El cuento de la princesa Song en Heian-kyo

Capítulo 28

Voyant à quel point elle endurait chaque jour les mauvais traitements de sa belle-mère, Cailian la plaignit et dit : « La veille, elle était si affectueuse envers la jeune maîtresse, mais qui aurait cru qu'elle te causerait autant de problèmes après si peu de temps ? » Xiaoyuan sortit un mouchoir pour s'essuyer la sueur et sourit : « Il doit y avoir une raison. Voyons voir. » Cailian demanda, curieuse : « Puisque la jeune maîtresse est au courant, pourquoi n'envoie-t-elle personne enquêter ? » Xiaoyuan prit Wuge dans ses bras et s'allongea sur le canapé, disant : « Seuls ceux qui n'ont nulle part où aller passent leur temps à se battre. J'ai un fils bien en chair et mon mari est obéissant. Je gère tous les aspects de la vie domestique. Je n'ai peur de personne. »

Trop paresseuse pour perdre ses journées à jouer avec une pauvre femme qui risquait de rester vieille fille toute sa vie, elle emmena son fils rendre visite à Li Wuniang, revenue à Lin'an pour le Nouvel An. Dans la chambre de Li Wuniang, une concubine enceinte tenait un nourrisson au sein, ce qui lui donnait un air fatigué. Xiao Yuan s'excusa : « Le Troisième Frère ne m'écoute pas. » Li Wuniang sourit : « J'apprécie votre gentillesse. » N'ayant pas d'enfant, elle était folle de joie de voir Wu Ge, le serrant fort dans ses bras et refusant de le lâcher. Elle ordonna également qu'on lui apporte un chapeau de perles.

Xiao Yuan prit le chapeau et constata qu'il était petit, mais entièrement fait de minuscules perles, avec une pierre précieuse rouge vif sertie en son centre. Elle refusa aussitôt, disant : « Ce n'est qu'un enfant, comment pourrait-il porter un chapeau aussi précieux ? » Li Wu Niang jeta un coup d'œil à l'enfant dans les bras de la concubine et dit : « Si Wu Ge ne peut pas le porter, allez-vous le lui donner ? » La concubine avait la tête baissée, si bien que Xiao Yuan ne put voir son expression. Craignant que ces paroles n'arrivent aux oreilles de He Yao Hong, ce qui le rendrait encore plus antipathique envers Li Wu Niang, Xiao Yuan n'eut d'autre choix que d'accepter le magnifique chapeau et d'offrir à la place une petite mèche d'or au fils de la concubine.

Li Wuniang regarda ses deux concubines et soupira : « Chaque famille a ses problèmes. Votre belle-mère est désormais parmi nous, alors qui dirige ? Voulez-vous que je prenne votre défense ? » Xiaoyuan la remercia et répondit : « Sans l'intervention de ma troisième belle-sœur le jour de la pleine lune, je ne sais vraiment pas comment j'aurais fait. Pour l'instant, je gère la maison. Si jamais quelque chose tourne mal, je devrai vous demander d'intervenir et de me laisser profiter de votre position. »

Li Wuniang caressa le petit visage de Wu Ge : « Tu as un fils, n'aie pas peur. » En parlant, elle pensa à elle-même, et quelques larmes coulèrent sur le visage de Wu Ge. Elle s'empressa de les essuyer, mais plus elle essuyait, plus les larmes coulaient. Xiao Yuan dit avec véhémence : « Troisième belle-sœur, après le Nouvel An, je t'enverrai à Quanzhou. » Li Wuniang sourit amèrement : « Pauvre sœur, il refuse. Et si je reste à Quanzhou pendant trois ou cinq ans ? » Xiao Yuan était sortie initialement pour éviter Qian Furen, mais la détresse de Li Wuniang la bouleversa encore davantage. Elle voulait la réconforter, mais ne savait pas par où commencer ; elle se contenta donc de lui dire quelques mots doux pour l'apaiser.

La vie est pleine de déceptions, et Xiao Yuan soupirait pour les autres tout au long de son parcours, mais elle ne s'attendait pas à ce que quelqu'un veuille aussi la rendre malheureuse. À peine entrée dans la maison, une servante vint lui annoncer : « Madame organise un concours de thé dans trois jours et a demandé à la jeune maîtresse d'envoyer les invitations. »

Chapitre 80 Concours de thé

Apprenant que Madame Qian organisait un concours de thé, il fut ravi qu'elle se soit enfin trouvée une occupation et ne se soit plus concentrée uniquement sur elle-même. Il demanda donc à la servante quels invités Madame Qian souhaitait convier.

La servante répondit : « Madame a dit que certains de ses proches allaient venir, et elle a demandé à la jeune maîtresse de s'occuper des autres invités. »

S'agit-il d'une sorte de concours de dégustation de thé entre les habitants de Quanzhou et de Lin'an

? Xiao Yuan rit doucement et retourna dans sa chambre pour donner des instructions à Cai Lian

: «

Puisque Madame n'a invité que des proches, invitons aussi les nôtres

: ma sœur aînée, ma troisième belle-sœur, ma deuxième tante et sa belle-fille aînée, Fang Shiniang.

» Cai Lian hésita et demanda

: «

Devrions-nous également inviter Madame et la jeune dame de l'autre côté

?

» Xiao Yuan répondit

: «

Ce sont des proches parents. Malgré quelques désaccords, ils ne sont pas encore coupés les uns des autres. Que penserait-on si nous invitions les deux autres familles et pas elles

?

»

À ce moment précis, Madame Qian annonça que les frais de la dégustation de thé seraient pris en charge par sa dot, sans qu'il soit nécessaire de toucher aux comptes publics. Toutes les servantes louèrent Madame Qian pour sa grande générosité. La famille Qian avait toujours été dépensière, et Xiao Yuan, supposant que la volonté de Madame Qian d'utiliser sa dot relevait simplement d'une tradition familiale, n'y prêta guère attention et acquiesça, la laissant dépenser l'argent à sa guise.

