El cuento de la princesa Song en Heian-kyo

Capítulo 22

Après avoir découvert que les deux maîtres d'arts martiaux avaient emmené Sun Dalang au nord, Xiao Yuan envoya sans relâche des hommes à sa recherche, à l'intérieur comme à l'extérieur de la ville, pendant deux jours et deux nuits, en vain. Elle voulait poursuivre les recherches vers le nord, mais Sun déclara

: «

C'est le chaos là-bas. Si cela implique ceux qui sont partis à sa recherche, je n'aurai plus jamais la paix. De plus, il y est allé imprudemment. S'il lui arrive malheur, il l'aura bien cherché.

»

Elle était très compréhensive, mais Ayun était si angoissée qu'elle sautillait : « Quel âge a-t-il ? Comment peut-il y avoir droit ? Je pense qu'il a été kidnappé par ces deux maîtres d'arts martiaux imprudents, Lü Shiliu et Deng Shiwu. Allons porter plainte aux autorités. »

« Ce n'est pas une mauvaise idée. » Xiao Yuan acquiesça légèrement et ordonna à quelqu'un de rédiger un rapport pour le gouvernement. Cependant, la cour impériale avait divisé ses troupes en trois itinéraires pour marcher vers le nord, et la guerre régnait dans le chaos. Personne ne se souciait de ces détails. Plus d'un mois passa en un clin d'œil, et l'on était toujours sans nouvelles de Sun Dalang et des deux autres.

Madame Sun n'était pas du genre à montrer ses émotions. Même lorsqu'elle s'inquiétait pour son fils, personne ne s'en apercevait. Elle continuait de s'occuper de Xiao Si Niang comme à son habitude. Cependant, A Yun était incapable de dissimuler ses sentiments. Elle parlait de Sun Da Lang des centaines de fois par jour. Un jour, A Cai, exaspérée, s'exclama : « A Yun, aurais-tu un faible pour Sun Da Lang ? »

D'ordinaire, Ah Cai est calme et réservée, mais lorsqu'elle prend la parole, c'est assez surprenant. Cai Lian, craignant de gêner Ah Yun, la prit rapidement à part et lui dit : « Ne dis pas de bêtises. Quel âge a Sun Dalang ? De plus, Ah Yun a deux ou trois ans de plus que lui. »

Contre toute attente, Ayun n'a pas apprécié et a déclaré : « Je l'aime bien, et alors ? Qu'y a-t-il de mal à avoir trois ans de plus ? Une femme de trois ans mon aînée, c'est comme un lingot d'or. »

Cailian paniqua et se couvrit rapidement la bouche : « Grand-mère, tu es une fille, tu ne te soucies pas de ta réputation ? »

Xiao Yuan, stupéfaite, observait la scène en silence. Malgré sa fierté d'avoir été influencée par l'amour libre, elle n'aurait jamais osé prononcer de telles paroles. En regardant A Yun, elle eut l'impression de découvrir une autre facette d'elle-même, enfouie au plus profond de son cœur. Elle s'avança donc et posa des questions plus précises. Il s'avéra qu'A Yun donnait des cours de lecture à Sun Dalang depuis l'année précédente et que, peu à peu, des sentiments étaient nés entre eux. De plus, face au voyage de Sun Dalang vers le nord pour combattre les Jin, elle l'admirait profondément et lui avait secrètement voué son cœur.

Ayun est un peu plus âgée que Cheng Sanniang, il est donc normal qu'elle vive son premier amour. Mais Sun Dalang semble encore si jeune, et il est difficile de dire s'il partage ses sentiments. Le cœur de Xiaoyuan s'emballa à la pensée du mot « secrètement » dans « éprouver des sentiments secrets pour quelqu'un ». Après avoir longuement hésité, elle finit par prendre la parole : « Ayun, Sun Dalang a-t-il des sentiments pour toi ? Ne te méprends pas sur tes propres sentiments. Tu as vu ce qui est arrivé à Caimei. »

Ayun répondit sans hésiter : « Qu’il le sache ou non, nous le saurons à son retour et nous pourrons lui demander. »

Après avoir écouté un moment, Cailian dit avec anxiété : « Tu t'inquiètes pour rien avant même que ça ait commencé. Et s'il n'a aucun sentiment pour toi ? Tout le monde te méprisera. »

Xiao Yuan soupira intérieurement. Si mille ans plus tard, elle aurait sans doute applaudi la véritable nature d'A Yun. Mais pour l'instant, elle restait aux côtés de Cai Lian. « A Yun, ta sœur Cai Lian a raison. Ne prononce plus jamais ces mots. »

