El cuento de la princesa Song en Heian-kyo

Capítulo 4

Tante Chen prit quelques gorgées de vin chaud, les joues rouges : « Non, nous devons attendre que tu te maries. Sinon, la présence d'un autre homme à la maison te gênera beaucoup dans tes déplacements. »

Xiao Yuan, très reconnaissant, se jeta dans ses bras, l'enlaçant et disant : « Seule ma propre mère m'aime plus que tout. »

Bien que seules la mère et la fille aient fêté le Nouvel An lunaire cette année, elles ont toutes deux trouvé l'ambiance plus animée que lorsqu'elles étaient au manoir. Après le banquet, elles ont invité Asu Cailian à les rejoindre à table et ont joué aux cartes une bonne partie de la nuit avant d'aller se coucher.

Le lendemain matin, tante Chen chargea quelqu'un de choisir les meilleurs haricots rouges et de préparer plusieurs marmites de bouillie pour tout le monde. Elle appela tous les domestiques à table et demanda également aux servantes de préparer une gamelle pour les chats et les chiens de la maison.

Xiao Yuan demanda à quelqu'un d'ajouter du sucre au porridge, et toute la famille, le sourire aux lèvres, tenait son bol. La gouvernante, tante Wu, goûta le porridge et le trouva vraiment très sucré ; elle s'empressa donc d'appeler son fils pour qu'il vienne en boire.

Elle contourna le paravent et aperçut son fils aîné, Laibao, planté devant le portail, le regard vide fixé sur une jeune femme. Elle s'avança de quelques pas et le gifla violemment en le grondant : « Puisque tu as une invitée, pourquoi n'entres-tu pas pour annoncer son arrivée ? »

Lai Bao désigna les deux vieilles femmes assises près de la jeune femme et dit : « Mère, elles insistent sur le fait que cette jeune femme est une servante de la chambre de notre Quatrième Maîtresse. Elle est jolie, mais je ne l'ai jamais vue auparavant. Comment pourrait-elle être la servante de la Quatrième Maîtresse ? »

En y regardant de plus près, tante Wu constata que la jeune femme était débraillée, une touffe de cheveux sales lui couvrant la moitié du visage, mais ses traits étaient bien ceux de Caiju.

Elle les entraîna rapidement tous les trois dans une ruelle moins fréquentée et leur demanda : « La Quatrième Sœur ne vous a-t-elle pas donné le contrat d'apprentissage ? Que faites-vous ici à nouveau ? »

Caiju lança un regard noir à ses parents assis à côté d'elle et dit : « N'est-ce pas parce qu'ils sont obsédés par l'argent ? »

Caiju essuya ses larmes et dit en pleurant à Wu Sao : « Madame, elle veut toujours manger des fruits et légumes frais, ou du poisson et de la viande à la maison. Nous n'avons pas les moyens de lui en fournir. Veuillez en envoyer à votre famille à la place. »

Tante Wu agita précipitamment la main et dit d'un ton sévère : « Je ne suis pas la patronne, ne m'appelez pas ainsi. De plus, je vous ai déjà remis le contrat d'apprentissage, comment pouvez-vous revenir ? » Elle avait l'intention de compliquer la situation pour Caiju, mais elle se souvint alors que Shen Changchun était apparenté à sa famille. Afin de lui faciliter la vie auprès de tante Chen à l'avenir, elle adoucit son expression et dit : « Les maîtres ont depuis longtemps donné l'ordre de ne déranger personne, mais puisque vous avez fait tout ce chemin, je risquerai ma vie pour vous informer. »

Après avoir dit cela, elle demanda à Laibao de les conduire tous les trois dans la pièce attenante pour servir le thé, puis elle se rendit dans la cour intérieure pour voir Xiaoyuan et tante Chen.

«

Vont-ils encore vendre des chrysanthèmes

? Se pourrait-il qu’ils ignorent tout de l’affaire de l’oncle Shen

?

