Xiang Yu fixa l'herbe tentatrice qu'il tenait à la main et dit : « Je pourrais tout aussi bien aller voir quel genre de personne est cette personne — mais je ne retirerai jamais cette herbe. »
J'ai hoché la tête, démarré le moteur et conduit jusqu'à cette adresse.
C'était une rue principale, large mais peu fréquentée, à la limite de la ville et de la campagne. Plus loin, on apercevait une immense décharge où les chauffeurs de camion, à l'aller comme au retour, s'arrêtaient généralement pour remplir leurs gourdes ou acheter des boissons.
Le long de la route, un grand étal de boissons fraîches en plein air, avec au moins une douzaine de tables, était installé. Étonnamment, les affaires marchaient bien dans ce coin reculé et pauvre
; de nombreux jeunes agriculteurs, après avoir vendu leurs légumes en ville, s’y arrêtaient systématiquement pour finir une bière avant de repartir. À côté de l’étal, des groupes de deux ou trois jeunes hommes erraient sans but, ressemblant à une bande de petits voyous. Un homme d’âge mûr, légèrement voûté, la tête baissée, faisait les cent pas, écrasant aussitôt les bouteilles de Coca-Cola ou les canettes qu’il voyait, et les fourrant soigneusement dans le sac en osier graisseux qu’il portait sur le dos.
C’est de cet endroit que parlait He Tiandou. Après être descendu de la calèche, Xiang Yu fronça les sourcils et dit
: «
Quel genre d’endroit est-ce
? C’est immonde.
»
L'un des types qui s'est approché de nous a immédiatement chuchoté : « Baissez la voix si vous ne voulez pas d'ennuis. On va vous tabasser ! » Il a ensuite fait un geste des lèvres vers le groupe de voyous assis au bord de la route.
Xiang Yu renifla et garda le silence. Ces misérables voyous ne faisaient pas le poids face à lui, mais il détenait un objet précieux et devait veiller à ne pas le toucher ni le perdre. C'est pourquoi le Suzerain ne souhaitait pas causer d'ennuis inutiles aujourd'hui.
J'ai souri au jeune serveur pour lui exprimer ma gratitude et je lui ai demandé : « Pourquoi y a-t-il autant de monde ici ? »
Le jeune serveur me jeta un coup d'œil, devinant sans doute à mon ton que j'avais une certaine expérience du métier et que je savais ce que je demandais. Il désigna un point au loin et dit
: «
C'est parce qu'une nouvelle boîte de nuit avec de la bonne clientèle a ouvert juste là-bas. Tous ceux qui gagnent leur vie y passent leurs soirées. Vous pouvez vous sentir comme chez vous. En général, ils ne dérangent pas les clients ordinaires. Notre patron les connaît tous.
»
J'ai commandé une glace et une bière à Xiang Yu, puis j'ai jaugé chacun des voyous. Ces hooligans du coin avaient un style mélangeant ville et campagne
: ils portaient tous des anneaux de nez teints comme des perroquets, mais en dessous, ils arboraient des sous-vêtements thermiques rouges troués, des chaînes en fer qui pendaient de leur pantalon et des chaussures en caoutchouc.
Xiang Yu rit : « Se pourrait-il qu'un héros sans pareil se cache parmi eux ? » Je le foudroyai du regard. Son plus grand tort fut son arrogance ; il méprisait tout le monde. N'avait-il pas été vaincu par un tel individu ?
Pendant que le livreur m'apportait ma bière, je lui ai dit : « Excusez-moi, pourriez-vous me poser une question sur quelqu'un ? »
« Dites-moi, je connais presque tout le monde ici. »
J'ai ressorti le mot que j'avais écrit dans la voiture et je l'ai relu en disant : « Connaissez-vous quelqu'un dans le coin qui s'appelle... Wang Laji ? »
L'homme se frotta le menton et leva les yeux au ciel : « Wang Laji… quel nom cool ? »
J'ai demandé : « Une telle personne existe-t-elle ? »
Le serveur se creusa la tête : « Wang Laji… Wang Laji… Hé ! Vous voulez dire Wang Laji, n'est-ce pas ? C'est bien lui ? » Il désigna du doigt le vieil homme bossu qui errait en ramassant les ordures la tête baissée et rit : « Alors vous êtes tous venus ici pour l'embêter à cause de sa réputation ? »
J'ai demandé, perplexe : « Que voulez-vous dire ? »
Le serveur sourit mais ne répondit pas, désignant du menton la silhouette de Wang Laji qui s'éloignait : « Regardez. »
Xiang Yu et moi étions perplexes, alors nous avons regardé Wang Laji. Je comprends maintenant que ce que He Tiandou m'avait dit à l'époque ne concernait pas Wang Laji, mais bien Wang Laji lui-même ; comme son nom l'indique, il s'agissait simplement de son surnom.
