El cuento de la princesa Song en Heian-kyo

Capítulo 24

« C’est vraiment ce que Père a dit ? » L’expression de Cheng Mutian devint quelque peu anormale.

Xiao Yuan remarqua son expression et fronça légèrement les sourcils : « Se pourrait-il que Père ait raison ? J'ai oublié de te demander plus tôt, mais la Vierge Verte n'est pas une personne libre, comment a-t-elle pu venir chez nous de son propre chef ? Qui lui a donné des instructions ? De plus, si tu parlais d'affaires légitimes, comment t'es-tu retrouvé dans un endroit comme le Pavillon de la Lune Fleurie ? »

Cheng Mutian se rassit, prit sa main et dit : « Tu n'as pas dit que tu me faisais confiance ? Si tu me fais vraiment confiance, alors ne pose plus de questions. Prends soin de ta grossesse. Je m'occupe du reste. »

Xiao Yuan acquiesça et le laissa sortir, mais elle était rongée par le doute et la curiosité. Si le médecin ne lui avait pas prescrit de repos, elle se serait levée depuis longtemps pour écouter aux portes. Elle passa quelques jours avec l'estomac noué de questions, et finalement, lorsque le médecin annonça la fin de sa période de repos, elle profita de l'occasion pour aller voir Maître Cheng.

Lorsque Maître Cheng la vit, il agita précipitamment les mains : « Belle-fille, rentre te reposer. Pourquoi errez-vous ainsi ? » Xiao Yuan sourit et s'inclina, répondant : « J'étais en colère contre cette courtisane et j'ai négligé de présenter mes respects à mon père ces derniers jours, ce qui était déjà une faute. Maintenant que je vais beaucoup mieux, comment pourrais-je me permettre d'être négligente ? » Maître Cheng soupira : « Tu es une bonne personne, c'est juste dommage… » Voyant que Maître Cheng avait abordé le sujet de lui-même, Xiao Yuan fut ravie et l'interrogea pour en savoir plus. Maître Cheng secoua la tête, disant : « Belle-fille, si tu savais cela, cela contrarierait à nouveau le bébé. Repose-toi et prends bien soin de toi. »

Plusieurs pensées traversèrent l'esprit de Xiao Yuan en un instant. Elle demanda délibérément d'un ton pressant : « Y a-t-il quelque chose qui ne va pas avec mon troisième frère ? » Maître Cheng caressa sa barbe et sourit : « Franchement, si He Sanlang avait des ennuis, serais-je encore assis ici tranquillement ? » Xiao Yuan eut un petit rire intérieur. Son beau-père prétendait n'avoir rien dit, mais en réalité, il avait tout dit.

Elle sortit de la chambre de Maître Cheng, l'air détendu, fredonnant un air en se promenant dans le jardin, main dans la main avec Cailian. Elle admirait les fleurs et discutait avec les servantes de la valeur que pouvaient atteindre ces fleurs si précieuses à Lin'an. Même la perspicace Cailian ne comprenait pas comment quelques mots échangés avec Maître Cheng avaient suffi à dissiper tous ses doutes.

Quand Cheng Mutian revint à midi, il vit le repas disposé dans le jardin et rit : « Tu es restée enfermée dans ta chambre pendant des jours, et tu n'as la permission de sortir que maintenant ? » Xiaoyuan, absorbée par la cueillette de fleurs, ne leva même pas les yeux. « Est-ce que la Vierge Verte est toujours dans la préfecture de Lin'an ? » Cheng Mutian marqua une pause, ses baguettes effleurant à peine le sol, et fronça les sourcils en demandant : « Pourquoi cette question ? » Xiaoyuan glissa une fleur dans ses cheveux, le regardant avec un demi-sourire. « Rien de spécial. Je trouve ce gigolo plutôt beau, et je voulais l'envoyer à mes deux frères. Malheureusement, ils en ont deux, mais je n'ai qu'un seul gigolo. À qui devrais-je l'envoyer, à ton avis ? »

Cheng Mutian jeta ses baguettes au sol avec colère et demanda aux servantes : « Qui l'a dit ? » Xiao Yuan, voyant qu'il s'en prenait à elle, répondit délibérément : « Qui d'autre que Père est au courant ? Je n'en savais rien. » En entendant le nom de Maître Cheng, l'arrogance de Cheng Mutian s'estompa et il demanda avec hésitation : « Père l'a vraiment dit ? » Xiao Yuan leva les yeux au ciel : « Cela ne t'empêche pas d'être un bon fils. Je l'avais deviné d'après les paroles de Père. Tu te fais des idées. Crois-tu que j'ignore qui sont mes deux frères ? Si j'étais en colère contre eux, je serais morte de rage depuis longtemps. »

Voyant qu'elle ne se fâchait pas, Cailian exprima rapidement ses doutes : « Madame, le maître n'a rien dit tout à l'heure, alors comment savez-vous que la liaison de Lüniang était avec l'aîné ou le second jeune maître ? »

Xiao Yuan rit et dit : « Qu'y a-t-il de si difficile à deviner ? À part mon bon à rien de frère, je ne vois personne d'autre qui puisse me contrarier. » Ce disant, elle fourra un morceau de racine de lotus dans la bouche de Cheng Mutian et fit la moue : « Quel dommage que ce jeune maître ne comprenne pas du tout sa femme. Il ignore qu'à part lui, personne d'autre au monde ne mérite qu'on se fâche contre lui. »

Cheng Mutian mâchait la racine de lotus, savourant sa saveur sucrée. Les paroles de sa femme lui procurèrent également une douce joie. Il prit ses baguettes et les lança à la servante à ses côtés, puis, lui jetant un regard furtif, murmura : « Ce n'est pas pour ça que je te l'ai cachée. »

Chapitre soixante-huit : Œil pour œil (1re partie)

Xiao Yuan, mordillant ses baguettes, inclina la tête et demanda : « Alors pourquoi me l'as-tu caché ? Laisse-moi deviner, est-ce parce que mon deuxième frère te harcèle pour faire affaire à nouveau, et que tu refuses par peur de m'offenser ? » Cheng Mutian enfouit son visage dans son bol de riz et hocha la tête avec hésitation. Voyant sa réaction, Xiao Yuan devina que l'un de ses frères tramait quelque chose de répréhensible qu'elle ne pouvait laisser entendre. Elle se tint donc à carreau jusqu'à ce qu'ils aient fini de manger et soient retournés dans leur chambre. Après avoir congédié les domestiques, elle tira discrètement sur sa manche et dit : « Deuxième frère, si tu ne me le dis pas, je ne dormirai pas. »