Ah Yun, le cou raide, demanda : « Où ai-je dit quelque chose de mal ? »

Xiao Yuan sourit et dit : « Il n'y a pas un seul mot faux. Mais je te demande, si quelque chose te plaît, pourquoi le crier sur tous les toits ? Ne t'inquiète pas. Quand Sun Dalang reviendra, je lui demanderai moi-même. »

Bien qu'Ayun fût directe et franche, elle était vive d'esprit. Elle comprit immédiatement après un instant de réflexion. Elle s'agenouilla et se prosterna, disant : « Je ferai comme si je n'avais rien dit. Merci, Madame. »

Xiao Yuan constata qu'elle n'était pas aussi naïve que Cai Mei. Soulagée, elle ne put s'empêcher de soupirer. Sun Dalang était parti imprudemment au combat ; qui savait s'il en reviendrait vivant ?

Cailian remarqua son expression quelque peu sombre et changea rapidement de sujet : « Madame, la concubine Chen doit accoucher le mois prochain. Elle n'a aucune famille sur qui compter. Qui lui enverra un cadeau pour l'encourager à accoucher ? »

Xiao Yuan se désigna du doigt et dit : « Pourquoi n'avons-nous pas de famille maternelle ? Commençons dès maintenant à préparer les cadeaux. »

Voyant qu'elle avait réussi à détourner son attention, Cailian poussa un soupir de soulagement et appela plusieurs servantes. Elles remplirent un bassin d'argent de tiges de millet, le recouvrirent d'un mouchoir de brocart, y insérèrent du papier de moelle de sureau et y collèrent un motif représentant cinq hommes et deux femmes, symbole de bonne fortune. Xiaoyuan prit elle-même une assiette ronde, la garnit de petits pains vapeur et y ajouta cent vingt œufs de canard, un geste appelé «

partager la peine

».

L'accouchement a toujours été une épreuve périlleuse pour les femmes. Bien qu'un médecin vienne vérifier le pouls et la position du fœtus de tante Chen tous les mois, Xiao Yuan restait inquiète. Touchant son ventre de six mois, encore pas très gros, elle se fit accompagner de quelques sages-femmes pour lui remettre en personne un cadeau afin de déclencher l'accouchement.

Tante Chen était à la fois heureuse et inquiète en la voyant. « Pourquoi cours-tu partout avec un ventre aussi gros ? Tu n'as pas peur qu'Erlang te gronde ? » Xiao Yuan toucha son ventre et répondit : « J'ai emmené de bonnes sages-femmes. J'ai entendu dire qu'elles savent comment gérer les présentations par le siège. » Tante Chen sourit et dit : « J'ai vérifié hier. Elles ont dit que c'était parfaitement normal. En plus, ce n'est pas mon premier enfant, alors ça devrait aller. Mais toi, tu es déjà enceinte de six mois, pourquoi ton ventre n'est-il pas encore visible ? »

Xiao Yuan ne voulait pas avouer qu'elle craignait que le bébé soit trop gros pour l'accouchement, alors elle évitait délibérément les aliments gras. Au lieu de cela, elle utilisa la technique de changement de sujet de Cai Lian, « Qiankun Shift », en disant : « Tante, cette fille, A Yun, a un faible pour Sun Dalang. »

« Sun Dalang ? » Tante Chen réfléchit un instant. « N'est-ce pas l'enfant parti au champ de bataille ? Ah Yun, et… et s'il ne revient pas ? »

Xiao Yuan rit et dit : « Tante, vous ne pensez pas qu'il s'agit encore de deux enfants ? Qui sait si c'est vrai ou non ? » Tante Chen se couvrit la bouche et rit elle aussi : « Quand toi et Cheng Erlang vous échangiez des mouchoirs en cachette dans le jardin, tu n'étais même pas aussi grande qu'A-Yun. » Xiao Yuan, aussitôt gênée, eut envie de lui sauter dessus, mais malheureusement, sa taille était trop forte pour qu'elle puisse la serrer, ce qui fit rire de nouveau tante Chen.