Wang Laji devait avoir une cinquantaine d'années. De petite taille, il lui arrivait à peine à la poitrine à cause de sa bosse. Ses vêtements, un amas disparate et mal ajusté, dégageaient une odeur nauséabonde perceptible de loin. Son visage était luisant et couvert de crottes de nez. Malgré tout, il arborait un sourire humble et hochait légèrement la tête en marchant, comme par politesse.
Wang Laji était rapide et efficace ; en un rien de temps, il avait ramassé les bouteilles laissées par les clients partis, son sourire s'élargissant. Soudain, un voyou aux cheveux roux l'interpella : « Wang Laji, alors, ta récolte aujourd'hui ? Viens par ici ! »
Wang Laji fut surpris, mais retrouva rapidement son sourire et s'avança pas à pas vers Hongmao, le dos voûté, enlevant le sac tressé de son épaule et le jetant devant la bande de voyous.
Le type au stand de boissons fraîches m'a tiré par le bras et m'a dit avec enthousiasme : « Regarde, le spectacle va commencer ! »
Roux donna un coup de pied dans le sac en osier, éparpillant bouteilles et bocaux sur le sol. Il s'exclama avec emphase
: «
Hé, Wang Trash, tu vas faire fortune
!
»
Wang Laji s'inclina à plusieurs reprises en disant : « Vous plaisantez, vous plaisantez… »
Le visage de l'homme aux cheveux roux s'assombrit : « Allez vous faire voir, la vieille règle ! Une bouteille de Coca pour chaque "Grand-père", trois bouteilles d'eau minérale pour chaque "Grand-père", accroupissez-vous, les mains sur la tête. Comptez-les vous-même ! »
Xiang Yu et moi étions tous deux perplexes et restions impuissants. Wang Laji, toujours souriant, sortit toutes les bouteilles du sac-poubelle
: huit bouteilles de Coca-Cola et douze bouteilles d’eau minérale. Puis, sans raison apparente, il s’agenouilla devant Hongmao, cria
: «
Grand-père
!
», se releva, prit une bouteille de Coca-Cola, s’agenouilla de nouveau, cria encore
: «
Grand-père
!
» et prit une autre bouteille…
Le visage de Xiang Yu s'assombrit lorsqu'il dit : « Ces salauds odieux, pourquoi s'en prennent-ils à lui ? »
Je lui ai murmuré un rappel : « Maintenant, tu sais pourquoi He Tiandou nous a convoqués ici, n'est-ce pas ? Il voulait nous montrer à quoi ressemble un héros sans égal. »
Xiang Yu tenait l'herbe tentatrice entre ses mains et demanda à voix basse : « N'as-tu pas demandé à ce type surnommé He qui il était dans sa vie antérieure ? »
J'ai dit : « J'avais oublié ça. Il doit au moins être quelqu'un d'important. » Xiang Yu remarqua mon regard s'attarder sur l'herbe tentante et dit d'un ton décidé : « N'y pense même pas. Cette herbe est pour A Yu ! »
J'ai répondu maladroitement : « Je n'ai rien dit... »
À ce moment-là, Wang Laji s'était prosterné huit fois et avait appelé «
Grand-père
» huit fois. Il s'essuya la sueur, ramassa toutes les bouteilles de Coca, mit ses mains derrière sa tête, s'accroupit, toucha le sol à nouveau, puis se releva en comptant à voix haute
: «
Un
!
» Puis il recommença
: «
Deux
!
»… Douze bouteilles d'eau minérale, soit 36 accroupissements. Wang Laji, à bout de souffle, rangea soigneusement tous ses déchets et sourit enfin à Roux et sa bande. Alors qu'il s'apprêtait à partir avec un soupir de soulagement, Roux, à côté de lui, marcha sur le sac et en vida le contenu en souriant malicieusement
: «
Tu veux déjà partir
?
