Si je le tue et que je prends l'argent, l'aubergiste et le personnel sauront que nous partagions une chambre. S'ils découvrent le corps et le signalent à la police, je serai impliqué.
Après mûre réflexion, j'ai décidé que ce n'était pas le moment d'agir, alors j'ai fait semblant de ne rien voir, j'ai fermé les yeux et je me suis endormi.
Rien ne fut dit ce soir-là.
Le lendemain, ils continuèrent à marcher ensemble.
Ce jour-là, pour continuer à avancer, ils ne s'arrêtèrent pas à midi. Alors que le soleil se couchait derrière les montagnes et que la nuit tombait, Wu Liangxin dit : « Frère, nous avons marché toute la journée et j'ai la gorge très sèche. J'aimerais boire un peu d'eau. »
Ma Zhitao a dit : « Il y a un village plus loin. Allons-y demander de l'eau, trouver un endroit où passer la nuit et arriver au comté de Yingqu demain matin ou soir. »
Wu Liangxin désigna une plateforme de puits non loin de là et dit : « Il y a un puits là-bas. Essayons d'y puiser de l'eau, de nous désaltérer et de poursuivre notre route de nuit au clair de lune. Il nous reste encore cent li à parcourir, et demain ne sera pas assez long. »
Ma Zhitao trouva les paroles de Wu Liangxin sensées et, sans trop s'y attarder, acquiesça. Tous deux se dirigèrent vers le puits situé non loin de la route.
La tête de puits était nue et il n'y avait aucun outil pour puiser de l'eau à proximité.
Ma Zhitao était face à un dilemme : ils n'avaient pas de seaux, alors comment allaient-ils pouvoir monter l'eau là-haut ?
Wu Liangxin, du haut de la plateforme, jeta un coup d'œil au puits et s'exclama avec joie
: «
Le ciel me protège
!
» Il dit ensuite à Ma Zhitao
: «
C'est un puits à deux niveaux, avec une plateforme en dessous. Je vais d'abord t'attacher avec une corde, et une fois que tu auras bien bu, tu pourras remonter et m'attacher à nouveau. On boira chacun notre tour.
»
Ma Zhitao pensa que c'était une bonne idée, alors il accepta.
Wu Liangxin prit la corde qu'il avait volée à l'auberge, la noua autour de la taille de Ma Zhitao et le descendit dans le puits.
À ce moment-là, la nuit tombait déjà (il faisait sombre, mais on distinguait encore les alentours), et il n'y avait plus un seul piéton sur la route. Après avoir bu à satiété, Ma Zhitao demanda à Wu Liangxin de le tirer hors du puits. Wu Liangxin jeta la corde dans le puits, s'empara du paquet d'argent de Ma Zhitao et s'enfuit.
Ma Zhitao était coincé au fond du puits, incapable de remonter, et personne ne répondait à ses appels. Fou de rage, il maudit Wu Liangxin pour son manque de cœur.
Ma Zhitao était un homme honnête et bon. Après avoir pesté un moment, il repensa à Wu Liangxin : lui aussi était désespéré par la pauvreté ! Il n'aurait pas dû être assez cruel pour le laisser seul au fond du puits. En plein automne, le fond était frais et ombragé. N'aurait-il pas pu mourir de froid cette nuit-là ?
Se plaindre ou jurer ne servirait à rien. Ma Zhitao n'avait d'autre choix que de remuer ses membres sur la plate-forme exiguë du puits, au deuxième étage, pour se réchauffer et espérer survivre jusqu'à ce que quelqu'un vienne chercher de l'eau le lendemain matin et le secourir.
À minuit, Ma Zhitao tremblait de froid, les dents qui claquaient. Alors qu'il était sur le point d'abandonner, il entendit soudain un bruit de ferraille provenant du puits, accompagné du grincement d'objets lourds sur le sol.
« On dirait qu'il y a quelqu'un, je suis sauvé ! » Les lèvres de Ma Zhitao tremblaient alors qu'il était sur le point de crier « Au secours ! » lorsqu'il entendit soudain une voix stridente dire : « Frère, il y a une odeur humaine ici ! »
À peine avait-il fini de parler qu'une autre voix rauque lança : « C'est si près du village, comment ça pourrait ne pas sentir l'étranger ! »
La première voix stridente poursuivit : « C'est ça ! Frère, mangeons ce mouton bien gras, ici même, sur la plateforme du puits. C'est plat. » La seconde voix rauque dit : « Cette fois, soyons civilisés et faisons comme les humains. On va le dépecer et ne manger que la viande. Comme ça, on n'aura pas la bouche pleine de poils en plus de la peau. »
La première voix dit « d'accord », suivie du bruit de chair qu'on découpe.
En entendant ce bruit, Ma Zhitao sut qu'un monstre était arrivé. Terrifié, il n'osa plus respirer et se mordit la manche pour ne pas faire craquer ses dents une nouvelle fois.
Après le crépitement entendu plus haut, on entendait des bruits de claquement et de craquement lorsque les aliments étaient mangés et les os mâchés.
