El cuento de la princesa Song en Heian-kyo - Capítulo 7
Le lendemain, la boutique de coton de Xiaoyuan proposait non seulement du coton bouilli et du tissu de coton, mais aussi du coton imprégné d'herbes médicinales. On pouvait non seulement les vendre au comptoir, mais aussi les faire livrer à domicile selon la date souhaitée.
Non seulement il n'y avait plus d'invendus, mais la famille avait aussi réalisé des bénéfices. Tante Chen était soulagée, et Ah Xiu, qui se trouvait loin de là, chez les Cheng, était elle aussi folle de joie.
Chapitre quinze : Choisir un gendre parmi les candidats retenus
Début mars, les résultats des examens impériaux furent publiés et He Yaohong obtint la quatrième place de la première promotion, devenant ainsi un Jinshi (lauréat du plus haut concours impérial). L'empereur organisa un banquet en son honneur à Qionglin et le nomma par la suite lettré confucéen de gauche. La famille He connut alors une période de grande gloire, ce qui se passe de commentaires.
Le jour où la liste fut affichée, Xiao Yuan envoya quelqu'un apporter des cadeaux de félicitations dès le matin. Elle attendit en vain. Personne ne vint lui annoncer la bonne nouvelle. Elle regarda le portail, partagée entre le rire et les larmes
: «
Les autres ne rapportent que les bonnes nouvelles, jamais les mauvaises, et ils ne se manifestent que lorsqu'ils sont dans le pétrin
; dès qu'il y a quelque chose qui pourrait m'être utile, ils l'oublient complètement.
»
Tante Chen désigna la porte latérale : « Tante Liu est revenue de son enquête. Demandez-lui vite de nous renseigner. »
Xiao Yuan trouvait Liu Ma particulièrement agréable à regarder aujourd'hui, alors elle demanda à une servante de lui apporter un tabouret et lui dit avec un sourire : « Liu Mama, j'ai entendu dire qu'au banquet de Qionglin, Sa Majesté a personnellement fait l'éloge de mon troisième frère ? »
Tante Liu leva la tête : « Bien sûr que c'est vrai. Le Troisième Jeune Maître est désormais le favori de l'Empereur. D'innombrables personnes rivalisent pour se lier d'amitié avec lui, et il ne peut absolument pas lui échapper. »
Rulin Lang n'était pas un fonctionnaire de Pékin et n'avait pas encore été nommé à un poste officiel. Comment aurait-il pu devenir le favori de l'Empereur ? Xiao Yuan, ayant entendu que les propos de Liu Ma étaient très exagérés et craignant de provoquer des ennuis, l'interrompit aussitôt : « Tu n'as même pas vu le Troisième Frère, de quoi parles-tu ? Va te reposer. »
Tante Liu était très indignée et s'est exclamée : « Quatrième sœur, vous m'avez fait du tort ! Bien que je n'aie pas vu le troisième jeune maître, j'ai vu notre future troisième jeune maîtresse. »
Xiao Yuan demanda avec surprise : « Madame a arrangé un mariage pour le troisième frère ? Je n'en ai jamais entendu parler. »
Tante Liu avança le petit tabouret et baissa la voix en disant : « Ce n'est pas la dame qui a arrangé le mariage ; c'est elle qui l'a recommandé. »
Tante Chen, désapprouvant son mystère feint, intervint : « Est-ce à propos du choix d'un mari en fonction des résultats de l'examen impérial ? Ce n'est pas inhabituel. »
Tante Liu rit doucement et dit : « Tante Chen est vraiment perspicace ; il s'agit de choisir un mari parmi les candidats retenus. Juste au moment où les résultats ont été affichés aujourd'hui, notre Troisième Jeune Maître consultait la liste lorsqu'une jeune femme s'est approchée de lui et lui a demandé : « Je suis la fille de la famille Li de la ville. Ma famille est riche et je ne suis pas laide. Je voudrais vous épouser, jeune maître. Est-ce possible ? » Notre Troisième Jeune Maître… »
Tante Chen l'interrompit de nouveau : « Comment Yaohong pourrait-il bien s'intéresser à une jeune fille aussi mal élevée ? »
Xiao Yuan fut d'abord surprise, puis elle sourit. « Regarde ce que dit tante. Je suis sûre que madame acceptera ce mariage. »
