El cuento de la princesa Song en Heian-kyo

Capítulo 10

Alors qu'elle s'apprêtait à demander à Cailian de veiller aux besoins de la Troisième Sœur, un tumulte soudain se fit entendre dans l'aile ouest. Axiu haussa les sourcils et s'apprêtait à sortir lorsque Xiaoyuan la retint brusquement en disant

: «

Pourquoi t'agiter ainsi avec ton ventre rond

? Assieds-toi vite. La gouvernante s'occupera de tout.

»

En apprenant la présence de la gouvernante, Ah Xiu s'inquiéta encore davantage. Bien qu'elle n'osa pas sortir contre la volonté de Xiao Yuan, elle se pencha à la fenêtre et regarda autour d'elle.

Trois femmes peuvent faire un spectacle, alors neuf… La gouvernante, tante Meng, restait là, ne sachant que conseiller. Xiqing, quant à elle, demeurait calme et les désigna une à une du doigt, disant

: «

Ne vous regardez-vous donc jamais dans un miroir

? Laquelle d’entre vous est digne du jeune maître

? Vous devriez toutes aller trouver un mari convenable.

»

Une servante envoyée par tante Cheng dit avec sarcasme : « Vous êtes très jolie, mais comment se fait-il que vous n'ayez pas été promue concubine ? Vous n'avez même pas droit à une servante. »

Ces mots ont touché un point sensible chez Xiqing, qui s'est instantanément emporté, se précipitant sur elle et se battant avec elle.

Tante Meng tapa du pied et dit : « Très bien, si vous avez le moindre problème, allez le dire à la vieille dame là-bas. Peu importe vos efforts ici, Madame Tian ne vous défendra pas. »

Voyant la dispute, Ah Xiu, malgré sa grossesse avancée, ignora les instructions de Xiao Yuan et se précipita dehors. Paniquée, Cai Lian bouscula deux servantes et leur ordonna d'aller la soutenir.

Les paupières de Xiao Yuan tressaillirent. Elle avait sous-estimé les bonnes intentions de la gouvernante. Il semblait que sa deuxième tante et sa sœur aînée allaient bientôt venir la voir.

Cailian la regarda, puis regarda dehors, et dit avec anxiété : « Madame, et si quelque chose arrivait à sœur Xiu si elle se précipitait dehors comme ça ? »

Xiao Yuan soupira et dit : « Cheng Fu n'est pas sorti avec le jeune maître aujourd'hui, alors appelez-le vite pour convaincre sa femme de revenir. »

Cheng Fu se trouvait alors dans le bureau et tentait de persuader Cheng Mutian : « Jeune maître, vous venez de vous marier et vous vous cachez dans le bureau. Comment pouvez-vous sauver la face devant votre femme ? »

Cheng Mutian le regrettait déjà intérieurement, mais il dit à voix haute : « C'est dommage qu'elle me connaisse depuis tant d'années et qu'elle s'obstine à prendre une concubine. N'essaie-t-elle pas simplement de me provoquer ? »

Cheng Fu continua de le persuader : « Jeune maître, Madame se moque sans doute de vous. Si elle disait vrai, je lui donnerais volontiers ma tête. » Il laissa échapper un petit rire en terminant sa phrase, comme pour dire que toutes les femmes sont ainsi : douces et gentilles, mais secrètement jalouses.

Cheng Mutian comprit peu à peu ce qui se passait et voulut se lever pour retourner vérifier, mais il ne savait pas comment faire demi-tour. C'est alors qu'il entendit la voix de Cailian dehors. Il sortit donc rapidement et demanda : « Madame a-t-elle besoin de me voir ? »

Cailian leva les yeux au ciel et acquiesça. Cheng Mutian s'éloignant, elle fit discrètement un clin d'œil à Cheng Fu, l'invitant à la suivre. Elle murmura : « Il y a du remue-ménage dans la cour. Ramène vite Sœur Xiu en arrière pour éviter tout accident. » Pris de panique, Cheng Fu se lança à la poursuite de Cheng Mutian.

