«Votre Majesté, je vous supplie humblement d’épargner la vie de l’impératrice douairière Liu et de dame Chen Shangxue», implora Li Feng auprès de Li Mo.
Li Mo marqua une pause, visiblement surpris que Li Feng vienne plaider la cause de l'impératrice douairière. Il fit aussitôt un geste de la main droite
: «
Accordé
! Séparez et arrêtez ces deux individus, et remettez-les au clan Chen pour qu'il en prenne la suite.
» Le général Shao, qui se tenait à proximité, accepta immédiatement l'ordre et se rendit sur place.
« Merci, Votre Majesté. »
Un silence pesant s'installa dans le hall principal. Li Feng attendait le retour du général Shao et son rapport, tout en attendant les prochaines instructions de Li Mo.
Le cœur de Xiao Zhu rata un battement
; elle savait que Li Mo rencontrerait sans aucun doute le Roi du Nord ce soir-là. Elle s’attendait à ce que son deuxième frère garde Shang Xue, mais Liu Shi… était-ce possible
?
Elle ne leur était d'aucune utilité ici
; autant qu'elle aille voir l'impératrice douairière. Elle ne pouvait tout simplement pas croire qu'une mère puisse faire du mal à son propre fils. «
Monseigneur, je souhaite présenter mes respects à l'impératrice douairière.
»
« Vous n'avez aucune raison de vénérer une telle pécheresse qui méprise le système national et les liens familiaux. Je ne veux plus jamais la revoir. »
Elle sera intronisée demain, et ce soir son mari sera veuf. Deviendra-t-elle, elle aussi, une « Aijia » (terme péjoratif désignant une veuve)
? Ce lieu glacial, tel un immense tombeau, cherche-t-il à transformer chacun en monstre sans cœur ni amour
? Peu lui importe ce qu’il était autrefois, mais elle ne veut pas que cet endroit sinistre demeure si froid.
« Même une belle-fille laide doit rencontrer ses beaux-parents. Mon père est décédé et je n'ai même pas eu le temps de lui présenter mes condoléances ni de lui offrir le thé. Me méprises-tu parce que je n'ai pas pu voir ma mère non plus ? » Xiaozhu l'ignora, feignant de ne pas comprendre, et le regarda délibérément avec une pointe de ressentiment.
Li Mo ne pouvait certainement pas refuser sa demande devant son frère, car cela aurait signifié admettre qu'il ne l'appréciait pas. Eh bien, voilà le pouvoir de la logique ! Même si ses notes en logique à l'université n'étaient pas exceptionnelles, elles étaient tout de même meilleures que celles des anciens – de quoi ravir les philosophes occidentaux.
Effectivement, Li Mo la regarda et accéda à sa requête à contrecœur. Peut-être, malgré la haine qu'il éprouvait, ne pouvait-il rompre véritablement le lien qui unissait une mère et son fils.
Après le retour du général Shao, Li Mo lui ordonna d'envoyer un garde accompagner Xiao Zhu auprès de Dame Liu, puis un autre d'inviter le roi du Nord au palais intérieur au nom de l'impératrice douairière. Il commença ensuite à discuter avec eux deux de la question de l'invitation du roi du Nord ce soir-là.
Bien que la nuit fût noire comme l'encre, ils savaient tous que l'aube approchait à grands pas. Le sable qui s'écoulait sans cesse du sablier à l'entrée leur rappelait qu'il restait beaucoup à faire et que le temps pressait.
Cette nuit s'annonce comme une nuit blanche.
Quand Xiaozhu vit Liu, elle crut apercevoir un fantôme. Tous les serviteurs du palais intérieur avaient été exécutés, aussi n'avait-elle pas eu le temps de se préparer pour le maquillage de cour de cette dynastie. Elle vit un visage pâle recouvert d'une épaisse couche de poudre, des sourcils visiblement épilés puis redessinés, et une touche de rouge à lèvres écarlate.
Honnêtement, Xiaozhu était assez fière d'elle-même de ne pas avoir crié et de ne pas s'être évanouie dans la pénombre d'une pièce vide, avec une seule personne à l'intérieur et une petite bougie qui pouvait s'éteindre à tout moment.