Pendant qu'ils mangeaient, une voix stridente dit : « Frère, je connais un secret. Va cent pas au nord-ouest de ce puits et creuse-en un autre. L'eau y est moins profonde et plus douce. Elle est bien meilleure que celle de ce puits. »
« Je connais aussi un secret », dit la voix rauque, visiblement déterminée. « Mademoiselle Dai, la fille unique du maître Dai de Gujia, dans le comté de Yingqu, souffre d'une étrange maladie. Son corps est couvert de plaies et, malgré les nombreuses consultations auprès de médecins renommés, aucun ne parvient à la guérir. Mademoiselle Dai est à l'agonie. Maître Dai a donc affiché un avis de recherche à sa porte : celui qui guérira Mademoiselle Dai recevra la moitié de sa fortune. S'il accepte de devenir son gendre, il héritera de la totalité. J'ai entendu dire que Mademoiselle Dai est d'une beauté exceptionnelle, mais hélas, ma cultivation est trop faible pour me transformer en humaine. Autrement, je pourrais profiter de la compagnie d'une femme magnifique. »
«
Mon grand frère a-t-il un remède contre cette maladie
?
» demanda une voix stridente. (À suivre)
Chapitre 479 du texte principal
: Un banquet de mariage où chacun trouve son compte
« C’est certain. » La voix rauque poursuivit : « À vrai dire, il y a une famille nommée Zhang dans le village d’ici. Ils ont un étang dans leur cour, et juste à côté se trouve un paulownia. Sous le paulownia vit une grosse oie blanche. Prélevez un morceau d’écorce de sept centimètres et demi de large sur un mètre de long, du côté ensoleillé du paulownia, et une demi-goutte de sang de la tête de l’oie. Faites sécher l’écorce sur une tuile derrière le toit, réduisez-la en poudre, mélangez-la avec le sang de l’oie, et vous obtiendrez une pommade médicinale pour soigner Mlle Dai. Il suffit d’en appliquer un peu et tout ira bien. »
Ma Zhitao, qui se trouvait au fond du puits, entendit tout ce que disait le monstre. Il le mémorisa silencieusement.
Les deux monstres mangèrent encore un moment, faisant des bruits de mastication et de craquement, puis dirent d'une voix rauque : « Jetons la peau de mouton dans le puits, pour que le troisième frère ne la voie pas et ne dise pas que nous mangeons dans son dos. »
« Frère a raison », dit la voix stridente.
Avec un bruit sourd, une peau de mouton mouillée atterrit en plein sur la tête de Ma Zhitao.
Au bout d'un moment, il n'y eut plus aucun mouvement au niveau du puits ; il semblait que le monstre avait mangé à satiété et était parti.
Ma Zhitao avait très froid, alors il retourna rapidement la peau de mouton et l'enfila. La peau était très douce et moelleuse en automne, et Ma Zhitao se sentit immédiatement bien au chaud. Il n'eut plus froid de toute la nuit.
Le lendemain matin, un vieil homme vint au puits puiser de l'eau et y trouva Ma Zhitao. Il trouva rapidement quelqu'un pour le secourir.
Une fois remonté, Ma Zhitao dit au vieil homme : « Le puits de ton village est trop profond et l'eau est amère et astringente, elle est vraiment difficile à boire. Pourquoi ne creuses-tu pas un puits avec de l'eau bonne et douce ? »
Le vieil homme dit : « Tout notre village boit l'eau de ce puits. L'eau est imbuvable, mais nous avons creusé de nombreux puits sans en trouver. C'est le seul moyen pour nous de survivre. »
Ma Zhitao a dit : « Si vous marchez cent pas vers le nord-ouest à partir de ce puits, vous trouverez un bon puits d'eau douce. »
Le vieil homme demanda, un peu sceptique : « Êtes-vous sûr ? »
« Oui ! » dit Ma Zhitao, « Votre village m’a sauvé la vie, je n’ai aucune raison de vous mentir. »
Le vieil homme se dit : « Cet homme a l'air honnête et simple. Il ne peut pas être un escroc. Quel mal y a-t-il à essayer ? » Il conduisit donc Ma Zhitao au village et réunit les villageois pour discuter de la question du puits.
L'annonce de la découverte d'un bon puits d'eau douce suscita la joie générale. Bientôt, plus de dix jeunes hommes se rassemblèrent. Ma Zhitao désigna un emplacement et ils se mirent à creuser avec un grand enthousiasme.
En moins d'une journée, l'eau apparut. Ils en puisèrent et la burent
; elle était vraiment limpide et douce. Les villageois furent très reconnaissants envers Ma Zhitao, lui préparant d'excellents mets et du vin pour le recevoir, et lui offrant de nombreux présents.
Ma Zhitao dit aux villageois : « J'apprécie votre gentillesse, mais je ne veux aucun de ces cadeaux. Je vous demande simplement de me rendre service. »
« Monsieur, parlez, je vous en prie. Quoi que vous demandiez, nous vous aiderons sans faute », dirent les villageois à l'unisson.
Ma Zhitao dit : « Il y a une famille dans votre village, du nom de Zhang, qui possède un étang à poissons. À côté de l'étang se trouve un sycomore, et sous l'arbre vit une grande oie blanche. Je me demande à qui appartient cette famille ? »
Dès que Ma Zhitao eut fini de parler, un homme d'âge mûr sortit de la foule et dit : « C'est ma famille. Que puis-je faire pour vous, monsieur ? »
Ma Zhitao dit : « J'ai besoin de préparer une ordonnance pour un médicament, qui requiert le sang de votre tête d'oie blanche et l'écorce de votre sycomore. Pourriez-vous me les prêter en premier ? Je vous en serai certainement très reconnaissant plus tard. »
« Monsieur, vous êtes bien trop poli », dit l’homme d’âge mûr d’un ton humble. « Vous nous avez aidés à creuser un magnifique puits d’eau douce, qui a profité à tout notre village et dont profiteront peut-être même à nos descendants. Si quelqu’un doit vous remercier, c’est bien nous. Nous vous donnerons tout ce dont vous avez besoin, et puis, de toute façon, ce ne sont que des babioles sans valeur. »