Cailian resta délibérément quelques pas en arrière et entra discrètement dans la maison par la porte arrière de la cour, disant à Xiaoyuan : « Madame, le jeune maître est de retour. »

Xiao Yuan fut surpris : « Pourquoi est-il revenu à ce moment-là ? Connaissant son caractère, s'il avait vu ce genre de vacarme, il les aurait certainement tous mis à la porte. »

Cailian allait demander : « Ne serait-il pas préférable de tous les mettre à la porte ? » lorsqu'elle vit Cheng Mutian entrer, le visage sévère, et soulever le rideau. Elle jeta un coup d'œil à Xiaoyuan et se retira rapidement.

« Avec tout ce vacarme dehors, vous, la matriarche de la maison, vous n'allez rien faire ? Faites-les tous sortir d'ici immédiatement ! » dit Cheng Mutian, retenant difficilement sa colère, en pointant du doigt l'extérieur.

Xiao Yuan était pleine de ressentiment : « Tu le dis comme si c'était si simple. Ces "ancêtres" ont été envoyés soit par ta deuxième tante, soit par ta sœur aînée. Si je les mets tous à la porte aujourd'hui, ils ne pourront pas dormir tranquilles demain. »

Cheng Mutian resta un instant sans voix avant de s'approcher lentement et de s'asseoir près de Xiaoyuan. Il lui prit la main et dit : « Je suis désolé de vous avoir offensée. Papa adore ma sœur aînée. J'ai refusé la servante qu'elle m'a envoyée à plusieurs reprises, et papa m'a même réprimandé plusieurs fois. »

Xiao Yuan perçut les excuses dans ses paroles et son cœur s'adoucit. Elle lui prit la main en retour et dit : « C'est facile de parler de ma sœur aînée. Peu importe le nombre de servantes qu'elles envoient, tu ne les aimeras pas de toute façon. Ce sont juste celles que ma deuxième tante a envoyées… »

Xiao Yuan hésita, mais Cheng Mutian devina ses pensées. Il sourit avec ironie et dit

: «

En réalité, le renvoi de toutes les servantes envoyées par la Seconde Tante n’aurait aucune importance, mais je ne veux pas que l’Aînée prenne trop de pouvoir. Ne t’inquiète pas, j’ai donné des instructions précises

: notre nourriture est surveillée par des personnes de confiance, et elles ne doivent pas nous approcher.

»

Xiao Yuan remarqua ses sourcils légèrement froncés et ressentit soudain une vive douleur. Elle se croyait pourtant très prudente au manoir, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'Erlang souffre autant. « Imbécile, comment peux-tu dormir tranquille avec un type pareil dans les parages ? Laisse-moi m'en débarrasser. De toute façon, la deuxième tante est une parente éloignée, l'offenser ne sera pas grave. Mais à quoi sert l'aînée de t'envoyer des gens sans arrêt ? »

Cheng Mutian hocha la tête et dit : « J'étais un peu déconcerté. On aurait dû se débarrasser de gens comme ça depuis longtemps. Désormais, tu peux prendre les décisions concernant la famille. Tu n'as plus besoin de me faire de compte. » Sur ces mots, il la regarda en souriant et ajouta : « Ma sœur aînée voulait marier le cousin de son mari à notre famille, mais tu l'as devancée. Forcément, elle te déteste. »

Xiao Yuan réalisa soudain et rit : « C’est donc moi qui l’ai offensée en premier, mais je n’ose pas régler un tel ressentiment. »

Voyant le sourire sur son visage mais la rougeur dans ses yeux, Cheng Mutian tendit la main et la serra fort dans ses bras, murmurant : « Je suis désolé que tu aies dû souffrir. »

La tristesse qui régnait dans le cœur de Xiaoyuan se dissipa, et elle pensa : « Si mari et femme sont d'accord, de quoi avoir peur ? »

Lorsque Cailian entra, elle vit le couple s'embrasser et se recula rapidement derrière le rideau. «

Jeune maître, madame, tante Meng a renvoyé ses sept servantes. Elle a dit qu'elles viendraient présenter leurs respects plus tard.