Est-ce ainsi que les anciens appréciaient la beauté
? Les villageois étaient tous si simples et honnêtes. Arrivée chez les Li, elle ne s’attarda pas sur les tendances de la mode. Pourtant, elle se souvenait que Shang Xue ne lui avait pas paru si effrayante cinq mois auparavant. Malgré ses sourcils et ses lèvres maquillés, on pouvait encore deviner ses traits.
Contrairement à celle qui la précédait, dont le véritable visage était totalement dissimulé, Xiao Xing, avec son aura glaciale et son air impassible, donna la chair de poule à Xiao Zhu. La plupart des gens auraient été terrifiés à la vue de Xiao Xing, mais comparée à cette ancienne impératrice, elle la trouvait bien plus mignonne.
L'idée que Shang Xue ait déjà pu sombrer dans cet état, et qu'elle-même puisse subir le même sort, la glaça d'effroi. Cet endroit avait véritablement le pouvoir de transformer les vivants en fantômes vengeurs, et elle était déterminée à y remédier ; elle y parviendrait, c'était certain.
Cependant, la première étape consiste à changer la femme qui se trouve devant vous.
Chapitre 25
« Bonjour, Mère. » Xiao Zhu réprima son choc à la vue de ce visage et s'inclina en signe de respect.
Liu la jaugea froidement du regard, puis ricana : « Tu es la fille de cette personne ? Hmph ! Est-ce que Mo'er t'a envoyée ? Avec quoi t'a-t-il envoyée : du vin empoisonné ou un ruban de soie blanche ? »
« Votre Majesté est bien trop aimable. Son Altesse Royale a fait un long voyage et vient tout juste d'arriver dans la capitale ce soir. Il doit encore préparer la grande cérémonie de demain et ne peut donc pas repartir. C'est pourquoi il m'a chargé de présenter mes respects à Votre Majesté. Soyez-en assuré. »
« Rendre hommage ? Haha, inutile. Le vainqueur est roi, le perdant est le méchant ; il n'y a rien à dire. »
En entendant le rire glacial de Liu, Xiaozhu éprouva de la pitié pour elle. Dans ce palais profond, qu'est-ce qui avait bien pu tourmenter une femme à ce point, la plongeant dans un tel désarroi psychologique qu'elle en vint à se retourner contre son propre fils ?
Pour Liu, la mort fut peut-être un soulagement.
« Puisque votre mère a soulevé ce sujet, votre belle-fille aimerait également demander : même les tigres ne mangent pas leurs petits. Votre mère préfère-t-elle vraiment qu'une personne extérieure soit à son service jusqu'à la fin de sa vie plutôt que de profiter du bonheur de la vie de famille avec son propre fils ? »
Voyant le visage adouci de Liu, Xiaozhu dit : « Dans ce monde, ceux qui sont plus pitoyables que les orphelins sont ceux qui ont été abandonnés par leurs parents. »
Des fissures apparurent sur le visage de la sculpture de glace de Liu, et son corps sembla incapable de supporter plus longtemps son propre poids. Elle glissa au sol et murmura : « Pourquoi est-il revenu ? »
« C’est son pays, c’est là que vit sa mère. Qu’est-ce que sa mère croit qu’il est revenu ? » Grâce à ces clients difficiles d’avant, même si elle ne les avait pas vus depuis deux ans, son cerveau n’avait pas rouillé.
Xiao Zhu s'agenouilla devant Liu Shi, lui soutenant les épaules et la regardant droit dans les yeux. «
Sa Majesté est actuellement en réunion avec le Prince du Nord. Mère, souhaitez-vous vraiment qu'il subisse une défaite cuisante
?
» Elle ne pouvait concevoir qu'une mère puisse assister à la mort de son fils. S'emparer du trône était une chose, mais le parricide en était une autre.
« Quoi ? Mo'er rencontre le Roi du Nord ? Il se bat contre des moulins à vent ! Il faut l'emmener d'ici immédiatement et partir vers le sud ! » s'écria Liu, paniqué, saisissant la main de Xiaozhu et la pressant de partir.
