El cuento de la princesa Song en Heian-kyo

Capítulo 16

Sun remercia Xiaoyuan. Après s'être levée, elle dit : « Zhang Langzhong a été très bon envers notre famille. Mais je refuse de devenir concubine. Comment mon fils pourrait-il se tenir la tête haute devant les autres à l'avenir ? »

Cette Mme Sun a bien plus de caractère que Cai Mei. Xiao Yuan l'admirait. Elle dit : « Ce n'est pas difficile. Puisque vous êtes de mon village, que pourrait faire le docteur Zhao si je refusais ? » Sur ces mots, elle demanda à quelqu'un de la conduire se reposer.

A-Yun entra et lui demanda si elle devait renvoyer Madame Sun dès le lendemain matin. Xiao Yuan sourit et répondit

: «

Pas de précipitation. D’autres personnes arrivent demain.

»

Effectivement, tôt le lendemain matin, le docteur Zhao descendit précipitamment de la montagne pour voir la dame. A-Yun la félicita pour sa brillante stratégie et le conduisit dans le hall. Puis, comme Xiao Yuan le lui avait indiqué, elle entraîna Cai Mei et Madame Sun derrière le paravent.

Le docteur Zhao, qui fut le premier à s'enquérir du bien-être du jeune maître et de son épouse, remarqua l'expression douce de Xiao Yuan et dit alors : « Madame, je suis venu vous supplier de m'accorder la main de Mme Sun. »

Le visage de Xiao Yuan s'illumina de joie : « Ce n'est vraiment pas facile pour Madame Sun d'élever l'enfant seule. Ce serait bien d'avoir quelqu'un sur qui compter. Allez trouver une marieuse. J'approuve. »

Le docteur Zhao s'empressa de dire : « Madame, je suis venu ici en premier pour obtenir une confirmation. Cai Mei est l'épouse principale et devrait être la première à entrer dans la maison. De plus, Sun est prise comme concubine, il n'est donc pas nécessaire de faire appel à un entremetteur. »

Xiao Yuan tapota le couvercle de sa tasse de thé en fronçant les sourcils et dit : « J'ai accepté la demande de Sun, mais quand ai-je accepté celle de Cai Mei ? Ne ruinez pas la réputation de ma fille. »

Voyant que Xiao Yuan et Cheng Mutian parlaient presque à l'identique, Zhao Langzhong, inquiet, ne sut que dire. À cet instant, Madame Sun apparut derrière le paravent, s'agenouilla devant Xiao Yuan, répéta ses paroles de la veille, puis s'adressa à Zhao Langzhong

: «

Monsieur Zhao, je ne suis qu'une veuve, pourquoi vous en soucier

? De plus, il n'est pas convenable de demander une concubine avant même d'être marié. Vous devriez plutôt demander à votre femme de vous donner Cai Mei en mariage.

»

La veille, Madame Sun avait déjà refusé les avances de Zhao Langzhong en personne. Aussi, dès qu'il l'aperçut descendre de la montagne, il la suivit. À présent, la voyant tenir de nouveau des propos aussi cruels devant elle, il se sentit quelque peu gêné, s'inclina devant Xiao Yuan et prit congé.

Pian Xiaoyuan perçut clairement le ressentiment dans ses yeux. Dès qu'il fut parti, elle appela Cailian et lui murmura quelques mots à l'oreille.

À ce moment-là, Ayun repoussa Caimei et pointa Sun Shi du doigt en disant : « Sœur Caimei, le docteur Zhao est bon envers elle de tout son cœur, et tout le monde sait qu'il est mal de sa part de faire passer sa concubine avant sa femme ; le docteur Zhao a accepté tant d'aiguilles et de fils de votre part, mais quand vous a-t-il jamais rien donné ? Vous le traitez toujours comme un trésor, et vous ne vous souciez même pas qu'il veuille prendre une concubine avant même de vous avoir épousée. »

Cailian a vu que les paroles d'Ayun étaient trop dures et l'a rapidement réprimandée, mais Xiaoyuan a dit : « Il faut réveiller une personne confuse avec un bâton, sinon elle continuera à faire la même erreur. »

Cai Mei était déjà allongée par terre, en proie à des sanglots incontrôlables. Voyant cela, Madame Sun dit à Xiao Yuan : « Madame, pourquoi ne me laissez-vous pas aller persuader Mademoiselle Cai Mei ? »

Sun était raisonnable et intègre, ce à quoi Xiao Yuan pensait, alors elle demanda à A Yun de les raccompagner toutes les deux à leur chambre.

