El cuento de la princesa Song en Heian-kyo

Capítulo 3

Le marchand d'esclaves amena une dizaine de jeunes filles. Leurs vêtements étaient en lambeaux ; certaines étaient même pieds nus. L'air d'août était déjà assez frais. Xiao Yuan ordonna aussitôt à quelqu'un d'aller leur chercher des chaussures. Le marchand lui tendit une liste. « Quatrième demoiselle sait gérer l'argent. Depuis l'incendie, tant de familles ont fait faillite. C'est le moment idéal pour acheter des êtres humains. » Des affaires ruinées ? Xiao Yuan fut stupéfaite. Elle se revit au manoir. Les larmes lui montèrent aux yeux. Elle demanda à chaque fille son âge et son lieu d'origine, conformément à la liste. Finalement, elle les garda toutes quelques jours pour observer leur caractère. Elle prévoyait de revenir avec le marchand d'esclaves dans quinze jours.

Ah Xiu était occupée toute la journée à la vieille maison. Xiao Yuan fit alors venir Cai Ju et Cai Lian pour la servir. Elle chargea également Cai Lian de former les nouvelles servantes.

Cailian, occupée pendant plusieurs jours, revint auprès de Xiaoyuan

: «

La quatrième sœur a laissé quinze nouvelles servantes. Comme elles ne sont arrivées que récemment, on ne connaît pas encore leur caractère. Elles sont réparties en trois catégories selon leur apparence

: deux sont de catégorie supérieure, dix de catégorie moyenne et trois de catégorie inférieure.

»

Voyant qu'elle parlait clairement et logiquement, Xiao Yuan prit le livret que la femme lui tendait et le feuilleta. Elle se souvenait parfaitement des noms, des âges et des villes d'origine.

Cailian s'attela à la tâche d'affecter les servantes et travailla avec diligence. Lorsque le marchand d'esclaves se présenta de nouveau à sa porte, elle renvoya deux servantes sottes et en choisit une intelligente pour lui apprendre les bonnes manières. Elle sélectionna deux des plus belles servantes, déjà formées, et les envoya dans la petite chambre nuptiale. Elle envoya également deux servantes assidues mais d'apparence ordinaire dans la chambre de tante Chen.

Les deux servantes qu'elle avait assignées à Xiaoyuan avaient quinze ans et étaient déjà devenues de ravissantes jeunes femmes. Pourtant, elles passaient leurs journées à jouer avec les oiseaux et à nourrir les poissons, ou à bavarder en mangeant des graines de melon. Pendant plusieurs jours, Xiaoyuan eut l'impression que les deux servantes n'étaient pas faciles à employer, alors elle appela Cailian pour lui en demander la raison. Mais Cailian refusa de répondre et insista pour qu'elle s'adresse à tante Chen.

Xiao Yuan, le cœur lourd de doutes, n'eut d'autre choix que d'aller voir tante Chen pour échanger les filles. Contre toute attente, tante Chen déclara que les deux jeunes filles étaient très jolies et qu'elles pourraient être ses servantes après son mariage.

Xiao Yuan s'y opposait naturellement fermement, mais tante Chen essaya de la persuader pendant une demi-journée : « Tu es née dans une famille de fonctionnaires, comment peux-tu te marier sans emmener quelques servantes avec toi ? Ne serais-tu pas ridiculisée ? »

Xiao Yuan résista une demi-journée, mais finit par céder aux insistances de tante Chen et s'enfuit, vaincue. Elle se résolut à trouver un prétexte pour se débarrasser au plus vite de ces deux servantes.

Une fois l'immeuble achevé, Axiu loua la plupart des chambres, mais une chambre donnant sur la rue ne trouva pas preneur

: spacieuse à l'intérieur, elle était en revanche exiguë à l'extérieur. Cet espace était idéal pour aménager une cuisine intérieure et un petit comptoir extérieur. Xiaoyuan décida alors d'ouvrir une pâtisserie. Bien qu'elle n'y connaisse rien en cuisine, elle avait à sa disposition plusieurs excellents cuisiniers. Elle commanda donc la construction d'un four à canard laqué et demanda à ses quatre meilleurs cuisiniers d'incorporer des œufs à la pâte et de la cuire au four. Ces cuisiniers étaient tous des professionnels expérimentés, forts de plusieurs décennies d'expérience. Moins de deux heures après la levée de la pâte, ils servirent à Xiaoyuan des gâteaux fumants.