»

En entendant la voix de Cailian, Xiaoyuan repoussa précipitamment Cheng Mutian en disant : « Va faire un tour dans le jardin et reviens dîner. »

Cheng Mutian savait pertinemment que les domestiques étaient en désordre et il s'apprêtait justement à demander à Xiaoyuan de ranger. Il se leva donc et dit

: «

Le melon amer de midi était délicieux. Reprenez-en ce soir, n'oubliez pas le sel.

»

Xiao Yuan comprit immédiatement qu'il savait qu'elle n'avait pas préparé le déjeuner, et elle était si gênée qu'elle ne savait plus où donner de la tête. Même après le départ de Cheng Mutian, son visage restait brûlant.

Au bout d'un moment, tante Meng suivit Cailian et lui remit plusieurs livrets

: «

Madame, ces servantes ont été envoyées se marier à des domestiques comme vous l'aviez demandé

; voici la liste des domestiques de la maison. Après l'avoir consultée, je les ferai venir se prosterner demain.

»

Xiao Yuan la regarda intensément

: «

Je ne suis pas libre demain. Ma deuxième tante et ma sœur aînée devraient venir.

» Elle marqua une pause, puis ajouta

: «

J’aime beaucoup Xiqing. Elle est très jolie. Comme plusieurs domestiques sont parties, la cour est vide. Donnons-lui une chambre plus grande et augmentons son salaire.

»

Meng Sao avait été quelque peu inquiète après les paroles de Xiao Yuan, mais en voyant que ce dernier allait promouvoir Xi Qing au rang de concubine, elle fut soulagée et accepta avec joie. Elle fit ensuite demi-tour et sortit pour aider Xi Qing à ranger la maison.

A-Yun alla voir et revint en faisant la moue, disant que tante Meng avait tout prévu pour la fête. Xiao-Yuan se contenta de sourire et demanda : « Zhi-Lan a-t-elle causé des problèmes ? »

Ayun secoua la tête et dit : « Non, elle est tranquillement dans sa chambre. »

Cailian sourit et dit : « Exactement comme Madame l'avait prédit. »

Xiao Yuan se leva et dit : « Allons préparer notre salade de melon amer. Mais n'oublie pas de me rappeler de ne pas oublier d'ajouter du sel. »

Les servantes rirent toutes et l'entourèrent tandis qu'elle se dirigeait vers la cuisine.

Chapitre vingt-deux : Le combat entre les poissons et les palourdes (1re partie)

Le regard de Xiqing se portait sans cesse sur la maison principale. Voyant Xiaoyuan partir, il dit précipitamment à Meng Sao : « J'ai suivi vos conseils et je n'ai pas causé d'ennuis à Madame. Maintenant qu'elle n'est plus là, je peux y aller. »

Tante Meng était à la fois amusée et exaspérée, déplorant que sa sœur aînée ait choisi une fille aussi écervelée. « Ma chère Qing, tu t'apprêtes à devenir concubine, et au lieu de chercher à te faire bien voir de Madame Xie, tu t'empresses de frimer devant Zhilan. À quoi bon la poignarder ? »

Xiqing était obsédée par l'humiliation que lui avait infligée la servante de tante Cheng et était déterminée à se venger. Elle n'écoutait pas tante Meng. Elle se para de bijoux et se précipita dans la pièce voisine, mais au lieu d'entrer, elle s'appuya contre l'encadrement de la porte et cria : « Tu ne m'avais pas dit que je ne deviendrais jamais concubine ? Regarde ça ! »

Zhilan était assise à table, une tasse de thé dans une main et un livre dans l'autre, sans même jeter un coup d'œil à la porte, comme si elle ne l'avait pas vue du tout.

En la voyant ainsi, Xiqing se sentit encore plus humilié. Il se précipita, arracha le livre de Zhilan, le déchira en lambeaux en quelques coups et jeta le thé qu'elle tenait à la main sur le sol en pierre bleue. « Je vais te montrer de quoi je suis capable. Ne t'avise plus jamais de me chercher des noises. »

Zhilan nourrissait une profonde rancœur, mais n'en laissait rien paraître. C'était la plus rusée des servantes envoyées par tante Cheng, et elle feignait généralement l'arrogance pour masquer son incompétence. Maintenant que Xiqing était venue l'humilier, elle avait déjà imaginé plusieurs façons de se venger.