Tante Liu se frappa la cuisse. « Quatrième sœur est si intelligente ! La famille Li fait du commerce maritime, il est donc naturel qu'ils soient plus audacieux. Mais ils sont aussi riches. J'ai entendu dire que la dot s'élève à 100
000 roupies, sans compter les terres et les maisons hors de la ville. De plus, tous ses frères ont acheté des postes officiels. Où trouver un mariage aussi avantageux ? Bien sûr, Madame a accepté et a même choisi une date pour les fiançailles. »
Tante Chen soupira : « Je me demande si Yaohong apprécierait une jeune femme comme elle… »
« Tante Chen est perplexe. Depuis toujours, le mariage est une affaire capitale, décidée uniquement par les entremetteurs et les parents. Comment le troisième frère pourrait-il avoir son mot à dire ? » Xiao Yuan remarqua du coin de l'œil le léger changement d'expression de Liu Ma et interrompit aussitôt Tante Chen. Elle se tourna ensuite vers elle et lui dit : « C'est grâce à Liu Ma qu'elle a fait tant d'efforts pour découvrir cela que nous sommes si heureux. Cai Lian, apporte la récompense de premier ordre. »
Tante Liu a décliné l'offre, disant : « Nous sommes de la famille, pourquoi aurions-nous besoin d'une récompense ? » Mais elle a suivi Cailian sans poser le pied à terre.
Voyant que tante Liu avait quitté la cour, Xiao Yuan s'assit à côté de tante Chen et lui donna un coup de coude en disant avec un sourire : « Tante, je ne savais pas que tu tenais autant à Troisième Frère. »
Tante Chen lui prit la main et dit : « En voyant ton troisième frère dans cet état, je me suis souvenue de mon passé. Yaohong a désormais surpassé le jeune maître aîné et est une véritable épine dans le pied de Madame. Heureusement que tu as eu la répartie facile. Si ces paroles étaient parvenues aux oreilles de Madame, cela lui aurait causé bien des ennuis. »
En réalité, Xiaoyuan n'a prononcé ces mots que pour éviter de causer des ennuis à son troisième frère. À présent, elle est tout aussi inquiète que tante Chen l'était auparavant, craignant que les deux ne s'entendent pas.
Tante Chen n'eut d'autre choix que d'essayer de la persuader d'être plus ouverte d'esprit : « Quatrième sœur, combien de personnes peuvent épouser leur amour d'enfance comme toi ? Tout le monde passe par là. Ton troisième frère n'a jamais eu à subir de tels affronts. »
Xiao Yuan soupira intérieurement, enfouissant les mots « amour libre » au plus profond de son cœur, et força un sourire en accompagnant tante Chen pour préparer les cadeaux de mariage pour Yao Hong.
Tante Chen pensait qu'il était trop tôt pour préparer les cadeaux de félicitations, mais elle ne s'attendait pas à ce que Madame Jiang soit si impatiente de recevoir la généreuse dot qu'elle ait fait en sorte que les fiançailles, les noces et les cadeaux de fiançailles soient offerts en une seule fois, et que Yao Hong aille chercher sa nouvelle épouse chez la famille Li à la fin du mois.
Le jour du mariage, Xiao Yuan craignait que Madame Jiang ne lui joue un autre tour en voyant la Consort Chen, elle laissa donc cette dernière à la maison et se rendit seule au manoir.
Elle salua Madame Jiang puis se glissa dans la cour Yaohong, avec l'intention de jeter un coup d'œil à la nouvelle maison avant le retour du cortège nuptial. À sa grande surprise, elle le rencontra à la porte.
« Troisième frère, tu n'es pas allé le saluer en personne ? » Bien que la coutume de saluer quelqu'un en personne soit devenue moins courante de nos jours, Xiao Yuan était tout de même un peu surpris.
He Yaohong fit un geste de la main pour dédaigner la question et dit : « J'ai déjà envoyé l'entremetteuse. »
Voyant son air détendu, Xiao Yuan ressentit une tristesse inexplicable. Après un long silence, elle parvint à peine à articuler une phrase
: «
Votre nouvelle belle-sœur est-elle la cinquième fille de la famille Li
? J’ai entendu dire qu’elle est une femme de grande valeur, et Madame l’appréciera certainement.