Voilà ce qu'est véritablement une mère. Quelles que soient ses raisons ou ses actions, elle aime toujours son enfant.
« C’est trop tard ! » Xiaozhu serra la main de Liu. « Demain, Sa Majesté montera sur le trône, et l’issue est imprévisible. Cependant, mon peuple et moi sommes prêts à vivre et à mourir avec Sa Majesté. Mère, et vous ? »
Liu resta longtemps stupéfaite et sans voix. Après s'être calmée, elle s'assit à la coiffeuse, se recoiffa et demanda : « Quel est votre nom ? »
« Ma belle-fille s'appelle Li, et son prénom est Zhu. Maman, tu peux m'appeler A-Zhu désormais. »
« Très bien, désormais je vous appellerai Azhu. Quelles que soient vos autres identités, je vous reconnais uniquement comme ma belle-fille. » Sur ces mots, Madame Liu se leva, son visage retrouvant son expression glaciale, mais une lueur de chaleur brillait dans ses yeux. « Je dois maintenant me rendre auprès de Sa Majesté le Prince du Nord. Pourriez-vous m'y accompagner ? »
"certainement."
Xiao Zhu conduisit Liu Shi le long du couloir intérieur désert. Les gardes postés à la porte voulurent les arrêter, mais ils n'avaient reçu aucun ordre de ne pas laisser partir la femme. De plus, la jeune femme arrivée plus tard semblait être une personne importante, aussi n'osèrent-ils pas insister.
Avant même d'atteindre le hall principal du palais intérieur, ils entendirent la voix du Roi du Nord. Ses paroles étaient lentes, son ton calme, sa voix grave et profonde
; il n'était manifestement pas un homme ordinaire. «
Mo'er, crois-tu pouvoir nous faire nous soumettre avec ça
?
»
« Le Roi du Nord est mon oncle, nous sommes de la même famille. Vous pouvez dire ce que vous voulez. C’est mieux que d’avoir une marionnette et de devoir craindre qu’elle se retourne contre vous un jour. » Li Mo parlait lentement et posément, comme s’il s’agissait d’une simple conversation, et non d’une question de destin national, de vie ou de mort.
Li Mo constata que le Roi du Nord commençait à hésiter, mais le vieux renard ne céderait pas si facilement. Il ne prendrait aucune décision hâtive avant d'avoir une vision claire de la situation.
Cependant, le temps lui manquait, ou plutôt, il avait désespérément besoin de plus de temps pour reprendre son souffle et se préparer. La cérémonie de couronnement du lendemain ne posait aucun problème
; le roi du Nord était là, et si la situation dégénérait, on le réduirait au silence sur-le-champ. Mais le véritable souci était ce qu’il faudrait régler après le lendemain.
À ce moment précis, un garde du corps accourut vers le général Shao et lui fit un rapport. Le général Shao le regarda, comme s'il avait quelque chose à lui dire.
« Général Shao, n'hésitez pas à parler si vous avez quelque chose à signaler. »
«Votre Majesté, c'est la Dame et l'Impératrice douairière qui sollicitent une audience.»
Li Mo fut surpris, puis remarqua les expressions diverses sur les visages des personnes présentes. Le général Shao, à sa gauche, était surpris et inquiet
; Li Feng, à ses côtés, était surpris mais aussi, d'une certaine manière, compréhensif
; quant au Roi du Nord, assis calmement sur le trône à sa droite, il s'efforçait de dissimuler son choc, la main tremblant légèrement sur le siège. Aussi, il ravala les mots qu'il allait prononcer et se ravisa
: «
Laissez-les entrer.
»
Bien qu'il ne fasse plus confiance à sa mère, il était désormais prêt à faire confiance à sa femme. Demain, elle deviendrait sa reine et se tiendrait à ses côtés au sommet du pays.
En entrant, Xiao Zhu posa d'abord son regard sur leur principal rival, le Roi du Nord. On dit souvent que le neveu ressemble à son oncle. Bien que le Roi du Nord approchasse la cinquantaine, il était encore beau et plus héroïque que Li Mo.
À en juger par cela, Liu devait être très belle si elle ne s'était pas habillée aussi mal. J'ai entendu dire que la mère de Li Mo était autrefois la plus belle femme du monde
; j'aimerais bien la voir sans maquillage un jour.