Meng Sao se cacha d'abord sous le couloir pour observer, mais voyant que Xiqing faisait un scandale et craignant d'offenser tante Cheng, elle s'approcha et la persuada de sortir. « Xiqing, ce que tu viens de faire ne passera certainement pas inaperçu auprès de Madame. Au lieu d'attendre ta punition, tu devrais prendre l'initiative d'admettre ta faute dès maintenant. »

Xiqing était très dédaigneuse, mais elle craignait que Xiaoyuan refuse de lui accorder le titre de concubine ; elle se rendit donc à contrecœur dans la cuisine pour trouver Xiaoyuan et lui raconta « légitimement » comment elle avait donné une leçon à Zhilan.

Xiao Yuan attendait simplement qu'elles se disputent le poisson et les palourdes, aussi ne fit-elle aucun commentaire. Elle lui prit simplement la main affectueusement, lui demanda si elle avait besoin de quelque chose et lui suggéra de cueillir quelques légumes à emporter.

Xiqing, flatté, devint encore plus suffisant. Il prit les deux plats que Xiaoyuan lui avait offerts, fit le tour de la porte de Zhilan pendant un moment, puis retourna dans sa chambre, ce qui mit Zhilan tellement en colère qu'elle faillit tomber à la renverse.

Le lendemain matin, la sœur aînée de la famille Cheng se présenta à la porte. Elle souhaitait initialement s'entretenir longuement avec Xiaoyuan, mais après que la gouvernante lui eut rapporté les dernières nouvelles, elle changea d'avis et demanda avec surprise : « Elle veut vraiment promouvoir Xiqing au rang de concubine ? »

La gouvernante acquiesça et dit : « Nous avons déménagé. Nos salaires mensuels ont augmenté. Il ne reste plus qu'à organiser un banquet pour officialiser notre statut. »

Sœur Cheng supposa que Xiao Yuan lui était respectueuse. Elle dit d'un ton suffisant : « Elle est assez intelligente pour me laisser partir aujourd'hui. »

Ayun, cachée sous l'avant-toit, a entendu toute leur conversation. Elle est revenue et l'a racontée à Xiaoyuan. Xiaoyuan a ri : « Tel maître, telle servante ! Prépare vite le thé. Sans ma sœur aînée, je ne peux pas gérer la situation avec ma deuxième tante. »

Le thé venait d'être infusé lorsque sœur Cheng entra dans la pièce. Elle alla droit au but et demanda : « Quatrième sœur, ce n'est pas notre première rencontre. Allons droit au but. Quand comptez-vous accorder officiellement son titre à Xiqing ? »

« Comment une belle-sœur peut-elle s'occuper de ces terres dès le deuxième jour d'un mariage ? » Toutes les servantes présentes lancèrent des regards noirs à sœur Cheng. Xiao Yuan eut un petit rire intérieur, mais feignit l'inquiétude. Elle soupira profondément. « Sœur, avoir des enfants pour la famille Cheng est une affaire capitale. Je suis encore plus inquiète que vous. Mais Zhi Lan est toujours là. »

Sœur Cheng dit avec inquiétude : « Zhilan est si laide. Comment Erlang pourrait-il s'intéresser à elle ? »

« C’est exact, Erlang a dit la même chose, il refuse catégoriquement de les prendre toutes comme concubines. » Xiaoyuan ajouta d’un air inquiet : « Si nous ne prenons que Xiqing comme concubine, j’ai bien peur que la deuxième tante ne soit pas contente… »

« Qu’y a-t-il de si difficile à cela ? » Sœur Cheng l’interrompit, se leva et sortit. « Je m’occuperai de la deuxième tante. Je dois voir une autre concubine Xi dans cette cour d’ici trois jours. »

Bien que tout cela ne fût qu'une comédie, Xiao Yuan resta longtemps assise, le souffle coupé. Ce genre de vie n'était vraiment pas fait pour les gens ordinaires. Elle était plus que jamais déterminée à se débarrasser au plus vite de tous les domestiques liés à sa belle-sœur.

