« Tu veux dire que grand-mère Wang a tué une poule dans la maison ? Meizi, tu en es sûre ? Elle n'a plus de dents, comment aurait-elle pu la manger ? »
« C'est exact, elle l'a dit elle-même. Elle a même dit qu'elle était mourante et qu'elle devait manger autant qu'elle le pouvait ! »
« Eh bien, c'est vrai. Si tu vis seule, tu n'auras rien à manger si tu ne cuisines pas toi-même. » Les paroles de grand-mère Shen étaient teintées de doute et de compassion.
Deux semaines se sont écoulées et l'enfant disparu n'a toujours pas été retrouvé. En réalité, un autre enfant a disparu.
Ce jour-là, alors que Petite Prune de Cire jouait dans la cour, elle aperçut la vieille Mme Wang qui prenait un bain de soleil en mangeant quelque chose. Le bruit de croquement portait loin.
La petite Prune d'Hiver était curieuse. Elle s'approcha et regarda les mains de la vieille femme. Celle-ci tenait une poignée de «
dattes dorées
», une friandise locale, une sorte de pâtes très dures. Impossible d'y croquer sans de bonnes dents.
Petite Prune pensa : « Ce goûter est tellement dur ! Il me fait mal aux dents rien qu'en le mangeant. Les dents de la vieille dame sont si belles. » Mais elle se ravisa : « Attends une minute, la vieille dame n'a-t-elle pas perdu ses dents ? »
« Meizi est là, tu veux des jujubes ? » dit grand-mère Wang en tendant la main.
Grand-mère Shen avait un jour interdit à Xiao Lamei de manger la nourriture d'inconnus. Alors, elle secoua la tête et dit : « J'ai une dent qui bouge. C'est trop dur, j'ai peur de me la casser. Grand-mère, vous avez bon appétit ! »
« Petite, tu perds tes dents de lait ? C'est bien de perdre ses dents. Les nouvelles dents sont fortes. Héhé. » En parlant, grand-mère Wang riait joyeusement, dévoilant un sourire éclatant.
De retour chez elle, Xiao Lamei raconta l'histoire à sa grand-mère. Elle lui dit que la santé de grand-mère Wang s'était récemment améliorée et que, plus étonnant encore, de nouvelles dents avaient repoussé.
« Meizi, pourquoi parles-tu de façon si irresponsable ?! Quel âge a grand-mère Wang ? Comment peut-elle encore avoir des dents qui poussent ?! » gronda grand-mère Shen à sa petite-fille.
« C'est exact ! Je l'ai vu de mes propres yeux, il était blanc et bien rangé ! »
Grand-mère Shen savait que sa petite-fille était sage et ne mentait pas. Après un moment de réflexion, elle dit
: «
Meizi, tu dois savoir que la naissance, la vieillesse, la maladie et la mort sont des lois naturelles. En vieillissant, ton corps se détériore, tu te dégrades et tu perds tes dents. C’est normal. Si tu t’y opposes, c’est anormal. Tu es encore jeune, alors essaie de rester le plus loin possible de Grand-mère Wang à l’avenir.
»
Petit Prune d'Hiver hocha la tête, semblant comprendre, mais pas tout à fait.
L'arrière-petit-fils et l'arrière-petite-fille par alliance de grand-mère Wang lui rendent souvent visite, environ une fois tous les dix jours. Parfois, le jeune couple vient ensemble, et parfois elle vient seule.
Le soleil se levait et se couchait comme d'habitude sur la petite ville, mais les enfants disparaissaient les uns après les autres. La ville était en émoi
; certains disaient qu'ils avaient été enlevés par des trafiquants d'êtres humains venus d'ailleurs, d'autres que c'était l'œuvre d'esprits de renards, et d'autres encore que des loups des montagnes les avaient emportés…
En résumé, toutes sortes de rumeurs circulaient, semant la panique dans toute la ville. Les familles avec de jeunes enfants étaient particulièrement inquiètes
; certaines gardaient leurs enfants enfermés à la maison, les empêchant de sortir
; d’autres les faisaient suivre partout, les surveillant de près.
Mais il arrive encore que des enfants se perdent.
Ce soir-là, comme un autre enfant avait disparu, les gens du village vinrent dans la cour pour demander des indices. Grand-mère Shen était une personne au grand cœur, et elle les accompagna de maison en maison. Arrivés devant la porte de Grand-mère Wang, ils constatèrent que la lumière était éteinte et dirent
: «
Laissez tomber, qu’est-ce qu’une centenaire pourrait bien savoir
? Ne la dérangeons pas.
»
Soupir, toux, après la perte d'un enfant, les habitants de la ville se réunissent une fois pour s'enquérir de la situation de chaque famille !
Après le départ de tous, il était déjà très tard.
La petite prune de cire pensait encore à l'enfant disparu, allongée sur le lit en train de faire des crêpes, se tournant et se retournant, incapable de trouver le sommeil.