Bien qu'elle fût belle, il était dommage que le regard du Roi du Nord fût quelque peu voilé et froid, le rendant moins agréable à regarder. Contrairement à son époux, lorsque Xiaozhu posait les yeux sur Li Mo, son regard restait clair comme l'océan, capable de vous engloutir dans le calme et de vous submerger dans la tempête.
Xiaozhu sourit à son mari, lui faisant comprendre qu'il pouvait être rassuré.
Tous les autres avaient déjà rencontré Liu, et n'étaient donc pas aussi surpris que Li Mo. C'était complètement différent de la mère dont il se souvenait
: cette belle femme qui, malgré sa solitude et son chagrin, lui souriait encore, craignant qu'il ait trop chaud ou trop froid.
Il vit une coquille vide qui était vivante et qui marchait, mais il n'y avait rien à l'intérieur.
« Majesté, la cérémonie d'intronisation aura lieu dans une heure. L'Impératrice et vous devriez commencer les préparatifs. » Liu Shi conduisit Xiao Zhu d'un pas assuré dans le hall principal et s'arrêta au centre de la pièce. Elle donna des instructions à Li Mo avec la douceur et la tendresse d'une mère. Puis, se tournant vers le Prince du Nord, elle dit : « Le Prince du Nord a beaucoup travaillé ces derniers jours. Il se fait tard, veuillez donc rester au palais. Général Shao, allez donner des instructions aux gardes pour qu'ils préparent une chambre pour le Prince du Nord et qu'ils veillent à son bien-être. Il pourrait rester encore quelques jours. »
Le général Shao hésitait encore à l'écouter, mais Li Mo lui fit un clin d'œil, et il mena rapidement ses hommes soulever délicatement le Roi du Nord.
Le roi du Nord ne put plus rester immobile. Il renifla froidement, fit claquer sa manche, repoussa les mains des gardes qui l'entouraient et suivit le général Shao.
Après avoir vu partir le Prince du Nord, Dame Liu dit à Li Mo : « Majesté, tous les serviteurs du palais vous attendent dans le hall Huixuan du palais extérieur. Veuillez déplacer le palanquin avec l'Impératrice. La grande cérémonie aura lieu dans le hall Mingyang du palais extérieur au début de Mao Shi (de 5 h à 7 h). Je vous quitte maintenant. »
Après avoir dit cela, elle se retourna et sortit, suivie d'un garde.
Chapitre 26
« Impératrice douairière, c'est aussi votre cérémonie d'investiture aujourd'hui. Pourquoi n'irions-nous pas ensemble au pavillon Huixuan ? » lui lança rapidement Xiaozhu.
Liu s'arrêta et se tourna pour regarder Li Mo.
Li Mo était assis sur un canapé bas, à sept ou huit mètres de sa mère, incapable de voir son expression. Il hocha légèrement la tête.
« Dans ce cas, je vais procéder aux préparatifs. Je vous prie, Majesté et Impératrice, de déplacer le palanquin au plus vite. » Sans attendre, Dame Liu sortit, la tête haute, le port altier et le pas assuré.
Xiaozhu savait que la rupture entre elles ne se résorberait pas si facilement, et même maintenant, elles ne comprenaient pas pourquoi Liu Shi avait trahi son fils avec son frère. Heureusement, au moment crucial, elle avait choisi de protéger son enfant.
Li Mo comprit qu'une impératrice douairière coopérative leur était plus avantageuse qu'une impératrice douairière qui tombait soudainement malade et ne pouvait plus apparaître en public.
Après tout, il n'avait pas comparu devant le tribunal depuis neuf ans, et son père avait toujours prétendu que le prince héritier était en voyage à l'étranger et que son père était décédé. Seule sa mère pouvait prouver son identité.
Bien que le peuple ignore l'apparence du prince héritier, de nombreux dignitaires de la cour ont aperçu le faux prince héritier il y a trois jours. À présent, avec ce changement de dernière minute, même s'il est le véritable Fils du Ciel, sans l'intervention de l'impératrice douairière, il risque d'être perçu comme un traître cherchant à s'emparer du pouvoir.
