Bien que Bai Yuan ne fût qu'une simple servante dans ce «palais céleste», elle était très contente d'elle-même, le dos droit et un large sourire aux lèvres.
Chang Sheng toussa à plusieurs reprises, posa la bouilloire, claqua des mains et demanda avec un sourire : « Je me demande si vous avez vu le jeune maître qui m'accompagnait ? »
Le visage de Bai Yuan s'empourpra. Elle détourna la tête avec un demi-sourire et dit avec hésitation
: «
Ce jeune maître dîne avec le maître dans le pavillon des fleurs. Oh, au fait, le maître m'a chargée de vous demander si vous souhaiteriez vous joindre à lui à votre retour, jeune fille.
»
Ye Changsheng hocha la tête à plusieurs reprises, indiquant qu'il était tout à fait libre et qu'il pouvait dîner à tout moment. Il s'inclina en guise de remerciement et suivit Bai Yuan vers le couloir est. Ils marchèrent un certain temps avant d'arriver au pavillon des fleurs. En entrant, il vit un homme d'une soixantaine d'années applaudir et rire de bon cœur, et Helan Ronghua, assis tranquillement avec un sourire, en train de boire. Il avait revêtu des vêtements propres, mais portait toujours sa longue robe d'un blanc lunaire.
« Ah, ils sont arrivés », dit le vieil homme à haute voix. « Bai Yuan, pourquoi n'invites-tu pas l'invité à s'asseoir ? »
Ye Changsheng s'assit lentement à côté de Helan, se disant que ce vieil homme à la barbiche était probablement Li Jixian, mais il se demandait pourquoi ce légendaire « demi-immortel » était si heureux.
Le vieux Li prit une gorgée de vin, caressa son bouc et secoua la tête en disant : « Je n'ai pas été aussi heureux depuis longtemps. Rencontrer un compagnon de voyage ici, et voir un jeune homme aussi talentueux, laisse présager un avenir prometteur. »
Après avoir erré un moment et s'être soudain retrouvé à voyager avec un vieil homme, Ye Changsheng éprouva un léger sentiment de culpabilité. Il jeta un coup d'œil à Helan Ronghua, qui souriait encore timidement, les yeux baissés, et se demanda ce qu'il venait de raconter à ce vieil homme. Mais à la vue de la table croulant sous les mets délicieux, aux arômes envoûtants, il oublia aussitôt sa gêne et son embarras, prit ses baguettes et commença à manger en silence.
Ce pavillon fleuri est ouvert sur ses quatre côtés, avec des poutres sculptées et des piliers peints. À l'extérieur, un étang de lotus s'étend sous les fenêtres, et une douce brise y souffle, créant une atmosphère d'une grande élégance. Vins fins et mets délicats sont proposés, car, comme le dit l'adage, «
le temps se savoure avec un bon vin
; venez donc écouter la musique des fleurs
». Un tel spectacle et un tel moment sont véritablement enivrants.
« J’ai entendu dire que quelqu’un était mort au village ? » demanda Ye Changsheng en croquant une cuisse de poulet. Li Jixian, interloqué, laissa transparaître son mécontentement. Ye Changsheng avait vraiment choisi la pire question qui soit. Avant qu’il ne puisse répondre, il poursuivit : « J’ai vu sa mère. Elle brûlait des billets de banque près du pont. C’était tellement triste. »
En entendant ces mots de Ye Changsheng, Li Jixian ne put s'empêcher de soupirer, légèrement ému : « Errong est entré dans la secte il y a six ans. Il vivait dans cette ville de Changqiao. Intelligent et prometteur comme apprenti, il se contentait d'étudier seul. Je ne l'ai pas vu depuis longtemps. Qui aurait cru qu'il allait mourir ? »
Ye Changsheng recula, le visage déformé par la peur : « On dit que tous ses organes internes ont été arrachés. Cet endroit est-il hanté… ? »
Li Jixian plissa les yeux et caressa sa barbe : « Vous êtes des étrangers, le Dieu du Pont ne vous compliquera donc pas la tâche. Évitez simplement de vous promener. » Comme s'il se souvenait de quelque chose, il se tourna vers Helan avec un sourire : « Je me demande quelles connaissances le jeune maître Helan a sur les Cinq Éléments ? »
Helan posa sa coupe de vin et dit doucement : « J'en ai entendu parler, mais à en juger par ce qui est exposé au Palais Immortel, le seigneur Li doit le maîtriser à la perfection. Nous ne devrions pas tenter d'étaler nos piètres compétences devant un expert. » Ces paroles le ravirent, et Li Jixian éclata d'un rire franc, sa barbiche tremblante. Il ne cessa de louer l'humilité du jeune homme, affirmant qu'avec le temps, il deviendrait sans aucun doute un pilier de la société.