Chapitre quarante : La troisième sœur est troublée

La dernière fois, nous avons parlé de la façon dont Madame Sun a tenté de persuader Cai Mei. Elle est restée assise dans la chambre de Cai Mei pendant une demi-journée, puis est venue dire à Xiao Yuan : « Mademoiselle Cai Mei est encore plus heureuse maintenant qu'elle est la seule à vouloir entrer dans la famille Zhao. » Xiao Yuan soupira : « Tout le monde le méprise, mais elle s'est prise d'affection pour lui. J'ai fait de mon mieux pour la persuader, et j'ai tout essayé. Puisqu'elle insiste pour se marier, je ne peux pas la faire changer d'avis. Je vais demander à quelqu'un de préparer sa dot. »

La dernière fois, nous avons mentionné que le docteur Zhao était parti à contrecœur. Xiao Yuan avait anticipé son retour auprès de Madame Sun et avait donc secrètement demandé à Cai Lian de surveiller la porte, car les commérages vont bon train autour de la maison d'une veuve, et elle ne voulait pas ternir sa réputation. Effectivement, à la tombée de la nuit, quelqu'un aperçut le docteur Zhao rôder à plusieurs reprises devant la porte. Voyant qu'il ne parvenait pas à approcher Madame Sun, il pensa à Cai Mei et envoya le lendemain la marieuse Huang Beizi lui proposer le mariage.

La veille, Cai Mei avait appris que la dame avait cédé et, folle de joie, elle n'avait pas fermé l'œil de la nuit. Entendant la dame l'appeler, elle courut dans la pièce principale sans attendre qu'on l'appelle. Elle se tenait devant Xiao Yuan, un sourire timide aux lèvres. Xiao Yuan, sans la regarder, dit : « La marieuse est déjà arrivée. Nous attendons l'échange des cadeaux de fiançailles. Je n'ai rien d'autre à ajouter. Surtout, ne fais pas honte à la famille Cheng quand tu seras chez eux. »

Cai Mei accepta avec joie, s'inclina et sortit, mais Cai Lian la prit à part. « Madame peut sembler indifférente, mais elle vous aime vraiment. Elle a déjà chargé quelqu'un de préparer votre dot, et elle vous rendra même votre contrat d'engagement. » Cai Mei, reconnaissante, oublia son ressentiment précédent. Mais elle se souvint ensuite qu'elle avait désobéi à Madame, alors elle retourna dans sa chambre et pleura amèrement.

Voyant que Zhao Langzhong avait renoncé à elle, Madame Sun vint faire ses adieux à Xiaoyuan. Celle-ci lui dit : « Tu es l'épouse d'un lettré, comment pourrais-tu travailler à la ferme ? Pourquoi ne restes-tu pas ? Ton fils, le jeune maître, t'apprécie beaucoup et souhaite lui apprendre à lire. Fais en sorte que quelqu'un l'emmène. » Madame Sun avait déjà entendu dire que le jeune maître et sa femme avaient envoyé quelqu'un enseigner à leur fils. Voyant que Xiaoyuan voulait l'emmener en bas de la montagne, elle fut comblée de joie. Elle s'agenouilla et se prosterna à plusieurs reprises. Puis, elle suivit Ayun pour prendre des vêtements, visiter la maison et apprendre les usages.

Apprenant que Xiaoyuan allait marier une autre servante, Axiu, enceinte jusqu'aux dents, vint la voir. En la voyant, Xiaoyuan se souvint des fausses rumeurs répandues sur la montagne et lui demanda si elle avait eu des conflits avec sa famille. Axiu répondit : « Madame, comment l'avez-vous su ? Ce n'est rien de grave. J'ai simplement vu tante Ding tenter de remplacer la première servante que vous aviez choisie par une de ses parentes, alors je lui ai dit quelques mots. » Xiaoyuan, secrètement choquée, s'exclama : « Quel culot ! Oser parler mal de la concubine du maître ! N'avez-vous pas peur d'être renvoyée ? » Axiu, les mains sur les hanches, afficha une assurance déconcertante

: «

Je suis une femme libre. Qu’elle me chasse si elle le souhaite. De quoi ai-je peur

? Même si elle me met à la porte, elle n’obtiendra pas ce qu’elle veut. D’ailleurs, la Troisième Demoiselle m’a prévenue

; elle n’oserait jamais en parler à Maître. Même si Maître l’adore, il ne laisserait jamais une parente de concubine gérer la maison.

»

Ah Xiu était une femme de caractère, aussi Xiao Yuan ne lui révéla-t-elle pas la fausse nouvelle. Elle se contenta de dire avec gratitude : « Je vous suis très reconnaissante pendant mon absence. À la naissance de votre enfant, je lui fournirai un certificat de mariage en bonne et due forme et l'inscrirai dans une école privée. » Ah Xiu sourit et la remercia, puis l'entraîna à l'écart pour prendre de ses nouvelles de la montagne. Les deux femmes bavardèrent joyeusement jusqu'à l'heure du déjeuner, moment où Ah Xiu prit congé.