Cheng Mutian la serra d'abord fort dans ses bras, lui répétant de ne pas se fâcher, avant de dire : « Ces derniers temps, ton frère aîné m'invite à la Tour Huayue tous les deux ou trois jours, dans l'espoir d'obtenir les trois tiers de notre commerce maritime. » Xiaoyuan se débattit violemment : « Les trois tiers ? Quand tu es venu me demander en mariage, ta belle-mère a déjà saisi l'occasion pour obtenir les trois tiers. S'ils prennent encore les trois tiers, est-ce qu'ils veulent la part du lion ? » Cheng Mutian la repoussa brusquement, regrettant : « Je te l'avais dit, je n'aurais pas dû te le dire. Il aurait mieux valu que tu te méprennes sur Lüniang et moi. »

Xiao Yuan s'exclama avec colère

: «

Je n'ose même plus regarder la tête en face dans la famille Cheng à cause de ces trois dixièmes de parts

! S'ils osent encore me réclamer trois dixièmes de plus, comment pourrai-je affronter qui que ce soit

?

» Cheng Mutian la consola aussitôt

: «

Comment ça, tu n'oses plus regarder la tête en face

? Quiconque te méprise, je vais le remettre à sa place

!

»

Xiao Yuan réfléchit un instant, puis éclata soudain de rire : « Laisse-moi deviner encore. Grand Frère n'a sans doute pas obtenu les actions, alors il a envoyé Dame Verte nous causer des ennuis ? Mais Dame Verte a dit qu'il fallait débourser mille guan pour l'acheter. Quelle somme ! »

Cheng Mutian lui tapota doucement la taille : « Quel mauvais tour as-tu encore joué ? » Xiaoyuan sourit et lui rendit son geste : « Rien de bien compliqué, je leur rends la monnaie de leur pièce. » Tout en parlant, elle tenta de le repousser pour appeler quelqu'un et organiser quelque chose, mais Cheng Mutian ne la lâcha pas et dit : « Puisque tu as fini par l'accepter, je vais tout te dire, pour que tu ne souffres pas de l'ignorance : ton frère aîné a envoyé Lüniang non seulement pour semer la zizanie, mais il t'a déjà trouvé une autre famille, pensant pouvoir semer la discorde entre nous et te marier de force… J'ai entendu dire qu'il avait même préparé un remède pour te faire avorter. »

« Il va me marier de force à un autre ? Et même me forcer à avorter ? » Xiao Yuan, inconsciemment, se couvrit le ventre de ses mains, tremblante de tout son corps. Cheng Mutian, voyant qu'elle était bouleversée, lui toucha les mains et les trouva glacées. Rongé par le regret, il se gifla et appela Cai Lian à haute voix. Xiao Yuan l'interrompit aussitôt : « Je vais bien. Ne les inquiètez plus pour moi. Comme dit le proverbe, une femme mariée suit son mari. Que je me remarie ou non ne regarde pas ce jeune maître He. J'étais juste un peu déçue en apprenant la nouvelle. » Après ces mots, elle se moqua d'elle-même : « Je croyais le connaître, mais je ne savais pas qu'il était encore pire. Il est toujours capable de nous surprendre. »

Cheng Mutian lui frotta doucement les mains jusqu'à ce qu'elles soient chaudes, puis demanda : « Tu viens de dire que tu voulais "combattre le feu par le feu", veux-tu dire que tu vas rendre Lü Niang à ton frère aîné ? »

Xiao Yuan lui tapota l'épaule et dit : « Tu crois vraiment que je suis devenue stupide juste parce que je suis enceinte ? Envoyer des prostitués à mon frère aîné, c'est une bonne chose. Tout le monde n'est pas aussi effronté que lui. »

Cheng Mutian en voulait profondément à He Laoda d'avoir tenté de le séparer de sa femme bien-aimée. Il dit : « Utilise ton plan, aussi brillant soit-il. Je m'occuperai de tout si quelque chose tourne mal. » Xiao Yuan lui sourit : « Le yamen regorge de fonctionnaires intègres. Comment quelque chose pourrait-il mal tourner ? » Cheng Mutian se souvint que les fonctionnaires étaient punis pour avoir fréquenté des prostituées. Bien que cette règle fût abolie depuis longtemps, s'ils voulaient vraiment faire des vagues, ils n'hésiteraient pas à prendre un peu d'argent pour régler leurs comptes. Il sourit, mais hésita : « Cela ne dérangera-t-il pas ton troisième frère ? Après tout, il est serviteur maintenant. »

Xiao Yuan acquiesça : « Nous devrions écouter ce qu'ils ont à dire. » Sur ces mots, elle se dirigea vers la fenêtre et appela Cai Lian : « Envoie quelqu'un inviter la troisième belle-sœur. Dis-lui que les fleurs de notre jardin sont en pleine floraison. Invite-la à venir les admirer. »

Li Wuniang avait profité des conseils de sa belle-sœur la dernière fois et cherchait une nouvelle occasion de se rapprocher d'elle. Soudain, elle vit sa belle-sœur prendre l'initiative de l'inviter. Ravie, elle en oublia de manger. Elle prit les cadeaux qu'elle avait préparés et se rendit en hâte chez la famille Cheng.

Apprenant qu'elle était venue affamée, Xiao Yuan fit aussitôt dresser une table de vin dans le jardin, sous les fleurs. Seules quelques-unes de ses servantes de dot la servirent. Li Wu Niang s'approcha de la table et l'examina. Elle constata que plusieurs fleurs étaient déjà épanouies. Elle dit avec regret

: «

Quel dommage

! Il faut cueillir les fleurs lorsqu'elles sont encore en bouton. Sinon, elles pourriront avant d'arriver au marché et ne se vendront pas bien.