Ye Changsheng recracha une gorgée de thé avec un « pfft ». Se pourrait-il que le monde parte à vau-l'eau et que les cœurs aient perdu leur âme ? Helan Ronghua pouvait parler avec tant de sérieux et de flatterie que même le vieux Li en était ravi. Li Jixian fixait intensément l'assiette devant Ye Changsheng, prêt à gonfler ses joues. Ye Changsheng eut l'air contrit, s'essuya le nez et, sous le regard noir du vieil homme, prétexta un malaise avant de s'éclipser.
Il était passé minuit lorsqu'ils rentrèrent à la villa. Ye Changsheng n'eut mangé que la moitié de son repas, mais était de très bonne humeur. Bien que le « maître » lui eût adressé quelques critiques, elle était pleinement satisfaite du cadre élégant et des mets exquis. En particulier, les explications du vieil homme sur le feng shui et les cinq éléments, prodiguées durant le repas, l'avaient mise mal à l'aise, elle qui était une personne sans discernement. Cependant, à son avis, le « maître » avait déjà un pied dans le royaume céleste ; il semblait plus à sa place comme immortel errant sur le mont Maoshan.
Allongé dans son lit, face à la grande fenêtre, il bâilla. Alors qu'il contemplait les étoiles et s'endormait, un faible sanglot parvint de l'extérieur. Une silhouette, en pleurs, passa devant la fenêtre
; les cheveux en désordre et le visage dissimulé, son dos large et charnu lui rappelait étrangement celui de quelqu'un d'autre. Ye Changsheng se réveilla en sursaut
: était-ce le fou aperçu dans la rue ce soir-là
? Mais que faisait-il là en pleine nuit
? Il l'avait croisé deux fois dans la même journée
; elle ne pouvait s'empêcher de ressentir une certaine affinité avec cet homme corpulent… Elle se leva, alla à la fenêtre et jeta un coup d'œil, mais l'homme avait disparu sans laisser de trace.
Dehors, un petit couloir d'une cinquantaine de pas s'étendait, bordé à droite par un étang. La personne qui se trouvait dehors avait disparu comme par magie en quatre ou cinq pas à peine, le temps d'atteindre la fenêtre. Ye Changsheng ne put s'empêcher de penser que la folle avait été emportée par un fantôme.
Il se souvint que le fou aperçu plus tôt dans la journée avait été chassé par plusieurs hommes robustes. Il semblait désormais que ces hommes, s'il ne s'agissait pas de sa famille, étaient très probablement des serviteurs de ce «
Palais des Fées
». Pourquoi s'était-il enfui en pleine nuit, et pourquoi avait-il disparu si soudainement
? De quelle malédiction parlait-il
? Quel lien y avait-il entre lui et les meurtres de Changqiao
? Était-il vraiment fou
?…
En écoutant le concert d'insectes qui chantaient dehors, Ye Changsheng médita sur ces questions et s'endormit.
Le lendemain matin, Ye Changsheng apprit une nouvelle bouleversante : une autre personne était morte à la tête de pont. Et il s'agissait d'une connaissance.
Sur le même arbre, en haut du pont Ruyang, Guo Fengying, le gérant de la billetterie Fengping, eut les entrailles arrachées et fut attaché à l'arbre par une corde. La terreur s'empara des habitants, tous craignant que la malédiction ne se réalise, et pendant un temps, personne n'osa s'attarder près du pont Ruyang.