Trois jours plus tard, plusieurs membres de la famille se réunirent chez les Cheng pour participer à un concours de thé. Ce concours, dont le but était de déterminer qui préparait le mieux le thé, était une compétition amicale. Voyant que Madame Qian n'était toujours pas arrivée, sœur Cheng s'inquiéta : « Les concours de thé sont originaires du Fujian. Elles vivent à Quanzhou depuis longtemps et doivent être expertes en la matière. Se pourrait-il que nous soyons surpassées aujourd'hui ? »

Avant que Xiaoyuan ne puisse répondre, Madame Qian fit entrer deux jeunes filles dans le hall et dit avec un sourire

: «

La fille de ma cousine et la petite-fille de ma tante sont venues à Lin'an pour se divertir. Elles ont toutes deux dit qu'elles s'ennuyaient à ne rien faire et qu'elles souhaitaient organiser une dégustation de thé. En tant qu'hôtesse et aînée, je n'ai d'autre choix que de contribuer avec une partie de ma dot pour organiser cette dégustation et d'inviter toute la famille à venir s'amuser.

»

Ces paroles furent prononcées avec beaucoup de politesse, mais Xiao Yuan sentit que quelque chose clochait. Avant qu'elle puisse réagir, elle entendit tante Cheng s'exclamer

: «

Tu es toujours la belle-fille responsable

? Tu es bien trop avare. Tu dois payer toi-même le concours de thé.

»

Xiao Yuan se moqua intérieurement d'elle-même : « Alors c'est ce qu'ils attendaient. Je suppose que j'ai trop longtemps vécu dans le confort ; mes réflexes sont devenus lents. » Heureusement, la demande de Madame Qian concernant la gestion du foyer était subtile, tandis que son refus était catégorique. Elle s'avança rapidement pour soutenir sa belle-mère, souriant chaleureusement : « Seconde tante, vous m'avez mal comprise. Dès le premier jour où Madame est entrée dans la maison, je lui ai proposé de tenir les livres de comptes. Elle me fait confiance et souhaite que je continue à les gérer. » Le visage de Madame Qian se figea. Cette belle-fille était vraiment insensible. Heureusement qu'elle avait écouté sa mère et avait appelé la fille de sa cousine. Il était juste dommage que sa cousine l'ait découvert et ait également envoyé sa fille, rendant une affaire qui aurait dû être simple quelque peu compliquée.

Tante Cheng, maintes fois dupée par Xiao Yuan, reporta son attention sur Madame Qian. Pensant que cette dernière n'était plus toute jeune et qu'elle était probablement destinée à rester sans enfant, elle saisit l'occasion de lui confier l'un de ses plus jeunes fils. Sa décision prise, elle attendit que Madame Qian se montre de plus en plus amicale, puis prit deux épingles à cheveux en jade et les offrit à ses deux nièces en guise de cadeau de bienvenue.

Xiao Yuan donna un petit coup de coude à sœur Cheng, et ensemble, elles prirent chacune quelques petits accessoires de leurs vêtements et les lui offrirent. Elle demanda ensuite aux deux jeunes femmes comment on les appelait. La fille de la cousine de Madame Qian, qui ressemblait étrangement à Madame Qian, était une très jolie jeune femme. Elle fit une révérence à Xiao Yuan et dit : « Merci de votre gentillesse, sœur. Je suis la treizième enfant de ma famille, et mes sœurs m'appellent la Treizième Sœur. » La nièce de la cousine de Madame Qian, quant à elle, ne s'avança pas. Elle resta plutôt debout à côté de Madame Qian et dit : « Merci de votre courtoisie, jeune maîtresse. Mon nom de famille est Ji, et je suis connue sous le nom de Sixième Sœur Ji. »

L'une l'appelait «

grande sœur

», l'autre «

jeune maîtresse

». Quel genre de titre était-ce là

? Le cœur de Xiao Yuan se serra. Mais son sourire s'élargit encore. Elle dit d'abord à Ji Liu Niang

: «

Nous sommes toutes des proches parentes. M'appeler «

jeune maîtresse

» est trop formel. Si Liu Niang le permet, appelez-moi belle-sœur.

» Li Wu Niang était venue aujourd'hui pour soutenir sa belle-sœur face à sa belle-mère, et elle laissa transparaître son mécontentement

: «

Je suis à Quanzhou depuis quelques jours. Je n'ai jamais vu personne appeler la femme de son cousin «

grande sœur

».

»

Les femmes assises dans la pièce étaient toutes des concubines et des servantes de la maison. À la vue de cette scène, elles comprirent toutes que cette dégustation de thé n'était qu'un prétexte tendu par la belle-mère pour placer des concubines dans la chambre de sa belle-fille. Peut-être même souhaitait-elle aller plus loin et la remplacer. Aussitôt, chacune se mit à ourdir ses propres complots. La seconde tante Cheng, obstinément déterminée à se rapprocher de Madame Qian, voulut naturellement apporter son aide

; Fang Shiniang, indifférente, ne s'intéressait qu'au spectacle

; et l'aînée des belles-sœurs, dont les affaires étaient liées à celles de Cheng Mutian, ne tolérait aucune ingérence extérieure. Elle était résolue à réduire en bouillie ces deux parentes sans scrupules et sans scrupules dès que la belle-mère prendrait la parole.

Xiao Yuan soupira intérieurement. Elle et sa belle-mère avaient encore un long chemin à parcourir. Si elles se brouillaient maintenant, c'est elle, la belle-fille, qui en souffrirait. Pensant cela, elle tenta d'apaiser les tensions

: «

Je suppose que c'est la treizième sœur qui vient d'arriver et qui ne maîtrise pas encore les liens familiaux. Qu'est-ce que ça peut faire si elle a fait une erreur de prononciation

? Dépêchons-nous de faire la cérémonie du thé. Pourquoi ne pas inviter la treizième sœur à commencer

?

»

Madame Qian secoua la tête. Elle poussa Ji Liu Niang en avant en disant : « La treizième sœur est encore jeune. Laissez la sixième sœur s'en charger. »

Qian Shisan Niang baissa les yeux et se retira silencieusement sur le côté. Petite Yeux Ronds, inconsciente de la pointe de ressentiment dans son regard, ricana intérieurement. Qui se battait vraiment contre qui, ici ?