»

Il n'y avait que trois plants de jasmin en tout. Elle songeait déjà à les vendre. Elle était vraiment de celles qui rêvaient d'acquérir des terres où qu'elles aillent. Voyant les servantes se retenir de rire, craignant de mettre Li Wuniang dans l'embarras, Xiao Yuan s'empressa de dire

: «

Ce ne sont rien de spécial. Juste quelques fleurs pour se parfumer le matin.

» Li Wuniang secoua de nouveau la tête

: «

Les fleurs de jasmin sont plus chères que le jasmin. Quel dommage

!

»

Xiao Yuan ne put s'empêcher de rire et dit simplement : « C'est ma troisième belle-sœur qui gère la maison, comment pourrait-elle se soucier d'une somme aussi dérisoire ? » Li Wu Niang soupira et dit : « Notre frère aîné a retiré mille billets de banque. Si je ne trouve pas un moyen de gagner de l'argent, la famille sera de nouveau endettée d'ici la fin de l'année. »

Xiao Yuan lui versa un verre de jus de pastèque et demanda, surprise

: «

Alors tu le savais

? Pourquoi l’as-tu laissé acheter des concubins

?

» Li Wu Niang, qui entendait cela pour la première fois, se leva d’un bond

: «

Pas étonnant qu’il ne nous ait pas dit où était passé l’argent

! Il l’a donc utilisé pour acheter des concubins.

» Xiao Yuan la rassura aussitôt

: «

L’argent n’est pas grand-chose. Je me demande simplement si cela aura des conséquences sur la carrière de Troisième Frère. Après tout, la cour n’autorise pas les fonctionnaires à fréquenter des prostituées, et encore moins des prostitués masculins, c’est formellement interdit.

»

Li Wuniang éclata de rire : « Comment ai-je pu oublier cette règle ? Je vais immédiatement porter plainte contre lui auprès du yamen. Quant à ton troisième frère, il a de toute façon obtenu ce poste en payant, alors où est le problème ? » Xiaoyuan, soulagée d'apprendre que He Yaohong ne serait pas impliqué, sourit et lui donna son conseil : « J'avais moi-même l'intention de porter plainte, mais après tout, nous ne sommes plus de la même famille et je ne veux pas qu'on m'accuse de m'immiscer dans leurs affaires. Belle-sœur, tu ne devrais pas non plus en faire des tonnes, ce serait déshonorant pour la famille. Fais simplement glisser une enveloppe rouge versée au fonctionnaire, que le yamen l'emmène discrètement et lui donne quelques coups de fouet, et l'affaire sera close. »

Li Wuniang rit : « Inutile d'en faire tout un plat. Quelques conseils suffisent. Si ces quelques coups de fouet suffisent à faire tenir ce fauteur de troubles tranquille, je reviendrai vous remercier. » Impatiente, elle s'empressa de finir son verre de vin avant de partir. Au lieu de rentrer chez elle, elle se rendit chez ses parents et emprunta les services d'un domestique, lui ordonnant de corrompre le yamen (l'administration). Habitués à ce genre de manœuvre, les fonctionnaires du yamen ne posèrent même pas de questions. Ils choisirent plusieurs officiers costauds, les firent se changer en civil et les envoyèrent au bordel trouver He Laoda, qui enlaçait le tenancier. Ils le ramenèrent de force au yamen et le rouèrent de coups.

Le vieux maître, d'ordinaire si dominateur chez lui, souffrait tellement qu'il serra les dents et jura : « Jeune maître, je suis fonctionnaire ! Comment osez-vous, aveugles que vous, me frapper ? » Les fonctionnaires, uniquement préoccupés par le recouvrement des créances, ne daigna même pas se montrer. Un des commis s'avança et rit : « Si vous n'étiez pas fonctionnaire, nous n'aurions pas les moyens de vous frapper. » Plusieurs huissiers, cannes à la main, renchérirent : « Oui, oui, le tribunal ne punit que les fonctionnaires qui fréquentent les bordels, pas les roturiers. Pourquoi ne nous donnez-vous pas votre titre et nous vous épargnerons cette correction ? »

Une fois le passage à tabac terminé, Boss He était tellement furieux qu'il était sur le point d'exploser. Il voulait les insulter en retour, mais la douleur le brûlait, alors il dut ravaler sa colère et donna une liasse de billets aux coursiers, leur demandant de lui rapporter une planche de porte.

Il n'osait pas révéler à Madame Jiang cette affaire honteuse, et n'autorisa donc les coursiers à entrer que par la porte de derrière et à se rendre directement dans la chambre de l'une de ses concubines favorites. Cette concubine, Qiao Jie, avait passé quelques jours dans un bordel. Bien que rachetée par le patron He avant d'avoir perdu sa virginité, elle avait conservé les compétences acquises. À la vue des coursiers, elle ne fut nullement troublée et parvint même à leur lancer quelques regards aguicheurs tout en installant le patron He.

Ces agents, qui d'ordinaire n'avaient pas les moyens de fréquenter les bordels, ne se sont pas empressés de réclamer de l'argent en voyant cette femme offrir ses services gratuitement. Ils sont restés plantés là, à la porte, à l'observer avec une curiosité non dissimulée. Si eux n'étaient pas pressés, le chef, lui, l'était. Il asséna un violent coup de poing à la jolie jeune femme dans la taille et lui ordonna d'aller chercher de l'argent pour soudoyer les agents.

Qiao Jie grimaça de douleur à la taille. Voyant qu'il l'humiliait devant ces hommes suffisants, elle rétorqua avec colère : « Je n'ai pas d'argent. Allez le prendre à votre femme. » Le vieux He jura : « Cet argent n'est pas votre argent personnel ; c'est celui que j'ai tiré de la vente de Lü Niang. Je vous ai gâtée et j'ai tout caché dans votre chambre. Si j'avais su que les courtisanes étaient toutes aussi sans cœur, je l'aurais donné à ma femme. » Qiao Jie détestait par-dessus tout qu'on dévoile ses moyens de subsistance. Elle serra les dents et dit : « Vous avez acheté Lü Niang pour mille billets, et vous auriez dû la vendre mille de plus. Pourquoi ne m'en avez-vous apporté que huit cents ? Les deux cents autres sont probablement chez votre femme. » Elle s'approcha ensuite des agents et désigna la femme de Liu Qiniang : « Que pouvez-vous faire avec un seul billet ? La femme là-bas en a deux cents. »

Les agents éclatèrent de rire. Le chef, un homme barbu et imposant, lui pinça la joue et, imitant son clin d'œil aguicheur, dit

: «

L'idée de Mademoiselle est bonne, allons demander la moitié.