Lorsque Xue Wushi apprit que Xiao Yuan avait offert un soin du visage à tante Chen et lui avait envoyé un cadeau pour favoriser sa grossesse, il vint la remercier en personne. Alors qu'il se dirigeait vers la porte, il les entendit parler de Sun Dalang. Il poussa la porte et entra, disant : « Votre Sun Dalang est jeune mais ambitieux, ce qui est admirable. C'est dommage que je sois inquiet pour votre tante, sinon je serais parti moi aussi vers le nord. »

Xiao Yuan se leva rapidement et s'inclina, disant : « Ma tante est sur le point d'accoucher, et oncle Xue devrait être auprès d'elle. Cependant, servir le pays ne signifie pas forcément aller au combat. Votre famille pratique les arts martiaux depuis des générations. Pourquoi ne pas ouvrir une école d'arts martiaux pour enseigner cet art ? »

Xue Wushi dit avec un sourire ironique : « Notre grande dynastie Song a toujours privilégié la littérature aux arts martiaux, alors qui voudrait l'apprendre ? »

Xiao Yuan pensa aux Jeux des Cinq Animaux et au Tai Chi, et dit : « Je me demande si l'oncle Xue possède des techniques de boxe simples et faciles à apprendre, sans trop de mouvements. »

Maître Xue acquiesça : « Bien sûr. »

Xiao Yuan avait initialement l'intention de lui proposer directement son aide pour ouvrir une « salle de sport », mais incertaine du résultat, elle se leva et s'inclina : « Mon maître est malade ces derniers temps et souhaite apprendre quelques techniques de boxe simples pour améliorer sa santé. Je me demandais si l'oncle Xue serait disposé à lui enseigner ? »

Xue Wushi ignorait tout de ses ambitions entrepreneuriales et pensait qu'elle le plaignait simplement de son oisiveté. Cependant, ayant déjà travaillé pour la famille Cheng, il n'avait aucune objection. Il remercia aussitôt Xiaoyuan et accepta.

Chapitre soixante-trois : Li Wuniang rend visite à des personnes pour leur demander conseil (1re partie)

Xiao Yuan invita Maître Xue chez elle pour enseigner à son grand-père la boxe familiale Xue modifiée. Le vieil homme, déjà peu actif, s'entraîna donc à la boxe matin et soir. Après moins de deux semaines d'efforts soutenus, les résultats furent visibles.

À Lin'an, on a toujours aimé suivre les tendances. Quand on apprit que Maître Cheng pratiquait un style de boxe, que sa santé s'était améliorée et que son diabète s'était atténué, tout le monde vint se renseigner. Pendant un temps, la maison des Cheng fut envahie de visiteurs et la quantité de thé et de gâteaux préparés dans la cuisine augmenta considérablement.

Xiao Yuan voulait aider Maître Xue à ouvrir une salle de sport, alors elle a profité de la bonne humeur de Maître Cheng et a délibérément tapoté le livre de comptes pour se plaindre : « Papa, depuis que tu as appris ce style de boxe, les dépenses pour recevoir des invités à la maison augmentent chaque jour. »

Maître Cheng pensait qu'elle ne voulait pas utiliser les comptes officiels, et il était très inquiet : « Ce n'est que quelques dollars, vous êtes trop avare. »

Xiao Yuan répondit calmement : « Comparé à papa, je suis naturellement avare. Toi, par contre, tu es si généreux, tu ne ramènes pas à la maison l'argent sur lequel tu as parié, mais tu le dépenses de ta propre poche. »

Maître Cheng sentit que quelque chose clochait et demanda aussitôt : « Où est l'argent ? Ne dis pas de bêtises, femme. »

Xiao Yuan désigna Maître Xue du doigt et dit : « Puisque tant de gens veulent apprendre la boxe, pourquoi n'ouvrez-vous pas un "centre de remise en forme et de musculation" ? Avec Maître Xue à la tête, même si vous n'obtenez que quelques parts, vous ferez quand même un gros bénéfice. »

Maître Cheng était sceptique : « Belle-fille, vous me donnez cet argent pour que je le gagne ? Votre dot est déjà conséquente, ce n'est pas comme si vous étiez sans ressources. »

Xiao Yuan a ri et a dit : « Que voulez-vous dire par "toi" et "moi" ? Ne sommes-nous pas de la famille ? Papa gagne de l'argent et le dépense pour nous. »

En entendant cela, Maître Cheng eut l'impression d'avoir bu un bol de soupe chaude par une froide journée, et tout son corps se sentit réchauffé et apaisé. Il invita joyeusement Maître Xue dans son bureau

: «

Maître Xue, nous sommes de la même famille après tout, alors discutons de l'ouverture d'une école.

»

La salle de sport fonctionne avec un capital très limité. Après déduction du loyer et des salaires, tout le reste constitue un bénéfice. De plus, les messieurs âgés qui viennent apprendre la boxe sont tous fortunés et ne savent pas quoi dépenser. Ils ne marchandent même pas les tarifs des cours. Ainsi, M. Cheng a profité pleinement de son succès dès le premier mois et était si heureux qu'il ne tarissait pas d'éloges sur sa belle-fille auprès de tous ceux qu'il rencontrait.