Xiaoyuan prit un couteau et coupa le gâteau en petits morceaux. Elle l'examina plusieurs fois, mais ne trouva aucun défaut. Elle était à la fois contente et un peu déçue

: «

C'est vraiment la première fois que tu fais un gâteau

? Avant… la première fois que j'en ai fait un, il était soit brûlé, soit pas assez cuit.

»

La cuisinière qui avait apporté le gâteau sourit et dit : « Quatrième Sœur est de noble naissance, comment a-t-elle pu faire cela ? Nous faisons habituellement des gâteaux, mais nous les cuisons simplement à la vapeur ; Quatrième Sœur, vous avez vraiment l'esprit vif, celui-ci cuit au four est en effet plus parfumé que celui cuit à la vapeur. »

Xiao Yuan fut encore plus heureuse en entendant que le gâteau sentait bon. Elle le partagea avec eux, et tous dirent qu'il était délicieux.

Une fois le repas terminé, Xiaoyuan demanda à Cailian de leur apporter une récompense et dit : « Retourne y réfléchir. Dans trois jours, nous organiserons un concours de pâtisserie. Celui ou celle qui réalisera le plus de variétés et dont les gâteaux seront les plus savoureux deviendra le nouveau chef pâtissier de notre boutique. »

Les quatre cuisiniers pensaient que leur maîtresse les avait simplement convoqués pour satisfaire leurs envies, sans se douter de la récompense qui les attendait. Aussi, de retour chez eux, ils se creusèrent la tête et mirent en œuvre tout leur savoir-faire, déterminés à remporter le concours.

Lorsque la compétition commença, Xiao Yuan se plaça devant la table et examina chaque gâteau tour à tour. Elle constata que la plupart étaient légèrement différents des recettes originales. Certains étaient parsemés de haricots rouges, d'autres contenaient quelques raisins secs, et certains chefs avaient même acheté des dattes à prix d'or auprès de marchands persans pour les décorer et les rendre uniques. Cependant, un gâteau se distinguait des autres

: il était d'un blanc laiteux.

Voyant Xiaoyuan fixer le gâteau d'un blanc laiteux, Cailian ordonna rapidement au cuisinier de le couper en morceaux et de le lui présenter.

Xiao Yuan en prit un morceau, le goûta et demanda avec enthousiasme : « Est-ce de la crème ? D'où vient-elle ? »

Le cuisinier a répondu : « Nous avons une connaissance qui travaille dans un restaurant fréquenté par des étrangers, et ces produits viennent de là. »

Xiao Yuan, folle de joie, annonça aussitôt qu'elle serait la chef pâtissière. De retour dans sa chambre, elle étala du papier et écrivit une douzaine de pages recensant tous les pains et gâteaux qu'elle avait dégustés en mémoire. Puis, elle appela A Xiu pour préparer l'ouverture de la pâtisserie.

Ah Xiu s'était affairée pendant plusieurs jours, et tous les matériaux pour le four et le comptoir étaient prêts. Elle attendait simplement de choisir un jour propice pour ouvrir son commerce. Après avoir fait son rapport, elle se planta devant la porte et se plaignit : « Quatrième sœur, quel genre de garces Cai Lian a-t-elle bien pu choisir pour ta chambre ? »

Xiao Yuan l'a entraînée dans la pièce : « Baisse la voix, c'est ce que ta tante a remarqué. »

Ah Xiu sortit deux sachets et dit : « Ils m'ont demandé de les remettre au jeune maître Cheng. Ils n'ont vraiment aucune honte. »

Xiao Yuan prit le sachet et l'examina. Elle constata que les points étaient fins et que les canards mandarins qui y étaient brodés étaient d'un réalisme saisissant, bien plus réussis que sur le mouchoir qu'elle avait brodé.