Pendant un instant, même la servante qui allait chercher de l'eau devint étrangement bavarde ; à ce moment-là, les yeux de Bai Yuan balayèrent Ye Changsheng et Helan Ronghua, son petit visage devint rouge, et elle regarda autour d'elle et demanda à voix basse : « Que faites-vous tous les deux à Changqiao ? »
Influencé par elle, Ye Changsheng baissa lui aussi inconsciemment la voix : « Ce n'est que du tourisme... rien de plus. »
Bai Yuan semblait avoir pris sa décision et, frappant du pied avec force, elle dit : « Vous deux devriez partir au plus vite, sinon vous perdrez la vie inutilement. »
Ye Changsheng, perplexe, secoua la tête. Il regarda Helan à côté de lui et le vit lever les yeux et demander lentement : « Mademoiselle, dites ce que vous pensez. Nous vous laisserons tranquille. »
Bai Yuan serra les dents, se retourna et jeta un coup d'œil par la porte. S'assurant que personne n'était là, elle se pencha et murmura : « En fait, j'ai vu Er Rong la veille de sa mort… Ce soir-là, je venais de finir d'apporter le thé au maître quand je l'ai croisé au coin de la rue. Il semblait pressé, portant quelque chose à la main. Je l'ai même insulté. Mais qui aurait pu deviner qu'il mourrait le lendemain ? Tout le monde dit que c'était un fantôme, mais je n'y crois pas. Maintenant, même le directeur Guo est mort… »
Chang Sheng était perplexe. Cheng Errong était donc apparu au manoir avant sa mort, ou même y avait séjourné tout ce temps. Que faisait-il de retour ? Qu'avait-il découvert ? Mais pourquoi tout le monde, sauf Bai Yuan, disait ne pas l'avoir vu depuis longtemps ? Il demanda nonchalamment à Cheng Errong ce qu'il était devenu. Bai Yuan réfléchit un instant et répondit : « Je ne suis qu'une simple servante de thé, je ne sais pas grand-chose de ce qui se passe au manoir. J'ai seulement entendu le maître dire que Cheng Errong est très studieux et qu'il lui emprunte des livres dès qu'il a un moment, et qu'il deviendra certainement maître un jour. »
À peine eut-elle fini de parler que des pas retentirent à la porte, et Bai Yuan se tut aussitôt. Elle rangea les assiettes et s'écarta. Un homme à l'allure de serviteur entra et s'inclina respectueusement
: «
Maître vous prie de bien vouloir vous rendre dans le salon latéral.
» Chang Sheng, un peu hébétée, restait assise nonchalamment sur sa chaise, perdue dans ses pensées. He Lan se leva, lui prit doucement la main et fit un signe de tête à l'homme.
Le serviteur vêtu de gris ouvrait la marche, et sous ses larges manches, Helan tenait la main de Ye Changsheng tandis qu'ils avançaient en silence. Soudain, sa douce voix se fit entendre devant eux : « Tu veux partir ? »
Ye Changsheng secoua la tête, puis se souvint qu'il était derrière lui et dit : « La nourriture ici est plutôt bonne. »
Tournant légèrement la tête, il aperçut des feuilles de lotus s'étendant à perte de vue au-delà du pont couvert, une douce brise soufflant ; c'était un endroit vraiment charmant. Mais où aller ensuite ? Cette question donnait un véritable mal de tête à Ye Changsheng.
En arrivant dans le hall latéral, Li Jixian nous attendait déjà. Cet homme était un grand amateur de thé, et chaque fois que je le voyais, il avait une tasse de thé à la main, comme si elle ne s'était jamais vidée.
Alors qu'il réfléchissait à cela, Li Jixian prit la parole : « Le thé est indissociable du bouddhisme et du taoïsme. Il sert à cultiver l'esprit et le caractère, et grâce à la tranquillité d'esprit qu'il procure, on peut atteindre la méditation de la transcendance et de l'immersion dans le monde, et utiliser le thé pour s'éveiller et atteindre l'union avec la nature. Je bois du thé depuis de nombreuses années, et bien que je n'aie pas encore atteint l'union avec la nature, on peut dire que j'ai atteint un état de contemplation profonde. » Après ces mots, il caressa sa barbiche.
Ye Changsheng hocha la tête à plusieurs reprises et sentit immédiatement que Li Jixian était si détaché du monde des mortels qu'il pouvait atteindre l'immortalité et monter au ciel d'un simple claquement de doigts.
Li Jixian s'éclaircit la gorge et poursuivit
: «
Il y aura une fête foraine ce soir en ville, juste à côté du pont, au temple du Dieu du Pont. Comme vous êtes nouveaux ici, vous pouvez aller y faire un tour si vous avez un peu de temps libre.