La réputation de Xiao Yuandi s'était répandue comme une traînée de poudre. Même Li Wuniang, toujours rongée par les soucis, en avait entendu parler à plusieurs reprises. Un jour, réprimandée par sa belle-mère dans le hall, elle rentra dans sa chambre et aperçut le ventre arrondi de la concubine. Elle éprouva alors une profonde amertume

: «

Qu'est-ce qui me manque par rapport à He Si Niang

? Pourquoi réussit-elle toujours si bien alors que je souffre tant

?

»

Liu Qiniang, la jeune épouse du vieux maître He, cassait des graines de melon en passant devant la porte. Elle lança d'un ton moqueur

: «

Si tu es si doué, pourquoi ne trouves-tu pas un moyen de gagner de l'argent et de l'offrir à la vieille dame

? Je te garantis que tu n'auras plus à souffrir.

»

Li Wuniang savait qu'elle était insatisfaite car elle n'avait pas géré les affaires du foyer. En entendant cela, elle ne se mit pas en colère. Elle rit et dit : « Je suis une sotte. J'ai les moyens, mais je ne les utilise pas. Au lieu de cela, je laisse le vieil homme faire fortune tout seul. »

Plusieurs femmes, profitant du soleil, surprirent la dispute des deux belles-sœurs. Elles rirent en secret : « Deux petites sottes ! Pas étonnant que l'une n'arrive pas à gérer la maison et que l'autre déplaise à la vieille dame. La quatrième sœur veut envoyer de l'argent à la famille de sa mère biologique, mais elle ne peut pas le faire ouvertement. Alors, elle a demandé à son beau-père d'investir. Sa mère biologique en a profité et elle a acquis la réputation d'être vertueuse. Quelle ruse ! »

La famille He n'a jamais été réputée pour sa discipline de fer. Ces mots, colportés de bouche à oreille, finirent par parvenir aux oreilles de Li Wu Niang. Autrefois, cela aurait alimenté sa jalousie et son ressentiment, la poussant à tenter de s'emparer des biens de sa belle-sœur. Mais aujourd'hui, la situation était différente. L'enfant de sa concubine étant sur le point de naître, et comme toujours, sa belle-mère et son mari la détestaient, elle laissa de côté son envie envers Xiao Yuan et sa jalousie.

« À l'époque, j'étais tellement en colère contre la vieille dame que j'ai perdu la tête et offensé la Quatrième Sœur. Si je lui avais demandé conseil maintenant, les choses seraient peut-être mieux à la maison. » En y repensant, un léger regret l'envahit.

Sa servante lui conseilla : « Madame, vous devriez aller voir la Quatrième Madame. Pour l'instant, vous pouvez encore compter sur tante Zhou. Une fois que le Deuxième Jeune Maître se sera marié, il sera son fils. Sur qui d'autre pourriez-vous vous fier ? De plus, la Quatrième Madame est très proche de notre Troisième Jeune Maître. Si elle ne vous aide pas, qui d'autre pourrait-elle aider ? Quant au passé, faites preuve d'humilité et présentez vos excuses, et tout sera oublié. »

Li Wuniang s'est réjouie de nouveau : « Tu as raison. C'est une proche parente après tout. À quel point pourrait-elle me détester ? Si la situation de notre famille s'améliore, cela ne pourra que lui être bénéfique, et non néfaste. »

Ayant compris la situation, elle prépara rapidement des cadeaux et prit l'argent des boutiques vides qu'elle avait déjà pris à Xiao Yuan, puis se rendit en chaise à porteurs chez la famille Cheng.

Maître Cheng ne se soucie plus que de sa belle-fille. Lorsqu'il vit la famille de Xiao Yuan arriver, il chargea quelqu'un de lui dire d'inviter les convives à dîner. Li Wu Niang, constatant le statut exceptionnel de Xiao Yuan à la maison, fit claquer sa langue et dit : « Tu sais vraiment comment plaire à ton beau-père. Pas étonnant que Sanlang m'ait demandé de venir te demander conseil. »

Xiao Yuan laissa échapper un petit rire intérieur. Elle connaissait parfaitement le tempérament de son troisième frère. He Yaohong n'aurait jamais envoyé sa femme demander conseil sur la façon d'apaiser ses beaux-parents

; c'était forcément une idée de Li Wuniang. Ce serait mentir que de dire qu'elle ne détestait pas Li Wuniang, alors elle ne leva même pas les yeux, soufflant sur son thé en disant

: «

Troisième belle-sœur, vous plaisantez. En affaires, votre boutique est plus importante que la mienne. En matière de gestion, même ma belle-sœur aînée n'a pas pu rivaliser avec vous depuis son entrée dans la famille. Vous êtes meilleure que moi en tout point. C'est vous que je devrais solliciter.