»
He Yaohong sourit avec ironie, disant qu'il avait des invités à recevoir, puis se retourna et sortit de la cour.
Xiao Yuan perdit tout intérêt pour la nouvelle maison. Elle entendit alors une musique lointaine venant de l'extérieur
; elle devina que la mariée revenait et commençait à bloquer la porte. Elle prit rapidement sa servante et se dirigea vers la porte du milieu. Si Madame Jiang ne la voyait pas accueillir la belle-famille de la mariée alors que celle-ci était assise sous la tente, elle recommencerait à la harceler.
En réalité, comme Yao Hong avait réussi l'examen impérial, de nombreux membres de la famille He étaient venus l'aider, empêchant ainsi Xiao Yuan d'intervenir. Elle ne souhaitait pas avoir affaire à la famille Li et était heureuse d'être libre.
Après que les musiciens et les bougies eurent accompagné Yaohong jusqu'à la chambre nuptiale, les invités se précipitèrent pour arracher les rubans colorés qui pendaient au linteau. Cailian poussa Xiaoyuan à les saisir, mais celle-ci secoua légèrement la tête. Elle resta un moment au banquet, puis prit congé.
Lorsque tante Chen vit Xiao Yuan revenir, elle la prit à part et lui demanda : « Quatrième tante, avez-vous vu la dot de la famille Li ? Dites-moi, laissez-moi voir ce qui manque à ce que nous avons préparé pour vous. »
Xiao Yuan secoua la tête d'un air absent, s'allongea sur le canapé et soupira : « Je n'ai aucun intérêt à regarder la dot. Mon troisième frère semble complètement indifférent, il ne se comporte pas du tout comme un fiancé. Madame est occupée à regarder la dot et ne se montre guère. Je me demande ce que pense la famille Li. »
En entendant cela, tante Chen s'inquiéta elle aussi : « La famille Li n'est pas facile à vivre. J'espère seulement que votre troisième frère continuera à se comporter comme avant et à traiter sa femme avec courtoisie. »
Contre toute attente, leurs craintes se sont réalisées avant même que le jeune couple puisse rentrer chez lui : Madame Jiang a utilisé la dot de la mariée pour faire construire une route officielle pour le fils aîné, et Li Wuniang a porté plainte auprès du clan He.
Tante Chen, intriguée par les propos injurieux de Liu Ma, s'exclama : « Li Wu Niang aurait dû soit porter plainte au bureau du gouvernement, soit retourner chez ses parents pour leur demander de trancher. Pourquoi a-t-elle porté plainte auprès du clan He ? Le chef du clan He ne favorise-t-il pas Madame Jiang ? »
Tante Liu a gloussé : « C’est exact, cette troisième dame est en effet assez jeune. »
Xiao Yuan secoua la tête intérieurement, envoya Liu Ma boire un verre à la cuisine et dit à tante Chen : « Je pense que Li Wu Niang a déjà réglé les affaires du clan. Madame va subir une grande perte cette fois-ci. »
Tante Chen comprit alors ce qui se passait et s'exclama : « La dot d'une belle-fille ne vaut rien comparée à la fortune d'un fils. Si le clan ne fait pas preuve de favoritisme, Madame Jiang perdra ce procès, même s'il va jusqu'au tribunal. »
Xiao Yuan espérait que Madame Jiang subirait une perte, mais elle était inquiète pour son troisième frère, alors elle a demandé à tante Chen d'aller voir comment il allait.
Tante Chen lui a conseillé : « On ne peut pas écrire deux caractères « Il » d'un seul trait, et tu ne l'as même pas signalé aux autorités, alors pourquoi s'en préoccuper ? »
Xiao Yuan y réfléchit et comprit que c'était logique. S'ils n'avaient pas eu à se soucier de sauver la face, Li Wuniang se serait rendu directement au bureau du gouvernement depuis longtemps.