»
Le cœur de Chang Sheng s'emballa. Il avait entendu Bai Yuan dire que la foire du temple du Dieu du Pont à Changqiao était unique en son genre à des kilomètres à la ronde. Ce soir-là, des stands de toutes sortes, des lanternes et des feux d'artifice seraient installés, et partout on verrait des gens chanter des opéras, réciter des sutras et composer des poèmes, tous venus remercier le Dieu du Pont. Il porta la main à sa manche et partit aussitôt.
Le temple du Dieu Pont se dresse au carrefour des rues est et ouest, bordé par la rivière Liang. Situé en plein cœur de la ville et important nœud de transport, il s'anime particulièrement le soir. Des vendeurs, sous de grands parasols et des auvents de bambou, s'installent le long du pont, leurs lumières vives diffusant les arômes alléchants de plats frits, mijotés, cuits à la vapeur et froids. On peut également s'adonner à des jeux comme le polo, le tir à l'arc, la fabrication de selles et l'équitation. Hommes et femmes de la ville affluent au temple, tambours et gongs à la main, chantant et dansant, pour y faire des offrandes.
Changsheng, serrant contre lui plusieurs grands sacs de peau de poulet frite, de mouton poêlé et de boulettes de glace pilée enrobées de sucre, fixait toujours intensément les vendeurs proposant leurs savons de cristal, leur gingembre confit, leurs bonbons parfumés, leur pâte de litchi, leurs prunes dorées et leur jus d'orange. Helan Ronghua portait les en-cas que Changsheng ne pouvait pas manger, se tenant tranquillement au milieu de la foule. Ces grands sacs de friandises ne semblaient pas déplacés sur lui.
Les jeunes femmes élégantes, alignées au bord de la route, se tenaient la main avec leurs amoureux sans la moindre hésitation, se chuchotant des mots doux dans la pénombre, créant une scène charmante.
Les sourcils de Ye Changsheng se froncèrent ; une si belle journée et un si beau paysage étaient vraiment ravissants...
Avec un grand « boum », un feu d'artifice a éclaté dans le ciel, ses couleurs éclatantes illuminant la nuit tout entière pendant un bref instant.
« La longévité… », murmura la voix calme et posée d’Helan derrière eux.
"Hmm ?" Ye Changsheng tourna la tête en entendant cela.
Soudain… portée par la douce brise nocturne et le parfum des lotus, un baiser se déposa délicatement sur son œil gauche. Sa main trembla et des objets tombèrent à terre… Changsheng contempla avec stupéfaction son maître éthéré, dont les yeux sombres esquissaient un léger sourire tandis qu’il tenait plusieurs grands sacs de friandises. Sous le ciel tacheté de mouchetures, il murmura tendrement
: «
Laisse-moi prendre soin de toi…
»
Pont couvert avec pieux
Il se tenait là, immobile, dégageant une aura sereine et presque irréelle. Dans un instant de flottement, Ye Changsheng eut l'impression que le temps s'était inversé et qu'il se retrouvait plongé dans le passé.
Une douce brise nocturne ébouriffait mes cheveux. Sous le feu d'artifice éblouissant, le bruit des pétards couvrait tous les autres sons, ne laissant place qu'au sifflement des flammes qui résonnait dans mes oreilles. Autour de moi, les gens se bouchaient les oreilles et applaudissaient joyeusement vers le ciel.
Chang Sheng ne savait que faire. Elle laissa tomber ce qu'elle tenait, sans prendre la peine de le ramasser. Sa main droite, crispée sur sa ceinture, se serra davantage. Elle baissa légèrement la tête, la lueur vacillante du feu éclairant son profil
; son visage restait impassible.
Ses yeux reflétaient des feux d'artifice scintillants et vacillants, leur donnant un aspect quelque peu irréel ; son attitude était sereine et patiente…
Changsheng remua les lèvres, mais aucun son ne sortit. Après un long moment, elle soupira, releva lentement la tête et esquissa un sourire
: «
…Je me débrouille plutôt bien, je n’ai donc pas besoin de l’aide du Maître.
»
Helan resta silencieux, et l'air se figea soudain, se chargeant d'une atmosphère inhabituelle.
La foule s'est progressivement agrandie ; le feu d'artifice était terminé...
Elles se tenaient silencieuses au milieu du pont, vêtues de blanc, image d'élégance et de beauté. Les passants les regardaient avec curiosité.