Ji Liuniang, visiblement experte en cérémonie du thé, sortit une tasse de thé Jianzhou avec un sourire satisfait, puis un gâteau de thé, en déclarant : « Voici un thé de compétition de première qualité, spécialement préparé pour les concours de thé. » Elle plaça le thé dans un moulin, le réduisit en poudre fine, puis ajouta cette poudre dans le four Jianzhou et versa de l'eau bouillante pour former une pâte. Ce n'est qu'après avoir préparé la pâte qu'elle commença l'infusion. Son habileté était remarquable ; d'une main, elle tenait la théière bien haut et versait l'eau avec dextérité, tandis que de l'autre, elle remuait l'infusion, tantôt lentement, tantôt rapidement, sans la moindre hésitation. Peu à peu, une infusion d'un blanc éclatant remonta à la surface de la tasse, et Madame Qian s'exclama : « Excellent thé ! »

À l'instant même où Ji Liu Niang sortit le gâteau de thé, des murmures s'élevèrent parmi les convives. À présent, en entendant Madame Qian vanter les mérites du thé, ils ne purent s'empêcher d'éclater de rire. Madame Qian, perplexe, dit : « Notre Liu Niang est si douée qu'on la surnomme les "Mains du Samadhi". Auriez-vous quelqu'un d'encore plus talentueux ? »

Sœur Cheng était la plus directe de toutes : « Villageois, oh villageois, cela fait longtemps que nous ne buvons plus ce genre de thé. De nos jours, le thé aux fleurs est très à la mode. »

Tante Cheng prit la défense de Ji Liu Niang en disant

: «

Peut-être que le thé aux fleurs ne s’est pas encore répandu à Quanzhou. Je trouve que l’ancienne méthode d’infusion du thé est des plus intéressantes. La maison d’Erlang a besoin d’une personne aussi vertueuse et douée pour la préparation du thé.

»

Madame Qian pensa : « Je n'ai même pas encore parlé, et voilà que quelqu'un se propose déjà pour partager le fardeau. Cela me soulage beaucoup. » Elle accepta donc et dit : « Je considère Erlang comme mon propre fils, alors bien sûr, je suis prête à le laisser partir. Je ne sais simplement pas si ma belle-fille s'y opposera. »

On ne saurait refuser un cadeau d'une personne âgée, comment oser s'en plaindre ? La belle-mère est en effet plus difficile à gérer que le beau-père. Xiao Yuan, désemparée, ne put que se tourner vers Li Wu Niang. Celle-ci avait elle-même plusieurs concubines et ne pouvait donc rien faire contre son mari. Quel scrupule aurait-elle à s'en prendre à la belle-mère d'autrui ? Elle rajusta ses vêtements et se leva pour partir : « Le Bureau du Commerce Maritime a envoyé une lettre ; je vais y retourner. »

Madame Qian demanda précipitamment : « Votre famille a-t-elle des relations d'affaires avec le Bureau du commerce maritime ? » Xiao Yuan parvint finalement à intervenir avec un sourire : « Mon troisième frère travaille pour le Bureau du commerce maritime à Quanzhou. »

Sœur Cheng, consciente de son erreur, s'empressa d'ajouter

: «

L'entreprise de transport maritime de notre famille dépend entièrement de l'aide du troisième frère de la quatrième sœur. Ce dernier est extrêmement impatient que son beau-frère prenne des concubines. Prenez garde à ne pas le contrarier, car il pourrait taxer tous nos fruits de mer.

» Bien que Sœur Cheng fût soucieuse de protéger les intérêts de sa famille, elle ignorait les détails de la situation. Madame Qian, quant à elle, n'avait pas d'enfant

; aussi, quelle que soit la richesse de la famille Cheng, cela ne la concernait pas. L'entreprise de transport maritime, encore moins.

Cependant, Madame Qian craignait que la présence d'une concubine dans la chambre de Xiaoyuan n'affecte les affaires maritimes de la famille Cheng et n'irrite Maître Cheng. Elle réfléchissait donc à la manière de se rétracter. Voyant son embarras, Ji Liuniang s'empressa de dire : « Ma tante plaisantait. Ma famille est une famille importante de Quanzhou. Pourquoi deviendrions-nous la concubine de quelqu'un ? » Qian Shisanniang murmura quelque chose à côté de Xiaoyuan, à peine audible : « Tu es venue ici pour être l'épouse principale, il est donc normal que tu ne deviennes pas la concubine de quelqu'un. »

Xiao Yuan fit semblant de ne pas entendre et prit Li Wu Niang à part en disant : « Troisième belle-sœur, ce n'est qu'un malentendu. Veuillez vous asseoir rapidement, et je vais demander à quelqu'un d'apporter de l'osmanthus et du miel pour faire du thé. »

La famille de tante Cheng vivait elle aussi du commerce maritime, mais ses fils étaient tous de bons à rien. Ils ne recevaient qu'une petite part de l'entreprise familiale et n'étaient pas aussi appréciés que la famille de l'aîné. Craignant que Madame Qian ne se décourage, elle prononça rapidement quelques mots polis, mais au sens caché : « Belle-sœur, j'aime beaucoup ces deux enfants. Je vous prie de les laisser rester encore quelques jours. J'ai des jouets. Je demanderai à quelqu'un de les leur apporter un autre jour. »

Madame Qian comprit naturellement ce qu'elle voulait dire, mais Xiao Yuan ignorait pourquoi elle était si déterminée à l'aider. Elle se contenta donc d'un léger sourire, sans prendre position. Voyant que Madame Qian ne se laissait pas facilement convaincre, Li Wuniang tira la manche de Xiao Yuan et lui murmura : « Ta belle-mère est sans doute encore plus difficile à gérer que ta belle-mère. Cheng Erlang est aussi réputé pour sa piété filiale, alors fais attention. »

Xiao Yuan rit et dit : « Tant qu'Erlang ne me trahit pas, que risquons-nous si d'autres belles-mères débarquent ? » Li Wuniang, quelque peu déconcertée par ces paroles si assurées, dut être appelée plusieurs fois par Xiao Yuan avant de reprendre ses esprits. Ensemble, elles retournèrent dans le hall pour boire le thé qui avait alimenté d'interminables discussions avant même qu'elles n'y aient goûté.

Les serviteurs servirent un thé au miel et à l'osmanthus. Madame Qian en prit une gorgée et le trouva effectivement plus savoureux que le thé au gingembre, au sel, à l'osmanthus et au poivre. Elle demanda alors qui l'avait préparé. Li Wuniang désigna fièrement sa belle-sœur

: «

Les dames de Lin'an mangent ce qui leur plaît. Regardez donc la Quatrième Sœur

!

» Fang Shiniang, qui n'avait pas encore dit un mot, acquiesça

: «

Ce thé, accompagné des gâteaux de sa boutique, est encore plus délicieux.