Elle venait à peine de se rassurer lorsque He Yaohong envoya quelqu'un porter un message le lendemain : « Si votre troisième belle-sœur veut faire affaire avec vous, ne me faites pas honneur. »
Xiao Yuan fut d'abord perplexe, mais après un moment de réflexion, elle réalisa : « Donc, ma troisième belle-sœur ne se soucie pas de la dot, mais profite de cette occasion pour obtenir une part de ma boutique ? »
Et effectivement, à peine les hommes de He Yaohong furent-ils partis que Madame Jiang vint en personne à la porte, s'assit chaleureusement près de Xiao Yuan et dit : « Quatrième sœur, votre troisième frère vient d'obtenir un poste officiel, mais il n'a aucune fonction. À quoi sert-il ? Pourquoi ne pas lui donner des parts, utiliser l'argent pour faire jouer ses relations, et tout le monde profitera de son accès au pouvoir ? »
Qui vient demander une faveur sans avoir d'abord présenté ses respects ? Xiao Yuan répondit sans la moindre politesse : « Madame, vous vous êtes adressée à la mauvaise personne. Ces boutiques appartiennent toutes à ma tante. »
Madame Jiang perdit son sang-froid et son expression changea aussitôt
: «
Pour être honnête, j’ai déjà utilisé la dot de votre troisième belle-sœur pour acheter un nouveau poste à votre frère aîné. Si vous ne lui donnez pas une part, elle portera plainte. Vous allez vous marier, et si votre famille provoque un tel scandale, vous perdrez la face auprès de la famille de votre mari. Réfléchissez bien à ce qui est le plus important.
»
Xiao Yuan eut un rictus intérieur. Li Wuniang comptait encore sur l'influence de la famille He
; jamais elle n'oserait porter l'affaire devant les autorités – ce n'était qu'un coup de publicité. Mais cette fois, elle devait trouver un moyen de les faire taire, pour qu'ils arrêtent de lorgner sur ses deux boutiques.
Chapitre seize : Vous faire subir une perte cachée
Xiao Yuan a parlé à tante Chen du désir de Li Wu Niang d'acquérir des parts, en disant : « Tante, j'ai ouvert ma boutique trop vite, et cela dérange déjà certaines personnes. Il vaudrait mieux la fermer pour éviter des problèmes inutiles. »
Tante Chen était très réticente à s'en séparer. Elle consulta le livre de comptes à plusieurs reprises et dit : « Voulez-vous vraiment que chaque famille reçoive une part ? Madame Jiang n'a-t-elle pas dit que seule votre troisième belle-sœur en voulait ? »
Xiao Yuan rit et dit : « Tante, l'argent n'est qu'une chose extérieure. Pourquoi devrions-nous diviser les parts ? N'est-ce pas simplement pour avoir la paix et la tranquillité ? Si vous voulez mon avis, nous devrions simplement leur donner tous les magasins. »
Tante Chen pensait que Xiao Yuan disait la vérité et fut surprise : « Quatrième tante, si nous leur donnons tout, comment allons-nous survivre ? »
Xiao Yuan se couvrit la bouche et rit : « Ça ne marchera pas si tu le dis maintenant, tante, regarde plutôt le spectacle. »
Comme les deux boutiques étaient enregistrées au nom de tante Chen, Xiao Yuan appela le courtier le lendemain et demanda à tante Chen de transférer les boutiques aux personnes habitant le manoir.
Lorsque la famille apprit la nouvelle, tous, sauf He Yaohong, furent fous de joie. He Yaoqi, en tant que fils aîné, représenta toute la famille pour récupérer l'acte de propriété. Leur première action fut de discuter du partage des parts. Chaque boutique fut divisée en dix parts, trois étant attribuées à chacun des trois frères. La part restante fut distribuée aux trois branches de la famille afin d'apaiser Li Wuniang.
L'aîné des fils He reçut la dot de Li Wu Niang, d'une valeur de 100
000 yuans, sans s'opposer à son partage. En revanche, le cadet, n'ayant rien reçu, fut naturellement mécontent. Les membres de la famille se disputèrent bruyamment pendant trois ou quatre jours. Lorsqu'ils se souvinrent enfin d'aller récupérer la boutique, ils constatèrent que ce que Xiao Yuan leur avait donné n'était en réalité qu'une boutique. Non seulement il n'y avait ni gérant, ni employés, ni cuisiniers, mais même la boîte en cuivre portant la marque était introuvable.