» Seules les prostituées étaient appelées «

Mademoiselle

», tandis que les filles de familles respectables étaient appelées «

filles de bonne famille

». En les entendant s'adresser à elle ainsi, Qiao Jie était si furieuse qu'elle faillit vomir du sang. Elle laissa He Laoda, ravagé, sur le lit, l'ignora, prit l'argent et sortit s'amuser.

Les gendarmes se présentèrent avec arrogance devant la maison principale, mais par respect pour Liu Qiniang, femme respectable, ils n'entrèrent pas. Ils envoyèrent plutôt une servante annoncer que He Laoda leur devait cent cordes. Liu Qiniang était une parente éloignée de la famille de Madame Jiang, et elle n'avait que deux préoccupations

: faire plaisir à sa belle-mère et causer des ennuis à Li Wuniang. En apprenant que He Laoda devait cent cordes, elle trouva la somme insuffisante. Elle fit entrer les gendarmes et, à travers le rideau, leur dit

: «

Messieurs, que représentent cent cordes

? Dites plutôt trois cents cordes, et quand j'aurai reçu l'argent, nous le partagerons à parts égales.

»

Les agents étaient ravis

; cette famille était pour le moins amusante, et tous se plaignaient de ne pas avoir demandé assez d’argent. De nos jours, tout le monde était aussi rusé qu’un singe, et c’était une occasion rare qu’un imbécile leur donne de l’argent

; pourquoi ne pas en profiter

? L’homme barbu prit aussitôt la défense des agents lors des négociations, et ils finirent par convenir qu’ils prendraient deux cents liasses de billets, tandis que Liu Qiniang n’en prendrait que cent.

Chapitre soixante-neuf : Œil pour œil (2e partie)

Sachant qu'il serait mal vu d'avoir plusieurs hommes adultes dans la pièce, Liu Qiniang leur demanda d'attendre à la porte de derrière. Les agents, craignant qu'elle ne se rétracte, refusèrent d'avancer. Après quelques échanges, l'homme barbu suggéra : « Pourquoi ne pas rédiger une reconnaissance de dette ? » Liu Qiniang refusa, prétendant être illettrée. Il rétorqua que sous la dynastie Song, tout le monde savait lire et écrire, même les servantes des familles riches. L'homme barbu, sceptique, réfléchit un instant, puis déclara : « Ce n'est certainement pas votre argent que vous devez. Il est injuste de vous faire signer. Allons trouver votre mari. » Il rappela alors les agents dans la chambre de Qiaojie, mais ils ne trouvèrent pas de quoi rédiger une reconnaissance de dette. Ils durent retourner emprunter une plume et de l'encre à Liu Qiniang et rédigèrent une reconnaissance de dette truffée de quatre ou cinq fautes d'orthographe. Ils ont ensuite forcé He Laoda à y apposer son empreinte digitale avant d'aller triomphalement attendre à la porte de derrière.

Voyant là une occasion en or de demander de l'argent à Li Wuniang, Liu Qiniang n'hésita pas un instant. Elle souleva sa jupe et se dirigea furtivement vers la cour de la troisième maison, mais hélas, elle n'y trouva rien. Les domestiques lui dirent que la troisième maîtresse était partie rendre visite à des proches et n'était pas encore revenue, et lui conseillèrent de revenir dans quelques heures.

Les gendarmes attendaient toujours à la porte de derrière, mais elle n'avait pas le temps d'attendre. Elle resta donc dans sa chambre et refusa de partir. Une des servantes de Li Wuniang, voyant que la situation se dégradait, dit : « Si Madame a besoin d'argent en urgence, j'ai de l'argent qu'elle garde dans son trésor. Je vous le prêterai d'abord. Mais comme il ne s'agit pas d'un compte public, il vous faudra une reconnaissance de dette. » Liu Qiniang se moquait bien de la reconnaissance de dette familiale. De toute façon, il y en avait une de He Laoda dehors ; elle pourrait donc la lui refiler et se disculper. Elle signa donc avec joie, et les deux cents liasses de billets furent emportées à la porte de derrière. Elle en cacha cent dans sa chambre.

Bien qu'elle ait reçu l'argent, elle ne trouvait rien à redire à Li Wuniang et était donc un peu insatisfaite. Boudeuse, elle alla se plaindre à Madame Jiang : « Ma troisième belle-sœur est insupportable. Elle ne sait que se dérober à ses responsabilités. »

Elle faisait du tort à Li Wuniang

; elle ne se relâchait pas du tout et cherchait activement quelqu'un. Quant à Li Wuniang, même si elle manquait de tact, quand il s'agissait de comploter contre les autres, personne ne pouvait la surpasser.

Après avoir quitté la famille Cheng, elle envoya quelqu'un corrompre les fonctionnaires et ordonna à d'autres de se renseigner sur le lieu où se trouvait le concubin que He Laoda avait acheté. Il n'y avait pas beaucoup d'artistes masculins de renom dans la préfecture de Lin'an, le trouver fut donc très facile. Peu après, quelqu'un revint et dit : « Madame, le nom du concubin est Lüniang. Il divertit actuellement des clients dans une maison de thé. » Li Wuniang demanda avec suspicion : « N'est-ce pas le jeune maître aîné qui l'a acheté ? Que fait-il alors ? » La personne poursuivit : « C'est bien le jeune maître aîné qui l'a acheté puis revendu. Mais il paraît qu'il n'a rien gagné ; il l'a vendu au prix initial de mille pièces d'or. » À ces mots, la haine de Li Wuniang envers He Laoda s'intensifia : « Puisqu'il a rendu l'argent, il ne l'a même pas déclaré. Il doit cacher sa précieuse somme. »

Elle avait seulement l'intention d'amener la Vierge Verte chez Madame Jiang pour embarrasser le vieux He, mais elle avait changé d'avis. Elle envoya quelqu'un trouver Wan San'er, qui vivait souvent chichement dans la rue, et le réprimanda. Avant de partir, elle lui donna une poignée de pièces et lui promit cent autres si l'affaire était réglée.