Elle relança le sachet dans les bras d'Ah Xiu et dit solennellement : « Apporte rapidement ceci au jeune maître Cheng, ne retarde pas les autres. »

Ah Xiu mit un certain temps à réagir. Elle brandit le sachet devant Xiao Yuan et demanda : « Quatrième sœur, tu es folle ? Tu leur donnes vraiment une chance ? »

Xiao Yuan dit : « Prends le sachet et observe la réaction du jeune maître Cheng. » Elle pensa : « S'il l'accepte vraiment, je demanderai immédiatement à ma tante de rompre les fiançailles. »

Elle marqua une pause, puis dit : « Bien que vous disiez tous que je suis gentille et généreuse, je ne veux pas être intimidée. Ces deux servantes habiles sont aussi belles que des fleurs, alors je vais en faire de magnifiques gâteaux pour vous. »

Ah Xiu accepta sans hésiter, promettant d'emmener les deux servantes dès l'ouverture de la boutique. Cependant, craignant qu'elles n'aient des arrière-pensées et n'ajoutent quelque chose aux gâteaux, elle ne les laissa pas entrer. À la place, elle installa une enseigne publicitaire à l'entrée et les fit se tenir là, comme des publicités vivantes.

Lorsque tante Chen apprit que la servante qu'elle avait choisie pour la dot de Xiao Yuan se tenait devant la boutique, ressemblant trait pour trait à Xi Shi (une célèbre beauté de la Chine ancienne), elle fut quelque peu inquiète. Ce n'est que lorsque Cheng Fu lui apporta le sachet que Cheng Mutian avait jeté qu'elle comprit soudain ce qui s'était passé et, dès lors, elle renonça à la question du choix d'une concubine pour Xiao Yuan.

Chapitre huit : Le mariage d'Ah Xiu

Quand Cheng Mutian apprit l'ouverture de la pâtisserie de Xiaoyuan, il supposa que ces articles si particuliers devaient être destinés à une clientèle aisée. Il dépêcha donc Cheng Fu avec une charrette remplie de boîtes en ivoire débordant de gâteaux, en guise de félicitations. Arrivé à la boutique, Cheng Fu aperçut aussitôt les deux ravissantes pâtisseries et fut si effrayé qu'il essuya la sueur froide qui perlait à son front. « Heureusement que ce jeune maître n'a même pas regardé le sachet avant de le jeter, sinon ce serait notre jeune maître qui se tiendrait ici, à la porte. » Voyant qu'il dépeignait sa quatrième maîtresse sous un jour si sévère, Axiu, bien sûr, ne l'entendit pas de cette oreille. Elle se disputa longuement avec lui, mais ne faisait pas le poids face à Cheng Fu, et finit par se plaindre à Xiaoyuan.

Après avoir écouté les plaintes d'Axiu, Xiaoyuan enfouit son visage dans ses bras et éclata de rire avant de feindre l'indignation : « Ce Cheng Fu est vraiment trop culotté. Il a osé s'en prendre à ma servante. Je dois écrire à son maître pour le réprimander. »

Voyant que Xiao Yuan était sérieux, A Xiu hésita de nouveau : « Quatrième sœur, je me plaignais simplement. Si le jeune maître Cheng découvre cela, il le punira certainement. »

Xiao Yuan réprima un rire, prit un air sévère et la réprimanda : « Tu es d'habitude si directe, pourquoi es-tu si bavarde maintenant ? » Sur ces mots, elle repoussa A Xiu, prit le papier à lettres, saisit la plume et rédigea un long texte fluide, puis le scella elle-même à la cire et chargea Cai Lian de le remettre au serviteur à l'extérieur pour qu'il le porte à la famille Cheng.

Après avoir lu la lettre envoyée par Xiao Yuan, Cheng Mutian a ri et froncé les sourcils : « Si tu veux marier une fille, envoie-la-nous. Mais elle a plus d'un tour dans son sac. »

À ce moment précis, Cheng Fu apporta les pinceaux et l'encre qu'il venait d'acheter. Cheng Mutian l'arrêta et lui demanda : « Cheng Fu, tu es avec moi depuis ton enfance, il est temps de te trouver une épouse. Je trouve Cuizhu, dans la chambre de la Troisième Sœur, plutôt charmante. Qu'en penses-tu ? »

En entendant cela, Cheng Fu paniqua et, n'osant pas interrompre Cheng Mutian, ne put que se prosterner au sol et s'incliner à plusieurs reprises.

Cheng Mutian, surprise, s'exclama : « Tu aimes vraiment autant la petite amie de He Si Niang ? »

Cheng Fu dit avec anxiété : « Jeune Maître, vous le savez ? Alors pourquoi vous moquez-vous de moi ! Vous avez dû l'apprendre de ce He Si Niang ! »

« Comment oses-tu ! Comment oses-tu parler ainsi à He Si Niang ? » s'écria Cheng Mutian, le visage rouge malgré lui.

