Celles qui n'étaient pas éliminées étaient ensuite conduites dans une pièce secrète par des sages-femmes qui « examinaient leurs seins, sentaient leurs aisselles et palpaient leur peau ». Après une nouvelle série d'épreuves humiliantes, il ne restait plus qu'environ trois cents personnes à sélectionner.
Ces plus de 300 femmes devaient être confinées au palais pendant un mois, où un personnel spécial observerait attentivement leur tempérament et leur langage afin de déterminer leur caractère, leur conduite, leur intelligence et leur vertu.
Au terme de ce processus, cent jeunes femmes, jugées « d'une beauté époustouflante et d'une intelligence exceptionnelle », sont sélectionnées, puis engagées comme suivantes ou concubines. La plus remarquable d'entre elles a de fortes chances d'être désignée comme future impératrice, concluant ainsi le concours de beauté.
Liang Xiaole figurait parmi ces trois cents personnes.
Liang Xiaole et trois cents jeunes femmes (qui n'étaient pas encore considérées comme des servantes du palais à cette époque) furent logées dans une rangée de petites maisons basses le long du passage extérieur de la porte Shunzhen. On disait que c'était un lieu de rencontre pour les servantes du palais avec leurs familles, et que ces maisons servaient temporairement de logement pour elles.
Le reste du temps fut plutôt tranquille. Hormis un cours d'étiquette et une séance d'entraînement à la marche chaque jour, j'avais du temps libre pour me déplacer dans la petite pièce. (À suivre)
Chapitre 487 En route vers l'examen (Partie 1)
On raconte que Liang Xiaole et trois cents jeunes femmes (qui n'étaient pas encore considérées comme des servantes du palais à cette époque) furent logées dans une rangée de petites maisons basses le long du passage extérieur de la porte Shunzhen. Ce lieu aurait servi de point de rencontre entre les servantes du palais et leurs familles, et aurait été temporairement utilisé comme logement pour elles.
Le reste du temps était plutôt tranquille. Hormis un cours d'étiquette et une séance de marche par jour, j'avais du temps libre pour me déplacer dans la petite pièce.
Cependant, toutes procédaient avec une grande prudence. Toutes les jeunes femmes savaient que cette prétendue « liberté » n'était en réalité qu'un moyen de révéler pleinement leurs forces et leurs faiblesses afin que la famille royale puisse en choisir une parmi trois.
La perspective de voir une impératrice parmi trois cents femmes a sans aucun doute stimulé la confiance des jeunes filles. Chacune espérait devenir impératrice, tout en sachant que c'était un rêve lointain.
Liang Xiaole, elle aussi, y voyait un rêve. Elle avait entendu dire que le jeune empereur n'avait que dix-sept ans cette année, le même âge que Liang Hongyuan, Dou Jinan et Xie Yucheng. Malgré son rang élevé et son grand pouvoir, Liang Xiaole, avec son état d'esprit de vieille fille de trente-six ans, ne pouvait s'éprendre d'un garçon mineur.
Liang Xiaole espérait faire partie des 1 % les plus sélectionnées. Car les servantes du palais choisies, outre leur service auprès de l'empereur, seraient ensuite au service des différentes concubines.
L'Empereur n'a que dix-sept ans ; quel âge peuvent bien avoir les concubines ? Forte de son expérience de deux vies, Liang Xiaole se sent capable de les manipuler sans difficulté ! Grâce à elles, elle pourra rencontrer des ministres et des premiers ministres renommés, experts en gouvernance. Après avoir fait leur connaissance, elle leur inculquera ses méthodes rationnelles de plantation intensive et de location de terres. Avec patience et mise en œuvre progressive, si une politique nationale peut être établie en huit ans, ses talents exceptionnels et son sens aigu des affaires ne seront-ils pas facilement rentabilisés ?
Liang Xiaole pensa joyeusement.