Wan San'er, toujours en mouvement, avait entendu dire qu'il pouvait gagner une centaine de pièces d'or comme par magie en trouvant simplement un guide. Fou de joie, il courut jusqu'au salon de thé et demanda à la Jeune Fille Verte : « On parie ? » La Jeune Fille Verte avait reçu un coup de pied de Cheng Mutian quelques jours auparavant et souffrait encore. Elle fit un geste de la main, l'air absent, et dit : « Je ne peux même pas prendre de clients. Je ne vais nulle part. » Wan San'er lui fit remarquer que s'il ne pouvait pas y aller, il ne serait pas payé, et qu'il refusait donc d'abandonner. Cependant, malgré plusieurs tentatives de persuasion, il ne parvint pas à la convaincre. Il ne put que soupirer, se disant qu'il n'avait aucune affinité avec la famille He et qu'il ne gagnerait jamais leur argent.

À sa grande surprise, en apprenant qu'il s'agissait de la famille He, la jeune fille verte s'anima soudainement. Elle l'interpella et lui demanda de quelle famille He il s'agissait. Voyant son intérêt, Wan San'er s'empressa de répondre : « L'aîné de la famille He, He Yaoqi. Accepteriez-vous d'y aller ? » La jeune fille verte ricana : « Si c'était une autre famille, cela m'aurait convenu. Mais He Yaoqi m'a promis ce contrat, puis il a renié sa parole. Même sans un sou, j'irais quand même m'amuser avec lui. »

Wan San'er était fou de joie. Il expliqua aussitôt son plan génial. La Jeune Fille Verte écouta en silence, puis se leva et alla se maquiller devant le miroir. Elle rit

: «

Si on trouve l'argent, je t'en donnerai un peu.

»

Fréquentant les bordels depuis longtemps, il savait que les familles riches étaient réputées pour leur cruauté. S'il y allait seul, il craignait d'être battu et mis à la porte. Aussi, il s'habilla soigneusement et se rendit dans la chambre de la tenancière, la suppliant : « Hier, un client a couché avec moi sans me payer. Madame, pourriez-vous me prêter quelques bons hommes de main pour aller recouvrer la dette ? » Les clients sans scrupules mangeaient et buvaient souvent gratuitement, aussi la tenancière ne posa-t-elle pas de questions et lui désigna aussitôt plusieurs hommes à l'air féroce.

Wan San'er les conduisit jusqu'à la porte de la résidence He. Désignant le gardien, il dit

: «

Vous pouvez passer. La vieille dame est dans la pièce principale.

» La Vierge Verte sourit. Il semblait que le vieux maître He avait offensé plus d'une personne.

Ils entrèrent sans encombre dans le hall, surprenant Madame Jiang et Liu Qiniang. Madame Jiang aperçut qu'une femme déguisée en courtisane, suivie de plusieurs hommes, les menait. Elle ordonna aussitôt à Liu Qiniang de se cacher, puis demanda à haute voix quel imbécile de serviteur les avait laissés entrer.

La Vierge Verte trouva une chaise et s'assit en souriant : « Madame, ne soyez pas si pressée. Il n'est pas trop tard pour gronder les servantes une fois que vous m'aurez remboursée. » Il était fréquent que He Yaoqi soit poursuivie pour dettes par les servantes du bordel.

Elle en voulait à son fils d'être si inutile, mais comme il était son seul fils biologique, elle n'eut d'autre choix que de lui demander : « Combien d'argent vous dois-je ? » La Dame Verte fut vraiment surprise par la franchise de Madame Jiang et hésita un instant avant de répondre : « Mille liasses de billets. »

« Quoi ? » Madame Jiang sentit le sang lui monter à la tête et faillit s'évanouir. « Ne formulez pas une demande aussi extravagante. La famille He est une famille officielle. »

La Dame Verte rabattit le devant de sa robe, dévoilant sa poitrine blanche et plate, et rit : « Je n'ai pas essayé de vous arnaquer. C'est juste que les prix des vêtements en ville ont augmenté. »

Quand Madame Jiang vit qu'il était un homme, elle fut de nouveau prise de vertiges et ordonna à plusieurs reprises qu'on aille chercher He Laoda. Ce dernier était allongé sur le lit de Qiao Jie, sans même avoir bu une goutte d'eau. À la vue des serviteurs venus le chercher, il fut saisi d'effroi. Lorsqu'on le transporta dans le hall et qu'il aperçut Lü Niang, il ferma les yeux et fit le mort.

Quand Madame Jiang vit qu'il était couvert de blessures, elle ressentit à la fois de la détresse et de la colère. Elle pensa que les voyous devant elle en étaient responsables et crut donc à moitié ce que disait la Vierge Verte. Furieuse, elle s'écria

: «

Quel est votre lien avec cette bande

? Pourquoi est-il venu frapper à notre porte pour nous réclamer mille liasses de billets

?

»

Quand le patron apprit que la Vierge Verte était venue réclamer de l'argent, il se mit lui aussi en colère et la foudroya du regard, en disant : « Ces mille liasses de billets, c'est pour ça que je t'ai vendue, et la dame m'a donné le terrain. Qu'est-ce que ça peut te faire ? »

Liu Qiniang avait toujours cru n'avoir vendu Lüniang que pour deux cents roupies, mais à présent, cachée derrière le paravent, elle entendit qu'il s'agissait de mille roupies. La colère l'envahit et elle ne se soucia plus de sa belle-mère ni des autres personnes présentes. Elle se précipita dehors, attrapa He Laoda et se mit à le frapper : « Je t'avais dit de ne pas me mentir ! Je t'avais dit de ne pas me mentir ! As-tu donné cet argent à cette maudite petite catin ? »

Bien que Madame Jiang détestât ce fils, elle ne supportait pas de voir qu'on le frappait. Elle se précipita, attrapa Liu Qiniang par les cheveux et la tira dehors. Liu Qiniang n'osa pas se défendre et, au contraire, asséna des coups encore plus violents à He Laoda. En un instant, les cris de He Laoda et les injures de Madame Jiang se mêlèrent, et Li Wuniang, qui observait la scène depuis l'embrasure de la porte depuis une demi-journée, afficha un large sourire.