Voyant que Cheng Mutian ne s'opposait pas à sa relation avec Axiu, Cheng Fu sourit et se prosterna de nouveau, le suppliant de faire une demande en mariage en son nom.

Cheng Mutian était introverti depuis son plus jeune âge. Il ne pouvait échanger que quelques mots avec Cheng Funeng. Blague à part, le lendemain, il avait préparé une dot conséquente et engagé une marieuse pour faire sa demande en mariage.

Une servante qui épouse un garçon. Il n'y a jamais eu beaucoup de règles à ce sujet. Organiser une telle cérémonie, avec une marieuse en gilet jaune apportant les cadeaux de fiançailles, est sans précédent. Toutes les servantes et domestiques de la famille Chen se sont rassemblées pour assister au spectacle, bloquant complètement la chambre d'A-Xiu.

Ah Xiu se trouvait alors dans la chambre de tante Chen, debout au fond, écoutant ses instructions.

Tante Chen fit apporter un plateau de bijoux à A-Xiu. Elle dit : « Sache que la quatrième tante te traite si bien pour que tu ne sois pas maltraitée chez les Cheng. Une fois chez les Cheng, tu devras non seulement bien t'entendre avec tout le monde, mais aussi garder à l'esprit les intentions de la quatrième tante afin qu'elle ne souffre pas autant en épousant un membre de la famille… »

Tante Chen a insisté pendant une bonne demi-heure avant de finalement la laisser aller dans la petite pièce ronde.

Xiao Yuan prit son contrat et le lui tendit en disant : « À partir de maintenant, tu es libre. Mais la famille Cheng ne libérera jamais Cheng Fudi. Alors, ne fais pas d'histoires. Dis simplement à tout le monde que tu es toujours ma servante. Quand tu auras des enfants, je veillerai à leur assurer un statut digne. » Sur ces mots, elle lui accorda quelques jours de congé pour rentrer chez elle et voir ses parents.

Après que Cheng Fu eut fixé la date du mariage, Xiao Yuan prépara la literie et les malles pour A Xiu, et engagea un tailleur pour confectionner des vêtements pour chaque saison, suscitant l'envie de toutes les servantes célibataires de la cour. Le jour des noces, elle invita également les deux sœurs cadettes d'A Xiu à l'accompagner, engagea un orchestre et la conduisit avec faste jusqu'au palanquin nuptial.

Toute la famille Cheng croyait que le contrat d'engagement d'Axiu était toujours entre les mains de Xiaoyuan, et personne ne savait qu'elle était déjà libre. La gouvernante, Meng Sao, suivit la coutume et la nomma intendante, responsable des domestiques dans la cour de Cheng Mutian.

Cheng Mutian a deux sœurs. L'aînée est déjà mariée, et la cadette n'a que onze ans. La maison est sans maîtresse depuis longtemps, et les servantes de la cour ont toujours été indisciplinées. De plus, Axiu est franche, et elle a subi des pertes cachées au fil du temps.

Quand tante Chen a appris la situation d'Ah Xiu chez les Cheng, elle s'est beaucoup inquiétée pour elle. Elle a spécialement envoyé quelqu'un la chercher, a fermé la porte et lui a enseigné les techniques uniques qu'elle avait utilisées au manoir.

Grâce aux conseils de tante Chen, Ah Xiu trouva son retour au manoir des Cheng beaucoup plus aisé. Elle envoya ouvertement de petits cadeaux à tous, pour leur plus grand bonheur

; mais en secret, elle profita de la position privilégiée de Cheng Fu pour s'assurer les services de plusieurs premières servantes plus jolies que Xiao Yuan.

Elle passa un certain temps à remettre les domestiques en ordre, puis, se souvenant des enseignements de tante Chen, elle se rendit à la pâtisserie pour acheter les dernières pâtisseries, les mit dans la boîte en ivoire que la famille Cheng lui avait offerte auparavant, et les apporta personnellement dans la chambre de la troisième sœur Cheng.

Cheng San Niang, grande gourmande, fut ravie de voir le gâteau et invita chaleureusement A Xiu à rester prendre le thé et quelques douceurs avant de la laisser partir. Soulagée par la gentillesse de San Niang, A Xiu, de retour chez ses parents, vit les boîtes de pâtisseries et s'exclama avec mépris

: «

Quel comportement

! Ils nous ont ramené nos propres boîtes remplies de gâteaux sans valeur

! Je me demande bien ce qui a pris à Er Lang de ne pas vouloir de Ru Zhen et de l'épouser

!