»

Xiao Yuan envoya précipitamment quelqu'un chercher à la boutique divers gâteaux et de nouveaux biscuits croustillants. Madame Qian la regarda et sourit légèrement

: «

Belle-fille, on ne trouve pas encore de thé aussi délicieux à Quanzhou. Pourquoi ne pas apprendre à Sixième Sœur à le préparer et lui demander d'emporter la recette avec elle

?

»

«

En garder une seule ne suffirait pas

; ce serait plus intéressant de toutes les garder

», approuva aussitôt Xiao Yuan. «

Maman et moi pensons la même chose. Je pensais justement la même chose. Nous voulons garder la treizième et la sixième sœur quelques jours.

»

Chapitre 81 : Il ne faut surtout pas toucher au fond

Après la dégustation de thé, Qian Shisan Niang et Ji Liu Niang restèrent toutes deux sur place. Madame Qian demanda alors à Xiao Yuan de trouver un logement pour Ji Liu Niang, ajoutant : « Shisan Niang est de mon clan ; elle peut rester chez moi. » Pourquoi mentionner Ji Liu Niang alors qu'il y avait clairement deux personnes ? Xiao Yuan comprit rapidement. La seule cour libre restante dans la maison était juste à côté de la leur ; Madame Qian offrait à sa nièce l'occasion de se rapprocher d'Erlang. Qian Shisan Niang ouvrit la bouche, mais ne sut comment protester, et regarda Madame Qian avec des yeux suppliants. Xiao Yuan ne voulait pas gâcher ses « bonnes intentions » en gardant Qian Shisan Niang auprès d'elle et, souriante, conseilla Madame Qian : « Mère, je sais que vous et Shisan Niang êtes proches, et vous devriez rester ensemble pour avoir des conversations plus intimes. Mais Père vit aussi dans cette cour ; cela pourrait être gênant pour lui de faire des allers-retours. »

Qian Shisan Niang la regarda avec gratitude et dit à Madame Qian : « Tante, belle-sœur a raison. Ma réputation est importante. Je devrais rester avec Liu Niang. » Maître Cheng était infirme, Madame Qian n'avait donc aucune raison de s'inquiéter. Mais puisque Qian Shisan Niang avait mis sa réputation en jeu, elle n'eut d'autre choix que de la laisser partir.

Xiao Yuan se leva et dit : « Mesdames, asseyez-vous ici avec Madame. Je reviendrai vous chercher après avoir rangé vos appartements. » Madame Qian, supposant qu'elle allait ranger la cour vide, hocha la tête avec satisfaction et la laissa partir. Elle avait sous-estimé sa belle-fille. Dès que Xiao Yuan fut de retour dans sa chambre, elle ordonna à quelqu'un d'aller chercher Cheng San Niang, lui prit la main et dit : « San Niang, as-tu entendu parler du concours de dégustation de thé ? »

Si sa belle-sœur était une parente de la famille Qian, la famille Cheng serait gouvernée par une belle-mère et Cheng San Niang n'aurait nulle part où aller. C'est pourquoi elle était encore plus inquiète que Xiao Yuan

: «

J'ai entendu parler de cela. Que devons-nous faire

? Belle-sœur, il faut trouver une solution rapidement.

»

Xiao Yuan lui tapota la main et dit : « Ces deux jeunes sœurs veulent rester à la maison. Nous avons une cour libre… » Cheng San Niang, plus perspicace que quiconque, rétorqua avant même qu'elle ait pu terminer sa phrase : « Elles ne resteront pas longtemps, pourquoi s'embêter à ranger ? De plus, le Nouvel An approche et vous avez bien d'autres choses à faire, belle-sœur. La petite cour d'à côté, où vivait Xiao Si Niang, est vide, alors pourquoi ne pas les y héberger ? Je prendrai bien soin d'elles. » Sur ces mots, elle ajouta : « Belle-sœur, ne vous inquiétez pas. »

Xiao Yuan la remercia à plusieurs reprises, puis choisit personnellement quelques personnes de confiance pour l'accompagner ranger la cour. Souriante et soupirante, elle ajouta : « Il y a encore d'autres personnes qui m'aident. » Cai Lian fit entrer les hôtesses en souriant : « C'est normal, la jeune maîtresse est généralement bienveillante envers tout le monde, il est donc naturel qu'elles viennent toutes à son secours en cas de problème. » Xiao Yuan s'assit à table, ouvrit le livre de comptes et dit aux hôtesses : « Je vous ai convoquées aujourd'hui car deux invitées séjournent quelques jours. Cela a été éprouvant pour tout le monde, c'est pourquoi je vous accorde à chacune une demi-mois de salaire supplémentaire. Vous, les hôtesses, recevrez donc un mois de salaire en plus. » Les hôtesses furent ravies d'apprendre qu'elles allaient recevoir un supplément. Tante Qin sourit et dit : « Nous veillerons à ce qu'elles soient bien surveillées pour la jeune maîtresse et nous ne leur laisserons aucune marge de manœuvre. »

Xiao Yuan détenait tous les contrats de ces hôtesses de l'air, ce qui la rassurait. Elle dit : « Ce sont des invitées et elles doivent être traitées avec courtoisie. Cependant, puisqu'elles logent chez nous, elles doivent respecter le règlement. Sinon, elles seront la risée de tous. Dites-moi, quel est le règlement de notre maison ? »

Tante Qin prit la parole la première

: «

Tous les produits du jardin sont à vendre. S’ils veulent faire comme tante Ding à l’époque, je crains que cela ne fonctionne pas.

» Ah Zhu, qui gère désormais les domestiques dans chaque cour, déclara

: «

Hommes et femmes doivent être séparés. Je ferai garder les portes de la cour intérieure par deux vieilles femmes. Elles n’emprunteront que les passages latéraux pour entrer et sortir.

»

Xiao Yuan hocha la tête, satisfaite. Après tout, elles étaient à son service depuis leur enfance et comprenaient parfaitement ses intentions. Les autres domestiques l'avaient également compris et convinrent à l'unanimité que sans l'autorisation de la jeune maîtresse, pas une seule aiguille ne serait fournie pour les dépenses du ménage. Outre son mari et son fils, la plus grande fierté de Xiao Yuan était cette famille de fidèles serviteurs. Elle sourit et demanda à A Cai de les emmener à la comptabilité.

