Li Huangyin sourit mais resta silencieuse ; le vent nocturne était enchanteur, et elle sanglotait sans un bruit.
Ye Changsheng eut soudain l'impression que cette voix lui était familière.
L'homme en noir éperonna son cheval, poussa un cri et dégaina son épée. Ye Changsheng trébucha et fut projeté au sol par Li Huangyin. Il se redressa rapidement pour éviter d'être mis en difficulté.
En un éclair, les lames étincelèrent et les épées dansèrent. L'homme en noir rugit soudain, plantant son épée dans les côtes de Li Huangyin. Son mouvement fut rapide et puissant, sa posture imperturbable, ne lui laissant aucune ouverture. En un clin d'œil, la pointe de l'épée atteignit la poitrine de Li Huangyin. Celle-ci sourit avec mépris, pinçant la lame entre deux doigts. Puis, elle lança son épée sur l'homme en noir. Aussitôt, l'homme en noir fut surpris et leva son épée pour parer. L'Épée des Sept Abysses, fine comme une aile de cigale, pouvait être aussi douce que la soie ou aussi dure que la pierre. Dans un fracas, elle frôla l'épée de l'homme, la pointe déjà plantée dans son cœur. La main gauche de Li Huangyin s'abattit sur les côtes de l'homme en noir – ce dernier, horrifié, fut immobilisé par son épée emmêlée. Désespéré, il se pencha en arrière et esquiva avec une vitesse incroyable, mais il ne put échapper aux mouvements de Li Huangyin. Le sang jaillit de sa poitrine ; ses organes internes allaient être pulvérisés par le coup de paume de cette dernière.
L'homme en noir, les yeux brillants de détermination, fixait Ye Changsheng, immobile non loin de là. Il pensa que l'homme en rouge possédait déjà des compétences martiales exceptionnelles, tandis que la femme en blanc, silencieuse à l'écart, observait la scène. Se pourrait-il qu'elle soit Li Huangyin
? Un frisson le parcourut et, prenant sa décision, il dégaina un poignard et le lui lança. Aussitôt, son point faible fut découvert. Il reçut un violent coup de la paume de Li Huangyin.
Li Huangyin n'osa pas s'attarder et se retira précipitamment, sachant que Ye Changsheng était aveugle et que son énergie interne ne s'était pas rétablie ; il était donc certain de mourir.
Alors que la vie et la mort ne tenaient plus qu'à un fil, l'homme en noir rugit. Voyant que le dos de Li Huangyin était grand ouvert, il leva son épée à deux mains et se jeta sur lui par-derrière. Ses mouvements étaient d'une rapidité fulgurante, mais il y mit toute sa force. C'était une attaque fatale et implacable. Ses yeux devinrent rouges et son corps tout entier trembla.
Pendant ce temps, Li Huangyin se précipitait auprès de Ye Changsheng — le poignard était pointé droit sur elle —, mais Ye Changsheng leva une main et attrapa doucement le poignard, les yeux clairs, comme s'il n'avait jamais été confus.
À cet instant, le cœur de Li Huangyin rata un battement. Soudain, un frisson la parcourut lorsque l'homme en noir leva son épée pour la poignarder. Les yeux de Li Huangyin s'illuminèrent d'une lueur glaciale et, d'un mouvement brusque, elle trancha les bras de l'homme en noir dans un bruit sourd. L'homme en noir, emporté par sa course, s'écroula au sol, incapable même de crier. Il retint son souffle et fixa ses bras tranchés et l'épée que Li Huangyin avait dégainée avec une telle violence.
Le regard de l'homme en noir s'éclaircit à mesure que l'éclat résolu s'estompait, et il murmura : « Ying'er… » — Soudain, il prit une profonde inspiration et baissa lourdement la tête.
Le doux clair de lune éclairait les cadavres éparpillés au sol, créant une tranquillité étrange. Li Huangyin et Ye Changsheng se fixèrent en silence, immobiles, sans un mot.
Li Huangyin parla lentement, d'un ton très calme : « Vous pouvez le voir. »
Ye Changsheng acquiesça, sans le nier. Il s'approcha lentement du corps de l'homme en noir, s'accroupit et souleva délicatement le tissu qui lui couvrait le visage. À la vue du visage familier sous le tissu, sa main trembla et, après un long moment, il le recouvrit doucement.