Elle resta un long moment devant la porte, jusqu'à ce que les deux femmes soient épuisées, avant d'entrer et de désigner la Jeune Fille Verte du doigt : « Mère, mon frère aîné occupe une fonction officielle ; il serait malvenu que l'on sache qu'il fréquente les bordels. Donnons de l'argent à ce tenancier et disons-lui de se taire. » Madame Jiang fronça les sourcils : « Mille billets ? Vous allez payer ? » Li Wuniang s'approcha de la Jeune Fille Verte et la réprimanda : « Même le tenancier de bordel le plus réputé de Lin'an ne demande pas autant pour une nuit. Vous augmentez vos prix, c'est inadmissible ! » Tout en parlant, elle sortit discrètement trois doigts de sa manche.

La Jeune Fille Verte, actrice chevronnée, comprit immédiatement la situation. Elle se couvrit les vêtements et pleura pitoyablement : « Ce n'est pas que je veuille extorquer de l'argent, c'est juste que le Jeune Maître me doit beaucoup d'argent, et ma mère me gronde tous les jours. »

Li Wuniang avait déjà eu affaire à Xiaoyuan à plusieurs reprises et avait appris certaines de ses techniques. Après s'être renseignée sur le prix, elle feignit la générosité et dit

: «

Mère, je rembourserai mon frère. Je ne veux pas ternir sa réputation pour quelques pièces.

» Sur ces mots, elle ordonna à quelqu'un d'aller chercher l'argent dans sa chambre.

C'était la première fois que Madame Jiang voyait Li Wu Niang aussi généreuse, aussi appela-t-elle aussitôt quelques-unes de ses servantes personnelles pour l'accompagner. À leur grande surprise, elles revinrent les mains vides, disant

: «

La servante de la chambre de la Troisième Madame a dit que la Première Madame avait emprunté tout l'argent.

»

Li Wuniang venait de rentrer et savait déjà, grâce à la servante, que Liu Qiniang avait emprunté de l'argent, mais elle ignorait ce qu'elle en avait fait. Elle feignit donc la surprise

: «

Les salaires de ce mois-ci viennent d'être versés. Pourquoi ma belle-sœur a-t-elle besoin d'argent

?

»

Madame Jiang ressentit une nouvelle douleur lancinante aux tempes, mais elle se força à demander : « Pourquoi avez-vous emprunté de l'argent ? Combien ? » Liu Qiniang lui tendit rapidement la reconnaissance de dette des coursiers : « Mère, ce n'est pas ma faute. Mon mari doit de l'argent à quelqu'un, et je l'aide simplement à dissimuler sa dette. » Madame Jiang prit la reconnaissance de dette et vit qu'il s'agissait de trois cents liasses de billets. Sa vision se brouilla et elle faillit s'évanouir. Liu Qiniang, en bonne belle-fille, s'avança aussitôt pour la soutenir et lui prodigua ce conseil : « Mère, ne vous inquiétez pas. N'y a-t-il pas encore huit cents liasses chez Qiaojie ? Nous pouvons les utiliser pour rembourser la dette de ma troisième belle-sœur, et il en restera même. »

Voyant qu'elle ne perdrait pas la face devant la femme de son fils illégitime, Madame Jiang se sentit soulagée et se calma un peu. Elle ordonna ensuite à quelqu'un de chercher de l'argent dans la chambre de Qiao Jie.

Li Wuniang, souriante, attendait de recevoir les trois cents liasses de billets. Puis, devant tout le monde, elle en compta généreusement deux pour aider son oncle à payer ses frais de voyage.

Puisqu'elle avait dépensé de l'argent, He Laoda n'eut d'autre choix que de feindre de la remercier à plusieurs reprises. Li Wuniang rit et dit : « Inutile de remercier en famille. Mais maintenant que tu as récupéré les mille liasses de billets, mon frère, tu devrais combler le déficit des comptes publics au plus vite. » He Laoda avait voulu demander à Liu Qiniang pourquoi une liasse de billets s'était transformée en trois cents. À présent, voyant Li Wuniang réclamer son dû, il ne put s'empêcher de maudire Liu Qiniang : « Espèce de vile femme ! Je n'avais pourtant autorisé les fonctionnaires qu'à distribuer une seule liasse. Pourquoi s'est-elle multipliée par trois cents après être passée entre tes mains ? »

Liu Qiniang n'avait pas peur de lui. Elle prit la reconnaissance de dette des mains de Madame Jiang et la lui tendit en disant : « Regardez par vous-même. Il y a même votre empreinte digitale dessus. »

En entendant les mots «

fonctionnaires

», Madame Jiang eut un trou de mémoire. Elle se frotta les tempes un moment avec une jeune servante, puis réprimanda le vieux maître He

: «

Fréquenter des prostituées, c’est une chose, mais comment se fait-il que vous deviez de l’argent à des fonctionnaires

?

»

Chapitre soixante-dix : Œil pour œil (2e partie)

Le vieux pensait que tout le monde était déjà au courant de la liaison de la Vierge Verte, alors il était comme un cochon mort qui n'a pas peur de l'eau bouillante. Il dit : « Je ne sais pas comment le gouvernement a découvert ma liaison avec des prostituées. Ils m'ont traîné au loin et m'ont battu à coups de planche. J'avais tellement mal que je ne pouvais plus marcher, alors j'ai payé quelques coureurs yamen pour me ramener. Mais je ne leur ai donné qu'une liasse de billets. Vous pouvez demander le reste à cette salope. »

Liu Qiniang était, après tout, une parente éloignée de Madame Jiang, et la belle-fille qu'elle avait personnellement choisie. Pourtant, devant Li Wuniang, un « étranger », il ne cessait de la traiter de femme de basse condition, ce qui humilia profondément Madame Jiang. Elle garda le silence, le visage sombre.