Fang reçut l'argent. Il ordonna ensuite d'inviter Madame Sun. Il s'inclina solennellement et dit : « Belle-sœur Yu est honnête et bienveillante, mais je crains qu'elle ne puisse se prémunir contre les malfaiteurs. Je confie donc Frère Wu à Madame Sun. » Madame Sun s'écarta et s'inclina à son tour, disant également solennellement : « Merci de m'accueillir, jeune maîtresse. Je ferai de mon mieux. »

Ayun rit en les voyant parler avec tant de distinction. « Je n'ai jamais vu la jeune maîtresse aussi autoritaire. Avec de tels ordres donnés aux hôtesses de l'air, sans parler de ces deux invitées, même la patronne risque d'en subir les conséquences. »

Xiao Yuan ricana intérieurement. Je la respectais sincèrement en tant que belle-mère. Pourtant, elle avait franchi les limites de façon flagrante. N'oubliez pas que même une aiguille cachée dans du coton finit par piquer.

Une fois les préparatifs terminés, l'heure du dîner approchait. Sachant que le 25 du douzième mois lunaire était imminent, elle ne pouvait se permettre de paresser. Elle avala rapidement quelques bouchées de riz, ordonna à quelqu'un d'allumer les lampes, de faire les comptes et de répartir les tâches. Cheng Mutian, qui avait passé la journée à s'amuser, rentra avec une légère odeur d'alcool. Il brûlait d'envie de serrer sa femme dans ses bras et de se coucher tôt, mais la vit assise bien droite à table, une main tenant un stylo, l'autre soutenant son menton, mâchouillant la plume avec délectation. Un peu ivre, il prit son courage à deux mains et s'assit de l'autre côté de la table des Huit Immortels. Il demanda avec un sourire : « Ma femme, la plume est-elle salée ou douce ? En veux-tu un peu ? »

Plusieurs servantes se couvrirent la bouche en gloussant. Elles n'apportèrent même pas la soupe contre la gueule de bois, débarrassant la table à la hâte et partant. Xiao Yuan adorait Cheng Erlang, ivre mort, et aurait voulu l'amadouer. Contre toute attente, Cheng Erlang n'était pas trop ivre et n'osa pas se montrer plus audacieux. Il se contenta de l'enlacer et de l'embrasser. Xiao Yuan le laissa l'embrasser à plusieurs reprises, puis lui rappela : « À ton retour, fais attention. Ne te trompe pas de personne et n'embrasse pas quelqu'un d'autre sur la bouche. »

Cheng Mutian n'apprécia guère ces paroles futiles. Il lui remit le stylo tombé sur la table et dit : « Tu as ruiné ma réputation. » Xiao Yuan ne put s'empêcher de rire : « Tu es un adulte, de quelle réputation parles-tu ? Je m'inquiète plutôt pour ces deux jeunes filles fragiles qui habitent dans le jardin. »

Cheng Mutian, surpris, désigna rapidement la porte du doigt et demanda : « Laquelle est la voisine ? » Xiaoyuan, ravie de sa réaction, sourit : « Non, c'est la voisine de la Troisième Sœur. » Cheng Mutian poussa un léger soupir de soulagement, mais restait perplexe : « À qui appartient cette jeune fille, et pourquoi veut-elle vivre chez nous ? » Xiaoyuan jeta son stylo au sol et, les dents serrées, déclara : « Ce sont les deux nièces de ma belle-mère. Aujourd'hui, devant toute la famille, elle a déclaré vouloir devenir votre concubine. »

Cheng Mutian sursauta, reprenant ses esprits : « Tu n'as pas donné ton accord, n'est-ce pas ? » Xiaoyuan secoua la tête et dit froidement : « À partir de maintenant, je vais faire certaines choses pour attirer l'attention, afin que cette belle-mère cesse de profiter de mon mari. » Ces paroles déplaisaient à Cheng Mutian qui fronça les sourcils : « Sœur aînée, tante cadette, qui n'a jamais songé à introduire des concubines chez nous ? Comment pouvez-vous tolérer cela ? Pourquoi ne supportez-vous pas notre belle-mère ? »

Les yeux de Xiao Yuan se remplirent de larmes

: «

Ma sœur aînée et ma tante cadette ne sont que des parentes, après tout. Peu importe laquelle d’entre elles envoie quelqu’un, je peux refuser ouvertement ou en secret. Mais elle, c’est ma belle-mère. Sans parler du dicton selon lequel je ne peux refuser un cadeau d’une personne âgée, même si elle insiste pour donner à quelqu’un le titre de concubine, que puis-je y faire

? Si c’est tout ce qu’elle compte faire, c’est encore trop indulgent. Sous notre dynastie Song, il y a une loi sur le divorce.

»

L'expression «

épouse divorcée

» désigne une femme répudiée parce que sa belle-mère désapprouve l'épouse de son fils. Autrement dit, si une belle-mère est mécontente de sa belle-fille, elle peut passer outre les souhaits de son fils et la répudier de force. Bien que Madame Qian ne soit pas la mère biologique de Cheng Mutian, la dynastie Song ne prévoyait pas de distinction de pouvoir entre belles-mères et mères biologiques. Les lèvres de Cheng Mutian esquissèrent un sourire à deux reprises. «

Père est là-bas.

»

Xiao Yuan comprit parfaitement ses intentions : il lui disait de se détendre, que Maître Cheng ne laisserait pas Madame Qian agir de façon imprudente. Voyant que Cheng Mutian était encore prisonnier de son rôle de « fils dévoué », elle voulut le tirer de sa rêverie. Elle se retourna donc, sortit deux invitations et les jeta devant lui. Cheng Mutian les ramassa et les examina. L'une était la liste de dot de Xiao Yuan, l'autre celle de Madame Qian. Homme intelligent, il comprit aussitôt que Maître Cheng aimait l'argent. Si Madame Qian envoyait une belle-fille avec une dot encore plus généreuse, Maître Cheng pourrait bien changer d'avis.