»

Cette nuit-là, elle se sentit de plus en plus indignée pour le cousin de son mari, et le lendemain matin, elle envoya une jolie jeune fille à Cheng Mutian.

Quand Ah Xiu vit la jeune fille, elle en resta bouche bée. C'était une envoyée par sa tante, et elle ne pouvait pas la rejeter si facilement. Mais cette fille ressemblait à un oignon d'eau. La placer dans la cour du jeune maître Cheng ne risquerait-il pas de causer des ennuis à la quatrième sœur plus tard

?

Elle voulait demander conseil à tante Chen, mais depuis que plusieurs servantes avaient quitté la cour de Cheng Mutian, tante Meng était devenue méfiante et laissait rarement Axiu sortir. Elle réfléchit longuement, mais ne trouva aucune solution

; elle n’eut donc d’autre choix que de retourner chez elle pour trouver Cheng Fu.

Cheng Fu était en train de se changer pour sortir avec Cheng Mutian lorsqu'il entendit les paroles d'A Xiu et rit : « Ce n'est rien. Ne t'en fais pas. Peu importe qui Erlang prendra comme concubine ou servante, il n'en voudra pas. »

Ah Xiu a insisté pour obtenir une explication, mais Cheng Fu a refusé d'en dire plus.

Elle ne pouvait pas rester assise tranquillement dans la pièce, alors elle écrivit précipitamment une lettre et courut après Cheng Fu pour la remettre à Xiao Yuan.

En recevant la lettre, Xiao Yuan soupira : « Que puis-je faire même si je suis pressé ? Dois-je expulser cette fille de la résidence Cheng sur-le-champ ? »

En entendant cela, tante Chen rit et dit : « Ce n'est pas nécessaire. La sœur et la sœur cadette de Cheng Erlang sont toutes deux nées d'une concubine de son père. Maître Cheng les a ensuite vendues. Sais-tu pourquoi ? »

Xiao Yuan connaissait Cheng Mutian depuis longtemps et avait entendu parler de cette affaire

; elle n’en fut donc pas trop surprise. Elle répondit

: «

Il est rare qu’une femme soit vendue après avoir eu un enfant, mais cela arrive.

»

Tante Chen baissa la voix et dit : « Il y a une histoire cachée que vous ignorez. J'ai surpris une conversation entre Madame Cheng et moi. On raconte que la mère de Cheng Erlang, l'épouse principale de Maître Cheng, a été assassinée par plusieurs concubines. Après la mort de Madame Cheng, Maître Cheng était persuadé que plusieurs concubines étaient responsables, mais il ignorait lesquelles. Alors, il a tout simplement vendu toutes ses concubines et ses servantes à des trafiquants d'êtres humains. »

Xiao Yuan était secrètement inquiète. « Pas étonnant que Maître Cheng n'ait plus qu'une concubine de location. » Elle pensa à Cheng Mutian, introvertie et taciturne, et soupira : « Cheng Erlang est vraiment pitoyable. Il doit affronter chaque jour les deux filles de son ennemi. Même si elles sont sœurs, comment peuvent-elles se parler ? »

Tante Chen lui tapota la main et dit : « Cheng Erlang n'est pas comme eux, il ne s'intéressera donc certainement pas à la servante qu'ils ont envoyée. Rassure-toi, sa troisième fille est encore jeune et ne pose aucun problème. Lorsque tu épouseras un membre de la famille, tu devras seulement te méfier de ta sœur aînée, qui est déjà mariée. »

Xiao Yuan hocha légèrement la tête, prenant soin de le noter sans rien dire.

Chapitre neuf : Les pensées de tante Chen

Xiao Yuan suivait scrupuleusement les coutumes de la dynastie Song du Sud, et sa pâtisserie se spécialisait dans les produits haut de gamme. Non seulement ses gâteaux étaient d'une qualité exceptionnelle, mais même les boîtes qui les contenaient étaient en or, en jade ou en ivoire, ce qui faisait la fierté des dames de Lin'an. Son commerce prospérait, mais elle trouvait son personnel de plus en plus incompétent. La nouvelle Caiju, récemment promue, était injoignable malgré ses nombreux appels, et lorsqu'elle s'enquérait de sa présence, elle prétendait être dans la chambre de tante Chen.