Après que sœur Cheng eut quitté la maison de ses parents pour rendre visite à son oncle, tante Cheng s'inquiéta. Cependant, ne souhaitant pas s'y rendre en personne et provoquer une scène, elle envoya secrètement un message à Zhilan, lui demandant de quitter discrètement la maison à la tombée de la nuit.

Les servantes avaient déjà reçu les instructions de Xiao Yuan ; elles se cachèrent donc et se dissimulèrent, permettant à Zhi Lan de s'arranger sans encombre avec le gardien et de quitter le manoir pour rencontrer la deuxième tante Cheng.

Tante Cheng resta assise dans la chaise à porteurs, demandant à travers le rideau : « A-t-on vu quelqu'un quand vous êtes sortis ? »

Zhilan secoua la tête et dit : « Non, la jeune maîtresse a dit qu'elle voulait prendre un bain, alors toutes les servantes l'ont accompagnée à la piscine. »

Tante Cheng poursuivit : « Vous êtes tous dans la cour d'Erlang depuis un bon moment déjà, mais aucun de vous n'a rien accompli. Cette fois-ci, certains d'entre vous ont même été renvoyés. Avez-vous tous oublié mes instructions et vous comportez-vous maintenant comme ces invités de marque, avides de gravir les échelons ? »

Zhilan s'empressa de dire : « Zhilan n'oserait pas. C'est précisément pour cette occasion festive que nous essayons de faire avancer les choses. Elle est un peu naïve, et ces derniers jours, elle n'a cessé de chercher à s'attirer les faveurs du jeune maître. Je vais l'inciter à préparer quelques plats et à les lui envoyer. Si elle parvient à lui faire boire un verre de vin ou à lui faire goûter quelque chose, ce sera une réussite. »

Tante Cheng était très satisfaite de son plan et lui rappela : « N'oublie pas de mettre les médicaments dans la nourriture et les boissons à l'avance. Une fois que tu les auras mis, n'oublie pas de jeter discrètement le sachet de médicaments dans la pièce où se déroulait la fête afin que personne ne puisse trouver de preuves contre toi. »

Zhilan acquiesça et dit : « Oui, ma femme et moi avons pensé à tout. Nous mettrons certainement le médicament dans la nourriture et le vin à l'avance. »

Tante Cheng dit avec satisfaction : « Oui, c'est exact. Soyez prudent, et vous serez bien récompensé une fois que ce sera fait. »

Zhilan acquiesça d'un signe de tête, retourna chercher une épingle à cheveux, trouva la salle de réception et la supplia : « Chère sœur, voyant que tu as un avenir assuré, je suis encore indécise quant à ma propre vie. Je songe à préparer quelques plats pour faire plaisir au jeune maître, mais je ne connais pas ses goûts. Sœur, je t'en prie, apprends-moi… »

Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, Xiqing bondit, lui planta l'épingle à cheveux en plein visage et la maudit : « Espèce de petite garce qui cherche les ennuis ! Je n'ai même pas encore approché le jeune maître, comment ça pourrait être ton tour ? » Insatisfaite de ses injures, elle attrapa Zhilan et la gifla violemment à plusieurs reprises.

Après avoir renvoyé Zhilan, un malaise grandissant l'envahit. Bien que la maîtresse s'apprêtât à lui accorder un titre, tout cela serait vain si elle ne parvenait pas à gagner les faveurs du jeune maître. Si cette petite garce de Zhilan y parvenait avant elle, que deviendrait-elle

? Plus elle y pensait, plus son angoisse grandissait. Le lendemain matin, elle se précipita dans la petite cuisine pour préparer le petit-déjeuner du jeune maître. Elle fit cuire à la vapeur deux paniers de brioches et fit sauter trois accompagnements. Trouvant la cuisine encombrée par tant de monde, elle transporta la nourriture dans sa chambre et saupoudra les plats d'une fiole de poudre aphrodisiaque que sa sœur aînée lui avait donnée.

