Fou de rage, le vieux maître Li roula en arrière et s'évanouit.
Après avoir repris ses esprits, il demeurait hébété, son état oscillant entre amélioration et aggravation. Craignant pour la santé du vieux maître, son fils aîné, Li Chongmao, n'osa pas le laisser sortir. Il envoya plutôt ses serviteurs, Xizi et Chunyan, le chercher.
«
Alors il est venu ici pour l’aider à récupérer ses pertes
?
» pensa Liang Xiaole avec dédain. Cependant, considérant qu’il était venu en personne pour enquêter et qu’il avait proposé de reprendre la mère de Hongyuan, Liang Xiaole lui pardonna intérieurement.
« Soupir, deuxième frère, tu es vraiment imprévisible ! Pourquoi joues-tu à ce jeu ? Tu ne peux pas simplement récupérer ce que tu as perdu. Je n'ai pas ce genre de "talent" », dit la mère de Hongyuan en fronçant les sourcils.
« Tout le monde sait que ce ne sont que des vœux pieux de sa part. Maintenant que la Troisième Sœur est rentrée chez elle, voyons comment les choses évoluent. Vous êtes vos propres frères et sœurs, il serait donc préférable que vous l'aidiez. »
Chunyan regarda la mère de Hongyuan avec des yeux suppliants. Il semblerait que la famille Li traite bien ses domestiques ; même ces derniers se soucient du sort de leurs maîtres.
La mère de Hongyuan acquiesça : « Et mes frères et sœurs aînés ? »
« Il n'y a rien de grave dans la chambre du jeune maître, mais la santé de Qiao'er les inquiète. »
« Qu'est-ce qui ne va pas avec Qiaoqiao ? » demanda la mère de Hongyuan, surprise.
« Qiaojie est rarement rentrée chez elle depuis son mariage l'année dernière. »
« Qiaoqiao est déjà mariée ? Quel âge a-t-elle ? » demanda la mère de Hongyuan, surprise.
« Elle a quinze ans cette année, et quatorze l'année dernière. C'était une drôle de coïncidence. Qiao'er était allée à la foire du temple avec la plus âgée des jeunes femmes et un jeune homme l'a remarquée. Après s'être renseigné sur elle, il s'est présenté comme un entremetteur et lui a proposé le mariage, lui faisant des promesses et lui disant qu'une fois entrée dans sa famille, il ferait d'elle la chef de famille. Touchée, la plus âgée des jeunes femmes a accepté le mariage. »
Mariée à quatorze ans ! Liang Xiaole méprisait le système du mariage dans cette réalité alternative : si elle avait vécu dans sa vie antérieure à l'époque moderne, quatorze ans, on serait encore mineur ! Qu'elle le veuille ou non, avoir des relations sexuelles avec elle serait… enfin, vous voyez.
« Quel genre de famille as-tu trouvée ? » demanda la mère de Hongyuan.
« La famille est plutôt bien. Elle vient de Yujiazhuang, à une vingtaine de kilomètres de la ville de Xiaojia. Les aînés étaient peintres à la cour impériale et la famille possédait plus de mille acres de terres agricoles. Une branche des anciens peintres est restée sur place pour gérer l'entreprise familiale, tandis que les autres sont partis pour la capitale. »
Cette branche de la famille est peu nombreuse
: un seul fils en trois générations. Les parents de Qiao sont décédés lorsqu’il était adolescent. Il a épousé deux femmes, toutes deux décédées peu après leur mariage. Qiao est le troisième. (À suivre)
Chapitre 179 Les retrouvailles du père et de la fille
« Pourquoi mon frère et ma belle-sœur sont-ils d'accord eux aussi ? » demanda la mère de Hongyuan, surprise.
« Qiao Jie'er n'a-t-elle pas eu un mariage arrangé lorsqu'elle était petite ? Ce petit garçon est mort jeune, tu le sais. »
« Oui, je sais. C'était quand Qiaoqiao avait cinq ans. Mais, une personne qui n'est pas adulte ne peut-elle pas être considérée comme une « veuve » ? »
Il y a toujours des tabous.
«Se pourrait-il que mon frère aîné et ma belle-sœur, par souci de cette affaire et aussi par convoitise de la richesse de sa famille, lui aient donné Qiaoqiao en mariage ?»
« Je ne sais pas trop », soupira Chunyan avant de poursuivre : « Le gendre de Qiao a vingt-cinq ans cette année, dix ans de plus que Qiao'er. Il est très beau et la traite très bien. Ils s'aiment beaucoup. »
Qui aurait cru que cet été, Qiao'er contracterait soudainement une étrange maladie ? Elle ne supportait ni le vent ni le contact visuel. On disait qu'elle était très fragile et craignait d'être contaminée. Lorsque le jeune maître et la jeune maîtresse aînés allaient la voir, ils ne pouvaient que l'observer par la fenêtre. Avant, ils pouvaient encore échanger quelques mots, mais depuis peu, ils étaient incapables de prononcer un seul mot. C'est pourquoi la jeune maîtresse aînée versait de nombreuses larmes.
« Quand nous rentrerons à la maison, nous l’emmènerons chez ses grands-parents maternels », intervint Liang Xiaole.
Liang Hongyuan cligna des yeux et demanda à sa mère : « Maman, comment dois-je l'appeler ? »
« Appelle-la sœur Qiao. C’est la fille de ton oncle maternel, Li Qiaoqiao. Vous êtes cousines », expliqua la mère de Hongyuan.
«
Est-ce comparable à la relation que j’entretiens avec les enfants de ma tante aînée et de ma tante cadette
?