En attendant sa nomination officielle, Liang Xiaole menait une vie paisible et insouciante. Elle ne dissimulait ni ses faiblesses ni ne faisait étalage de ses qualités. Elle passait ses journées à écrire, à dessiner et à jouer aux cartes avec ses compagnes. Tard dans la nuit, une fois ces dernières endormies, elle se retirait dans sa dimension spatiale pour «
inspecter
» sa famille et ses amis, donnant des instructions à son shikigami. Puis elle retrouvait Liang Hongyuan, Dou Jinan et Xie Yucheng pour prendre de leurs nouvelles. Elle parvenait à maintenir l'équilibre entre le palais et la ferme, ce qui la comblait de satisfaction.
La petite licorne de jade ayant disparu de l'espace, Liang Xiaole se sentait un peu froide et seule, n'ayant plus personne avec qui se chamailler et sur qui déverser sa colère.
……………………
Cette nuit-là, Liang Xiaole se cacha dans sa dimension spatiale et vola vers le nord, suivant l'itinéraire emprunté par les étudiants se rendant aux examens impériaux dans sa « bulle ». Elle explora les environs et découvrit Liang Hongyuan voyageant séparément de Dou Jin'an et Xie Yucheng. Liang Hongyuan était seule, tandis que Dou Jin'an et Xie Yucheng étaient ensemble, les trois étant séparés par plus de quarante li (environ 20 kilomètres). Intriguée, elle se précipita pour enquêter.
Il s'est avéré que Liang Hongyuan a rencontré un petit problème sur le chemin de l'examen.
Le livre suggère subtilement que Liang Hongyuan, Dou Jinan et Xie Yucheng, désireux de vivre l'expérience de passer l'examen impérial, ont décliné l'offre de leurs familles de les accompagner et ont choisi de voyager à pied.
Tous trois voyageaient et étudiaient en même temps, voyageant le jour et dormant la nuit, et ils étaient très heureux.
Un jour, tous trois arrivèrent au marché et tombèrent soudain sur des soldats et des bandits qui s'affrontaient. Les soldats et les bandits, montés sur de grands chevaux, semaient la terreur dans le marché.
Le chaos s'empara du marché, les hennissements des chevaux et les aboiements des chiens emplissant l'air. Terrifiés, les gens, sans se soucier du sens de l'orientation, s'enfuirent dans les ruelles et les passages, tentant d'échapper aux sabots des soldats et des bandits.
Dans la confusion, Liang Hongyuan se retrouva séparé de Dou Jinan et Xie Yucheng, et malgré tous ses efforts, il ne parvint pas à les retrouver. Désespéré, il se mit à marcher seul le long d'une route principale menant à la capitale, espérant les rattraper en chemin.
En marchant, j'aperçus un jeune homme assis à l'ombre d'un saule pleureur au bord de la route. Il se reposait en lisant un livre. À en juger par ses vêtements et son allure, il ressemblait à un candidat passant un examen impérial.
Liang Hongyuan, pensant à Dou Jinan et Xie Yucheng, s'avança, s'inclina et demanda : « Frère, avez-vous vu deux étudiants d'un âge similaire au mien, vêtus de robes bleu royal, passer par ici ? »
Interrogé, le jeune homme leva les yeux vers Liang Hongyuan et, voyant qu'il était vêtu en lettré et que les deux personnes à qui il s'adressait étaient également des étudiants, il supposa qu'il se rendait lui aussi aux examens impériaux. Il se leva et dit : « Je n'ai vu aucun étudiant passer. À en juger par votre tenue, seriez-vous, vous aussi, un candidat en route pour la capitale pour les examens ? »
Liang Hongyuan répondit : « En effet. Se pourrait-il que toi aussi, mon frère, tu te rendes dans la capitale pour passer l'examen impérial ? »
Le jeune homme répondit : « Oui. Vous avez perdu votre compagnon, et je suis tout seul. Pourquoi ne voyagerions-nous pas ensemble ?! »
Liang Hongyuan trouvait lui aussi la marche en solitaire trop pesante et souhaitait l'accompagner, espérant rendre visite à Dou Jinan et Xie Yucheng en chemin. Il accepta sans hésiter.
Après avoir échangé leurs noms, ils ont tous deux ri.