—Cet homme en noir n'est autre que Han Congming, chef de la famille Han à Mingzhou et père de Han Dang.
Ce « Ying'er » appelait peut-être sa femme, « Lianying ». Changsheng se leva lentement, un léger éclair de pitié traversant son visage. Elle se souvenait que, lorsqu'ils étaient petits, l'oncle Han était toujours le plus gentil et le plus généreux, leur achetant parfois de petits bibelots que les adultes leur interdisaient. Peu à peu, ils grandirent et ces choses disparurent. À présent, il était masqué – elle ne le reconnaissait plus ; et elle, debout à quelques pas de là dans l'obscurité, s'imaginait que l'oncle Han lui lancerait un poignard à l'article de la mort.
Du sang rouge vif s'écoulait en serpentant, formant une flaque au fond. Le regard de Ye Changsheng se posa lentement sur Li Huangyin. Sa robe rouge flottait, mais de larges taches sombres étaient faiblement visibles en dessous. Il murmura doucement
: «
Tu… saignes.
»
Li Huangyin fronça les sourcils. À peine s'était-elle retournée qu'elle fut saisie par l'homme en noir, qui la poignarda sans ménagement avec son épée. Bien que la blessure ne fût pas très profonde, elle saignait abondamment. Elle sourit avec sarcasme et dit : « Quel genre de personne est ce chef de secte Ye ? Même à cet instant, il se retient encore… Je me faisais des idées. »
Ye Changsheng sourit légèrement : « Maître Li, vous devriez d'abord vous soigner. Si le saignement continue, même avec vos compétences inégalées en arts martiaux, vous finirez inévitablement par mourir. »
Li Huangyin regarda Ye Changsheng d'un air impénétrable, comme si elle cherchait à percer le mystère de ses paroles. Elle haussa ses jolis sourcils fins et sourit doucement : « Alors, je vais devoir déranger le chef de secte Ye. »
Sur la falaise de Luoyang se trouvait une grotte d'environ trois mètres de profondeur et d'un mètre de haut. Bien qu'un peu sombre, elle n'était pas assez froide pour servir d'abri. Se basant sur la direction prise par les hommes en noir après la mort de Han Congming, les deux hommes en déduisirent qu'une embuscade les attendait. Ce court tronçon de route, ainsi que le premier point de contrôle, étaient déjà gardés par Han Congming, l'un des chefs des sept grandes familles d'arts martiaux. Qui savait quels ennemis inattendus les attendaient ? Li Huangyin conduisit Ye Changsheng jusqu'à une grotte à mi-hauteur de la falaise et murmura : « J'ai découvert cette grotte quand j'étais enfant, lors d'une descente de la montagne. »
Le clair de lune ne pénétrait que de quelques centimètres. Li Huangyin, dos au mur, était appuyée contre celui-ci. Devant elle, l'obscurité était totale et Ye Changsheng ne distinguait rien.
Li Huangyin desserra lentement sa ceinture, ôtant tour à tour sa robe et sa chemise, dévoilant son dos fin et lisse. Elle tourna légèrement la tête vers la droite puis vers l'arrière, et dit d'une voix légèrement amusée : « Chef de secte Ye, je vous confie cette tâche. »
Ye Changsheng avança à tâtons, tourna légèrement la tête, tira sur le bas de la robe extérieure de Li Huangyin et sourit très gentiment, répondant à plusieurs reprises : « Bien sûr, bien sûr. »
La robe rouge de Li Huangyin était d'une qualité supérieure, lisse comme l'eau, et pourtant incroyablement résistante ; seule l'Épée des Sept Abysses avait réussi à l'entailler. Il avait déjà stoppé le saignement par acupression, sa robe à moitié déboutonnée, et se tenait silencieux, dos à Ye Changsheng. Ce dernier localisa soigneusement la blessure : environ deux centimètres et demi de long, pénétrant dans son dos et d'un centimètre et demi de profondeur. Sans doute à cause de la difficulté à dégainer l'épée, la peau était légèrement retournée et le sang coulait encore faiblement. Soudain, Ye Changsheng ressentit une vive douleur à la poitrine et, inconsciemment, porta la main à l'endroit où se trouvait une cicatrice similaire. Il secoua la tête, ferma les yeux, enroula la cicatrice autour de son dos à plusieurs reprises et fit un nœud.