En voyant cela, le deuxième frère fut le premier à prendre la parole : « C'est une chose que nous n'ayons jamais fait affaire auparavant, mais votre belle-sœur n'est-elle pas issue d'une famille de commerçants ? Comment a-t-elle pu commettre une telle erreur ? »
Le vieux He suivit de près : « Heureusement qu'on lui a donné une part supplémentaire ; on aurait dû la donner à maman à la place. »
Des trois frères, seul l'aîné, He, était le fils biologique de Madame Jiang. Quelle importance cela aurait-il que les parts lui soient données ou à l'aîné
? Le second frère, craignant d'être à nouveau dupé, se mit aussitôt à se disputer avec son aîné.
He Yaohong avait secrètement envoyé quelqu'un chez Xiaoyuan pour lui restituer les parts. C'était Xiaoyuan qui l'avait supplié de garder le terrain. À présent, en voyant la boutique vide, son cœur, longtemps tenu en haleine, s'apaisa enfin. Un sourire apparut inconsciemment sur son visage.
L'aîné et le deuxième frère aîné, le voyant rire, demandèrent à l'unisson : « Troisième frère, tu viens de réussir l'examen impérial. As-tu de bonnes idées ? »
Li Wuniang avait enfin trouvé un bon mari. Comment pouvait-elle tolérer qu'on l'humilie ? Elle le rattrapa en quelques pas et lança avec mépris : « Quelle broutille ! Pourquoi vous agitez-vous ainsi, jeunes maîtres ? Si nous n'avons pas de manager, ne pouvons-nous pas en embaucher un nous-mêmes ? Si nous n'avons pas de marque déposée, ne pouvons-nous pas simplement la copier ? »
Malgré les brimades dont ils étaient victimes, les deux frères aînés de la famille He restèrent imperturbables. Les mains dans les manches, ils souriaient largement à He Yaohong.
Effectivement, He Yaohong fixa intensément la jupe de Li Wuniang, tachée de quelques taches de boue. Le visage rouge de colère, il rugit : « Tu te promènes dans la rue sans même porter de voile ! As-tu seulement pensé à ma réputation ? »
Sans attendre que Li Wuniang s'explique, il la poussa dans la chaise à porteurs et pressa les porteurs de rentrer chez eux.
Après avoir été réprimandée par son bien-aimé, Li Wuniang se réfugia dans sa chambre et pleura amèrement. À sa sortie, elle était toujours aussi compétente. Elle fit venir plusieurs gérants compétents de sa famille et en affecta un à chaque boutique. Elle invita également le forgeron le plus réputé de Lin'an à forger une série de pièces d'or d'après la marque figurant sur les anciens emballages de Xiaoyuan.
Lorsqu'elle a rouvert sa boutique pleine d'ambition, un coursier yamen s'est présenté à sa porte dès le premier jour : « Ces marques déposées ne peuvent être utilisées par personne d'autre que la boutique de la famille Chen. »
Li Wuniang avait aidé à gérer l'entreprise familiale et en connaissait donc parfaitement les rouages. Elle s'enquit aussitôt, discrètement, du montant des pots-de-vin versés par la famille Chen au gouvernement. Cependant, elle ignorait que la corruption de Xiao Yuan était secondaire
; l'essentiel résidait dans le fait que les bénéfices mensuels de la boutique étaient envoyés directement aux familles de divers fonctionnaires. C'est pourquoi le coursier du yamen refusa de révéler cette information. Ce n'est qu'après le retrait de la plaque de bronze à l'entrée de la boutique qu'il lança, par intérêt financier
: «
La boutique de la famille Chen a rouvert
; comment pouvez-vous encore utiliser ces marques déposées
?
»
Li Wuniang fut d'abord surprise, puis furieuse. Elle était tellement concentrée sur ses complots contre Xiaoyuan qu'elle ne s'attendait pas à être dupée par elle-même.
Mais le pire était à venir. Elle était assise dans la boutique depuis moins d'une demi-journée quand les gérants n'arrêtaient pas d'aller et venir. Le gérant de la pâtisserie se plaignit
: «
Tous les cuisiniers capables de créer de nouveaux gâteaux ont été débauchés par la famille Chen. Où allons-nous les retrouver
?