Xiao Yuan, repensant aux paroles d'A Xiu, envoya quelqu'un inviter Cheng San Niang à déjeuner. En entrant, Cheng San Niang aperçut la table chargée de mets et demanda avec un sourire : « Quel jour sommes-nous pour déjeuner, belle-sœur ? » Voyant qu'elle était bien plus joyeuse qu'auparavant, Xiao Yuan la taquina : « Nous avons rapporté beaucoup de bois de sapin des montagnes, mais je ne savais pas quel genre de dot vous souhaitiez, alors je vous ai demandé de vous le demander. » Cheng San Niang rougit aussitôt et voulut s'enfuir, mais elle ne pouvait se résoudre à se séparer du bois de sapin mentionné par Xiao Yuan. Cette dernière la tira rapidement à l'écart pour l'asseoir : « De quoi avez-vous honte ? Quelle fille n'a jamais vécu cela ? Les meubles et les objets vous appartiendront, alors il est normal qu'ils soient à votre goût. »

Cheng San Niang considérait déjà sa belle-sœur comme la meilleure de la famille, et elle se sentait encore plus proche d'elle maintenant. Elle lui servit du vin de riz pour porter un toast. Xiao Yuan sourit et dit : « C'est moi qui devrais porter un toast à toi. Merci de l'avoir rappelé à A Xiu, sinon j'aurais été très occupée en rentrant. » Cheng San Niang répondit : « C'est normal. Ma belle-sœur est si gentille avec moi, je ne peux pas laisser les autres te faire du mal. Même avec le caractère difficile de ma sœur aînée, tout le monde dit que ma belle-sœur est bien maintenant. » Xiao Yuan était encore plus heureuse d'entendre cela. Après avoir mangé avec elle, elle demanda à quelqu'un de lui apporter un livret illustré de différentes recettes.

Après avoir consulté le registre et entendu sa belle-sœur ordonner à quelqu'un d'inviter un artisan, Cheng San Niang, pleine d'espoir pour son avenir, regagna sa chambre le sourire aux lèvres. Cependant, sa servante, Cui Zhu, lui dit : « San Niang, aussi bonne soit Madame, son aide est limitée. Quant au choix d'un époux, c'est à Maître Cheng d'en décider. » Ces mots la glaçèrent. Maître Cheng la détestait plus que tout ; quel bon mari pourrait-il bien lui choisir ? Plus Cheng San Niang y pensait, plus elle était effrayée. Elle se leva pour demander conseil à Xiao Yuan, mais Cui Zhu l'arrêta : « Madame est votre belle-fille, il y a donc une distance entre vous. Sœur Cheng, en revanche, a toujours été la favorite de Maître Cheng et vous est proche. Il vaudrait mieux lui demander son avis. » Cheng San Niang trouva ces paroles judicieuses et ordonna donc à quelqu'un d'inviter Sœur Cheng.

La dernière fois, sœur Cheng avait suivi le conseil de Xiao Yuan et avait décidé de ne retourner chez ses parents qu'en cas de nécessité. Cette fois-ci, cependant, c'est sa sœur cadette préférée qui l'avait invitée, et elle avait apporté de nombreux cadeaux. Après s'être confiée à cœur ouvert, sœur Cheng frappa la table du poing en riant : « Sœur Cheng, tu n'as que douze ans ! À Lin'an, on ne considère pas qu'il soit tard pour une fille de se marier à dix-sept ou dix-huit ans. Pourquoi es-tu si pressée ? » Sœur Cheng demanda, perplexe : « Alors pourquoi t'es-tu mariée à quinze ans ? » Sœur Cheng sourit et répondit : « C'est parce qu'Erlang vieillissait et qu'il avait pitié de ta belle-sœur qui souffrait à la maison, alors il t'a mariée jeune. »

C’est alors seulement que Cheng San Niang comprit la raison, réalisant qu’elle s’était effectivement trop inquiétée. Submergée par la honte, elle s’allongea face contre terre sur la table, trop gênée pour relever la tête. Voyant son embarras, Cheng Da Jie sourit, laissa les cadeaux et alla parler à Xiao Yuan.

Xiao Yuan avait déjà reçu la nouvelle et savait qu'elle venait de chez sa troisième sœur. Elle sortit donc de nouveau le livre de dot et lui fit signe en souriant

: «

Viens voir les meubles que j'ai choisis pour ma troisième sœur.

» Sœur Cheng prit le livre, y jeta un coup d'œil rapide, puis sourit et dit

: «

Que dois-je faire du travail de ma quatrième sœur

? Tout va bien. Regarde notre cadette, elle est encore loin d'être en âge de se marier et elle s'inquiète déjà pour son mariage.

» Xiao Yuan soupira

: «

Ma troisième sœur est vraiment malheureuse, personne ne la connaît bien, elle doit se débrouiller seule, c'est vraiment dur pour elle. Je peux l'aider pour la dot, mais pour le choix du mari, c'est à Maître de s'en occuper.

»

Sœur Cheng soupira : « Père ne l'a jamais aimée, alors nous allons devoir l'aider. » Xiao Yuan acquiesça : « Bien sûr, mais c'est la fille de Père après tout. Comment Père pourrait-il lui faire du mal ? »

Pendant que les deux discutaient, une servante vint annoncer que Maître Cheng avait invité Sœur Cheng.

Chapitre 41 Ne pas faire de biscuits sandwich

Quand sœur Cheng apprit que maître Cheng avait envoyé quelqu'un la chercher, elle crut qu'il voulait lui parler de ce qui s'était passé ce jour-là. Hésitante, elle n'osa pas y aller. Xiao Yuan la poussa du coude et lui dit : « Papa sait que tu plaisantais. Tu n'as rien fait de mal, alors de quoi as-tu peur ? » Sœur Cheng appela la servante venue annoncer son arrivée et lui posa la question. Effectivement, maître Cheng s'ennuyait simplement de sa fille. Soulagée, elle se rendit alors dans la cour de maître Cheng.