» demanda Xiao Yuan, curieuse, après avoir entendu le récit de Wu Sao sur la cueillette des chrysanthèmes. Tante Chen congédia les domestiques et resta longtemps silencieuse avant de dire

: «

Quatrième sœur, j’ai bien peur qu’ils ne fassent les difficiles.

»

Voyant l'air honteux de tante Chen, Xiao Yuan comprit aussitôt que la famille de Caiju savait qu'elle ne souhaitait pas d'une parente de condition modeste, et pourtant, ils insistaient pour renvoyer leur fille. C'était une autre façon de leur soutirer de l'argent.

Tante Chen se leva et dit : « Je vais les renvoyer immédiatement, puis j'enverrai quelqu'un informer Changchun. »

Xiao Yuan l'arrêta en disant : « Tante, oncle Shen vit actuellement chez quelqu'un d'autre et rencontre de nombreuses difficultés. Soyons patients pour le moment. Si vous me faites confiance, laissez-moi gérer cette situation, qu'en dites-vous ? »

En regardant Xiaoyuan, tante Chen ressentit à la fois de la satisfaction et de la culpabilité : « Quatrième tante, vous avez traversé tellement d'épreuves. »

Xiao Yuan tapota la main de tante Chen, dit à Asu de l'accompagner dans sa chambre, puis appela Wu Sao pour qu'il fasse venir des gens.

À la surprise générale, tante Wu a déclaré : « Quatrième sœur, ils ont déjà été repris par maître Shen. »

Xiao Yuan était heureuse que sa tante ne l'ait pas mal jugé et dit : « C'est quelqu'un de bien, mais nous ne devrions pas lui compliquer la vie. Pourquoi n'enverriez-vous pas quelqu'un à la famille de Caiju pour leur apporter des cadeaux de Nouvel An ? »

Tante Wu répondit et se tourna pour aller vers la porte lorsqu'elle entendit quelqu'un crier depuis la cour : « Tante Wu, Dudu Caiju n'a pas réussi ; votre Laibao la retient. »

Le visage de tante Wu devint rouge écarlate et elle cria : « Ce morveux, je vais le tabasser ! »

Xiao Yuan l'arrêta brusquement et demanda : « Que se passe-t-il ? Ton Lai Bao a-t-il un faible pour elle ? »

Tante Wu baissa la tête et répondit doucement : « Qui sait ce qui a ensorcelé ce garçon ? Il a tout de suite été séduit par Caiju dès qu'il l'a vue. »

Xiao Yuan rit et dit : « Caiju est plutôt jolie, c'est normal que Laibao l'apprécie. » Elle pensa que Caiju et Laibao formeraient un beau couple. Mais elle savait que tante Wu et Caiju ne s'étaient jamais entendues, alors elle ne fit que penser cela pour elle-même.

Cependant, tante Wu ramena Laibao à la maison, se sentant coupable. Même si Caiju avait mille défauts, elle restait la future parente de tante Chen. Son fils avait bon goût en elle, alors comment pouvait-elle s'y opposer ?

« J'aurais dû saisir l'occasion de demander à la Quatrième Sœur de te soutenir lorsqu'elle l'a fait plus tôt », a déclaré Wu Sao avec regret.

En entendant cela, Lai Bao la poussa rapidement en disant : « Mère, il n'est pas trop tard pour aller le lui dire maintenant. »

Il la poussa dehors et elle soupira : « Ton père et moi ne nous considérons pas comme des imbéciles, alors comment avons-nous pu donner naissance à un tel imbécile ? Même si ta mère te présentait une épouse, crois-tu pouvoir la contrôler ? »

Une vieille dame qui habitait la maison voisine passait par là et a ri : « Avec vous, la belle-mère, perchée au-dessus de tout le monde, que peut faire même la plus redoutable des belles-filles ? »

Tante Wu rit et la gronda à plusieurs reprises, mais elle se sentit soulagée. Elle alla au puits puiser de l'eau, arrangea ses cheveux et entra dans la petite pièce ronde pour discuter.

