La femme soupira et se tut.
Han Guangping se souvint soudain des rues désertes ce matin-là et demanda avec curiosité : « Pourquoi toutes les maisons étaient-elles fermées quand je suis sorti ce matin ? »
« Ici, les gens prennent deux repas par jour. Ils ne se lèvent pas avant que le soleil ne soit haut dans le ciel le matin, et ils dînent avant le coucher du soleil l'après-midi. Ils se couchent dès qu'il fait nuit. »
« Une journée typique, à travailler au lever du soleil et à se reposer au coucher du soleil », pensa Han Guangping. Puis il demanda : « Pas question d'allumer la lampe ? »
« Ils n'allument jamais de lampes. On dit qu'au début, ils craignaient que les lumières n'attirent les soldats et les bandits. Plus tard, c'est devenu une habitude qui s'est transmise de génération en génération. »
« Pourquoi portes-tu toujours un voile noir sur la tête et le visage ? Tu sembles en pleine forme ; tu n'as pas l'air d'être emprisonné depuis longtemps. » Han Guangping était déterminé à découvrir la vérité aujourd'hui, et il allait exposer un à un tous ses doutes.
« Il m'a obligée à m'envelopper dans un tissu noir. Il disait que chaque fois que des étrangers entraient dans la maison, je devais me couvrir le visage et la tête de noir. Il ne me laissait ni sortir, ni contacter qui que ce soit au village. Quant à mes compétences… » soupira la femme, avant de poursuivre : « J'ai été forcée de les développer pour survivre. Il m'a promis de me laisser partir après la naissance d'un fils en bonne santé. Il me fallait alors être très forte. Sinon, je ne pourrais pas quitter ces montagnes. Je n'avais pas d'autre choix que de m'entraîner à l'intérieur. Courir, sauter, grimper aux lianes, me déplacer à petits pas… Je m'entraînais sans cesse, jusqu'à transpirer. Avec le temps, mon corps est devenu plus agile. » Sur ces mots, la femme pivota et se retrouva sur le rebord de la fenêtre. Han Guangping n'eut même pas le temps de réagir qu'il bondit à sa place. C'était aussi rapide qu'une bourrasque.
« Vous faites preuve d'une réelle persévérance. Je vous admire », dit sincèrement Han Guangping, puis demanda timidement : « Si vous partez, serez-vous seul ? Ou avec votre fille ? »
« Vous avez enfin réussi à la convaincre. » Un air de joie illumina le visage de la femme.
Han Guangping : « Quoi ? Elle… s’est mariée ? »
Femme : « Non. »
Han Guangping : « Alors, où habite-t-elle ? Vous êtes seulement tous les deux dans cette maison ? »
Femme : « Si je ne sors pas, vous allez croire qu'il est la seule personne dans cette maison ?! »
C'est vrai. Han Guangping acquiesça sincèrement.
« À treize ans, elle a été assignée à résidence par son père, comme moi. » La femme parlait avec une aisance remarquable, comme si elle évoquait l'enfant de quelqu'un d'autre, et non le sien.
« Ici, à treize ans, on est considéré comme un adulte et on peut se marier », poursuivit la femme. « Il ne voulait pas que sa fille épouse un homme laid et handicapé, alors il l’a enfermée et coupée du monde extérieur. »
« Eh bien, les filles doivent bien se marier un jour ou l'autre, non ? »
"Il attend."
«Attendre ? Attendre qui ?»
La femme esquissa un sourire mais ne répondit pas.
Han Guangping réfléchit un instant, puis son visage s'empourpra.
La femme jeta un coup d'œil à Han Guangping et dit : « Je vois bien qu'il vous apprécie beaucoup. »
« Ceci… » Han Guangping fut pris au dépourvu.
« J’ai tout entendu ce que vous avez dit cet après-midi. Il n’a jamais autant parlé à personne auparavant, et encore moins évoqué ses ancêtres avec des étrangers. Vous êtes la seule. »
« Mais il m’a dit de préparer des provisions pour deux jours et de rentrer seul. »
« Il te mettait à l'épreuve. Si tu pars sans guide, tu ne courras que la mort. Les animaux sauvages de la jungle sortent la nuit et s'en prennent aux gens. »
Han Guangping eut la chair de poule. Il pensa : Dieu merci, je ne suis pas parti !
« Vous ne pouvez pas partir. » La femme sembla lire dans ses pensées et sourit d'un air narquois : « Il a mis de la drogue dans votre nourriture. Une fois que les drogues auront fait effet, vous vous évanouirez, comme si vous étiez malade. »
« Ah, je vois. Je croyais que c'était… »
« Fatiguée et enrhumée », répondit la femme.
« Oui, c'est ce que je pense. »
« C’est sa façon d’essayer de vous garder ici. »
Han Guangping fut surpris : « Si vous ne voulez pas que je reste, cela signifie-t-il que vous allez me laisser partir ? »
« Oui. Cependant, aucun d'eux n'a survécu. »
« Les gens viennent-ils souvent ici ? »
"Occasionnellement."
Han Guangping baissa la tête, abattu, et ne dit plus rien.
« Si vous le souhaitez, vous pouvez devenir mon gendre, et nous pourrons vivre ensemble », dit doucement la femme.
Han Guangping garda la tête baissée, sans hocher ni secouer la tête — il ne voulait pas encore mourir ici.
«Vous deux, vous formez un couple parfait.»
Une voix masculine rauque retentit soudain derrière lui. Han Guangping sursauta et se retourna brusquement pour constater que l'homme au visage étrange se tenait derrière lui depuis un certain temps.
« Toi… comment as-tu fait pour te relever ? » demanda Han Guangping, encore sous le choc.
« Ce n'est rien, une petite blessure. Une fois que le médicament aura fait effet, ça ne fera plus mal », dit nonchalamment l'homme au visage étrange. À en juger par son expression, on aurait dit que c'était quelqu'un d'autre qui était blessé.
Se pourrait-il que cette étrange maladie l'ait privé de toute sensation de douleur ? C'était un énorme morceau de chair, peau comprise ! — pensa Han Guangping.
«Ma fille vous mérite amplement.»
L'homme au visage étrange s'installa en face de Han Guangping, sur le rocher où la femme était assise. Mais celle-ci avait disparu. Han Guangping ne s'était même pas aperçu de son départ.
L'homme au visage étrange ne remarqua pas la surprise de Han Guangping et poursuivit : « Si vous vous mariez, je vous confierai le pouvoir de chef du village. Vous serez le grand patron du village, et tout ce qui s'y trouve, y compris les habitants et les biens, vous appartiendra. »
Ah ! C'est donc lui le chef du village. Han Guangping fut légèrement surpris.
« Si vous n'êtes pas d'accord, vous ne pourrez pas quitter cet endroit non plus ; il n'y a tout simplement aucune issue. »
« Mais je suis entré quand même », rétorqua Han Guangping.