Soudain, un bruit se fit entendre à l'extérieur, un craquement. Difficile à identifier, ce son n'en était pourtant pas moins familier à Xiao Lamei. Elle reconnut le bruit de dents qui mordent, comme une datte.
« À qui appartient cette famille ? Ils mangent encore des dattes dorées ? Vont-ils réussir à les digérer ce soir ? » se demanda Petite Prune de Cire, avant de s'endormir.
La santé de grand-mère Wang s'améliore de jour en jour. Elle passe ses journées à flâner dans la cour, à se prélasser au soleil et à bavarder avec les gens. Elle est méconnaissable par rapport à il y a un mois et demi.
Nombreux furent ceux qui félicitèrent la vieille dame, affirmant qu'une personne comme elle avait dû accumuler beaucoup de bon karma dans une vie antérieure ! Combien de personnes sont aussi chanceuses qu'elle ?! Vivre jusqu'à un âge si avancé sans avoir besoin de l'aide de personne ! De plus, ses dents perdues ont repoussé ! La repousse des dents est un phénomène qui n'arrive que chez les enfants ! Madame, vous avez retrouvé votre jeunesse !
Grand-mère Wang sourit joyeusement, les rides de son visage s'estompant tandis qu'elle acceptait les compliments en toute conscience.
Les enfants sont toujours portés disparus ; un enfant disparaît tous les dix jours.
La ville est sous une pression immense. Le maire a donné un ordre strict
: si la personne ne peut être appréhendée et que l’enfant reste introuvable, signalez-le aux autorités supérieures et demandez-leur d’envoyer quelqu’un prêter main-forte aux recherches.
Cependant, le maire ne faisait que le dire pour la forme. Car une fois l'affaire signalée et classée, son bilan serait terni.
Grand-mère Shen n'en pouvait plus. Elle alla trouver le maire et lui fit part de ses doutes.
« Si tel est le cas, nous ne pouvons rien y faire. Voici ce que nous allons faire
: distribuer ces talismans aux familles ayant des enfants de trois à huit ans, et leur demander de les placer sur les lits des enfants, sur les portes de leurs chambres et sur les enfants eux-mêmes. » Il s’avéra que le maire de la ville s’y connaissait aussi un peu en magie.
« Cela permettra-t-il de le maîtriser ? » demanda grand-mère Shen.
« Je ne peux pas garantir que la situation sera maîtrisée ou non, mais essayons », a déclaré le maire, impuissant.
Le jour est revenu, comme prévu, où il faut abandonner l'enfant.
Dans cette atmosphère tendue, la journée prit enfin fin. Le maire attendit dans son bureau du soir jusqu'au lendemain matin.
Heureusement, personne ne l'a signalé à la police.
La petite Prune de Cire n'avait pas vu Grand-mère Wang depuis plusieurs jours. Elle se dit : « Et si Grand-mère Wang tombait malade toute seule à la maison ? Ce serait terrible que personne ne s'occupe d'elle ! J'irai jeter un coup d'œil par l'entrebâillement de la porte et si elle est malade, j'irai prévenir les adultes. »
Après mûre réflexion, Xiao Lamei oublia complètement la mise en garde de sa grand-mère : ne pas s'approcher de Grand-mère Wang. Elle s'approcha sur la pointe des pieds et jeta un coup d'œil par l'entrebâillement de la porte. Elle aperçut alors Grand-mère Wang allongée sur le kang (un lit de briques chauffé) en train de compter sur ses doigts !
« Elle doit être fatiguée ces derniers jours et se repose à la maison », pensa Petite Prune.
Au moment où Xiao Lamei s'apprêtait à rentrer chez elle, deux personnes, une grande et une petite, entrèrent dans la cour : l'épouse de l'arrière-petit-fils de grand-mère Wang, venue rendre visite à la vieille dame avec son fils.
Le petit garçon a cinq ans cette année, des joues roses et il est vraiment adorable. Il tient une balle ronde dans ses mains et a posé ses dix petits doigts dessus, chacun bien rond et potelé.
« On dirait une datte ! » Pour une raison inconnue, Petite Prune d'Hiver a immédiatement pensé aux dattes dorées.
Les nuits dans cette petite ville sont paisibles, calmes et profondes.
La petite Lamei sentait que sa grand-mère semblait pensive ces derniers temps, souvent le front plissé. Elle aurait voulu lui dire quelque chose de joyeux pour la réconforter.
« Grand-mère, l'arrière-petite-fille par alliance de grand-mère Wang est venue aujourd'hui. C'est une famille très unie
; leur arrière-petite-fille par alliance vient souvent leur rendre visite. »
« Oh, vous avez dit que la famille de grand-mère Wang était venue ? Sont-ils repartis ce soir ? »
«Non ! Je suis arrivé très, très tard.»
« Oh. » Grand-mère Li fronça les sourcils, l'air pensif.