« Ah… c’est fini. » Ye Changsheng sourit largement et hocha la tête à plusieurs reprises. Il s’écarta, tapota le sol et s’assit correctement. Li Huangyin termina de s’habiller et s’assit nonchalamment en face de lui.
La grotte était plongée dans une obscurité inquiétante, et l'expression de la personne en face était difficilement discernable. La voix de Li Huangyin résonna nonchalamment : « Quand as-tu guéri ? »
Ye Changsheng sembla réfléchir sérieusement un instant avant de répondre : « Environ trois fois après être entré dans le bassin d'eau froide, ma vision était d'abord très floue, puis elle s'est éclaircie. » Il sourit légèrement : « Vous ne m'avez pas empoisonné, n'est-ce pas ? »
Li Huangyin garda le silence, se contentant d'un léger grognement, et dit avec une pointe d'impuissance : « Je dédaigne de vous empoisonner. Si le jour arrive où nous devons nous séparer, je vous attendrai sur la falaise de Luoyang. » Elle marqua une pause, puis leva les yeux et demanda : « Où est votre Zhanfeng ? »
Avec un léger soupir, Ye Changsheng dit avec un sourire timide : « Ah… Zhanfeng, cela fait longtemps que je ne l’ai pas vu… À l’époque, je suis tombé d’une falaise, d’abord pris dans des lianes, puis aspiré par le Courant Sombre de Qusang. Ensuite… je l’ai laissé là où j’ai vécu pendant plus de six mois. »
Avec un léger « sifflement », une branche s'ouvrit brusquement. Li Huangyin joua avec une brindille desséchée au sol, marmonnant : « Tu as vraiment abandonné Zhanfeng, toi aussi ? »
« Hehe, alors Maître Li pense que je devrais le garder ? » Ye Changsheng rit sans ciller. « Soupir, j'avais presque oublié à quoi il ressemble. »
Li Huangyin esquissa un sourire charmant, un sourire énigmatique. Elle dit doucement
: «
Le chef de secte Ye est un homme sans cœur. Il peut oublier le passé, et encore moins une simple épée… Tu ne sais pas… Je t’ai vu quand j’étais enfant.
»
Ye Changsheng fut effectivement surpris et demanda avec un sourire : « Oh ? Maître Li est d'une beauté si exceptionnelle, je dois être très impressionné par vous ? »
Li Huangyin ricana froidement : « À l'époque, le chef de secte Ye débordait d'énergie et avait réuni ses amis ; il ne m'a donc probablement pas remarqué. Je n'avais alors que quatorze ans, et tu n'étais qu'un enfant. Devant la porte Xihua de Yanggongpan, toi et tes amis avez chassé une bande de fauteurs de troubles et sauvé un grand-père et son petit-fils qui vendaient des lapins – il a voulu se prosterner devant toi à trois reprises et t'a même offert un lapin. »
Ye Changsheng se toucha le nez, comme s'il se souvenait sérieusement de quelque chose. Après un moment, il dit doucement « Ah » et demanda : « Vous êtes la petite-fille de ce vieil homme ? »
Avec un ricanement froid, Li Huangyin dit avec sarcasme : « Contrairement au chef de secte Ye, qui maîtrise à la fois le yin et le yang, j'étais sur le comptoir d'un restaurant voisin à ce moment-là. »
Ye Changsheng sourit doucement, comme s'il était véritablement retourné à cette journée de printemps d'avril, sur les rives du Yanggong bordées de saules.