» Le gérant du magasin de coton se lamenta
: «
Sans la recette du coton médicinal, qui est incapable de fabriquer un coton-tige
?
»
Li Wuniang, de plus en plus furieuse, ignora les réprimandes de He Yaohong et se rendit directement chez les Chen pour trouver Xiaoyuan et exiger des explications. Xiaoyuan, cependant, se montra très polie et lui montra personnellement le contrat
: «
Belle-sœur, veuillez regarder. Ces cuisiniers et domestiques ont tous signé un contrat avec la famille Chen. Ma tante étant sur le point de se marier et de fonder sa propre famille, comment aurais-je pu voler la famille de ma mère
?
»
Xiao Yuan ne cessait de parler de la famille Chen, ce qui fit hésiter Li Wuniang à lui demander pourquoi sa famille avait ouvert une nouvelle boutique. Se souvenant soudain de l'argent qu'elle avait envoyé au clan, elle partit aussitôt à la recherche du chef, le pressant de prendre une décision à sa place.
Le patriarche de la famille He se souvint de l'argent que Xiao Yuan avait apporté le matin même pour la réparation du temple ancestral. Après y avoir bien réfléchi, il s'adressa sévèrement à Li Wu Niang
: «
C'est la boutique de la famille Chen, pas celle de la Quatrième Sœur. Elle t'a gentiment aidé, et non seulement tu ne l'apprécies pas, mais tu es aussi d'une avidité insupportable.
»
Li Wuniang était si furieuse qu'elle faillit tomber. Elle se dit que même si elle rentrait chez elle maintenant, les frères He se moqueraient encore d'elle. Elle monta donc dans la chaise à porteurs et se rendit directement chez ses parents.
Lorsque la mariée ne revint pas ce soir-là, la famille He envoya quelqu'un vérifier la boutique, mais la trouva vide. C'est une vendeuse d'une boutique voisine qui leur rapporta les détails. Furieuse, Madame Jiang s'écria
: «
La boutique est entièrement gérée par sa famille
! Après un incident pareil, personne n'est revenu se plaindre
!
» Elle ordonna alors à He Yaohong d'aller chez Xiaoyuan pour l'interroger, mais He Yaohong refusa, prétextant une affaire officielle, et passa la nuit chez un ami.
Le lendemain matin, Madame Jiang se rendit enfin chez la famille Chen, mais croisa « par hasard » le chef du clan He dans le hall. Ce dernier, sans surprise, la réprimanda ouvertement et subtilement. À son retour, tout le clan apprit qu'ils avaient obtenu plusieurs boutiques gratuitement, mais reprochait aux propriétaires de ne pas leur avoir fourni de vendeurs. Les jours suivants, les frères He furent constamment la cible de commérages et de moqueries dans la rue. Ils se plaignaient sans cesse en rentrant, ce qui rendit Madame Jiang malade et la cloua au lit.
Les boutiques que Xiaoyuan avait cédées étaient devenues des coquilles vides, mais sa nouvelle boutique prospérait. Tante Chen feuilletait soigneusement le livre de comptes, le visage rayonnant de satisfaction
: «
C’est toujours le même gérant et les mêmes employés, la marque est la même, seul l’emplacement de la boutique a changé.
»
Xiao Yuan soupira : « Je dois remercier ma troisième belle-sœur. Sans elle, je n'aurais jamais imaginé devoir satisfaire le chef du clan au quotidien. »
Tandis qu'elles discutaient, elles se regardèrent et rirent. Ah Xiu, qui les observait depuis l'extérieur de la fenêtre, s'exclama : « Quatrième sœur, tu as de bonnes idées ! Nous avons enfin pris notre revanche ! »
Tante Chen la réprimanda : « Tu es enceinte, tu aurais pu envoyer quelqu'un me dire si tu avais besoin de quoi que ce soit, pourquoi es-tu venue ici toi-même ? »
Ah Xiu regarda Xiao Yuan avec un sourire et dit : « Ce n'est pas moi qui ai quelque chose à faire, c'est clairement mon jeune maître Cheng qui a quelque chose à faire et qui s'inquiète pour notre quatrième maîtresse, alors j'ai dû venir faire un voyage pour le soulager de ses soucis. »
Xiao Yuan la tira rapidement pour la faire asseoir et dit avec un sourire : « Cette jeune fille est devenue très éloquente maintenant. »
Ah Xiu ne protesta pas, se contentant de dire : « Notre jeune maître craignait que la Quatrième Sœur ne soit lésée, c'est pourquoi il a voulu venir la presser de se préparer tôt. »
Xiao Yuan rougit aussitôt. Tante Chen s'exclama avec inquiétude
: «
Absurde
! Les préparatifs du mariage ne peuvent commencer que trois jours avant la date prévue. Comment une telle règle pourrait-elle être enfreinte
? Même s'il est bien intentionné, il ne faut pas que ma fille soit ridiculisée.