» demanda à nouveau Liang Hongyuan. N’ayant jamais mis les pieds chez sa grand-mère maternelle depuis son enfance, il était quelque peu perplexe quant à l’ordre des générations.
« Oui, mais cette fois-ci, tu es du côté de ta tante, et Qiao est du côté de ton oncle. C'est l'inverse, tes tantes aînée et cadette étant dans la direction opposée. »
« Maman, je comprends », dit Liang Hongyuan en hochant la tête.
« Ce jeune homme est vraiment intelligent. Il sait même poser des questions de manière compétitive. » Chunyan fit l'éloge de Liang Hongyuan, puis reprit là où elle s'était arrêtée :
« La plus âgée des jeunes maîtresses a également dit qu'elle voulait ramener Qiao'er pour qu'elle reste quelque temps. Mais le mari de Qiao a refusé, disant qu'il craignait que la famille ne puisse pas bien s'occuper d'elle », dit Chunyan en regardant Liang Xiaole.
« Soupir… une fois mariée, une fille n’a plus son mot à dire dans la maison de ses parents », a déclaré la mère de Hongyuan.
« C’est vrai », acquiesça Chunyan, indiquant son accord avec la mère de Hongyuan.
« Et comment vont mes deux sœurs aînées ? » demanda à nouveau la mère de Hongyuan.
« Hélas, Troisième Sœur. Tu es passée du bonheur à l'amertume, puis de l'amertume à la douceur. Tes deux sœurs aînées sont tout le contraire. Elles sont passées du bonheur à l'amertume, et n'ont jamais pu revenir en arrière. »
« Chunyan, qu'est-ce qui t'amène à parler de ça ? » demanda la mère de Hongyuan, surprise. « Je m'en souviens très bien. Ma sœur aînée a épousé un lettré issu d'une riche famille, et ma cadette a épousé un homme d'une famille tout aussi fortunée que la nôtre à l'époque. Tu veux dire que leur situation a changé par la suite ? »
« Il s'est passé quelque chose ! Et pas des moindres ! » dit Chunyan d'un ton grave. « Commençons par votre sœur aînée. Lorsqu'elle s'est mariée, la famille de son époux comptait parmi les trois familles les plus riches de la ville de Xintun. Son mari était un érudit qui avait réussi les examens impériaux. Peu après leur mariage, il fut nommé fonctionnaire et devint magistrat de septième rang. Grâce à ses compétences, il était aimé et respecté de tous et jouissait d'une excellente réputation. En quelques années seulement, il fut promu au quatrième rang et devint préfet. »
« Mais lors de sa troisième année en tant que préfet, mon gendre aîné participa à une sorte de « réforme », réprimant un grand nombre de personnes à la cour. Le destin voulut que peu après cette « réforme », l'empereur mourut. Le nouvel empereur rétablisse alors dans leurs fonctions ceux qui avaient été réprimés pendant la « réforme ». »
Ainsi, deux factions majeures se formèrent à la cour. Le gendre aîné fut démis de ses fonctions pour avoir participé à la «
réforme
». Mécontent, il se querella avec eux, ce qui provoqua la colère de la mère du nouvel empereur. L’impératrice douairière, voulant faire de lui un exemple, le désigna comme bouc émissaire, le fit décapiter, confisqua ses biens et ordonna l’expropriation de tous ses actifs.
«
L’aînée n’eut d’autre choix que de retourner dans sa ville natale, Xintun, avec sa fille de cinq ans. Contre toute attente, le gouvernement ferma même les commerces de sa ville. Elle dut alors ouvrir une petite épicerie avec ses beaux-parents et le reste de sa famille pour subvenir à leurs besoins.
»
« Alors, ma sœur aînée est maintenant autonome, tout comme moi », a déclaré la mère de Hongyuan avec émotion.
« Elle n'est pas aussi aisée que vous. Sa petite épicerie marche très mal. Sans le soutien financier constant du maître et de la maîtresse, ils n'auraient même pas de quoi manger. »
« Et la deuxième sœur ? »
« Le sort de la deuxième fille est pire que celui de toutes les autres. Elle est la pire de vous toutes, mes sœurs. »
L'expression de Chunyan s'assombrit aussitôt et ses paroles devinrent quelque peu incohérentes, mais Liang Xiaole comprit tout de même toute l'histoire et la situation difficile de sa tante.
Il s'avéra qu'avant que la mère de Hongyuan ne soit chassée de la maison, sa deuxième sœur, Li Huixin, avait été mariée de force par ses parents à Wu Xilai, le second fils de Wu, un riche homme de Wujiazhuang, à une quinzaine de kilomètres de la ville de Xiaojia. À cette époque, Wu possédait plus de 500 mu de terres agricoles et sa famille comptait parmi les plus riches des seize kilomètres de campagne environnants.
Qui aurait cru que Wu Xilai, gâté depuis son enfance, avait toujours tout pour lui, passant ses journées à manger et à jouer ? Vers l'âge de quinze ou seize ans, il était devenu accro au jeu. Son père le réprimandait, mais sa mère le laissait faire, le rendant encore plus indiscipliné.
Après le mariage de sa deuxième fille, Li Huixin, avec un membre de la famille, celle-ci découvrit son mauvais penchant et tenta par tous les moyens de le dissuader, en vain. Désemparée, Li Huixin passait ses journées à pleurer.
Li Huixin était fière et n'évoqua jamais cette affaire devant sa famille. Par conséquent, la mère de Hongyuan pensait que sa deuxième sœur avait épousé un homme riche et menait une vie heureuse.