»

Percevant l'amertume de ses paroles, Li Wuniang ordonna aussitôt d'aller chercher l'argent

: «

Quatrième sœur, j'ai été naïve. J'ai transformé ces boutiques vides en argent et je vous l'ai rendu. J'espère seulement que vous ne m'en tiendrez pas rigueur et que, pour le bien de votre troisième frère, vous me montrerez les bonnes manières. Malgré mes erreurs, je reste fidèle à votre troisième frère. Si ces notables prennent le pouvoir au sein de la famille, notre troisième branche connaîtra des jours sombres.

»

Xiao Yuan savait qu'elle disait vrai. Elle était dévouée à He Yaohong et n'avait même pas aidé sa propre famille. Mais comme le dit le proverbe, même un fonctionnaire intègre ne peut régler les conflits familiaux, et puis, elle n'était qu'une fille mariée. Alors, d'un ton vague, elle dit : « Belle-sœur, tu ne vois que ma gloire et tu ne vois pas ma souffrance. En réalité, chaque famille a ses problèmes. Je ne suis pas mieux lotie que toi. »

En voyant Xiao Yuan pratiquer le tai-chi, Li Wu Niang était agacée mais impuissante. Elle regrettait seulement de l'avoir offensée en premier. Malheureusement, il n'y avait pas de remède au regret en ce monde. Malgré tous ses regrets, elle ne pouvait que soupirer et dire adieu.

Dès qu'elle fut partie, Cheng Mutian sortit discrètement de la pièce intérieure et contempla avec désespoir le ventre de Xiao Yuan, en disant : « Ma femme est-elle vraiment devenue stupide ? C'est la famille de ton troisième frère. C'est la seule personne qui te reste dans ta famille pour te soutenir. Si ta belle-mère prend le contrôle de la famille, tu n'auras même plus personne pour t'envoyer un cadeau afin de favoriser la naissance de ton enfant. »

Xiao Yuan ressentit une douce chaleur au cœur en voyant qu'il pensait à elle et sourit : « Alors dis-moi, quel conseil dois-je lui donner ? Dois-je lui apprendre à être une femme fatale et à conquérir le cœur de mon troisième frère pour qu'elle puisse avoir un fils plus tôt ? Ou dois-je continuer à réprimer ma belle-mère et ma belle-sœur et ne leur donner aucune occasion de profiter de moi ? »

Cheng Mutian se sentait de plus en plus impuissant face à ses propos incohérents. Il lui caressa le ventre rond et dit : « Je pense que tu devrais te concentrer sur ta grossesse et attendre d'avoir un fils. Tu me donnes de si mauvaises idées. Heureusement, j'ai déjà un plan génial. »

Monologue de Xiaoyuan (1)

La neige était tellement abondante cette année-là ! Je ne savais pas qu'il neigeait dans l'ancienne Hangzhou. En fait, je n'y étais jamais allée.

Cet hiver-là était vraiment glacial. Les flocons de neige tombaient à gros flocons, se posant sur mes épaules où je ne portais qu'une fine doudoune. Soudain, mon envie de prendre ma doudoune s'est fait sentir et, instinctivement, j'ai cherché mon téléphone dans ma poche, mais je n'y ai trouvé que deux bonbons au sésame. Oh, mon troisième frère, le fils de tante Zhou, disait toujours que quand on a froid, il suffit de croquer un bonbon en cachette pour se réchauffer. Surtout, ne te plains pas, sinon la patronne va me vendre !

Il fait froid, tellement froid. Soudain, j'éprouve une pointe de jalousie envers la propriétaire originelle de ce corps. Elle doit être cachée en ce moment même, blottie contre ma mère, allongée sur mon canapé, profitant confortablement de la climatisation et regardant la télévision.

J'ai beau taper du pied, mes mains s'engourdissent peu à peu. Il n'y a pas de feu de charbon dans la pièce, tout est donc inutile.

Les concubines sont encore occupées à broder, espérant que la patronne ne nous chassera pas. Je ne peux que me blottir contre les bras frêles de ce petit corps et laisser couler mes larmes en silence. Maman, j'ai tellement envie de rentrer.

La nuit, allongée dans le lit froid et dur, le ventre gargouillant de faim, je savais que mon troisième frère ne pourrait me glisser en cachette que deux petits pains vapeur le lendemain matin. Pour l'instant, je n'avais donc d'autre choix que de souffrir de la faim.