Sachant qu'ils ne parleraient pas librement tant qu'elle serait présente, Li Wuniang, avec sagesse, prit congé la première : « Puisque vous avez déjà perdu trois cents liasses de billets, je ne serai pas la méchante. Je vais d'abord récupérer les sept cents liasses restantes. »

Liu Qiniang refusa naturellement de remettre ses deux cents liasses de billets et s'apprêtait à protester, mais Madame Jiang la foudroya du regard et l'obligea à aller chercher l'argent, portant le total à sept cents liasses, qu'elle remit ensuite à Li Wuniang pour qu'il les emporte. Liu Qiniang continuait de se plaindre qu'elle n'aurait pas dû donner l'argent lorsque Madame Jiang lui jeta une tasse de thé au visage et la gronda : « Imbécile ! Cet argent t'appartiendra à l'avenir. N'aurait-il pas été préférable que Li Wuniang le garde pour toi ? Pourquoi t'es-tu empressée de le prendre et de le dilapider ? »

Lorsque Liu Qiniang apprit que l'argent leur appartenait, elle se souvint soudain des deux cents liasses de billets que les coursiers du yamen avaient emportées et dit avec une expression douloureuse : « Si j'avais su que Mère allait nous léguer tous les biens familiaux, j'aurais donné aux coursiers du yamen cent liasses de billets supplémentaires. »

He Laoda entendit clairement et lui demanda aussitôt pourquoi elle avait donné cent guans supplémentaires. Liu Qiniang, prise de pitié, lui raconta l'histoire des coursiers venus réclamer de l'argent

: «

Au départ, ils ne demandaient que cent guans, mais je voulais obtenir plus d'argent de Li Wuniang, alors je leur ai promis cent guans et leur ai demandé de rédiger ce billet pour trois cents guans.

»

Madame Jiang écouta les détails et sentit une oppression lui serrer la poitrine, l'empêchant de respirer. Elle saisit un balai et se lança à sa poursuite, la rouant de coups. Une scène chaotique s'ensuivit, mais le vieux He se demandait comment une simple liasse de billets avait pu se transformer en une centaine entre les mains de Liu Qiniang. Ce devait être cette garce de Qiao Jie qui tirait les ficelles. Il voulut se lever et aller la trouver, mais il en était incapable. Voyant que Madame Jiang avait déjà roué de coups Liu Qiniang pour évacuer sa colère, il se tourna vers elle et la cajola : « Ce qui s'est passé aujourd'hui n'est pas de ta faute. C'est cette petite garce de Qiao Jie qui a tout déclenché. Pourquoi n'irais-tu pas la retrouver et la frapper un peu pour me défouler ? »

He Laoda protégeait généralement ses concubines avec une grande vigilance, et Liu Qiniang, bien qu'elle le détestât depuis longtemps, n'osait pas l'affronter. Maintenant qu'il s'apprêtait à la frapper, comment aurait-elle pu rester les bras croisés ? Craignant même de ne pas être assez forte pour la blesser, elle choisit avec soin quelques épouses robustes et vigoureuses. Un groupe d'entre elles se précipita dans l'aile ouest et surprit Qiao Jie, qui revenait tout juste de l'extérieur, en flagrant délit. Sans un mot, elles la rouèrent de coups jusqu'à ce que sa tête soit enflée comme celle d'un cochon.

Qiao Jie se souciait avant tout de son visage. À présent, ses yeux et son visage étaient enflés. Elle rêvait d'écraser la tête de Liu Qiniang contre le sol et de la tuer. Elle la maudit : « Tu n'es même pas capable d'apaiser un homme toi-même ! Tout ce que tu sais faire, c'est me frapper ! »

Liu Qiniang dit avec suffisance : « Ce n'est pas vrai. J'ai donné cent liasses de billets supplémentaires au coursier et j'en ai gardé cent autres pour moi. Pourtant, le maître m'a félicité. Vous aussi, vous leur avez promis cent liasses de billets, mais le maître m'a ordonné de vous battre. Alors, qui est incapable de contrôler ses hommes ? »

Qiao Jie, bien sûr, n'y crut pas. Elle ricana : « Tu ressembles à une citrouille. Tu crois vraiment que le maître te favoriserait ? » Liu Qiniang se précipita et la gifla. Elle jura : « La vieille dame a parlé. L'entreprise familiale sera à moi désormais. Ouvre bien les yeux, sinon on la vendra. »

Insatisfaite des coups et des réprimandes qu'elle lui avait infligés, elle mena plusieurs de ses épouses piller la chambre de Qiao Jie, emportant tout ce qui avait de la valeur, jusqu'aux quelques épingles à cheveux en verre qui se trouvaient dans la boîte à photos.

Qiao Jie ne tolérait pas un tel comportement. Elle se précipita à la troisième maison pour trouver Li Wu Niang : « Troisième Madame, vous avez été si zélée et économe toute la journée, ne pensant qu'à compenser le déficit de la Première Madame. Vous ne vous doutez pas que vous travaillez pour quelqu'un d'autre. La Vieille Madame a déjà dit que ce bien familial reviendrait uniquement à la Première Maison. Vous n'aurez même pas une goutte de soupe. »

He Yaohong était, après tout, un fonctionnaire. La vieille dame refuserait-elle vraiment de partager équitablement les biens familiaux

? Li Wuniang n’y croyait pas. Elle envoya quelqu’un se renseigner, et cela s’avéra vrai. Furieuse, elle serra les dents. De retour dans sa chambre, elle ordonna à sa servante, Xiao Taohong, d’aller chercher la liste de la dot. Xiao Taohong demanda avec curiosité

: «

Madame, votre dot a été utilisée depuis longtemps par la vieille dame pour acheter un poste officiel au jeune maître aîné. À quoi sert une liste vide

?

»

Li Wuniang ricana : « C’est précisément parce que tout a disparu que nous voulons le récupérer. » Xiao Taohong, qui la suivait depuis des années, comprit aussitôt : « Madame veut utiliser des fonds publics pour rembourser la dot ? Nous aurions dû recouvrer cette dette depuis longtemps, mais il se trouve que les comptes sont à découvert, ce qui n’est pas normal. » Li Wuniang la regarda avec un sourire : « Tu sous-estimes mes méthodes. La boutique regorge de nos hommes. Va inviter le gérant. »

La famille He possédait sept boutiques de tailles diverses. Xiao Taohong invita les sept gérants, comme convenu. Il s'agissait de ses propres employés. Li Wuniang leur demanda sans détour

: «

Savez-vous falsifier les comptes

?