Lorsque Cheng Mutian revint à l'heure du dîner, Xiaoyuan lui parla de la cueillette des prunes. Bien que Cheng Mutian la trouvât un peu confuse, il se dit qu'elle n'était après tout qu'une servante et n'insista pas. Il ajouta

: «

À mon retour, je suis allé présenter mes respects à mon père. Il m'a dit avoir arrangé un mariage pour ma troisième sœur à Quanzhou, mais que ma sœur aînée s'y opposait fermement.

»

Xiao Yuan demanda, surprise : « Quelle coïncidence ! Ma sœur aînée taquinait justement ma sœur cadette cet après-midi, se demandant si elle ne s'inquiétait pas déjà de son mariage à un si jeune âge, et avant même qu'on ait pu finir notre conversation, mon père l'a appelée. Voilà donc de quoi il s'agissait. Quel genre de famille mon père a-t-il présentée à ma sœur cadette ? Pourquoi aller jusqu'à Quanzhou pour la marier ? » Cheng Mutian lui jeta un coup d'œil et dit : « Pourquoi penses-tu comme ma sœur aînée ? Quanzhou est si loin ? C'est là que sont nos racines. Toute la famille Cheng y vit. J'ai entendu dire que cette famille est un vieil ami de mon père, mais je n'ai pas cherché à en savoir plus. Au moins, nous avons mon père. Le mariage de ma sœur cadette ne nous regarde pas. » Xiao Yuan acquiesça. Sa belle-sœur n'était pas comme sa propre servante ; il valait mieux qu'elle en dise le moins possible.

Après le repas, avant même d'avoir pris le temps de se laver, Cheng Mutian commença à avoir des gestes déplacés. Soudain, une voix l'appela de l'extérieur : « Belle-sœur ! » Le faisant sursauter, il se jeta dans le lit et se cacha. Xiao Yuan réprima un rire, rajusta sa jupe et sortit. Elle vit Cheng San Niang qui attendait anxieusement dans la chambre. Elle devina ce qui se passait, mais fit semblant de ne rien savoir et lui demanda simplement ce qui n'allait pas.

Cheng San Niang la tira par le bras pour la faire asseoir, rougissant en murmurant : « Belle-sœur, c'est une urgence, et je n'en peux plus d'avoir honte. J'espère que vous pourrez m'aider. Mon père a arrangé mon mariage avec le fils d'un ami proche à Quanzhou, mais cet après-midi, ma sœur aînée a refusé. »

Xiao Yuan sourit et dit : « C'est sans doute parce que tu crains que Quanzhou soit trop loin et que nous ne puissions pas prendre soin de toi après ton mariage. C'est simplement un geste de gentillesse. »

Le visage de Cheng San Niang devint encore plus rouge : « Le fils d'un ami de la famille de mon père a seize ans cette année. J'ai entendu dire qu'il a un excellent tempérament et qu'il est très ambitieux. Je crains qu'il ne réussisse l'examen impérial l'année prochaine. »

Cheng San Niang n'eut le temps de finir sa phrase que d'espérer que Xiao Yuan prenne l'initiative de poursuivre, mais Xiao Yuan baissa simplement la tête et souffla sur son thé. Au bout d'un moment, elle leva les yeux et demanda : « Pourquoi t'es-tu tue, San Niang ? »

Cheng San Niang n'ayant pas réussi à vaincre Xiao Yuan au Tai Chi Tui, elle dut reprendre la parole : « Je sais que ma sœur aînée est bien intentionnée, mais je n'ai jamais eu la faveur de mon père. Une telle opportunité est rare. Si je la laisse passer, j'ai bien peur de ne jamais en avoir d'autre. »

Les mots n'étaient pas encore prononcés. Xiaoyuan commençait à s'inquiéter, mais elle ne pouvait se retenir. Sa belle-sœur n'était pas comme sa propre servante

; si elle n'y prenait garde, elle finirait par mécontenter tout le monde.

Voyant que Xiaoyuan restait silencieuse, la tête baissée, Cheng Sanniang s'inquiéta, s'agenouilla près d'elle et s'écria : « Belle-sœur, tu as toujours été celle qui m'a le plus aimée. Je t'en prie, va voir papa et intercède pour moi. »

Ce geste de s'agenouiller et de pleurer plaça Xiaoyuan dans une situation délicate. Elle voulait refuser, mais elle se souvenait de tout le soutien que sa troisième sœur lui avait apporté, à elle et à son mari

; si elle acceptait, elle ne saurait rien de cette famille, ni si elle en connaissait les bonnes ou les mauvaises réputations. Si sa troisième sœur épousait un membre de cette famille et que les choses tournaient mal, alors elle en serait entièrement responsable en tant que médiatrice.