Il fait froid et j'ai faim. Je ne pense qu'à ça. Même si tous les romans de voyage dans le temps nous mettent en garde contre l'imprudence dans les temps anciens, j'ai vraiment peur de ne pas survivre à cet hiver. J'ai enfilé le manteau de ma tante, je me suis enveloppée dans une fine couverture et je me suis levée. Tremblante, j'ai dessiné un croquis de damier avec mes mains, gonflées comme des petits pains.

Quelle chance j'ai ! La dynastie Song du Sud fut une période de paix et de prospérité relatives, où le luxe et les plaisirs étaient de mise. Ce tableau de dames s'est vendu à bon prix. Même si tante Liu en a pris les deux tiers, j'étais aux anges. Je crois que je survivrai à cet hiver.

J'ai donné l'argent en secret à ma tante et je lui ai demandé d'acheter du coton pour faire des vêtements. Mais ma tante m'a serrée dans ses bras et s'est mise à pleurer. Elle a dit que même si elle avait eu l'argent, elle ne pourrait pas les acheter. Si la patronne les voyait, tout l'argent serait confisqué.

J'ai donc continué à souffrir d'engelures et d'un rhume, mais au moins j'ai pu manger à ma faim. Ma tante a acheté des gâteaux et les a cachés sous le lit, en me disant de les sortir et de les manger quand personne ne serait là.

Ce matin-là, la patronne n'a envoyé personne m'apporter à manger. J'étais affamée, alors je me suis glissée sous le lit avant la nuit. Résultat

: la patronne m'a surprise en flagrant délit. J'ai fermé les yeux et serré les dents, m'attendant à une gifle. Le bruit a retenti, mais je n'ai rien senti. Ah Xiu avait fini par avouer et avoua avoir caché le gâteau.

Après le départ de la dame, j'ai pris le visage d'Ah Xiu entre mes mains et j'ai pleuré jusqu'à la nuit tombée. Ah Xiu m'a dit que ça ne lui faisait pas mal et m'a demandé de jurer de ne le dire à personne. Elle ne voulait pas que quiconque sache qu'elle était gourmande. En larmes, je lui ai promis de ne jamais en parler à personne. Plus tard, j'ouvrirais une pâtisserie, c'est certain, pour ne plus jamais avoir à cacher de la nourriture sous mon lit.

Chapitre soixante-quatre : Li Wuniang en visite pour demander conseil (deuxième partie)

Xiao Yuan ne croyait pas que sa grossesse l'empêchait de réfléchir clairement, mais après une longue réflexion, elle ne trouva toujours pas de solution. Elle dut se résigner et harceler Cheng Mutian pour qu'il lui révèle son plan ingénieux. Cheng Mutian lui tapota doucement l'épaule

: «

Va dire à ta troisième belle-sœur de te confier la gestion du foyer sans hésiter. Je te garantis que d'ici deux semaines, ta belle-mère te rendra les rênes.

»

Xiao Yuan, incrédule face à la bonté de Madame Jiang, voulut en savoir plus, mais Cheng Mutian refusa de répondre. C'était la première fois qu'elle voyait son mari aussi mystérieux, et sa curiosité fut piquée au vif. Impatiente, elle invita Li Wuniang le lendemain pour qu'il lui explique en détail son prétendu «

plan secret

».

Li Wuniang était partagée entre la joie et l'inquiétude après avoir entendu son plan. Heureuse que sa belle-sœur veuille l'aider par affection familiale, elle craignait qu'en cas d'échec, il lui soit difficile de reprendre le contrôle du foyer. Partagée, elle ne croyait pas tout à fait aux paroles de Xiaoyuan, mais elle voulait tout de même tenter le coup. De retour chez elle, elle remit nerveusement tous les livres de comptes. Madame Jiang fut ravie de les recevoir. Avec sa belle-fille, Liu Qiniang, elles s'enfermèrent trois jours entiers pour vérifier les comptes. Cependant, le quatrième jour, les revenus de la famille commencèrent à chuter brutalement. Après s'être renseignée, elle apprit que le navire de la famille Cheng avait essuyé une tempête et qu'ils n'auraient aucun revenu pendant plusieurs mois.