Il était profondément reconnaissant à Li Feng d'avoir plaidé sa cause. En revoyant sa mère, il se souvint combien elle lui avait manqué. Neuf ans auparavant, à son arrivée au village de Li, il ne parvenait à s'endormir chaque soir qu'en serrant contre lui le sachet que sa mère avait confectionné pour lui.
Même si elle avait commis un crime odieux, elle restait sa mère. Même si les sentiments s'étaient estompés, même si les circonstances avaient changé, certaines choses étaient indélébiles. On ignore ce que Li Feng lui a dit en privé pour la convaincre de changer de camp.
La décision de rencontrer le Roi du Nord ce soir-là même fut prise à la dernière minute par Li Feng et le Roi Li, sous l'impulsion de Xiao Zhu. Li Feng n'en avait pas été informé auparavant, mais son arrangement improvisé, demandant à Xiao Zhu de présenter Xiao Zhu au Roi du Nord, s'avéra un coup de génie. Ces derniers temps, absorbé par ses réflexions d'ensemble, il n'avait pas suffisamment approfondi les choses et était donc très reconnaissant à Li Feng de son aide.
Le fait que le roi du Nord ait pu exercer un tel pouvoir était étroitement lié au statut et à la position de sa mère, l'impératrice douairière.
Aujourd'hui, bien qu'elle n'ait prononcé que quelques mots, cela a eu un effet inattendu sur le Roi du Nord, signifiant que leur alliance était officiellement rompue ; le Roi du Nord, furieux, a donc emmené le général Ren Shao.
Le roi du Nord se douterait inévitablement de l'étendue des secrets qui étaient connus et contrôlés, et n'oserait agir de façon impulsive à court terme. Ainsi, le temps dont il avait si désespérément besoin fut soudainement libéré.
Pensant à cela, il regarda Li Feng et dit : « Ministre Li, vous avez encore une fois bien réfléchi. C'est grâce à vous qui avez su convaincre la famille Liu. » En descendant les escaliers, il ajouta : « Très bien, allons faire les préparatifs. »
Li Feng ne s'attendait pas à un revirement aussi soudain. Il avait d'abord tenté de persuader Liu de coopérer, mais elle avait toujours refusé. Il comptait faire pression progressivement, mais il ignorait quelle méthode Xiao Zhu avait employée pour la convaincre. Au moment où il allait dire qu'il ne voulait pas s'attribuer le mérite, il vit Xiao Zhu sourire et lui faire un clin d'œil.
Il comprenait de moins en moins sa jeune sœur. Était-ce parce qu'ils avaient toujours voulu la protéger et n'avaient donc pas décelé son intelligence, ou bien une série d'événements inattendus l'avait-elle soudainement fait mûrir ?
Li Mo ouvrit la marche, puis s'arrêta brusquement et dit à Li Feng : « Ministre Li, la vie de Mlle Chen peut être épargnée, mais si elle a un enfant illégitime, celui-ci ne pourra être gardé. Par conséquent, elle doit rester au palais encore quelque temps, le temps que le médecin impérial l'examine. Qu'en pensez-vous ? »
« Oui. » Il était impossible de refuser. Bien que le ton de Li Mo fût interrogatif, son propos était clair et ne laissait aucune place au refus.
« Moi non plus, je n'ai pas vu Shang Xue depuis cinq mois, elle me tiendra compagnie », dit Xiao Zhu, tentant d'apaiser les tensions. Elles étaient trop occupées par leurs affaires extérieures pour se disputer à propos d'une chose qui n'existait peut-être même pas. En pensant à Shang Xue, elle ressentit une pointe de tristesse. Elle se demanda ce qu'était devenue cette jeune fille si rayonnante.
Après une heure de travail, ils firent leur entrée triomphale.
L'été n'était pas encore terminé et, sous ces trois couches de robes de cérémonie, Xiao Zhu sentait qu'elle allait s'évanouir. Les vêtements avaient tous été confectionnés sur mesure pour le faux prince, le moine Xue, et il avait fallu plus d'une demi-heure rien que pour les retoucher, pendant que les serviteurs du palais les ajustaient.