Elle était face à un dilemme. Alors qu'elle était sur le point de fondre en larmes devant sa troisième belle-sœur, Cheng Mutian intervint pour la sauver. Il réprimanda Cheng San Niang : « À quelle heure embêtes-tu ta belle-sœur ? La crois-tu aussi oisive que toi ? Même si tu as quelque chose à faire, ton père s'en occupe. Ce n'est pas à elle de s'en mêler. »

Ces paroles étaient d'une grande perspicacité, ne laissant aucune place à la sentimentalité. Cheng San Niang ne put rester plus longtemps. Elle se couvrit le visage et s'enfuit. Cheng Mutian dit alors à Xiao Yuan : « Heureusement que tu es raisonnable. Même si elle nous a aidés en transmettant des messages sur la montagne, tu n'aurais pas dû t'en mêler. »

Xiao Yuan sentit quelque chose d'étrange dans ses paroles. Elle lui tapota légèrement l'épaule : « Ne te fâche pas, papa commère… y a-t-il quelque chose de caché là-dedans ? »

Cheng Mutian refusa de dire du mal de son père. Il toussa à plusieurs reprises, feignant l'inquiétude. Puis il la prit dans ses bras et la conduisit jusqu'au lit en disant : « La vie est courte, profite-en. » Xiao Yuan rit si fort qu'une épingle à cheveux tomba de sa tête. « Deuxième frère, c'est déjà l'automne. »

En tant que maîtresse de maison, il aurait été inadmissible qu'elle ignore tout de ce qui se passait dans la maison. Le lendemain, Xiao Yuan, confortablement installée sur le canapé moelleux, écoutait les commérages

: «

Le maître souhaite arranger un mariage avec la troisième maîtresse à Quanzhou. Il veut réduire la dot. De nos jours, lorsqu'une fille se marie à Lin'an, si elle n'apporte pas plusieurs propriétés et boutiques, la dot est loin d'être présentable. Mais Quanzhou est loin, et les biens de notre famille se trouvent à Lin'an. Le maître veut profiter de cette occasion pour n'envoyer qu'une cargaison de meubles.

»

Xiao Yuan resta longtemps sans voix après avoir entendu cela. Une telle excuse pouvait-elle être convaincante

? Sans compter que les proches de la famille Cheng étaient tous à Quanzhou

; même s’ils n’avaient aucun parent là-bas, n’auraient-ils pas pu se permettre la dot avec cet argent

? «

Pas étonnant qu’Erlang m’ait dit de ne pas accéder à la demande de San Niang. Elle va souffrir si elle épouse un homme de cette famille. De nos jours, les familles modestes font faillite quand leurs filles se marient. Elle n’emporte qu’une cargaison de meubles. Crois-tu qu’ils ne la traiteront pas comme une moins que rien

?

»

Cailian la recouvrit d'une fine couverture et dit en souriant : « De toute façon, le maître n'a pas encore donné son accord à cause de l'aînée, alors faisons comme si de rien n'était. Madame peut bien faire une autre sieste. »

« Et alors si j'étais d'accord ? Avec l'exemple de Cai Mei, je ne vais plus me mêler des mariages des autres

; chacun son destin, qu'ils vivent leur vie. » Elle souleva la couverture et se redressa en disant

: «

Je n'ai pas le temps de faire une sieste, les femmes de ménage arrivent et vont semer la pagaille.

»

Pendant qu'ils parlaient, les hôtesses de l'air arrivèrent dehors. Des dizaines d'entre elles entrèrent dans la maison pour présenter leurs respects, mais pas un seul toussotement ne se fit entendre. Désormais, elles avaient toutes leurs habitudes bien ancrées, et bientôt la plupart eurent terminé leurs tâches et partirent, ne laissant que les hôtesses du service comptabilité et du jardin.

Le chef du service comptabilité demanda à Xiao Yuan : « Madame, j'ai entendu dire que la troisième demoiselle va bientôt se fiancer. Devrions-nous nous dépêcher de préparer sa dot ? »

Xiao Yuan fronça les sourcils et demanda : « Qui a diffusé ce message ? »

Voyant l'expression désagréable de Xiao Yuan, le chef du service comptable s'empressa de dire : « Madame, cette affaire m'a été rapportée par Cui Zhu depuis la chambre de la Troisième Sœur, je l'ai donc prise pour argent comptant. »

Xiao Yuan soupira et rit en même temps. Comment se fait-il que quelqu'un d'aussi intelligent que la Troisième Sœur n'ait pas deviné les pensées de son père

? «

Si Maître ne le dit pas, faisons tous semblant de ne rien savoir. C'est une question de réputation pour la Troisième Sœur.

»

La responsable du service comptabilité était une femme sensée, et elle acquiesça immédiatement d'un signe de tête avant d'aller donner ses instructions à ses subordonnés.

Le jardinier est arrivé avec de bonnes nouvelles

: «

Madame, notre jardin a été très productif. Nous avons encore beaucoup de racines de lotus, de jasmin et toutes sortes de fruits et de fleurs fraîches que nous ne pouvons pas utiliser. Ces produits ne se conserveront pas longtemps, c’est pourquoi je suis venu vous demander conseil.

