pour solliciter l'aide du fils du magistrat. Mais s'il s'adressait à Li Feng, soutenu par Zhang Nian, laisserait-il ce dernier devenir trop puissant après sa victoire ? Ou peut-être Li Feng n'avait-il pas l'intention de gagner et était-il certain de l'emporter, mais qu'en était-il de Zhang Nian ? Le soutiendrait-il ? S'il était déterminé à gagner, le fils du magistrat lui imposerait probablement des conditions pour assurer sa propre survie, l'obligeant par exemple à s'allier à Li Feng et Zhang Nian pour le vaincre et permettre ainsi à Li Feng de triompher.
Heureusement, Li Feng a toujours prôné une gouvernance du monde fondée sur la bienveillance et la non-intervention, et a affirmé qu'il n'agirait que si l'ennemi prenait l'initiative. S'il lançait une attaque, l'ennemi serait pris au dépourvu, sans accord préalable, et la victoire lui serait assurée.
Les quatre étaient dans une impasse lorsque l'esprit errant intervint. Elle déclara qu'aucune règle n'imposait la victoire à un seul, et tous quatre prirent donc dix bâtons et les jetèrent dans le jeu. Cependant, il savait, et le fils du magistrat du comté le savait également, que Li Feng avait gagné. Au moins, Li Feng se trouvait dans une position inattaquable.
Par conséquent, s'il est destiné à épouser une fille de la famille Chen, il doit choisir celle qui lui sera la plus profitable. Épouser Shang Xue lui assurerait le soutien du ministre Chen, qui a déjà tout fait pour sa famille, tandis qu'épouser Xiao Zhu lui garantirait également sa loyauté. De plus, il s'attirerait les faveurs du Grand Secrétaire Chen et des anciens vassaux de la famille Li. Sans compter que Li Feng, à elle seule, serait une femme d'un talent égal à celui du Grand Secrétaire Chen.
Si le Grand Secrétaire Chen avait connu la situation actuelle, l'aurait-il encore laissé jouer à ce jeu de pile ou face ?
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Li Feng tenait la main de Shang Xue, observant la pièce bruyante et animée. Le rouge était si vif qu'il l'aveuglait.
Aujourd'hui, c'est le mariage de sa petite sœur. Un peu introvertie, elle parlait peu car elle était timide étant jeune. Ces deux dernières années, elle a mûri et est désormais plus ouverte aux autres.
Il y a neuf ans, le jour où le jeune maître arriva au village de Li, tout le village fut fouillé à la recherche de personnes suspectes. Leur maison fut encerclée et leur petite sœur de cinq ans, terrorisée, ne les reconnut pas pendant longtemps. Leur mère pleurait à chaudes larmes et leur père, fou de rage, voulut la tuer. Plus tard, Maître Li, ou plutôt Ministre Li, se trancha le bras droit pour apaiser les tensions.
Leur mère était extrêmement stricte avec tous les trois, mais se sentait coupable envers leur petite sœur et n'osait pas la réprimander. Pourtant, la cadette était très sage
; bien que discrète et peu bavarde, elle rassurait toujours sa mère. Le plus grand bonheur de la famille n'était ni les techniques d'épée apprises par leur frère aîné, ni les livres qu'il étudiait avec Xiaomei, mais bien le moindre mot de leur petite sœur. Un simple sourire ou une parole de sa part suffisait à rendre la journée exceptionnellement heureuse.
Ce jour-là, pendant la partie de pile ou face, il aurait dû comprendre que si la bienveillance et la droiture sont certes des vertus, à une époque où le pouvoir est roi, les pratiquer aveuglément peut mener à des occasions manquées. Ce n'est que lorsqu'on est assez fort pour protéger ceux qu'on doit protéger et obtenir ce que l'on désire qu'on peut avoir l'opportunité de faire preuve de bienveillance et de droiture. Mon grand-père disait qu'il était un peu vieux jeu, mais il est regrettable qu'il ne l'ait compris qu'à ce moment-là.
Mais cela ne se reproduira plus. Il deviendra plus fort, inspirant la méfiance au monde entier, afin que personne n'ose s'en prendre à sa famille et que sa sœur soit traitée avec bienveillance.
Il comprenait désormais toute la puissance de sa famille. Son père avait pu renoncer à son fief et à ses suivants pour sa mère, et il était prêt à conserver son petit territoire pour elle également. Pourtant, s'il le souhaitait, un simple appel aux armes suffirait à rallier d'innombrables personnes à sa cause. L'idée qu'avoir une fille de la famille Chen garantissait la pérennité de l'empire n'était pas une vaine promesse. En tant que clan aristocratique le plus important, la famille Chen prospérait depuis plus d'un siècle, et ses liens étaient profondément enracinés.
S'il était intervenu plus tôt, n'aurions-nous pas pu utiliser nos ressources pour reconquérir Xiaozhu et Shangxue, comme notre père l'a fait pour notre mère ? Nous n'aurions pas eu à sacrifier le bonheur de l'une d'entre elles.
Xiaozhu, ne t'inquiète pas, ton deuxième frère veillera à ce que tu ne souffres pas. Si tu es heureuse, il fera en sorte que la dynastie Long soit paisible et prospère
; si tu ne veux pas y rester, il trouvera assurément un moyen de te permettre de partir dignement.
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