Alors que Xiqing s'affairait aux préparatifs, elle entendit soudain Zhilan l'appeler depuis l'entrée. Prise de panique, elle glissa précipitamment la bouteille sous son oreiller et alla ouvrir.

Lorsque Zhilan entra et vit le plateau de nourriture, elle fit semblant d'être surprise et dit : « Pourquoi as-tu préparé autant de nourriture sans raison, sœur ? Vas-tu l'envoyer au jeune maître ? Pourquoi ne m'as-tu pas dit de venir ? »

Tout en parlant, elle s'approcha de la table, effleurant le plateau d'un revers de manche, l'air de rien. Xiqing sortit de sa rêverie et se précipita pour l'éloigner, mais Zhilan resta immobile. Après une brève lutte, un paquet de papier froissé glissa doucement sous la table, arraché à la manche de Zhilan.

Xiaoyuan rangeait les cadeaux que sa famille lui avait envoyés pour son troisième anniversaire lorsque Cailian est venue lui annoncer que Xiqing et Zhilan faisaient encore une scène dans la chambre. « Madame, Zhilan est sortie en cachette hier et est revenue exprès pour provoquer Xiqing. J'ai bien peur qu'elle ait de mauvaises intentions. »

Xiao Yuan a dit : « J'ai bien peur que nous ne puissions pas voir le spectacle. Erlang et moi avions initialement prévu de visiter le manoir neuf jours plus tard, mais qui aurait cru que Madame avait changé d'avis à la dernière minute et nous avait dit de rentrer maintenant. »

Chapitre vingt-trois : Le combat entre les poissons et les palourdes (deuxième partie)

Selon les coutumes de la dynastie Song du Sud, une fille devait retourner chez ses parents pour leur présenter ses respects trois, sept ou neuf jours après son mariage. À cette occasion, la famille organisait un grand banquet en l'honneur du nouveau marié, une coutume appelée «

Rencontre avec le marié

».

Lorsque Xiao Yuan ramena Cheng Mutian au manoir, elle fut accueillie par un festin somptueux, illuminé de lanternes et décoré. Ce traitement contrastait fortement avec les festivités précédentes. Elle sourit et tapota la main de Cheng Mutian : «

Frère cadet, tu as bien de la prestance. Je croyais que Madame avait secrètement dressé une table dans sa chambre.

»

Cheng Mutian se dit que, connaissant le caractère de Madame Jiang, elle ne s'empresserait pas de faire plaisir sans raison. Mais Madame Jiang était, après tout, la mère légale de Xiao Yuan, et il ne pouvait pas répéter ses paroles. Il se contenta donc d'un léger sourire et suivit Xiao Yuan dans la pièce.

Cette fois, Cheng Mutian a lésé Madame Jiang. Obsédée uniquement par le mariage de son fils, elle n'a pas eu le temps de se soucier du banquet de noces, organisé par He Lao Er.

Sachant que Xiao Yuan et Li Wu Niang ne s'entendaient pas, He Lao Er avait invité plusieurs jeunes femmes pour lui tenir compagnie, tandis que lui-même entraînait Cheng Mutian avec lui pour boire un verre. Xiao Yuan, le regardant s'éloigner, devinait vaguement ce qui se tramait entre son deuxième frère et Er Lang, se demandant depuis quand son deuxième frère était devenu si proche d'Er Lang.

Mais avant qu'elle puisse trop y réfléchir, les jeunes filles venaient de finir de trinquer une fois lorsque Cailian l'a prise à part et lui a chuchoté : « Madame, quelqu'un de chez nous a dit que Xiqing est décédée. »

Xiao Yuan était sous le choc, mais ce n'était pas le lieu pour en parler. Elle emmena Cai Lian à l'extérieur sous prétexte de se changer et demanda : « Que s'est-il passé ? »

La voix de Cailian trembla légèrement : « Madame, ce matin, Xiqing a préparé le petit-déjeuner pour le jeune maître et voulait le prendre à sa place, mais le jeune maître n'était pas là, alors elle a mangé quelques petits pains elle-même, puis elle est morte avec du sang qui coulait de ses sept orifices en moins d'une demi-heure. »