« Ah… » Changsheng sembla soudain se souvenir de quelque chose et dit doucement : « Bai Yuan a dit qu’elle nous avait préparé de la soupe… »
Il lui sembla que le temps s'était écoulé indéfiniment, jusqu'à ce qu'une main chaude prenne la sienne. Elle trembla légèrement, mais elle ne put se dégager, et la main la guida vers l'avant. Sa voix douce, comme une brise, résonna au loin
: «
D'accord, rentrons…
»
La nuit étoilée était immense, et le coassement des grenouilles emplissait l'air.
Bien que Bai Yuan eût préparé un bouillon de graines de lotus et de cœur de porc pour apaiser ses nerfs, Ye Changsheng, enveloppé dans sa couette, se retournait sans cesse dans son lit, incapable de trouver le sommeil. Ne parvenant ni à s'asseoir ni à s'allonger confortablement, il se leva, se versa un verre d'eau, fit quelques pas dans la chambre, ouvrit la porte et décida de profiter du magnifique ciel étoilé pour aller se promener.
Elle se souvenait vaguement que Bai Yuan lui avait indiqué l'emplacement de la maison de Cheng Errong pendant la journée, et elle s'y était lentement dirigée.
« Un, deux, trois, quatre, cinq… treize… » Après avoir dépassé le passage couvert et pris la direction de l’ouest, Ye Changsheng s’arrêta devant une porte au niveau de la treizième marche. D’une légère poussée, la porte s’ouvrit.
On raconte qu'après la mort de Cheng Errong, tout le monde a pensé que cela portait malheur et n'a pas touché à ses affaires ni n'est entré dans sa chambre.
Changsheng tâtonna pour allumer une lampe. Dans la faible lueur vacillante des bougies, la pièce était emplie d'ombres tachetées qui se déplaçaient avec lui.
La chambre était restée fermée plusieurs jours, et l'air y était donc un peu lourd et humide. C'était une chambre très simple, sans fioritures : un lit un peu étroit, deux paires de vieilles chaussures en tissu posées au pied du lit, une bassine en cuivre et une petite table usée sous la fenêtre, encombrée de livres. Il était évident que Cheng Errong était un étudiant passionné.
Changsheng posa la bougie sur la table et commença à feuilleter les livres qui s'y trouvaient avec un vif intérêt. L'un d'eux était particulièrement épais, et les pages étaient usées aux coins, comme s'il avait été lu et relu. Changsheng le prit et l'approcha de la lueur de la bougie. Sur la couverture jaune foncé figuraient plusieurs grands caractères sigillaires
: «
Yingfa Zaoshi
».
Changsheng se souvenait vaguement de cet ouvrage. Il semblait avoir été compilé par un certain Li Jie d'après le « Classique de la menuiserie » de Yu Hao, de la région de Liangzhe. Plus récemment, il avait également été compilé par les Ateliers impériaux de la dynastie Song, sur ordre impérial. C'était un recueil de plans et de spécifications de construction destiné aux artisans.
Il feuilleta quelques pages
; le livre décrivait divers matériaux et montrait de nombreuses poutres et piliers. Rien de particulièrement remarquable. Au moment où il allait le reposer, quelque chose lui échappa. Changsheng le ramassa
; c’était un livre mince à la couverture sombre, étrangement sans titre. L’ouvrant délicatement, il découvrit un morceau de papier glissé entre les pages.
Bien qu'il ne s'agisse que de quelques traits, on reconnaissait aisément un pont sur le dessin, et il lui semblait étrangement familier. Changsheng se demanda si c'était parce que tous les ponts du monde se ressemblaient trop, jusqu'à ce qu'il aperçoive un arbre au sommet du pont et comprenne soudain
: n'était-ce pas le pont Ruyang
?
J'ai soigneusement écarté le papier avec deux doigts. Si c'était vraiment l'œuvre du dieu du pont, comme on le prétend, je ne voulais pas être impliquée sans en connaître la raison.
En tournant la page de ce livre sans titre, j'ai vu quatre petits caractères écrits sur la page de titre : « L'exorcisme de Lu Ban ».
«
Rang
» est un rituel pour chasser le mal, et «
Rangjie
»… signifie probablement prier les dieux pour conjurer le mauvais sort. Quelques pages plus loin, le livre décrivait diverses techniques d’exorcisme, la plupart concernant les maisons d’habitation et les temples.