Ce jour-là, ils étaient partis en promenade printanière. Gongsun Xi, Han Dang, Ling Baiyu et même Bai Qiuling étaient présents. Le soleil était chaud et un vieil homme et sa petite-fille vendaient des lapins au bord de la rivière. Bai Qiuling les appréciait beaucoup et insistait pour qu'elle lui en achète un. Elle se souvenait d'avoir été assez impatiente à ce moment-là et d'avoir dit à Ling Baiyu d'en acheter un aussi. Il semblait tout à fait disposé à le faire. Mais soudain, une bande de voyous est apparue, a renversé la cage et a commencé à peloter la petite-fille du vieil homme. Naturellement, puisqu'ils les tenaient, elle a réagi et s'est occupée des voyous. Le vieil homme, tremblant, était sur le point de s'agenouiller lorsqu'ils l'ont attrapé et ont insisté pour leur donner un lapin. À cette époque, son père disait souvent que se laisser aller aux plaisirs futiles menaçait de faire perdre toute ambition, alors elle a relâché le lapin.
« Ah », comme s'il se souvenait soudain de quelque chose, Ye Changsheng désigna Li Huangyin du doigt, « Ce lapin n'aurait pas pu être… »
« Je l'ai ramassé », dit Li Huangyin d'un ton désinvolte.
Ye Changsheng jeta un coup d'œil : « Est-ce ce gros lapin ? »
«Non, c'est sa mère.»
"Oh..." Changsheng hocha la tête et n'ajouta rien.
Li Huangyin haussa un sourcil : « Tu ne veux pas me demander pourquoi je t'ai déjà vu ? »
Chang Sheng sourit et dit : « Nous sommes sans doute destinés à être ensemble. »
Li Huangyin secoua la tête, un regard étrange dans ses yeux noirs insondables, et dit, mot à mot : « Je suis allée là-bas précisément pour voir quel genre de comportement avait ce jeune homme légendaire aux allures de dieu. Je l'ai vu — même si la punition pour avoir fui seule est sévère, cela en vaut la peine. »
« Je me souviens de toi… » murmura Ye Changsheng. « Ce jour-là, il y avait un jeune homme en rouge, debout près de la balustrade, qui nous observait tranquillement… et puis il a disparu en un clin d’œil. »
Ils se turent tous les deux. La nuit était calme, et certaines choses semblaient aller de soi, et pourtant elles restaient aussi indicibles que le passé poussiéreux…
L'homme chevaleresque chérit la bonté
À l'intérieur de la grande tente de Butterfly Stream, sur Sunset Cliff.
Dans un grand fracas, la table de la tente se brisa comme du papier. Les yeux de Bai Yinghong étaient injectés de sang, tout son corps tremblait et ses poings étaient serrés. Il regarda les trois ou quatre hommes en noir agenouillés devant lui et dit d'une voix tremblante : « Répétez ? »
L'homme en noir s'inclina profondément, la voix rauque, et déclara : « Le héros Han... a été assassiné... »
Pendant un instant, aucune des douze personnes environ présentes dans la tente ne laissa échapper un son. La nuit était profonde et silencieuse, la lueur des bougies vacillait. Après un long moment, Bai Yinghong demanda sèchement : « Qui a fait ça ? »
Les hommes en noir échangèrent un regard. L'un d'eux joignit les poings en signe de salut et dit : « À cause de l'obscurité, je ne voyais pas très bien. Je sais seulement qu'ils étaient deux, l'un en robe rouge et l'autre en blanche. L'homme en blanc n'a pas bougé, mais celui en rouge a tranché les deux bras de Maître Han en dix mouvements… »
Bai Yinghong, sous le choc, le visage grave, murmura : « Dix coups ? Comment a-t-on pu trancher les bras de Congming en si peu de temps… Avez-vous vu à quoi ressemblait cette personne ? »
L'expression de l'homme en noir changea, et il dit d'une voix hésitante : « Cette personne, cette personne... comme un esprit de la montagne, si beau qu'il ne ressemble pas à un homme. »
« Li Huangyin… » Bai Yinghong serra presque les dents en prononçant le nom, puis tourna brusquement la tête et demanda : « Où est le corps ? »
L'homme en noir dit d'une voix tremblante : « Nous savions que nous ne faisions pas le poids face à eux, alors nous... nous nous sommes retirés les premiers. Les corps... les corps... nous ne les avons pas ramenés. »
« Inutile ! » Bai Yinghong frappa la table du poing. Ses yeux perçants étaient injectés de sang, comme le sang dégoulinant d'une horrible plaie. Il se détourna brusquement, ferma les yeux et murmura : « Il ne faut surtout pas que cela se sache. Envoyez quelqu'un informer le chef de l'alliance afin qu'il découvre l'identité de ces deux individus et qu'il surveille étroitement toutes les sorties. Le plan reste inchangé : attaquer la falaise de Luoyang dans trois jours. »
« Oui. » Les hommes en noir poussèrent un soupir de soulagement et se retirèrent à l'unisson.