Il serra le formulaire contre lui pour empêcher ses mains de trembler et, esquissant un sourire forcé, dit : « Nous avons frère Wu, père devra prendre en considération son petit-fils. » Xiao Yuan essuya ses larmes : « Même si c'est une autre belle-fille, ça reste son petit-fils. »

Son raisonnement était si implacable que Cheng Mutian, malgré tous ses efforts, ne trouva aucune issue. Soudain, il la serra dans ses bras et fondit en larmes, s'écriant : « C'est ma faute, je suis incapable ! Je n'arrive même pas à protéger ma propre femme ! » Xiao Yuan avait en effet délibérément dramatisé la situation pour qu'il ne la blâme pas de se défendre contre sa belle-mère. Cependant, elle ne s'attendait pas à une réaction aussi forte de sa part. Elle lui tapota rapidement l'épaule et dit : « Erlang, tu te trompes. J'ai un troisième frère qui travaille au Bureau du commerce maritime. »

Cheng Mutian cessa immédiatement de pleurer, le fusilla du regard et dit : « Tu te moques de moi exprès ? »

Cheng Erlang resta inflexible, et cette fois, ce fut au tour de Xiao Yuan de verser des larmes. Elle se couvrit le visage et sortit en disant

: «

Je ramène mon fils chez mes parents, pour qu’il ne soit plus constamment maltraité chez vous.

»

Voyant sa femme pleurer, Cheng Mutian paniqua, essuya ses larmes et bloqua la porte. « J'avais peur qu'on dise que tu manques de respect à ta belle-mère et qu'on te critique. » Les lèvres de Xiao Yuan esquissèrent un sourire : « Vraiment, juste pour moi ? » Craignant qu'elle ne se remette à pleurer, Cheng Mutian hocha la tête à plusieurs reprises. Xiao Yuan sourit et l'embrassa : « Ta femme est-elle si naïve ? Elle veut juste empêcher sa belle-mère d'envoyer d'autres concubines dans notre chambre. Tant qu'elle ne dépasse pas les bornes, même si elle me frappe, me gronde ou me fait m'agenouiller sur de la porcelaine brisée, je ne dirai rien. »

Les lèvres de Cheng Mutian se retroussèrent en un sourire : « Tu es tellement impulsif. Me frapper, c'est une chose, mais avec ton physique, combien de coups peux-tu encaisser ? Si on en arrive vraiment là, envoie quelqu'un me contacter discrètement. »

Xiao Yuan rit et dit : « À quoi bon t'avoir fait venir ? Oserais-tu dire non à ta belle-mère ? » Cheng Mutian tendit la main et essuya ses larmes : « Je m'en chargerai pour toi. »

En entendant cela, les larmes de Xiao Yuan coulèrent à nouveau, cette fois de gratitude. Cheng Mutian essuya précipitamment ses larmes et en profita pour lui pincer la joue : « Dis-moi franchement, tu avais tout manigancé ? Tu avais peur que je te gronde et tu as utilisé ces mots blessants pour me tester ? » Xiao Yuan, très gênée, baissa la tête et tira sur sa large ceinture. Cheng Mutian approcha sa bouche de son oreille : « Qu'est-ce que tu essaies de faire en tirant sur ma ceinture ? »

« Oh là là, tu recommences à être indécente ! » Xiao Yuan lui donna deux petits coups de poing dans la taille, sur un ton badin. Cheng Mutian lui saisit la main et la plaqua sur le canapé : « Tu oses défier ton mari ? Tu vas voir comment je te punis ! » « Cette servante a mal agi et accepte d'être punie. » Sur ces mots, Xiao Yuan lui arracha sa ceinture de sa main libre. Cheng Mutian n'avait jamais vu sa femme aussi entreprenante. Il était à la fois surpris et ravi. Au moment où il s'apprêtait à la punir pour sa désobéissance, on frappa à la porte : « Jeune Madame, il y a du bruit dans la cour de la Troisième Maîtresse. »

Chapitre 82 : La population

Mu Tian fut interrompu à un moment crucial, ce qui le mit hors de lui. Il cria vers la porte : « Qu'y a-t-il ? » Le messager répondit : « Les deux jeunes femmes venues nous rendre visite se disputent. » Cheng Mu Tian allait se lever lorsque Xiao Yuan passa son bras autour de sa taille et demanda à la porte : « Que fait la Troisième Dame ? » La personne à l'extérieur répondit : « La Troisième Dame a dit qu'il ne valait pas mieux qu'elle s'immisce dans les disputes de ses proches, alors elle préfère les laisser tranquilles. »

Xiao Yuan sourit en pinçant les lèvres : « Madame a tout à fait raison. Il est inconvenant que des proches se disputent. Préparons plutôt un en-cas pour minuit. Si les deux jeunes femmes se lassent de se chamailler, apportons-leur un bol de nourriture. » Le messager à l'extérieur répondit et s'en alla. Même Cheng Mutian ne put s'empêcher de rire : « C'est tout à fait ça. » Profitant d'un moment d'inattention de sa part, Xiao Yuan fit volte-face et échappa à la punition, demandant avec un sourire : « N'as-tu pas peur de manquer de respect à ta mère cette fois-ci ? » Cheng Mutian, mécontent de son insolence, la repoussa violemment : « C'est à leur tour d'être respectueuses envers leur belle-mère. » Après plusieurs échanges de ce genre, le mari finit par céder et punit sa femme comme il se doit.

Le lendemain matin, le jeune couple emmena Wu Ge présenter ses respects. Sans surprise, ils aperçurent dans le hall les deux personnes qui s'étaient disputées la veille. Après les salutations d'usage, Madame Qian prit la parole

: «

Mes deux nièces sont une vraie source d'inquiétude. Elles se disputent depuis qu'elles vivent ensemble. Belle-fille, vous devriez les séparer.

»

Il s'avère que la dispute de la nuit dernière avait une signification plus profonde. Apparemment, Ji Liu Niang en était à l'origine, dans le but de s'emparer de cette cour vide. Cheng Mutian fronça les sourcils, réalisant soudain que les inquiétudes de sa femme étaient fondées. Xiao Yuan, fidèle à elle-même, se montra obéissante envers sa belle-mère

: «

C'est de ma faute. Je vais faire nettoyer cette cour et laisser Shisan Niang s'y installer.

»

Pourquoi la Treizième Sœur et non la Sixième Sœur Ji ? Madame Qian était si furieuse qu'elle en avait les dents qui la démangeaient. Mais en ce qui concernait leur relation, c'était bien la Treizième Sœur qui devait vivre dans la cour principale. Elle ne put rien dire pour le contester.

Craignant que sa tante ne change d'avis, Qian Shisan Niang remercia Xiao Yuan avant même qu'elle ait pu trouver une solution détournée. Elle prit ensuite aussitôt sa servante et descendit faire ses bagages, ce qui mit Madame Qian dans une telle colère qu'elle faillit tomber à la renverse.