Xiao Yuan se souvint de l'agitation de Zhi Lan ce matin-là et dit : « C'est forcément Zhi Lan qui a fait ça. J'attendais juste qu'elle passe à l'acte. Je n'aurais jamais imaginé que Xi Qing deviendrait une victime innocente. »

Cailian dit : « Cette Xiqing n'est pas mieux. Nous avons trouvé sous son oreiller une bouteille d'aphrodisiaques presque vide, qu'elle avait mélangée aux plats préparés pour le jeune maître. Je me demandais pourquoi elle ne mangeait que des brioches vapeur et ne touchait pas au reste, mais malheureusement, Zhilan est plus habile. Je ne sais pas comment elle a fait, mais elle a réussi à mettre le poison dans les brioches. »

Xiqing voulait vraiment donner un aphrodisiaque à Erlang ? Xiaoyuan mit aussitôt de côté toute compassion : « Il faut vite retourner fouiller la chambre de Zhilan. Si l'aînée est là, c'est encore mieux ; emmenez-la avec vous. »

Cailian a dit : « Madame, le paquet contenant le médicament a été trouvé sous la table de fête il y a longtemps. Si c'est bien Zhilan qui l'a fait, alors ce paquet était un coup monté. Les preuves dans sa chambre ont probablement disparu depuis longtemps. »

Xiao Yuan sourit froidement : « Elle a osé s'en prendre à Erlang. Je n'ai pas peur d'être le méchant non plus. Je fabriquerai des preuves même si je n'en ai aucune. »

Cailian, faisant preuve de vivacité d'esprit, comprit immédiatement. « Ils ont justement livré le colis. Je vais m'en occuper tout de suite. »

Trois jours seulement après leur mariage, un membre de leur famille décéda. Bien que Cheng Erlang l'applaudisse sans aucun doute, comment surmonter l'appréhension de Maître Cheng ? Xiao Yuan avait la tête qui tournait sous l'effet de l'inquiétude. Mais le banquet n'était pas encore terminé. Elle n'avait d'autre choix que de retourner à table et de bavarder avec les jeunes filles.

Environ une demi-heure plus tard, Cailian vint discrètement annoncer que sa sœur aînée et ses hommes avaient trouvé un sachet de poison chez Zhilan. C'était exactement le même poison qui avait servi à tuer Xiqingdi.

Xiao Yuan inventa aussitôt un mensonge. Ils montèrent dans la chaise à porteurs et rentrèrent directement chez eux.

La scène à la maison était totalement inattendue. Il n'y avait aucun désordre, et sa sœur aînée semblait même heureuse. Quant à M. Cheng, il n'est pas venu.

« Quatrième sœur ne va-t-elle pas présenter ses condoléances à la famille ? Pourquoi es-tu déjà de retour ? C'est juste qu'une fille est décédée. Je t'en choisirai une meilleure demain. » Sœur Cheng dit à Xiao Yuan : « Cette fille, Zhilan, est vraiment méchante. Xiqing a juste un caractère bien trempé, mais elle est déjà rancunière. Tu ne dois plus jamais accepter personne de la famille de la deuxième tante. »

Xiao Yuan avait encore besoin qu'elle dise du bien d'elle devant Maître Cheng. Elle s'avança donc précipitamment pour la saluer et dit, reprenant ses paroles

: «

Grande sœur a tout à fait raison. C'est inquiétant d'avoir quelqu'un comme ça dans la cour toute la journée. Comment aurais-je pu oser le faire entrer à nouveau

? Mais voilà que cela arrive dès que je suis rentrée. Je ne sais pas comment Père va me punir.

»

Lorsque sœur Cheng vit que Xiao Yuan ne s'opposait pas à ce qu'elle lui envoie une autre servante, elle fut ravie. « Ce n'est qu'une servante, comment Père pourrait-il te punir ? Si tu t'inquiètes encore, je parlerai en ta faveur. »