Après avoir pris une gorgée du thé chaud que lui avait servi le serveur, Bai Yinghong lui fit signe de partir et sortit lentement de la tente, contemplant l'immensité du ciel étoilé : vaste, silencieux et limpide, toujours au-dessus du monde agité.
Une silhouette émergea des bois devant eux. En entendant le bruit, Bai Yinghong cria sèchement : « Qui est là ? »
La silhouette sombre marqua une pause, puis dit à haute voix : « Oncle Bai, c'est moi. »
L'homme s'approcha, la lumière rouge de la torche éclairant son profil — c'était Han Dang.
« Il est temps », dit Bai Yinghong en tournant légèrement la tête et en parlant d’une voix rauque, « Pourquoi ne te reposes-tu pas si tard ? »
« Je m’entraînais à l’épée dans les bois… et je me suis souvenu d’il y a huit ans… » Han Dang leva les yeux, le regard résolu : « Si j’en ai l’occasion, je tuerai Li Huangyin pour venger le chef de la secte. »
Bai Yinghong tapota l'épaule de Han Dang, comme s'il voulait dire quelque chose, mais finalement il soupira, tourna le dos, mit ses mains derrière son dos et dit : « Repose-toi. »
Han Dang hocha la tête, s'inclina et se retira, puis se retourna et entra dans la tente.
À ce moment précis, un cheval rapide surgit de la vallée au galop, tel une flèche décochée d'un arc, se dirigeant droit vers l'auberge Yunjin, dans la ville de Fengping, à cent milles de là.
Il y avait probablement d'autres personnes postées et gardant les environs au pied de la montagne. Ye Changsheng jeta un coup d'œil furtif à la route de loin et constata qu'elle était noire de monde. Certains portaient des couteaux, d'autres des épées, d'autres encore des lances et des arcs. Certains, brandissant deux grandes haches, se frayaient un chemin à coups de coude en émergeant de la foule… Si Li Huangyin avait bien voulu l'aider, ils auraient pu se frayer un chemin, mais comme elle le disait, elle était la plus grande guérisseuse divine du monde des arts martiaux, et si on la voyait descendre de Luoyang avec le Seigneur de la Tour de Luoyang, cela ne lui serait d'aucune utilité. De plus, elle avait déjà vu les méthodes de Li Huangyin à maintes reprises. Se souvenant que le Ciel a pour vertu de préserver la vie, elle se donna une tape sur l'épaule et suivit Li Huangyin jusqu'au sommet de la montagne.
Dès leur entrée, Jiang Qi sortit pour les accueillir. Les voyant marcher ensemble, sans remarquer que Li Huangyin retenait Ye Changsheng en otage, ni que ce dernier était aveugle et incapable de marcher, Jiang Qi fut visiblement surprise par l'apparence débraillée et le visage pâle de Li Huangyin. Elle s'approcha précipitamment et perçut une légère odeur de sang sur elle. Elle allait faire un pas en avant lorsque Li Huangyin lui lança un bref regard indifférent, la faisant s'arrêter et se tenir à l'écart, la tête baissée.
« Je veux prendre un bain. » Li Huangyin se dirigea lentement vers sa chambre, la voix un peu rauque et fatiguée.
Jiang Qi suivit rapidement, fit quelques pas, puis se retourna et lança à Ye Changsheng un regard profond, comme s'il voulait dire quelque chose mais hésitait.
Pavillon chaud de l'Est de Luoyanglou
Ye Changsheng trouva son logement, s'allongea sur le grand lit recouvert d'une courtepointe de brocart et laissa échapper un long soupir. Ce lit sculpté était chaud et moelleux, bien plus confortable que la grotte froide et dure. Il ferma simplement les yeux et s'endormit.