Soudain, il remarqua qu'une page était pliée. Changsheng lissa le coin de la page et, sur le papier jauni, il vit une illustration et quelques lignes de texte en petits caractères. Changsheng les lut à voix basse
: «
Da Sheng Zhuang
».
Après avoir parcouru rapidement les quelques lignes en petits caractères, Changsheng sentit un frisson lui parcourir l'échine. Il rangea le livre et le papier, déglutit difficilement, attrapa la lampe et s'enfuit en un éclair.
Le lendemain matin
« Mademoiselle Ye, dépêchez-vous ! » Bai Yuan était visiblement ravie, les yeux brillants et le visage rougeoyant. D'une main, elle fit signe à Ye Changsheng, tandis que de l'autre, elle portait un petit panier en bambou contenant plusieurs fagots d'encens.
« Ah… » Ye Changsheng, qui observait les étals en bord de route, se retourna et lança un regard d'excuse à Bai Yuan, rayonnante de joie. Voyant son enthousiasme, il ne voulut pas gâcher la fête et s'approcha rapidement.
Selon Bai Yuan, elle s'était rendue au temple du Dieu Pont pour accomplir un vœu. Voyant son air timide et juvénile, Ye Changsheng ravala la question qui allait lui échapper et laissa échapper : « Ce temple du Dieu Pont est-il vraiment si efficace ? »
Bai Yuan hocha la tête à plusieurs reprises, le visage empreint de piété, et dit : « J'ai entendu dire que le temple du Dieu Pont de notre ville de Changqiao se trouvait autrefois à l'extrémité ouest de la ville. Il était délabré et abandonné, car il avait été négligé pendant de nombreuses années. Mais il y a trente ans, le chef du village l'a rénové et déplacé à l'est de la ville, et c'est là que se trouve aujourd'hui le temple du Dieu Pont. Il est très efficace. Cela fait des décennies, et l'encens y brûle avec éclat depuis lors. »
Ye Changsheng hocha la tête comme s'il venait de comprendre quelque chose, et dit avec une grande admiration : « Ce dieu du pont apporte véritablement des bénédictions aux habitants de cette région. »
La petite fille s'enthousiasmait encore davantage, bavardant sans cesse des miracles qui jalonnaient son chemin. Par exemple, Grand-mère Zhang, qui vendait du tofu à l'entrée du village, avait perdu son van, mais après avoir prié le dieu du pont, elle l'avait aussitôt retrouvé sous le moulin de pierre. La fille aînée du vieux Zhong, le voisin, avait vingt-huit ans et n'avait toujours pas reçu de demande en mariage. Sa famille, inquiète, pria ensemble le dieu du pont. Un mois plus tard, le lettré Zhang, du village voisin, vint demander sa main. Il y avait aussi Grand-père Liu, Oncle Zhang, la seconde épouse du magistrat du comté… Bref, les miracles du dieu du pont se produisaient sans cesse et partout.
La ville de Changqiao n'était pas très grande, et, accompagnés des bavardages de Bai Yuan en chemin, nous sommes arrivés au légendaire temple du Dieu du Pont après quelques pas.
On peut affirmer sans exagérer que ce temple du Dieu Pont est un lieu sacré de la ville de Changqiao. En ce moment, la fumée d'encens flotte autour du temple, et un flot continu de pèlerins y arrive, les mains jointes, le visage empreint de solennité.
Le temple, presque neuf, enveloppé d'une brume épaisse, ressemblait à un talisman caché dans un livre ancien, paraissant quelque peu silencieux et inquiétant.
Bai Yuan alla déposer de l'encens, et Ye Changsheng erra aux alentours, contournant le grand brûle-encens en bronze à quatre pieds qui se dressait devant le temple. Il entra dans le temple, dont le sol était en briques bleues et en pierre, et les piliers peints en rouge, bien que la couleur ait quelque peu terni avec le temps. Juste en face se trouvaient deux statues grandeur nature de divinités du pont, de part et d'autre de la table à encens
: ni bodhisattvas bienveillants ni démons monstrueux, elles ressemblaient plutôt aux jeunes serviteurs de Guanyin. Le plafond du temple était très haut, orné de motifs floraux complexes qui éblouissaient le regard, mais Ye Changsheng n'éprouvait aucune sensation d'espace
; au contraire, il ressentait une étrange impression d'oppression.