Il s'avère que l'un portait le nom de famille Liang, l'autre celui de Cai, et tous deux s'appelaient Hongyuan. Ils mesuraient tous deux 1,80 mètre. Liang Hongyuan était beau, et Cai Hongyuan était costaud
; Liang Hongyuan avait dix-sept ans, et Cai Hongyuan dix-neuf
; tous deux dégageaient une forte aura d'érudit.
Comme ils portaient le même nom, ils ont commencé à se parler davantage. Ils ont marché et discuté, et ont rapidement fait connaissance.
Arrivés à un embranchement, ils ne savaient plus quel chemin prendre. C’est alors qu’un enfant gardant des moutons passa par là. Liang Hongyuan s’approcha de lui et lui demanda
: «
Petit frère, quel chemin devons-nous prendre pour aller à la capitale
?
»
« Pourquoi allez-vous dans la capitale ? » demanda l'enfant avec curiosité.
« Je vais passer l'examen », a déclaré Cai Hongyuan avec une fierté non dissimulée.
Quand l'enfant apprit que les deux jeunes gens étaient des érudits se rendant à la capitale pour les examens impériaux, il les mit au défi de réciter un distique. Il leur dit
: «
D'abord, nous allons comparer nos distiques, et ensuite je vous dirai quel chemin prendre. Celui qui trouvera le bon sera averti. Sinon, je vous conseille de rentrer chez vous.
»
Cai Hongyuan sourit, pensant
: «
Si vous me posez d’autres questions, j’aurai peut-être du mal, mais les distiques, c’est mon point fort.
» Il pressa donc l’enfant de se dépêcher d’en trouver un.
Les deux grands yeux humides de l'enfant se mirent à tourner autour de lui, et il dit : « Aucun de vous deux ne peut le dire avec sa bouche, sinon on ne saura pas si la deuxième personne a répondu d'elle-même ou si elle l'a apprise de la première. Vous vous tournez le dos, et vous écrivez le distique sur le sol avec une brindille, et aucun de vous n'a le droit de regarder celui de l'autre. »
Liang et Cai furent tous deux émerveillés par l'intelligence de l'enfant et estimèrent qu'il serait indigne de lettrés de ne pas coopérer. Aussi, dirent-ils simultanément
: «
D'accord
», puis, docilement, se retournèrent et se tinrent dos à dos.
Voyant cela, l'enfant dit nonchalamment : « Le premier vers du distique est : Une chèvre monte la montagne, la montagne heurte les cornes de la chèvre, et la chèvre hurle. »
Après avoir réfléchi un instant, Liang et Cai écrivirent rapidement sur le chemin de terre avec une branche d'arbre trouvée au bord de la route : « Le buffle d'eau tombe dans l'eau, l'eau submerge la tête du buffle d'eau, le buffle crache. »
L'enfant constata que tous deux avaient parfaitement résolu l'énigme et que les deux énigmes étaient identiques. Il leur indiqua joyeusement la bonne direction et les laissa partir.
Ils marchèrent encore quelques kilomètres jusqu'à ce qu'une petite rivière apparaisse au loin. Un petit pont enjambait la rivière, et de l'autre côté du pont, deux chemins se divisaient. Ils ne savaient pas lequel prendre.
Un vieil homme pêchait au bord de la rivière, sous le petit pont. Liang Hongyuan s'avança, s'inclina respectueusement et demanda : « Excusez-moi, monsieur, quel chemin dois-je prendre pour me rendre à la capitale ? »
Le pêcheur, sans lever les yeux, demanda : « Qu'est-ce qui vous amène dans la capitale, monsieur ? »
Cai Hongyuan a déclaré : « Je suis ici pour passer l'examen impérial dans la capitale. »
Le vieux pêcheur dit : « Puisque vous êtes des érudits qui se rendent à la capitale pour l'examen impérial, très bien. Je viens de trouver un deuxième vers pour un distique, mais il me manque encore le premier. Seriez-vous disposés à me fournir le vers correspondant ? »
Les deux hommes répondirent aussitôt : « Oui, monsieur, veuillez nous donner le distique correspondant. »