Xiao Yuan jouait au go avec Cai Lian lorsqu'elle entendit les paroles de cette dernière. Xiao Yuan baissa la tête et garda le silence. Cai Lian reprit alors : « Sœur Wu, tu te trompes. Notre quatrième sœur n'est même pas encore mariée. Tu devrais aller en parler à tante Chen. »

Tante Wu dit avec un sourire : « Je sais que je ne devrais pas interroger la quatrième sœur à ce sujet, mais mon fils Laibao est stupide et tante Chen n'acceptera certainement pas ce mariage, alors je suis venue demander d'abord à la quatrième sœur. »

Xiao Yuan savait qu'elle disait la vérité ; la famille de Wu Sao était encore composée d'esclaves, et tante Chen ne voudrait certainement pas avoir un tel parent.

Voyant que Xiaoyuan restait silencieuse, Cailian devina qu'elle ne voulait plus garder Caiju sous son nez, alors elle se pencha près de son oreille et lui murmura quelques mots.

Xiao Yuan sourit et hocha la tête, disant à tante Wu : « Je demanderai quand j'aurai le temps. Vous pouvez rentrer et attendre des nouvelles. »

Lorsque Xiaoyuan envoya quelqu'un interroger les parents de Caiju, comme Cailian l'avait prédit, toute la famille méprisait Laibao. Caiju déclara même qu'elle préférait être la concubine d'un homme riche plutôt que d'épouser un homme issu d'une famille pauvre réduite en esclavage.

Quand tante Wu apprit la nouvelle de Xiao Yuan, elle prit immédiatement Cai Ju en grippe. Cependant, comme Cai Ju n'avait plus guère de liens avec la famille Chen, elle ne pouvait rien faire et dut se contenter de réprimer sa colère pour le moment.

Chapitre dix : La veille du Nouvel An (Partie 1)

Le réveillon du Nouvel An est arrivé en un clin d'œil. Xiao Yuan s'est tortillée dans les bras de tante Chen pendant une demi-journée, mais elle devait tout de même monter dans la chaise à porteurs pour passer le Nouvel An chez les He.

Elle s'attarda longtemps chez elle, et en chemin, elle donna expressément pour instruction aux porteurs de la chaise à porteurs d'aller lentement, de sorte que lorsqu'elle arriva à la résidence des He, le dîner du réveillon du Nouvel An était déjà servi.

Elle prit une profonde inspiration, s'attendant à être réprimandée en entrant dans la pièce, mais à sa grande surprise, Madame Jiang se montra très aimable et ne prononça pas un seul mot désagréable.

Le vieux maître He lui présenta personnellement un bol de pain plat et l'invita à s'asseoir à côté de Madame Jiang, en disant avec un sourire : « Quatrième sœur, vous arrivez à point nommé. J'ai de bonnes nouvelles à vous annoncer. »

Madame Jiang sourit également et dit : « C'est exact. J'ai un bon parti à proposer à votre tante. Si elle accepte, nous pourrons organiser le banquet de mariage après le Nouvel An, et nous pourrons tous en profiter et nous amuser. »

Le cœur de Xiao Yuan se serra et sa main, qui était sur le point de saisir la cuillère, ralentit : « La quatrième sœur remercie Madame au nom de Tante, mais puis-je demander de quelle famille il s'agit ? »

Lorsque Madame Jiang l'a vue poser la question, elle a paru gênée : « C'est... c'est le maître de la famille du censeur impérial... »

« La famille du censeur impérial à Gulou ? » Même Xiao Yuan, d'un calme exceptionnel, ne put s'empêcher de s'exclamer.

Madame Jiang hocha la tête précipitamment et dit : « La dernière fois, ils ne vous ont pas appréciée parce que vous étiez inutile. Votre tante est une experte en broderie et plaira certainement au Grand Secrétaire. »

Après que Madame Jiang eut fini de parler, les fils aîné et cadet s'unirent pour vanter les mérites de la famille du censeur impérial, affirmant que si tante Chen épousait un membre de cette famille, elle jouirait assurément de la richesse et du confort pour le restant de sa vie.