Tout en restant debout, elle devait également écouter la dame d'honneur à côté d'elle lui expliquer l'étiquette de la cérémonie.
Heureusement, le système d'étiquette de cette dynastie n'était pas trop strict, ou plutôt, les différents systèmes de cette dynastie n'étaient ni très compliqués ni très rigides. Grâce à son intelligence, elle pourrait donc s'en sortir. Elle ne serait pas parfaite, mais elle s'en sortirait sans commettre d'erreurs majeures, à condition, bien sûr, que Xiao Xing ne cause pas de problèmes.
Le général Shao envoya des hommes escorter l'impératrice douairière et Li Mo jusqu'au pavillon Huixuan. Bien que les serviteurs du palais aient remarqué que quelque chose clochait, ils n'osèrent rien dire car l'impératrice douairière ne s'y opposait pas et des gardes armés d'épées étaient présents. Ils étaient occupés aux préparatifs.
Li Feng retourna au Hall Ancestral du Clan Chen pour inviter les anciens nouvellement élus et la bête divine (Xiao Xing) à participer à la cérémonie. L'élu était membre du Clan Li, et l'objet sacré destiné au sacrifice avait disparu. Désormais, ils ne pouvaient qu'espérer que le prestige du Clan Chen et l'apparition de la bête divine suffiraient à apaiser les doutes et les objections de la foule.
Mais lorsque le vieil homme arriva, Petite Étoile s'enfuit. Elle resta dans la forêt, savourant les fruits frais et la viande d'oiseau que lui offraient les siens. Lorsque le vieil homme s'approcha et lui demanda de sortir, elle l'ignora, sauta dans un arbre et disparut en un clin d'œil.
Après que Li Feng eut expliqué la situation à Xiao Zhu, tous deux se mirent à réfléchir. Grand-père avait dit que les bêtes divines n'acceptaient l'appel que des élus et des anciens, et qu'elles étaient disposées à s'approcher d'eux. Le refus de Xiao Xing de répondre à l'appel de l'Ancien Chen indiquait clairement qu'elle désapprouvait sa présence.
Cependant, la mort subite de l'ancien aîné, sans passation de pouvoir en bonne et due forme, laisse supposer qu'un secret est en jeu. Mais à présent, enterré avec ses ancêtres, nul ne sait.
« Ne t'inquiète pas. Va demander au général Shao de dire aux gardes à la porte de rester à l'écart. Xiao Xing viendra certainement me voir, mais il est encore jeune et il a eu peur il y a quelques jours. Il se méfie des gens armés, alors il n'ose pas entrer quand il voit ces personnes à la porte. »
Li Feng sortit pour prendre des dispositions. Lorsque les serviteurs du palais qui l'entouraient apprirent l'arrivée imminente de la bête divine, ils furent tous partagés entre nervosité et excitation. Xiao Zhu trouva la situation amusante. Avant de connaître l'identité de Xiao Xing, ils le prenaient tous pour un démon ou un fantôme et s'empressaient de fuir. À présent, dès qu'ils apprenaient qu'il était une bête divine, ils voulaient le voir et s'en approcher à tout prix.
On dit que les choses se transforment en monstres lorsqu'elles atteignent leur paroxysme, mais elle croit que les monstres se transforment en dieux lorsqu'ils atteignent leur paroxysme.
Un instant plus tard, comme prévu, un sifflement se fit entendre à l'extérieur, puis une silhouette jaune surgit à l'intérieur.
De ce fait, après l'arrivée de Xiaoxing à ses côtés, une affaire initialement simple se compliqua. La servante du palais, affairée à coudre les manches et la jupe, était en pleine effervescence
; la dame de compagnie chargée de l'étiquette, tremblait tellement qu'elle ne pouvait l'entendre.
En réalité, on ne peut pas blâmer Xiaoxing
; il était déjà assis là, parfaitement obéissant. C’est juste que son apparence et son statut avaient tendance à perturber la plupart des gens. Cependant, la nouvelle Aînée Chen ne parvenait pas à le contrôler, et la cérémonie étant imminente, il ne pouvait que rester à ses côtés.