Maître Cheng était déjà au courant de la dégustation de thé de la veille. Il comptait initialement reprocher à Madame Qian d'avoir ignoré les sentiments de He Yaohong et d'avoir imposé une concubine à Cheng Mutian. Cependant, Madame Qian dit : « Peut-être qu'Erlang lui-même en désire une, mais il hésite à le demander à cause de sa femme. Pourquoi ne pas tenter le coup ? Mes deux nièces sont issues de familles aisées. Si nous en accueillons une, notre famille ne gagnera-t-elle pas plus d'argent ? » L'idée de ces « revenus supplémentaires » attira l'attention de Maître Cheng. Ce jour-là, il se contenta d'observer le spectacle dans le hall, tout en jouant avec son petit-fils.

Xiao Yuan ne s'attendait à rien de ce beau-père, mais comme il s'appuyait sur son troisième frère et n'avait même pas prononcé un mot poli, elle sentit la colère monter en elle. Elle ordonna à la nourrice d'emmener Wu Ge, en disant

: «

Ma troisième belle-sœur vient voir son neveu plus tard, alors veuillez ramener Wu Ge.

»

Maître Cheng était extrêmement réticent, mais Xiao Yuan servait de bouclier à l'épouse de He Yaohong, qu'il ne pouvait se permettre d'offenser. Il ne put donc que jeter son dévolu sur Cheng Mutian. Cependant, son fils, trop abasourdi à l'idée de vivre à côté d'une jeune femme inconnue, ne remarqua même pas son regard. Il scruta les alentours un long moment, mais voyant que personne ne lui prêtait attention, il commença à regretter d'avoir offensé sa belle-fille.

Xiao Yuan prit son fils dans ses bras et partit. Arrivée dans la troisième cour de leur demeure, elle aperçut soudain la silhouette de Qian Shisan Niang se balançant à l'entrée entre la troisième et la quatrième cour. « Alors, elle est déjà partie séduire des hommes ? » pensa-t-elle. Elle donna un petit coup de coude à son mari, Cheng Mutian, qui ruminait dans la quatrième cour. Le heurtant, il s'exclama : « Je travaille dur tous les jours dehors ! Et je ne peux même pas avoir un enfant en rentrant ! » Il était furieux car il refusait de prendre une concubine. Xiao Yuan, ravie, se couvrit le visage des langes de son fils et rit doucement.

La voix de Cheng Mutian résonnait à plein volume. Qian Shisan Niang, cachée derrière le mur de la cour, jubilait secrètement. Il s'avérait que les sentiments du jeune couple étaient superficiels. Pas étonnant que sa tante ait agi ainsi. Elle pensait avoir saisi une occasion en or. Soulevant sa jupe, elle s'apprêtait à franchir la porte de la lune pour apaiser la fureur de Cheng Erlang. Mais elle n'avait fait qu'un pas lorsque la femme du gardien lui cria de l'arrêter. Une servante accourut, annonçant que Ji Liu Niang les avait invités. Avec un tel vacarme, comment Cheng Mutian aurait-il pu ne pas entendre ? Mais il ne lui jeta même pas un regard, se contentant de fusiller Xiao Yuan du regard : « Qu'est-ce qui ne va pas chez vous ? Vous ne pouvez pas fermer cette porte à clé ? »

Xiao Yuan dit d'un ton querelleur : « Tout ce que tu sais faire, c'est la fermer à clé. Si cette porte est fermée, comment les Treize Sœurs pourront-elles entrer et sortir ? » Cheng Mutian lança un regard noir à cette maudite porte de la quatrième cour : « Fermez-la à clé. Empruntez le passage latéral ! »

Cheng Erlang était furieux. Les conséquences seraient graves. Xiao Yuan réprima un rire, mais feignit l'hésitation. Elle demanda à A Xiu d'aller chercher le plus gros cadenas de la maison et de verrouiller solidement la porte entre la troisième et la quatrième cour. A Zhu verrouilla elle-même la porte, disant avec un sourire : « Jeune Madame, vous vous inquiétez pour rien. Qian Shisan Niang est constamment retenue par Ji Liu Niang, et Ji Liu Niang est étroitement surveillée par notre Troisième Madame. Elle ne peut tout simplement pas s'échapper par cette porte de cour. »

Xiao Yuan sourit et soupira : « Er Lang insiste pour faire les choses ainsi. Que puis-je y faire ? Quand il s'entête, je n'ai d'autre choix que de céder. »

Cheng Mutian craignait que le fait de sceller la porte n'entraîne les réprimandes de sa belle-mère envers sa femme. Contre toute attente, Madame Qian non seulement ne blâma pas Xiaoyuan, mais la félicita pour sa prévenance et la récompensa avec plusieurs bijoux de sa dot. Voyant Xiaoyuan revenir avec un sourire radieux, les bijoux à la main, il fut soulagé : « Il semblerait que ma belle-mère ne soit pas du genre à compliquer la vie de sa belle-fille. » Xiaoyuan leva les yeux au ciel : « Tu rêves ! C'est entièrement de ma faute. Ji Liuniang habite dans la quatrième cour. Tu peux vérifier ? »

Cheng Mutian n'apprécia guère ces paroles. Ses sourcils épais se froncèrent. Cette fois, Xiao Yuan ne chercha pas à le cajoler. Elle prit la clé du portail de la cour et le menaça d'un ton menaçant

: «

Si tu me réponds encore sur ce ton, j'ouvrirai le portail et je laisserai entrer cette petite renarde pour te mordre.

»

Cheng Mutian, toujours protégé par sa femme, adoucit pour la première fois son ton et sourit, disant : « Le monde est vraiment étrange. Puisque ni l'un ni l'autre ne veut de concubine, à quoi bon vous disputer et vous chamailler ? »

« Bien sûr qu'ils se disputent ! Qui s'en soucie ? Cette année, nous avons un nouveau membre dans la famille, Xiao Wu. Nous aurons quelqu'un avec qui partager un repas de porridge le 25 du douzième mois lunaire. Je suis très occupé en ce moment et je n'ai pas le temps de m'occuper d'eux. » Xiao Yuan l'a exhorté à sortir et à terminer ses affaires afin qu'il puisse avoir du temps libre pour célébrer la fête à la maison.