Xiao Yuan se tourna vers He Yaohong pour obtenir de l'aide, mais He Yaohong ne prêtait jamais attention aux personnes qualifiées de « concubines ». Tant que Xiao Yuan allait bien, il préférait ne pas s'en mêler.

Madame Jiang et les deux autres rayonnaient d'enthousiasme en discutant, ignorant complètement Xiao Yuan. On aurait dit que tante Chen allait être portée le lendemain jusqu'à la porte latérale de la résidence du Grand Secrétaire dans une petite chaise à porteurs bleue.

Xiao Yuan, en voyant le visage rayonnant de Madame Jiang, ne put s'empêcher de repenser à un événement survenu un an plus tôt. Madame Jiang avait elle aussi annoncé à Tante Chen, avec un sourire tout aussi radieux, qu'elle et la Quatrième Sœur avaient trouvé un bon parti.

« Tante, les gens de la famille du censeur impérial venus chercher une épouse sont tous entrés dans la cour de la Quatrième Sœur », dit Asu à tante Chen après être revenue de sa mission de collecte d'informations à l'entrée de la petite cour.

Tante Chen s'est précipitée et s'est postée à la porte de la cour pour observer de loin. Elle a demandé à la servante à la porte : « Pourquoi y a-t-il deux jeunes épouses ici ? »

La servante jeta un coup d'œil autour d'elle. Elle se pencha vers l'oreille de tante Chen et lui murmura quelques mots. Tante Chen fut immédiatement choquée : « Quoi ? La concubine du Censeur en chef ? »

En entendant la voix de tante Chen, la vieille femme qui était à l'intérieur s'est précipitée dehors et l'a entraînée dans la cour. Elle a dit : « Tante Chen, ils sont venus voir votre nouveau-né. Quel est ce comportement, à crier et à hurler ainsi ? »

Tante Chen était toujours calme et polie, mais elle était très anxieuse à l'instant, ce qui expliquait sa voix un peu forte. Lorsque la vieille femme le lui fit remarquer, son visage devint légèrement rouge, mais elle insista : « Tante Qian, qui sont ces deux invitées de la famille du Censeur en chef ? »

Tante Qian regarda autour d'elle, marmonna quelques mots et s'apprêtait à retourner dans la cour lorsque tante Chen la saisit soudainement. Croyant que tante Chen allait piquer une crise, elle allait se retourner et appeler à l'aide, mais à sa grande surprise, tante Chen glissa discrètement une poignée de billets dans sa manche et dit : « Tante Qian, tu as toujours été la personne la plus compatissante. »

Tante Qian glissa sa main dans sa manche et les compta, puis rit et dit : « La quatrième sœur est votre fille, il est donc compréhensible que vous soyez anxieuse. En réalité, tout le monde devant nous le sait déjà, et je n'ai pas peur de vous le dire, ce sont les deux concubines du Censeur Impérial. »

Tante Chen demanda à nouveau : « Alors le troisième fils du Censeur en chef a déjà pris une concubine avant même de se marier ? »

« Tiens, j'ai entendu dire que leur troisième jeune maître n'a que quinze ans. On ne sait même pas s'il a des servantes. Où trouverait-il une concubine ? »

Tante Chen, éblouie par le soleil de midi, vacillait, menaçant de tomber. Qian Ma s'empressa de la soutenir et lui dit : « Tante Chen, ne vous découragez pas. Bien que la Quatrième Sœur ait été une concubine, la famille du Censeur en chef est très puissante et riche. Ils ne la maltraiteront certainement pas. »

« Une concubine ? La quatrième sœur n'était-elle pas censée être l'épouse principale du troisième jeune maître de la famille Zhongcheng ? À qui appartiennent ces deux femmes ? » La voix de tante Chen devint stridente.

La main qui la soutenait trembla involontairement, et elle répondit timidement : « Oui, ce sont les deux concubines du maître. »

La vision de tante Chen se brouilla, mais elle se força à entrer dans la pièce et dit aux deux concubines du Censeur Impérial : « Notre Quatrième Maîtresse ne se sent pas bien aujourd'hui. Peut-être pourriez-vous revenir un autre jour, mesdames. »

L'une des concubines souriait, tandis que l'autre fronçait les sourcils.