»
Chapitre dix-sept : L'âge adulte
Tante Chen était si inquiète qu'elle en perdit son sang-froid. Ce n'est que lorsque toutes les servantes présentes dans la pièce lui sourirent qu'elle comprit qu'Ah Xiu inventait une histoire pour taquiner Xiao Yuan. Cheng Mutian était une personne très disciplinée
; comment avait-il pu faire une chose pareille
? Elle prit un air sévère, voulant gronder Ah Xiu, mais elle ne put s'empêcher de rire aussi
: «
Demain, c'est la Fête des Plats Froids, alors restons ici et fêtons ça.
»
Ah Xiu était inquiète pour Cheng Fu et pressée de retourner rapporter les nouvelles de Xiao Yuan à Cheng Mutian ; elle ne souhaitait donc pas rester. Tante Chen n'eut d'autre choix que de la laisser partir.
Comme la cuisine doit rester fermée pendant trois jours lors de la Fête des mets froids, tous les aliments doivent être préparés la veille, « le jour même de la cuisson ». Tante Chen se leva et alla à la cuisine pour regarder les cuisiniers préparer des gâteaux de jujubes, façonnés en forme d'hirondelles, suspendus à des branches de saule et disposés tout autour du linteau.
Xiao Yuan et ses servantes restèrent un moment sous la porte et dirent : « J'ai entendu dire que les hirondelles Zitui séchées, si on les conserve jusqu'à l'année prochaine, peuvent aussi guérir les aphtes. »
Les servantes demandèrent toutes pourquoi le gâteau aux jujubes en forme d'hirondelle s'appelait l'Hirondelle de Zitui. Xiaoyuan leur raconta alors l'histoire du duc Wen de Jin qui avait mis le feu à la montagne pour chasser Jie Zitui, mais que ses bonnes intentions s'étaient retournées contre lui et que Zitui avait péri dans les flammes. Les servantes écoutèrent avec des soupirs de pitié, mais l'une d'elles dit : « Je pense que le duc Wen de Jin est comme Dame Jiang. Il voulait peut-être faire du mal à Zitui, mais il lui fallait trouver un prétexte. »
Xiao Yuan ne put s'empêcher de rire : « Je ne m'attendais pas à ce que tu aies un peu du charme d'Ah Xiu. »
Tante Chen apporta du maltose épais à Xiao Yuan pour qu'elle le goûte, et lui demanda : « Quatrième sœur, demain c'est ta cérémonie de passage à l'âge adulte. Vas-tu au manoir ? »
Xiao Yuan secoua la tête et dit : « Le chef du clan, se souvenant que j'avais payé pour la réparation du hall ancestral, a fait en sorte que sa femme me mette personnellement l'épingle à cheveux. »
Tante Chen rayonnait de joie : « C'est merveilleux ! Il n'y a pas beaucoup de femmes dans le clan qui peuvent se permettre que l'épouse du chef du clan préside personnellement leur cérémonie de passage à l'âge adulte. »
Le lendemain, Madame Jiang envoya spécialement quelqu'un chercher Xiaoyuan et la ramener au manoir pour sa cérémonie de passage à l'âge adulte, mais elle fut surprise de constater que Xiaoyuan n'était pas là. Très embarrassée devant les proches venus assister à la cérémonie, elle déclara avec colère : « Je suis allée la chercher pour sa cérémonie de passage à l'âge adulte avec de bonnes intentions, mais elle ne se soucie que de s'attirer les faveurs de l'épouse du chef de clan. »