Ce jour-là, elle appela Caiju pour la servir à nouveau, mais c'est Cailian qui entra.

« Est-ce que Caiju est toujours dans la chambre de tante Chen ? » demanda Xiaoyuan en fronçant légèrement les sourcils.

Cailian a répondu : « Elle est revenue il y a longtemps et elle est dans sa chambre. »

« Maintenant que tu es de retour, pourquoi ne viens-tu pas me servir ? » Xiao Yuan se leva, avec l'intention d'aller dans la chambre de tante Chen.

Cailian s'agenouilla devant elle pour lui barrer le passage, disant : « Quatrième sœur, tu ferais mieux de ne pas y aller. J'ai entendu dire que Caiju a déjà présenté sa cousine à tante Chen. »

Xiao Yuan était un peu perplexe, mais après quelques questions supplémentaires, elle finit par comprendre

: lorsque Cai Ju avait entendu Xiao Yuan conseiller à tante Chen de se remarier pendant la Fête de la Mi-Automne, elle avait changé d’avis. Par un heureux hasard, un cousin éloigné était si pauvre qu’il était venu séjourner chez elle

; elle alla donc hardiment voir tante Chen.

Voyant l'expression complexe de Xiao Yuan après avoir entendu cela, Cai Lian supposa qu'elle était en colère contre Cai Ju, alors elle dit : « Quatrième sœur, Cai Ju était juste confuse un instant, veuillez lui pardonner cette fois-ci. »

Xiao Yuan pensait à tante Chen. Cai Ju était allée la chercher le matin, mais tante Chen n'était pas venue la voir de toute la journée. Se pourrait-il qu'elle ait un faible pour le cousin éloigné de Cai Ju

?

Même après que les lumières furent éteintes, Xiaoyuan n'arrivait toujours pas à trouver le sommeil, se tournant et se retournant dans son lit. Elle voulait aller voir tante Chen pour lui demander des explications, mais elle craignait de confirmer ses soupçons. « J'attendrai qu'elle me le dise elle-même », pensa-t-elle, réprimant son agitation inexplicable et se forçant à fermer les yeux et à dormir.

Deux semaines passèrent en un clin d'œil, et toujours aucune nouvelle de tante Chen. Xiao Yuan fut un peu soulagée, se disant que sa propre mère ne serait sans doute pas intéressée par un vieux garçon sans domicile fixe et sans emploi.

Un jour, alors qu'elle faisait la sieste, elle surprit une conversation entre les servantes à l'extérieur. Elles disaient que Caiju avait usé de ses relations pour faire entrer sa cousine dans la famille. Xiao Yuan, surprise, se leva d'un bond et se précipita dans le jardin. Elle trouva l'intendant et lui demanda qui était la cousine de Caiju. L'intendant désigna un homme fort et musclé et demanda nerveusement : « Quatrième sœur, tante Chen est-elle mécontente du nouveau domestique, Shen Changchun ? »

«

Alors il s’appelle Shen Changchun. Comment ma tante savait-elle qu’il venait chez nous

?

» Xiao Yuan sursauta de nouveau, ses sourcils se fronçant profondément.

L'intendant dit avec un sourire obséquieux : « Voyez ce que vous dites, Quatrième Sœur. C'est tante Chen qui a soulevé la question de la maison en bambou. Si elle n'était pas d'accord, qui oserait amener des gens ici ? »

Xiao Yuan resta là, abasourdie. Le gérant l'appela plusieurs fois avant qu'elle ne reprenne ses esprits.

Elle s'apprêtait à courir dans la chambre de tante Chen pour découvrir ce qui se passait, puis à vendre Caiju au loin. Heureusement, une brise d'automne souffla, rafraîchissant son visage et la calmant peu à peu. Bien qu'elle méprisât ces servantes intrigantes qui gravissaient les échelons sociaux, si tante Chen favorisait réellement Chen Changchun, punir Caiju ne serait-il pas embarrassant pour elle

?

Perdue dans ses pensées, elle erra sans but jusqu'à ce qu'Asu l'appelle à l'oreille : « Quatrième sœur ». C'est alors seulement qu'elle réalisa qu'elle s'était approchée sans le savoir de la porte de la chambre de tante Chen.