Voyant que tante Chen avait l'air mal à l'aise, Xiao Yuan s'empressa de coopérer en s'allongeant sur la table et en toussant sans cesse. Les deux concubines du Censeur Impérial n'eurent d'autre choix que de partir.

Avant que les servantes de la chambre de Madame Jiang n'aient pu dire un mot, tante Chen glissa quelques dizaines de pièces à chacune d'elles, fit une révérence et dit : « Il est vrai que la quatrième sœur ne se sent pas bien. Dès que sa toux se sera calmée dans deux jours, je vous demanderai à toutes d'inviter les deux concubines de tout à l'heure. »

En entendant cela, et compte tenu de la somme d'argent, le visage des vieilles dames s'adoucit légèrement. En partant, elles dirent

: «

Tout va bien, mais faites attention à cette dame.

»

Après le départ des vieilles femmes, tante Chen confia à Xiao Yuan les informations qu'elle venait d'obtenir de tante Qian et lui donna les instructions suivantes

: «

Quand elles reviendront dans quelques jours, quelles que soient tes compétences, tu devras leur dire non à toutes. Tu devras aussi trouver une occasion de leur montrer ce dont tu es capable.

»

Bien que Xiaoyuan ne comprît pas, elle accepta tout. Suivant les conseils de tante Chen, elle ne prenait qu'un seul repas par jour, composé uniquement de légumes. Lorsque les deux concubines de la famille du censeur impérial revinrent, elle était si affamée que ses yeux étaient cernés et ses pas chancelants.

Les deux concubines portaient des robes bleu clair similaires, mais l'une était mince et l'autre ronde et corpulente. La plus mince s'exclama en voyant Xiao Yuan : « En quelques jours seulement, ton visage est devenu si jaune ! Es-tu malade ? »

La tante rondelette a dit : « Tante Li, n'était-elle pas déjà malade lors de notre dernière visite ? Elle vient de se remettre d'une grave maladie, il est donc normal qu'elle n'ait pas bonne mine. »

Tante Li la regarda et dit : « Tante Wang, cette jeune fille est issue d'une famille respectable. Elle doit être douée dans tous les arts, comme la musique, les échecs, la calligraphie et la peinture. Vous devriez veiller à ce qu'elle ne vous fasse pas d'ombre. »

Tante Wang n'était pas du tout fâchée. Elle sourit, prit la main de Xiao Yuan et dit : « Sœur He, ne l'écoute pas. C'est une chance pour moi d'avoir une sœur aussi talentueuse à mes côtés. »

Tante Li renifla : « Alors arrêtez de vous disputer et commençons. »

Xiao Yuan la regarda d'un air absent, puis tante Wang, et demanda : « Commencer quoi ? »

« Sortons la cithare, les échecs, la calligraphie et la peinture, un par un. Commençons par la cithare et laissons tante Wang donner son avis. Ne la sous-estimez pas

; elle était une vedette du bal. » Tante Li trouva le fauteuil le plus large et s’assit, regardant tante Wang d’un air provocateur.

Xiao Yuan répondit honnêtement : « Sœurs, je n'ai pas de cithare et je n'ai appris aucun des quatre arts : la musique, les échecs, la calligraphie ou la peinture. »

Les deux concubines, Li et Wang, écarquillèrent les yeux et s'exclamèrent à l'unisson : « Vous ne savez même pas comment ? »

Xiaoyuan hocha la tête, baissant les yeux pour toucher les rubans de sa jupe.