« Heureusement, nous avons encore la boutique, nous ne mourrons donc pas de faim. » Madame Jiang était soulagée, mais en voyant Liu Qiniang manipuler maladroitement le boulier, elle s'agaça. Elle se plaignit : « Je pensais te confier l'entreprise familiale, mais tu es même incapable de tenir une comptabilité correcte ! Va demander à Li Wuniang d'utiliser le boulier, et pendant qu'elle y est, vérifie les comptes de la boutique. »

Li Wuniang avait déjà remis ses comptes et n'y prêtait plus attention. Apprenant la nouvelle, elle s'allongea sur le lit et feignit d'être malade, se contentant de gémir « aïe ». Madame Jiang était furieuse, mais incapable de la tirer du lit, elle dut rester assise dans la chambre et la gronder. Liu Qiniang, imitant parfaitement Li Wuniang, réconforta sa belle-mère avec un sourire narquois : « Ce n'est que gérer une boutique, qu'y a-t-il de si compliqué ? Maman, laissez-moi faire, et je vous garantis que nous ferons fortune en moins de six mois. »

Madame Jiang, qui gérait la maison depuis de nombreuses années, n'était pas aussi étourdie qu'elle. Elle appela l'intendant et lui demanda où trouver un bon entremetteur. L'intendant, fidèle à lui-même, répondit : « Madame, si nous ouvrions une nouvelle boutique, il serait judicieux d'engager quelqu'un de compétent pour nous conseiller. Mais notre boutique est ancienne ; où trouverions-nous quelqu'un qui la connaisse parfaitement ? » Voyant qu'il avait raison, Madame Jiang n'eut d'autre choix que de serrer les dents et de crier à Liu Qiniang : « Ma femme, gérons la boutique nous-mêmes ! »

D'ordinaire, ils observaient Li Wuniang gérer la boutique d'un œil froid, trouvant cela normal. Mais lorsqu'ils s'y essayaient eux-mêmes, ils se heurtaient à des difficultés à chaque étape. Après seulement quelques jours à la tête de la boutique, un gérant vint se plaindre

: «

Madame, Madame, les produits étrangers de notre boutique sont plus chers que ceux des autres magasins. Qui viendra les acheter

?

»

Liu Qiniang haussa les sourcils. Elle réprimanda : « C'est inutile. Vous ne pouvez pas simplement baisser le prix ? Pourquoi nous embêter avec une chose aussi insignifiante ? »

Le directeur était abasourdi par la réprimande. «

Mademoiselle, le capital est si élevé. Si vous faites une offre trop basse, ne risquez-vous pas de perdre de l'argent

?

»

Madame Jiang aurait voulu disparaître sous terre. Elle avait été aveugle d'avoir choisi une belle-fille aussi sotte. Incapable de contenir sa colère, elle chassa d'abord l'infâme Liu Qiniang avant de demander au gérant

: «

Vous ne disiez pas que notre magasin proposait les produits étrangers les moins chers de Lin'an

? Comment se fait-il qu'il soit soudainement le plus cher

?

»

L'intendant, l'air contrarié, dit : « Avant, quand nous achetions des marchandises chez les Li, nous obtenions toujours les prix les plus bas. Maintenant… maintenant… » Il hésita, incapable de terminer sa phrase. Madame Jiang avait déjà compris. C'était sans doute parce que les Li avaient vu que Li Wu Niang n'était plus à la tête de la maison, et qu'ils avaient donc cessé de nous accorder ces réductions. Plus elle y pensait, plus elle s'énervait. Elle jura : « Pas étonnant qu'ils soient des marchands si avides de profit

! Leur vengeance est si rapide

! »

Sa ténacité fut vaine. Deux semaines passèrent en un clin d'œil. L'argent sur les comptes diminuait de jour en jour, et la petite boutique était déjà au bord de la faillite. La famille semblait sur le point de mourir de faim. Madame Jiang, incapable de puiser dans ses propres économies, dut rendre les comptes à sa troisième épouse. Li Wuniang reprit le contrôle du foyer, le cœur léger et satisfait. Elle brandit fièrement l'acte de propriété de la boutique et l'offrit en guise de remerciement, accompagné d'un petit gâteau rond.

Xiao Yuan fut surprise par ce cadeau généreux. Li Wuniang était une femme d'affaires avisée, mais par ailleurs tout à fait ordinaire. Offrir un bien public en guise de cadeau… était-ce pour la remercier ou pour lui nuire

? Elle repoussa précipitamment le contrat enflammé en disant

: «

La gestion du foyer par ma troisième belle-sœur est son propre talent

; qu'est-ce que cela peut bien me faire, à moi, une belle-sœur mariée

?

» Li Wuniang tenta de le lui arracher des mains, mais elle s'excusa aussitôt, prétextant que tante Chen venait d'avoir une fille et qu'elle devait préparer les trois jours de festivités. Puis, son ventre arrondi laissait deviner sa grossesse, elle sortit rapidement et se cacha dans l'aile est.