Ye Changsheng fit le tour de la statue avec un vif intérêt et soupira, admirant le réalisme et la finesse de la représentation du dieu du pont. Les deux enfants, vêtus de rouge, se tenaient les mains jointes, le visage empreint de douceur. Difficile d'imaginer un lien entre eux et le pont en arc de pierre du pont Ruyang. Après un moment d'hésitation, il tendit la main et la toucha du bout des doigts.
Soudain, un prêtre taoïste en civil, ressemblant à un gardien de temple, apparut dans le vestibule. Il fixa Ye Changsheng et son doigt d'un regard perçant et méfiant, et dit : « Jeune fille, vous ne devez pas offenser le dieu du pont. »
Gêné, Ye Changsheng retira sa main et fit un geste d'excuse pour indiquer qu'il n'avait absolument aucune intention d'offenser le Dieu du Pont. Il dit avec hésitation : « Je voulais juste voir les inscriptions derrière la statue… »
Le prêtre taoïste en civil plissa les yeux et baissa la voix, disant lentement : « Mademoiselle, vous avez des hallucinations ? D'où vous sortent ces mots… »
"c'est-à-dire……"
Avant que Ye Changsheng ne puisse répondre, Bai Yuan, portant un panier, l'interrompit avec un sourire : « N'est-ce pas Monsieur Ke ? Ravie de vous revoir. » Elle prit ensuite la main de Ye Changsheng et la présenta chaleureusement : « Voici Mademoiselle Ye, qui a séjourné chez vous ces derniers jours. »
« Monsieur Ke » hocha légèrement la tête, jeta un coup d'œil à Ye Changsheng, puis se retourna et partit.
Bai Yuan demanda, perplexe : « Mademoiselle Ye parlait-elle à Monsieur Ke tout à l'heure ? Vous vous connaissez ? »
Ye Changsheng réfléchit un instant et décida qu'il valait mieux ne rien dire au fervent croyant du dieu du pont de ce qui venait de se passer. Il marqua une pause, puis sourit et hocha la tête.
Et effectivement, lorsque Bai Yuan vit qu'elle hochait la tête, elle sourit et dit avec vivacité : « Mademoiselle Ye, vous ne savez pas, mais ce Monsieur Ke était autrefois un membre de notre famille ! »
« Oh ? » demanda Changsheng, perplexe.
« Ah, ne vous laissez pas tromper par l'apparence actuelle de M. Ke — une cinquantaine d'années et vêtu d'une simple robe taoïste —
: les anciens du manoir disaient qu'il était un homme vraiment beau et savant dans sa jeunesse. Oh, d'ailleurs, Er Rong venait le consulter au temple du Dieu du Pont dès qu'il avait un moment de libre. Quel dommage qu'il soit devenu gardien de temple ici, passant ses journées à la seule faible lueur de la lampe, et que des décennies se soient écoulées en un clin d'œil… »
Changsheng voulut parler, mais ne sut que dire. Il toussa à plusieurs reprises, puis se tut. Au milieu des bavardages de Bai Yuan, ils retournèrent tous deux au manoir.
Dans le jardin
La cour du « Palais des Fées » était naturellement fleurie, et les arbres, luxuriants et majestueux, s'élevaient en abondance. Les bonsaïs et les fleurs étaient agencés avec goût, témoignant d'un soin particulier. Le ciel s'assombrissait peu à peu, et Ye Changsheng, déjà grommelant en entrant, s'en indignait encore davantage : il n'aurait sans doute pas dû envoyer Bai Yuan se promener seule dans le jardin, surtout par une soirée aussi sombre. La cour, avec sa profusion de fleurs et de plantes, semblait à la fois calme et mystérieuse.
Outre les fleurs, plantes et arbres divers que Ye Changsheng ne reconnaissait pas, la cour abritait également une immense plantation de pêchers. Un objet imposant se détachait nettement dans l'atmosphère luxuriante, élégante et parfumée de la cour. Alors qu'il s'apprêtait à s'en approcher pour l'examiner, une soudaine bourrasque de vent froid le saisit par-derrière. Ye Changsheng changea d'avis, se tourna sur le côté, se tapota la tête et murmura : « Ah… Je n'ai pas encore mangé… » avant de s'éloigner lentement.