Un grand « boum » retentit à ses oreilles, et Ye Changsheng ouvrit brusquement les yeux. C'était le gros lapin qui avait renversé le tabouret de son imposante stature. Riant, il se releva, s'accroupit, caressa la tête du lapin, regarda autour de lui, soupira et sourit légèrement aux yeux rouge vif du lapin, en disant : « Me revoilà. » Le lapin semblait très excité, sautillant à plusieurs reprises avant de suivre Ye Changsheng de près.
J'avais l'habitude de regarder par la fenêtre le ciel nocturne désert. Dehors, la neige scintillait de mille feux, et la lune montait toujours plus haut, sa lumière inondant chaque fenêtre et chaque balustrade de la montagne. Le paysage était serein, paisible et distant.
À cet instant, Jiang Qi se tenait respectueusement à l'extérieur de la barrière. À l'intérieur de la cabine, dans l'eau chaude et sombre de la piscine, Li Huangyin pencha la tête en arrière, ferma les yeux et commença à réguler sa respiration. Après un long moment, si long que Jiang Qi crut qu'elle s'était endormie, elle ouvrit enfin les yeux et demanda lentement : « Les soixante-douze épéistes sont-ils tous montés à la montagne ? »
Jiang Qi sortit soudainement de sa torpeur, inclina la tête et dit d'une voix grave : « Votre subordonnée a déjà établi l'ordre de passage et convoqué les soixante-douze épéistes. Qingluan et Heiyue se sont également précipitées de Muzhou et Jiangning et sont prêtes à être déployées à tout moment. »
Li Huangyin baissa ses beaux yeux brillants comme des étoiles, ses doigts fins traçant le contour de l'eau jusqu'à sa poitrine, et sourit d'un air séducteur
: «
Envoyez immédiatement quelqu'un sur le sentier de montagne à l'arrière pour trouver un cadavre sans bras. Hmm… demandez à Heiyue de le remettre à l'abbé Qingxu au pied de la montagne, ah… ou peut-être l'envoyer à la vieille femme du temple Jinyun
?
»
La voix était quelque peu éthérée, mais elle laissait transparaître un léger sourire.
« Oui. » Jiang Qi s'éloigna lentement de la porte, sa silhouette gracieuse disparaissant peu à peu au coin du couloir. Une rafale de vent souffla, apportant une fraîcheur glaciale
; le sommet du mont Luoyang avait toujours été aussi froid.
Tôt le lendemain matin
Ce matin, l'abbesse Huichong du temple Jinyun venait de se lever et, avant même d'avoir pu s'habiller et mettre son chapeau, elle découvrit quelqu'un allongé à côté d'elle sur son oreiller. Surprise, elle dégaina son épée et cria, la voix tremblante de larmes
: «
Espèce de scélérat lubrique
! Prépare-toi à mourir
!
»
Alors que l'épée s'abattait, la nonne comprit que quelque chose clochait. L'homme en noir lui tournait le dos, et pourtant il restait immobile malgré le coup. Bien qu'il fût encore sur ses gardes, elle se pencha pour l'examiner de plus près et le tourna lentement vers elle. La nonne fut horrifiée et laissa même tomber son épée – non pas parce que l'homme en noir était mort depuis un certain temps, le visage blême, ni parce que ses bras avaient été tranchés net, mais parce que le mort qui était apparu soudainement sur son lit ce matin-là n'était autre que Han Congming, le chef de la famille Han à Mingzhou.
La nouvelle se répandit comme une traînée de poudre et bientôt la foule était en émoi. Ainsi, au pied du mont Luoyang, trois mille héros d'arts martiaux apprirent que Han Congming, l'un des sept grands maîtres d'arts martiaux, avait été assassiné dans d'atroces souffrances. Son corps portait deux plaies béantes et ses deux bras avaient été tranchés net.
Han Dang souleva le rabat de la tente avec une légère secousse, se retourna et regarda Bai Yinghong à côté de lui avec incrédulité : « Oncle Bai... comment... comment... est-ce possible ? »
Bai Yinghong ressentit un pincement de pitié, détourna la tête et soupira lourdement.