Elle voulut faire demi-tour, mais Asu avait déjà soulevé le rideau et crié : « Tante, la quatrième sœur est là ! »

Xiao Yuan n'eut d'autre choix que d'entrer. Elle vit que tante Chen était tout aussi troublée qu'elle, debout devant la chaise au lieu de venir la prendre dans ses bras comme d'habitude.

Les deux femmes se fixèrent longuement en silence avant que Xiao Yuan ne rompe le silence en disant : « Tante, je suis votre propre fille. Y a-t-il quelque chose que vous ne pouvez pas me dire ? »

Tante Chen prit sa tasse de thé pour se couvrir le visage et dit timidement : « Quatrième tante, j'étais confuse. Je savais que Caiju m'avait trompée, mais je l'ai quand même dit à Shen Changchun... Ce n'est pas que je voulais vous le cacher, mais j'avais trop honte de le dire à voix haute. »

C’était la première fois que Xiao Yuan voyait tante Chen rougir autant. Comme dans un rêve, elle se revoyait au bord de la rivière, tenant une barque de jade, ramassant en cachette un petit rouleau de papier, sans oser le montrer à personne – et soudain, elle eut honte de son égoïsme.

« Tante, ce n’est pas votre faute. Mon mariage aussi est le fruit de l’exploitation dont Madame a fait preuve. Et quel en a été le résultat ? » Xiao Yuan pensa à Cheng Mutian et un sourire se dessina sur ses lèvres. « Le mariage, c’est comme une paire de chaussures : seul celui qui les porte sait si elles lui vont. Tante, ne vous en faites pas pour les autres. »

Tante Chen était à la fois surprise et ravie. Elle saisit la main de Xiao Yuan et demanda à plusieurs reprises : « Vraiment ? Quatrième sœur, le penses-tu vraiment ? »

Xiao Yuan acquiesça et dit : « Mais tante doit en savoir plus sur les origines familiales de Shen Changchun. »

Tante Chen, soulagée et détendue, se mit avec enthousiasme à raconter à Xiao Yuan l'histoire de Shen Changchun. En voyant son sourire radieux, Xiao Yuan fut encore plus convaincue d'avoir fait le bon choix.

Se réjouir pour tante Chen ne signifiait pas se réjouir pour Caiju. De retour dans sa chambre ce soir-là, Xiaoyuan souhaitait encore pouvoir appeler immédiatement le marchand d'esclaves pour vendre Caiju. Cependant, après mûre réflexion, afin d'éviter à tante Chen de se retrouver sans aucun parent réduit en esclavage, elle signa un contrat d'engagement avec Caiju et lui rendit sa liberté.

L'hiver arriva en un clin d'œil, et le froid s'installa de plus en plus. Les murs des maisons de Lin'an étaient fins, ce qui les rendait fraîches en été mais glaciales en hiver. Heureusement, la pâtisserie avait été très lucrative, et Xiao Yuan avait entrepris d'importants travaux de rénovation chez elle. Elle creusa le sol autour de toutes les maisons, construisit des cheminées, puis les recouvrit de briques bleues. Une extrémité de la cheminée était reliée à la cuisine, permettant ainsi au feu de brûler jour et nuit, tandis que l'autre extrémité était munie d'une fenêtre pour évacuer la fumée dans la cour. Moins d'une heure après la fin des travaux, toutes les pièces étaient chaudes, et les domestiques ne tarissaient pas d'éloges sur Xiao Yuan.

Le 24 du douzième mois lunaire, la famille disposait d'une somme d'argent considérable sur ses comptes. Grâce à cet excédent, tante Chen avait préparé tout le nécessaire pour le Nouvel An et dressé une table avec du vin pour célébrer la veille du Nouvel An lunaire avec Xiao Yuan.

Les servantes apportèrent le vin chaud et déposèrent le pot fumant. Tante Chen prépara quelques boulettes de poisson pour Xiao Yuan et dit en souriant

: «

Dans notre famille, personne ne pratique le rituel du Dieu du Foyer, nous ne pouvons donc pas utiliser de sucre pour sceller sa bouche.

»

Xiao Yuan dit : « Il y a une vieille règle qui dit que les femmes ne vénèrent pas le dieu du fourneau, et nous n'y pouvons rien. Alors pourquoi pas… » Elle se retourna et envoya les servantes à la cuisine boire, puis poursuivit : « Pourquoi ne pas faire entrer l'oncle Shen plus tôt ? »