»

Xiao Yuan dit joyeusement : « Tout cela, c'est grâce à vous. Vous avez fait en sorte que tout le monde vende tout. L'argent sera partagé à parts égales entre ceux qui gèrent le jardin, et le reste ira sur le compte. »

Quand l'hôtesse de l'air apprit qu'il y avait de l'argent à gagner, elle alla vanter les mérites de la dame. Dès lors, elle se consacra avec encore plus d'assiduité à l'entretien de chaque plante et de chaque arbre du jardin.

Chapitre 42 Le plan de tante Ding (Partie 1)

Ceux qui s'occupaient du jardin recevaient 20 % de la récolte et vivaient sur le qui-vive, se relayant même pour manger, de peur que quelqu'un ne vole les fruits. Un jour, ils pêchèrent effectivement des dizaines de kilos de crabes dans le grand étang. N'osant pas les vendre immédiatement, ils les apportèrent spécialement à Xiaoyuan. L'automne est la saison idéale pour déguster les crabes et admirer les chrysanthèmes. Xiaoyuan fut ravie de constater que les crabes étaient gros et bien ronds. Elle ordonna aussitôt à quelqu'un de les emporter à la cuisine pour les préparer, afin que toute la famille puisse profiter de la lune ce soir-là.

Alors qu'elle s'apprêtait à envoyer quelqu'un vérifier si les dix-huit ustensiles nécessaires à la dégustation des crabes étaient tous présents, Cailian entra précipitamment

: «

Madame, Maître vous demande de vous présenter.

» Puis elle lui chuchota à l'oreille

: «

J'ai entendu dire que Maître était furieux et qu'il a encore une fois brisé toute une pièce de porcelaine.

»

Voyant l'air inquiet de Cailian, Xiaoyuan sourit et dit : « Si je ne me trompe pas, le maître va me convoquer et me réprimander devant tout le monde. Pourquoi se presser ? Prévenez vite le responsable des ustensiles de préparer la nouvelle porcelaine. »

Et effectivement, dès qu'elle franchit le seuil du hall de Maître Cheng, il la réprimanda sévèrement

: «

Comment peux-tu prétendre être la maîtresse de maison

? Tous ces serviteurs colportent des rumeurs selon lesquelles j'aurais déjà fiancé la Troisième Sœur à Quanzhou. Cette affaire n'est absolument pas encore réglée, alors pourquoi ose-t-on répandre de telles rumeurs

?

»

Xiao Yuan baissa la voix et resta silencieuse en bas, attendant que Maître Cheng ait fini de le réprimander avant de prendre elle-même le thé des mains de la servante et de le lui servir. Elle dit doucement

: «

C’est ma faute, je n’ai pas bien géré la maison. Je vais certainement enquêter attentivement dès notre retour.

»

Maître Cheng savait déjà que ces paroles provenaient de la chambre de la Troisième Sœur Cheng. Comment pouvait-il donc laisser Xiao Yuan enquêter ? Il toussa à plusieurs reprises et dit : « Ces rumeurs se sont répandues comme une traînée de poudre. À quoi bon chercher ? Pourquoi ne pas régler cette affaire et établir les faits ? Ainsi, la réputation de la Troisième Sœur ne sera pas entachée. Qu'en pensez-vous ? »

Xiao Yuan semblait encore plus effrayée : « Mon père est encore dans le hall, comment une belle-fille pourrait-elle avoir le droit de parler ? »

Maître Cheng était très satisfait de la soumission de Xiaoyuan. Non seulement il ne lui reprochait pas sa «

gestion laxiste de la maison

», mais il la félicita même à plusieurs reprises. Au moment où Xiaoyuan s'apprêtait à partir, tante Ding fit irruption, le ventre bien rond, et s'agenouilla devant elle avec un bruit sourd. Surprise, Xiaoyuan recula de quelques pas avant de se souvenir d'appeler quelqu'un pour l'aider à se relever. Maître Cheng, inquiet pour l'enfant qu'elle portait, dit avec sollicitude

: «

Vous êtes enceinte jusqu'aux dents, vous devez faire attention. Si vous avez quelque chose à dire, demandez à une servante de vous le transmettre. Pourquoi êtes-vous venue en personne

?

»

Voyant que Maître Cheng ne voulait pas la blâmer, Xiao Yuan comprit qu'elle méritait que tante Ding s'agenouille, mais qu'elle devait néanmoins témoigner du respect à Maître Cheng. Elle fit donc immédiatement une révérence à tante Ding et dit : « Je suis une cadette, comment pourrais-je accepter votre révérence ? C'est un honneur trop grand pour moi. »

Maître Cheng toussa de nouveau : « Vous êtes la maîtresse de maison, qu'y a-t-il pour lequel vous ne pouvez pas vous agenouiller ? Vous ne devriez plus faire ce genre de cérémonie, elle ne peut pas l'accepter. »

Tante Ding s'agenouilla devant Xiao Yuan, espérant provoquer la colère de Maître Cheng. Mais contre toute attente, Xiao Yuan prit le dessus après quelques échanges. Furieuse, elle se laissa tomber à genoux devant Maître Cheng et dit : « Maître, la jeune maîtresse est très gentille avec moi, mais la régisseuse du jardin est insupportable. Elle ne me laisse même pas manger un fruit. Je sais bien qu'en tant que concubine, je n'ai pas le droit de cueillir des fruits dans le jardin du maître, mais l'enfant que je porte en a tellement envie que je ne peux pas résister. »

La première servante avait été choisie par Xiao Yuan. Si elle maltraitait tante Ding, cela reviendrait-il à ce que Xiao Yuan la maltraite elle-même

? Mais les espoirs de tante Ding furent une fois de plus anéantis

: Maître Cheng venait de faire l’éloge de Xiao Yuan. La réprimander maintenant serait se tirer une balle dans le pied. Aussi se contenta-t-elle de dire d’une voix douce

: «

Ce n’est qu’une servante. Qu’un marchand d’esclaves la vende.