« Oh, tante Wang, vous êtes si fière de vous maintenant. Cette petite fille n'a même pas de cithare. » Tante Li se leva avec impatience et se dirigea vers la porte. « Je vais immédiatement le dire au maître. Cette quatrième fille de la famille He est incapable de quoi que ce soit. Comment pourrait-elle servir le maître ? »

Tante Wang pinça les lèvres et dit à Xiao Yuan : « Sœur He, tu n'as absolument aucune compétence, comment peux-tu devenir une concubine ? »

Voyant que tante Li avait disparu et que tante Wang hésitait encore à partir, Xiao Yuan ne put que s'écrier « Aïe ! » et soulever sa jupe : « Mes pieds, pourquoi me font-ils si mal ? »

Tante Wang baissa les yeux et demanda : « Sœur He, pourquoi ne t'es-tu pas bandé les pieds ? »

Xiao Yuan étendit davantage ses grands pieds, et tante Wang secoua la tête avec regret : « Sœur He, ce n'est pas que je ne veuille pas vous aider, c'est juste que… »

Xiao Yuan voulait dire quelque chose de poli, mais elle craignait que tante Wang ne le prenne au sérieux, alors elle baissa simplement la tête et garda le silence.

Elle poussa enfin un soupir de soulagement après s'être débarrassée de tante Wang. Mais ensuite, Madame Jiang envoya à plusieurs reprises d'autres concubines veiller sur Xiao Yuan, déterminée à la vendre comme concubine à la maison d'un haut fonctionnaire, ce qui terrifia tante Chen et Xiao Yuan…

« Quatrième sœur, à quoi penses-tu ? Viens vite prendre un verre de vin et de quoi manger. Mange à ta faim pour pouvoir retourner veiller auprès de ta tante pour le Nouvel An. » Madame Jiang déposa un plat devant Xiao Yuan, interrompant ses pensées.

He Yaohong fronça les sourcils et dit : « Madame, la quatrième sœur devrait rester à la maison pour fêter le Nouvel An. Comment pouvons-nous la laisser aller à la résidence Chen ? »

Madame Jiang était sans voix, ne sachant que faire. Xiao Yuan, fou de joie à l'idée de rentrer chez lui pour passer le réveillon du Nouvel An avec tante Chen, se leva aussitôt pour remercier Madame Jiang. He Yaohong allait tenter de la persuader davantage, mais le second fils la saisit par l'épaule et l'entraîna dehors.

Madame Jiang était impatiente de renvoyer Xiao Yuan au plus vite afin de persuader tante Chen de redevenir concubine, et Xiao Yuan, elle aussi, était pressée de rentrer chez elle. Le dîner du réveillon du Nouvel An s'acheva donc précipitamment en moins d'une demi-heure.

Xiao Yuan était un peu agacée que He Yaohong n'ait pas pris la défense de tante Chen, et comme elle ne voulait pas qu'il la ramène chez elle, elle monta seule dans la chaise à porteurs et rentra chez elle.

Chapitre onze : La veille du Nouvel An (deuxième partie)

Lorsque Xiao Yuan rentra à la maison, tante Chen n'avait pas encore dîné du réveillon du Nouvel An. Voyant qu'elle était rentrée si tôt, elle demanda précipitamment : « Quatrième sœur, Madame t'a-t-elle causé des ennuis ? »

Voyant la torche de pin briller de mille feux à l'intérieur de la maison, Xiaoyuan décida de remettre à plus tard cette affaire désagréable, après le dîner du Nouvel An. « C'est Madame qui m'a demandé de revenir vous tenir compagnie pour le réveillon. Mais je n'ai pas encore assez mangé, alors j'ai honteusement demandé à ma tante de me préparer un dîner de réveillon. »

Le visage de tante Chen était rougeoyant à cause du reflet de la pomme de pin. Elle s'avança, la tira pour qu'elle s'assoie à table et dit : « Je suis si heureuse de t'avoir avec moi pour le Nouvel An. »

Tante Chen ignorait que Xiao Yuan rentrait ce soir-là, le dîner du réveillon du Nouvel An n'était donc pas très fastueux, mais mère et fille mangèrent avec grand plaisir.

Après le repas et le thé, tante Wu sortit des pétards et invita les deux femmes à les faire exploser. Cependant, tante Chen et Xiao Yuan, plutôt discrètes, ne souhaitaient pas sortir et demandèrent à tante Wu de distribuer les pétards aux garçons pour qu'ils jouent avec, tandis que les deux femmes, assises près de la fenêtre, observaient la scène de loin pour leur propre amusement.