»
Wang Laji semblait habitué à être maltraité, s'inclinant et se prosternant en demandant : « Avez-vous besoin de quelque chose d'autre ? »
Cheveux Jaunes donnait des coups de pied dans quelques bouteilles en disant : « Comment calcule-t-on le thé vert ? Comment calcule-t-on le thé noir ? Espèce d'enfoiré ! »
Sans dire un mot, Wang Laji s'est immédiatement mis à ramper sur le sol en criant : « Je suis une tortue, je suis une tortue ! »
Huang Mao et sa bande riaient et juraient : « Nom de Dieu, quel genre de salaud parle ? »
Voyant que quelqu'un était insatisfait de sa prestation, Wang Laji n'eut d'autre choix que de se surpasser. Il semblait que ce ne fût pas la première fois qu'il tentait d'imiter Wang Ba ; avec ce sérieux, il en saisit immédiatement la démarche méthodique et lente. Huang Mao ramassa un petit caillou et le lança à la tête de Wang Laji, qui recula aussitôt comme une tortue effrayée. Huang Mao et sa bande éclatèrent d'un rire incontrôlable, et Wang Laji esquissa un sourire forcé, se relevant avec précaution.
À ce moment précis, un voyou aux cheveux entièrement verts a mené un groupe de personnes de l'autre côté de la rue et s'est précipité vers Wang Laji, détruisant à coups de pied les affaires qu'il avait patiemment rangées. Notre ami à côté de nous a dit : « Tu vois ça ? Il y a plusieurs bandes ici. Ils rivalisent pour harceler Wang Laji tous les jours. Celui qui trouve l'ingéniosité pour l'intimider est le plus respecté. »
Xiang Yu frappa la table du poing sans dire un mot. Mais je savais que frère Yu était vraiment en colère.
Après que le sac de Wang Lajie ait été déchiré à coups de pied d'innombrables fois au sol, il fit preuve d'une force mentale surhumaine, digne d'un tireur d'élite. Il restait calme et imperturbable ; à la vue d'une bouteille de Coca-Cola, peu importe qui se trouvait devant lui, il se baissait, y plongeait la tête, appelait « Grand-père », puis récupérait consciencieusement la bouteille. À la vue d'une bouteille d'eau minérale, il s'accroupissait trois fois en se protégeant la tête. Et à la vue de tout le reste, inutile de préciser qu'il rampait comme une tortue. Cheveux Rouges et Cheveux Jaunes regardèrent Cheveux Verts avec suffisance, leur expression signifiant : « Regarde comme Wang Lajie est devenu sage ; à ton tour maintenant. »
Wang Laji, inconscient de l'échec de son bluff, persista dans ses pitreries obséquieuses. Le visage de Cheveux Verts se durcit, et soudain, il asséna un violent coup de pied à Wang Laji dans les fesses. Pris au dépourvu, Wang Laji poussa un cri et s'enfuit comme une flèche, rebondissant sur environ 200 mètres avant de se retourner lentement, un sourire figé sur son visage. Un voyou y jeta un coup d'œil et dit : « Hmm, pas mal, tu as battu le record de Liu Xiang », provoquant un éclat de rire général.
Green Hair reprit un peu d'assurance et fit signe à Wang Laju avec un sourire, en disant : « Viens ici ! Je te donnerai un bon travail… »
Wang Laji accourut précipitamment. Cheveux Verts l'attrapa par le col, désigna du doigt une femme élégante de l'autre côté de la rue et lança d'un ton vicieux : « Va lui demander de quelle couleur sont ses sous-vêtements. Tu auras une récompense à ton retour. »
Le sourire de Wang Laji se figea un instant, mais il hocha de nouveau la tête
: «
Oui, oui.
» Puis il se retourna et traversa la rue en courant. Plusieurs malfrats, un sourire mauvais aux lèvres, demandèrent
: «
Comment le vérifier
?
» Cheveux Verts répondit avec arrogance
: «
Wang Laji, si vous ne pouvez pas obtenir la réponse de notre part, nous irons voir par nous-mêmes.
»
Wang Laji accourut vers la jeune fille et lui dit quelque chose. Stupéfaite un instant, elle le gifla sans ménagement. Cheveux Verts et sa bande rirent. Après tout, ce n'étaient que des petits voyous, incapables de commettre un acte trop grave
; ils la laissèrent donc partir.
Xiang Yu tremblait de colère. Il pointa du doigt Wang Laji et dit : « Même s'il était un héros sans égal dans sa vie passée, est-ce que ça vaut la peine de se soucier de quelqu'un qui est tombé dans cet état ? »
J'ai ri et j'ai dit : « Frère Yu, ça ne marche pas comme ça. Zhang Bing ne savait pas qui elle était avant ; ce n'était qu'une petite femme. »
Xiang Yu soupira lourdement : « Un héros vieillit, un héros vieillit ! »