» Xiao Yuan ne protesta pas un mot. Elle s’inclina et dit

: «

C’est ma faute si je ne l’ai pas bien éduquée. Tante Ding a été lésée. Qu’elle s’excuse d’abord auprès de tante Ding, puis qu’on la sorte de là et qu’on la vende.

»

Tante Ding n'était qu'une concubine louée. Qu'importe si Xiao Yuan voulait l'intimider

? Il était rare qu'elle soit aussi obéissante et respectueuse envers son beau-père. Maître Cheng en fut quelque peu gêné. Il lui désigna donc un siège et l'invita à s'asseoir.

Quand tante Ding vit que Xiao Yuan s'était assise, elle resta debout. Se sentant profondément lésée, elle pleura de plus belle. Déterminée à aller jusqu'au bout, Xiao Yuan suggéra à Maître Cheng : « Bien qu'il n'y ait pas de place pour une tante ici, elle est enceinte et fait partie de la famille Cheng. Pourquoi ne pas demander à quelqu'un d'apporter un tabouret ? »

Plusieurs fauteuils étaient encore vides. Pourquoi m'a-t-on donné un tabouret

? Tante Ding, ignorant des usages, était quelque peu déconcertée. Mais Maître Cheng fit encore quelques compliments à Xiao Yuan et ordonna joyeusement à quelqu'un d'aller chercher un tabouret. Elle ne put que se forcer à sourire et remercier Maître Cheng, ainsi que Xiao Yuan.

Peu après, la femme de la gouvernante arriva. Xiao Yuan lui expliqua les paroles de Maître Cheng. Elle dit

: «

Dépêche-toi d’aller présenter tes excuses à tante Ding. Elle est bienveillante. Si tu la supplies comme il faut, elle te pardonnera peut-être cette fois-ci.

»

L'hôtesse de l'air s'agenouilla mais se contenta de s'incliner devant Maître Cheng : « Maître, ce n'est pas que je veuille compliquer la vie à la concubine Ding. Je n'ai risqué ma vie pour vous offenser que parce que je vous suis extrêmement loyale. »

Tante Ding s'écria : « Quelle servante à la langue acérée ! Elle intimide clairement les gens exprès, et pourtant elle insiste pour parler du maître. »

Xiao Yuan jeta un regard apparemment désinvolte à Maître Cheng, qui s'impatienta : « C'est une servante comme vous, pas une maîtresse. Ne l'appelez pas ainsi. »

L'hôtesse de l'air a dit : « Je ne sais pas si tante Ding est une servante ou une maîtresse, mais elle porte l'enfant de ma maîtresse. Comment pourrais-je la laisser lui faire du mal ? »

Si tante Ding n'avait pas été enceinte, Maître Cheng ne lui aurait pas prêté attention. Alors, en apprenant cela, elle paniqua et s'écria : « Absurde ! C'est mon propre enfant. Lui ferais-je du mal ? »

L'hôtesse de l'air la fixa intensément et dit d'un ton provocateur

: «

Tout le monde sait que manger des crabes peut provoquer une fausse couche. Croyez-vous que je l'ignore, Madame

? J'essayais de protéger le jeune maître en empêchant quiconque de vous en donner, et vous m'accusez de vous intimider. Puisque le maître veut me vendre, je vais faire apporter quelques paniers de crabes sur-le-champ.

»

Maître Cheng lança un regard noir à tante Ding et dit : « N'as-tu pas dit que tu cueillais des fruits ? Comment se fait-il qu'ils se soient transformés en crabes ? Sont-ils même propres à la consommation ? »

Tante Ding a obstinément insisté : « C'est un fruit. »

L'hôtesse de l'air, craignant que Maître Cheng ne la croie, s'empressa de dire

: «

Madame, si vous souhaitez manger des fruits, vous pouvez les payer vous-même. Les fruits du jardin ont été cueillis et vendus depuis longtemps. Où pourriez-vous en trouver d'autres

? Si vous ne me croyez pas, Maître, vous pouvez envoyer quelqu'un faire le tour du jardin et vous le saurez.

»

Xiao Yuan s'assit à l'écart et but une demi-tasse de thé. Elle avait enfin compris. Tante Ding savait se servir de la cueillette de fruits comme prétexte. Il semblait qu'elle était allée délibérément demander des crabes. Si c'était juste pour critiquer la femme de l'intendant, c'était vraiment exagéré. Elle aurait pu parler de cette broutille à Maître Cheng en privé. Maître Cheng lui désobéirait-il vraiment pour une servante

?