Au bout d'un moment, Cailian persuada Li Wuniang de partir et vint inviter Xiaoyuan dans sa chambre, en riant : « Il n'y a probablement pas beaucoup de gens au monde qui refuseraient un cadeau. » Xiaoyuan regarda dehors, se tapota la poitrine et dit : « Sans le Troisième Frère, je ne fréquenterais pas de telles personnes et je ne me serais pas attirée des ennuis. » Puis elle rit : « Va vite rappeler ton jeune maître et dis-lui que la tempête en mer est passée. »

Cailian ne put s'empêcher de rire : « Madame a oublié une chose. Afin d'apaiser Madame Jiang, le dividende d'une quinzaine de jours, qui avait été tenu secret, devait tout de même être envoyé secrètement. »

Soutenue par sa famille, Xiao Yuan attendait avec impatience de recevoir le cadeau censé favoriser la naissance de son enfant dans deux mois. Elle n'avait aucun souci à se faire pour elle-même, mais elle s'inquiétait pour sa tante Chen

: «

Tante Chen a déjà trente-deux ans et elle a déjà une fille. Je me demande si la famille Xue va lui mener la vie dure.

»

Voyant qu'il n'y avait personne aux alentours, Cailian sourit doucement

: «

Madame est simplement inquiète. Quand les femmes de familles riches tombent enceintes, combien n'en profitent pas pour prendre des concubines

? Même si elles n'en ont pas envie, leurs parents et leurs proches essaient de les y contraindre. Pourquoi notre famille ne fait-elle pas cela

?

»

Xiao Yuan rit et dit : « Pas étonnant qu'Erlang ait dit que je ne réfléchissais pas bien quand j'étais enceinte. J'ai le soutien de ma famille maternelle, et ma tante est là aussi, bien sûr. Même si j'ai encore quelques filles, comment la famille Xue oserait-elle me mépriser ? »

Elle souhaitait changer d'avis et servir pleinement tante Chen comme un membre de la famille dévoué. Malgré sa grossesse de sept mois, elle apporta du millet, du charbon de bois et du vinaigre et leur apporta en personne les cadeaux pour les trois jours de fête.

Elle arriva chez les Xue en palanquin, mais, enceinte, elle ne put entrer à la maternité. Elle fut donc accompagnée par les deux belles-sœurs de Xue Wushi pour déguster des raviolis vapeur lors du festin. Voyant son inquiétude, l'aînée la rassura : « Ton oncle Xue est papa pour la première fois, il est fou de joie, peu importe le sexe du bébé. » La seconde ajouta : « Ma belle-sœur et moi avons eu des fils. C'est la première fois que nos parents tiennent leur petite-fille dans leurs bras, ils sont si heureux, ils disent que ta tante est une véritable héroïne. »

Que ces paroles fussent sincères ou non, il était déjà rare de les entendre prononcées pour réconforter quelqu'un. Sur le chemin du retour, Xiaoyuan s'émerveillait encore de constater qu'il existait encore des familles qui ne compliquaient pas la vie de leurs belles-filles. Sa tante avait enfin trouvé le bonheur après toutes ces épreuves.

La chaise à porteurs tanguait tout au long du trajet, et la femme enceinte, épuisée, ne supportait plus la fatigue. Appuyée contre le côté de la chaise, elle somnolait lorsqu'elle entendit soudain quelqu'un s'exclamer dehors. Encore ensommeillée, elle souleva un coin du rideau et vit A-Yun désigner un pavillon magnifique, tandis que Cai-Lian s'empressait de lui couvrir la bouche.

Il devait y avoir une raison au comportement des deux filles. Xiao Yuan ne posa pas de questions, mais se frotta les yeux et regarda devant elle. Elle aperçut Cheng Mutian assise près de la fenêtre au deuxième étage, en train de boire un verre avec quelqu'un.

Les hommes d'affaires ont bien des obligations sociales, alors où est l'étrangeté de prendre un verre ? Elle était un peu agacée par le tapage des domestiques et craignait aussi que Cheng Mutian ne la reconnaisse dans la rue. Elle s'apprêtait à baisser le rideau lorsqu'elle aperçut les grands caractères de l'enseigne : Hua Yue Lou (Pavillon de la Lune Fleurie).

En voyant l'enseigne scintillante, même une personne aussi calme qu'elle n'a pu s'empêcher de s'exclamer de surprise, tout comme Ah Yun : « N'est-ce pas un endroit qui emploie des prostitués masculins pour racoler les clients ? »

Chapitre soixante-cinq : Le scandale des concubines (1re partie)