» Comment auraient-ils pu ignorer cela, en tant que gérants

? Ils acquiescèrent tous immédiatement. Li Wuniang leur ordonna alors de tenir chacun un livre de comptes, et ensemble, ils réunirent 100

000 yuans en liquide. Elle utilisa ensuite ces listes de dot pour compléter la dot de l'année précédente.

Elle était assez fière d'elle d'avoir fait tout un plat de tout ça, mais elle entendit alors la concubine enceinte d'à côté accoucher, ce qui l'agaça. Elle emballa donc le bassin en argent et les œufs de canard et alla apporter un cadeau à Xiao Yuan pour l'encourager à avoir un enfant.

Bien que le cadeau destiné à souhaiter la naissance de l'enfant ait été envoyé un peu trop tôt, Xiao Yuan était fière que sa belle-sœur maternelle soit venue en personne. Ravie, elle la conduisit au salon principal pour servir le thé. Voyant son air si solennel, Li Wu Niang soupira : « Seule toi me traites comme un être humain. » Xiao Yuan rétorqua : « Que dis-tu, troisième belle-sœur ? Tu es l'épouse principale, pas une concubine. Qui oserait te manquer de respect ? » Touchée, Li Wu Niang lui confia l'histoire de la fois où elle avait falsifié des comptes pour augmenter sa dot.

Xiao Yuan fut d'abord surprise, mais après un instant de réflexion, elle éprouva une pointe d'admiration

: «

Troisième belle-sœur, tu as vraiment de bonnes méthodes. Je ne suis pas aussi douée que toi. Cent mille yuans en liquide, ce n'est pas rien. Tôt ou tard, on découvrira la supercherie. Mais tu as utilisé cet argent pour compléter ta dot. Même s'ils savent qu'il y a un déficit, ils n'oseront pas faire d'histoires. Sinon, si tu évoques l'histoire de la belle-mère qui a confisqué la dot de sa belle-fille à l'époque, cela suffira à les faire souffrir.

»

Li Wuniang esquissa un sourire amer et soupira : « Tout le monde dit que je suis autoritaire et tyrannique, mais à quoi bon ? Ma dot a été prise dès mon arrivée dans la maison ; je gère le foyer avec diligence, et pourtant ma belle-mère ne montre aucune gratitude et refuse de partager les biens familiaux. »

Voyant qu'elle était contrariée, Xiao Yuan évoqua aussitôt l'histoire de He Laoda battu et humilié, ce qui la fit rire à plusieurs reprises. Après quelques instants de conversation, Li Wuniang devint quelque peu troublée. Xiao Yuan le remarqua, congédia les serviteurs et lui demanda ce qui n'allait pas. Il s'avéra que la concubine de la maison était sur le point d'accoucher et qu'ils ignoraient le sexe du bébé.

Xiao Yuan soupira profondément pour sa troisième belle-sœur et dit : « Elle a beau paraître glamour, elle souffre intérieurement. » Elle lui conseilla : « Troisième belle-sœur, même si je suis la sœur de ton frère, je te plains. Mais la vie continue. Aussi désagréable que soit cette concubine, elle porte l'enfant de ton frère. Si toi, la première épouse, tu ne retournes pas t'occuper d'elle, ton frère te fera sans doute vivre un enfer à son retour de Quanzhou. »

Ces mots touchèrent profondément Li Wuniang. Elle s'efforçait toujours de rester forte en public comme en privé, mais cette fois, elle ne put plus se retenir et enfouit son visage dans les bras de sa belle-sœur, pleurant à chaudes larmes. La pauvre Li Wuniang avait le cœur brisé et était désespérée, mais après avoir pleuré, elle dut dissimuler soigneusement ses émotions et feindre la gaieté en retournant aider cette concubine.

Après avoir raccompagné Li Wuniang, Xiaoyuan soupira : « Ma troisième belle-sœur a sans doute été poussée au désespoir par ma belle-mère lorsqu'elle a tenté de s'emparer de ma boutique. Elle est vraiment pitoyable. » Cailian, maintenant plus âgée et très sensible à ce genre de choses, demanda : « Madame la Troisième a le soutien de sa famille et n'a même pas peur de la Vieille Madame, alors pourquoi s'abaisserait-elle à arranger les choses pour une concubine ? Et si elle l'ignore ? »

Xiao Yuan soupira : « Elle n'a qu'un seul frère dans son cœur, chaque sourire et chaque froncement de sourcils sont pour lui. » Cheng Mutian rentra plus tôt que prévu et entendit la conversation en arrivant à la porte. Il rit et dit : « Ton troisième frère est son mari. Pour qui d'autre agirait-elle ainsi ? » Xiao Yuan venait de voir Li Wuniang et avait pleuré à chaudes larmes. À présent, la vue d'un homme la mettait en colère : « Vous êtes tous pareils ! Vous êtes tous avides et toujours en quête de plus. Vos femmes travaillent dur pour faire vivre la famille et dépensent sans compter pour acheter des postes officiels. Non seulement vous n'avez pas de fils, mais en plus, vous devez accoucher vos concubines et élever leurs enfants ! »

Cheng Mutian, ignorant qu'elle parlait de He Yaohong, crut à l'arrivée d'une autre servante verte. Surpris, il s'écria : « Arrête de dire des bêtises, sinon cette Ayun va encore me jeter de l'eau froide ! » Amusée, Xiaoyuan entraîna aussitôt Ayun à l'écart et lui ordonna de présenter ses excuses au jeune maître.

À la tombée du soir, un membre de la famille He apporta une bonne nouvelle

: la concubine de He Yaohong avait donné naissance à un fils. À cette nouvelle, Xiaoyuan resta assise, hébétée, sans manger. Cheng Mutian la taquina

: «

Si on te voit comme ça, on va croire que ma concubine a accouché. Ta troisième belle-sœur est assurée d’être l’épouse principale. Et alors si la concubine a plusieurs fils

? Quand elle aura son propre fils, le fils légitime restera le plus important.

» Xiaoyuan répondit, inquiète

: «

C’est justement ce qui m’inquiète. Mon troisième frère n’est rentré à la capitale que depuis quelques jours et il est déjà parti pour Quanzhou. Ils sont si loin l’un de l’autre. Quand auront-ils un fils

? J’ai peur qu’à son retour, il ramène une autre concubine enceinte.

»