Il semblerait donc que la personne dont elle veut vraiment se débarrasser, c'est moi. Xiao Yuan se frotta les tempes douloureuses, un peu perplexe quant aux raisons pour lesquelles tante Ding la prenait pour cible. Pensait-elle qu'en renversant la directrice, elle pourrait prendre le pouvoir

? C'était absurde. Et cette hôtesse de l'air était vraiment rusée. Si elle avait été imprudente et lui avait donné le crabe, elle aurait facilement pu simuler une fausse couche et dire à Maître Cheng

: «

Je cueillais des fruits, mais la jeune maîtresse m'a donné le crabe.

» Elle aurait alors eu de sérieux ennuis.

Chapitre 43 Le plan de tante Ding (Partie 2)

Les paroles de l'hôtesse étaient toutes raisonnables, donnant à la concubine Ding une apparence faible et impuissante. Maître Cheng brisa le dernier morceau de porcelaine qui restait sur la table, pointa du doigt la concubine Ding et la réprimanda : « C'est de la pure gourmandise ! Tu savais que tu ne pouvais pas manger de crabes, et pourtant tu en as demandé. Quand on t'a refusé, tu as prétexté des fruits pour te venger ! » L'hôtesse dissimula sa joie, se prosterna à terre et s'inclina plusieurs fois devant Maître Cheng : « Maître, la concubine Ding était juste un peu confuse. Elle est jeune, et il est compréhensible qu'elle soit gourmande. Tant que le jeune maître va bien, je suis soulagée. »

Après s'être calmé, Maître Cheng la félicita pour sa loyauté envers son maître, puis cria à Tante Ding

: «

Même les serviteurs savent qu'il faut d'abord mettre l'enfant dans son ventre, comment peux-tu ne pas le comprendre

? Retourne dans ta chambre immédiatement et n'en sors que si c'est absolument nécessaire. S'il arrive quoi que ce soit à l'enfant, je ne te le pardonnerai jamais.

»

Tante Ding avait sérieusement sous-estimé cette hôtesse de l'air, et sa tentative de voler un poulet s'était retournée contre elle. À contrecœur, elle aida la petite servante à dépasser Maître Cheng, en bombant délibérément le ventre et en se tenant la taille. Xiao Yuan remarqua que l'expression de Maître Cheng s'adoucit et qu'il semblait vouloir les suivre. Elle eut un sourire moqueur, mais ne voulant pas déplaire à son beau-père, elle se leva rapidement pour dire au revoir et prit quelques pas d'avance sur tante Ding.

Xiao Yuan retourna dans sa chambre, pleine de doutes, et blâma délibérément la responsable du jardin, en disant : « Sœur Qin, vous êtes devenues si fières de vous après avoir obtenu 20 % des parts. Vous ne laissez même pas les gens manger des fruits ? »

Tante Qin s'est écriée qu'elle avait été lésée

: «

Madame, il est vrai que tous les fruits ont été récoltés, mais nous en avons gardé suffisamment pour que la famille puisse manger avant de les vendre. Quand tante Ding est venue me demander des crabes, elle n'a pas du tout mentionné de fruits. Je suppose qu'elle n'a pas voulu abandonner parce qu'elle n'a pas eu de crabes, alors elle a inventé ce mensonge à propos des fruits pour me nuire.

»

Xiao Yuan jeta le couvercle de la tasse de thé sur la table : « Tu veux dire que tante Ding s'est jetée sur le crabe ? Elle ne sait pas que les femmes enceintes ne peuvent pas en manger ? »

Tante Qin dit avec inquiétude : « Comment pourrait-elle ne pas le savoir ? Elle est venue demander des crabes juste pour faire semblant, pour que tout le monde sache que c'est nous qui lui en avons donné, puis elle rentrera et fera semblant de faire une fausse couche — elle ne les mangerait pas vraiment ; la chair dans son ventre, c'est sa vie. »

Voyant son angoisse, Xiao Yuan ne put se résoudre à la provoquer davantage. Elle demanda à Cai Lian d'apporter quelques centaines de pièces et les lui tendit en disant : « Ce n'est pas que je ne te croie pas, mais le comportement de tante Ding est vraiment étrange. Ce n'est qu'une simple concubine, et en plus, elle est louée. Quel intérêt aurait-elle à me rabaisser ? »

Cette question laissa tante Qin perplexe. Trop gênée pour accepter la récompense, elle déclara que la protection des crabes était son devoir.

Après avoir longuement écouté, Madame Sun dit : « Madame, j'ai une humble opinion à vous donner, mais je ne sais pas si je dois l'exprimer. » Xiao Yuan se pencha en avant et dit : « J'aimerais connaître les détails. » Madame Sun répondit : « Il est bien sûr impossible que la concubine Ding devienne la seconde épouse du maître, mais il se murmure que la troisième sœur est sur le point de se marier loin de chez elle. Si Madame est destituée, elle pourrait reprendre les rênes de la maisonnée, même en tant que concubine. »