Le visage sombre et résolu de Han Dang était empreint de stupeur. Il contempla le cadavre gris et mutilé étendu sur la natte, et son corps, instinctivement, voulut fuir. Serrant les dents, il quitta l'entrée de la tente pour rejoindre la natte. Ces quelques pas lui semblèrent un effort surhumain.
Avec un « plop », Han Dang s'agenouilla, laissa échapper un long hurlement, les yeux rouges, et des larmes coulaient déjà sur son visage.
Han Dang roula le bras, leva sa longue épée et se fit une profonde entaille de trois pouces de long au bras, le sang coulant abondamment... Il rugit : « Si je ne venge pas cette rancune, je ne suis pas un descendant de la famille Han ! »
La nouvelle s'était déjà répandue, et à l'extérieur de la tente, des groupes de cinq ou dix personnes se pressaient un peu partout, se frappant la poitrine et chuchotant entre elles. Un vieil homme chauve et nerveux laissa échapper un petit rire, le regard fuyant, et dit à son voisin
: «
Qui est ce Han Congming
? Ses arts martiaux ne sont peut-être pas inégalés, mais ils sont bien au-delà de votre niveau. Sa mort a été si mystérieuse, et nous ignorons toujours qui l'a tué. Celui qui est arrivé a même déposé le corps sans bruit sur le lit de la vieille nonne… À mon avis, ce voyage est semé d'embûches… Qui est Li Huangyin
? Nous sommes presque au sommet du mont Luoyang, comment pourrait-elle rester inactive
? La tour de Luoyang est son territoire… Tiens tiens, ce vieil homme oserait dire que nous sommes déjà sous sa coupe.
»
Ceux qui l'entouraient criaient que le bien triompherait du mal, murmuraient que c'était impossible, étaient sceptiques et ressentaient peur et malaise. Une seule personne ne doutait pas des affirmations du vieil homme concernant les méthodes de Li Huangyin. Même ceux qui n'avaient pas vécu la bataille sanglante d'il y a huit ans, qui avait bouleversé le monde martial, avaient entendu de leurs aînés comment Li Huangyin avait tenu bon au milieu du carnage et était monté sur le trône du Maître du Pavillon de Luoyang. Bien que leurs visages restassent impassibles, leurs cœurs étaient emplis d'appréhension. Allaient-ils suivre les traces de ces prédécesseurs héroïques qui avaient péri au pied du mont Luoyang huit ans auparavant
? Même Han Congming était mort, alors qu'en serait-il d'eux
?
Une matinée fraîche et dégagée à l'auberge Yunjin, dans la ville de Fengping.
Le serveur appela et s'approcha à grands pas avec une assiette, souriant en disant : « Jeune maître, votre petit-déjeuner est servi. »
À une petite table près de la fenêtre était assis un jeune homme élégamment vêtu, aussi charmant et délicat qu'un millier de bonbons ou dix mille fruits confits. À ces mots, le jeune homme leva la tête. Ses yeux, grands et beaux, étaient clairs et pétillants. Il accepta l'invitation avec un sourire, et deux fossettes se creusèrent légèrement sur ses joues fines et ravissantes.
Il s'agissait de Jia Ling, l'aîné de la famille Jia, qui avait réussi à s'éclipser à mi-chemin du voyage de Dai San Niang. Pour Jia Ling, accompagner Dai San Niang était une véritable épreuve d'intelligence et de courage, épuisante tant mentalement que physiquement. Heureusement, il était fier de sa ruse et de sa débrouillardise. Au palais de Bai Tang, il apparaissait et disparaissait sans cesse, tel un fantôme, l'empêchant ainsi de prendre l'avantage.
Il y a quelques jours, sans raison apparente, Dai San Niang a soudainement décidé de partir pour un long voyage. Au beau milieu de la nuit, elle s'est glissée dans sa chambre et l'a réveillé en s'asseyant sur lui. Puis, d'une voix douce et suave, elle lui a demandé s'il voulait l'accompagner, tout en lui faisant un clin d'œil et en lui tordant les doigts.