Le vingt-cinquième jour du douzième mois lunaire était un jour très important pour le peuple Song. Xiao Yuan envoya un message à Tian Da, le fils de Tian Erdi, lui demandant d'emporter des branches de pin lorsqu'il descendrait de la montagne pour transporter des légumes hors saison. Elle envoya également un message à l'intendant d'un autre village, lui demandant d'apporter des haricots et de la paille en vue de les brûler dans un brasero le vingt-cinquième jour.

Cinq jours avant le printemps, après la première veille, des feux sont allumés à chaque porte, illuminant la ville comme en plein jour. Les grandes familles brûlent du bois, dont les branches sont plus épaisses que des tiges de haricot, tandis que les plus petites utilisent du bois brut mêlé de feuilles. Une fumée bleue emplit la ville, le ciel se voile, les oiseaux, effrayés, crient et s'envolent. Enfants et petits-enfants sont assis, poules et chiens s'affairent, les voisins rient et bavardent au loin. L'aura du palais impérial n'a que deux mois, la grisaille de l'année persiste, le vent souffle fort. Pour accueillir le soleil radieux et un bon printemps, il faut allumer les braseros et se réchauffer. Xiao Yuan, tenant Wu Ge dans ses bras, était assise dans la cour, profitant du rare soleil d'hiver, et récitait un poème d'un contemporain. Hong Sao, le chef cuisinier des cuisines principales, s'approcha et sourit : « Jeune Madame, Wu Ge n'a que quatre mois, peut-il comprendre ? »

Xiao Yuan regarda tendrement son fils emmailloté : « Je crois bien. Le porridge est prêt, donne-en un bol à notre Wu-ge aussi. » Tante Hong rapporta : « Jeune Madame, je suis venue vous demander. Les deux jeunes filles, Qian et Ji, séjournent chez nous depuis trois à cinq jours. Mangent-elles aussi leur porridge ici ? » Xiao Yuan fut surprise : « Je ne leur ai pas prêté attention ces derniers jours et j'avais complètement oublié. À en juger par votre ton, personne de la famille Qian n'est venu les chercher pour le Nouvel An ? »

La belle-sœur Zhu dit : « Je crois qu'ils sont bien décidés à rester ici et à manger un bol de notre bouillie familiale. » A-Zhu, portant Xi-ge, entra à son tour dans la cour et renchérit : « N'y pense même pas ! On ne mange pas de la bouillie comme ça ! Si tu n'es pas de la famille Cheng, tu n'as pas le droit de toucher le bord du bol. » Le tempérament d'A-Zhu ressemblait beaucoup à celui d'A-Yun. Elle s'avança, prit Xi-ge dans ses bras et sourit : « Sœur Xiu a raison. Nos chats et nos chiens peuvent en manger, mais eux, ils ne le peuvent pas. »

Tante Zhu jeta un coup d'œil à l'expression de Xiao Yuan et demanda timidement : « Mademoiselle, devrais-je leur éviter de leur servir du porridge ? » A Zhu la congédia d'un geste de la main : « Tu ne devrais même pas poser une telle question à Mademoiselle. Retourne vite servir le porridge, et mets-y beaucoup de sucre. » Tante Zhu observa de nouveau l'expression de Xiao Yuan et, ayant obtenu confirmation, poussa un soupir de soulagement : « Voilà qui est mieux. Je vais leur dire de prendre un balai et de les chasser. »

« Quoi, elles sont vraiment allées jusqu'à la cuisine pour mendier ? » Xiao Yuan resta longtemps silencieuse avant de prendre la parole. Tante Zhu acquiesça et dit : « J'ai envoyé une servante faire le guet, mais je n'ai pas osé les laisser entrer. » Xiao Yuan la félicita : « Tu es très consciencieuse. Tu dois être épuisée d'avoir préparé le porridge aujourd'hui. A-Yun, va chercher ce pendentif en verre incrusté de jade. » A-Yun obéit et rapporta le pendentif, le glissant dans la main de tante Zhu. Ravie, tante Zhu réfléchit encore plus vite et suggéra : « Ces deux jeunes filles sont vraiment pitoyables, elles ont quitté leur village. Pourquoi n'enverrais-je pas deux personnes chez les Qian leur apporter deux bols de leur porridge spécial ? »

Cailian fit entrer un groupe de personnes en traînant un grand pin. Elle rit : « Excellente idée ! N'oubliez pas de choisir des bols avec le nom de famille imprimé au fond. S'ils n'en ont pas, faites-en imprimer un sur place. » Tante Zhu rit également : « Mademoiselle Cailian est vraiment douée. » Puis elle demanda à Xiaoyuan si elle avait d'autres instructions. Xiaoyuan se leva, les yeux rivés sur le pin, et sourit : « Vous avez tous dit ce que j'avais à dire, que puis-je ajouter ? »

Zhu, la belle-sœur, comprit qu'il s'agissait d'un compliment et non d'une critique. Elle sortit donc avec un sourire et envoya deux vieilles femmes chercher du porridge chez les Qian. Madame Xin, devinant leurs intentions, refusa de leur en donner. Les vieilles femmes, qui avaient reçu l'ordre de venir, ne protestèrent pas. Elles se rendirent dans une boutique de porcelaine, achetèrent deux bols en porcelaine ornés du caractère «

Qian

», puis retournèrent à la cuisine des Cheng pour y verser deux bols de porridge et les offrir à Qian et Ji.

Qian Shisan Niang et Ji Liu Niang s'attardaient dans la chambre de Cheng San Niang, la regardant manger son porridge, lorsque soudain la vieille dame leur apporta deux bols. Ravies, elles prirent leurs bols et commencèrent à boire. Une fois les trois bols vides, elles se regardèrent et remarquèrent que seul le bol de Cheng San Niang portait l'inscription «

Cheng

», tandis que les deux autres étaient couverts de pièces de monnaie. Ji Liu Niang se sentit flouée et, sans dire un mot, alla trouver Madame Qian.

Sachant qu'elle n'obtiendrait rien de Madame Qian, Qian Shisan Niang se dit : « De toute façon, je n'ai pas l'ambition de devenir l'épouse principale. Devenir concubine et échapper à la colère de ma belle-mère me convient parfaitement. La dernière fois, j'ai essayé de me rapprocher de Cheng Erlang, mais on m'a refusé l'accès. Autant essayer de me rapprocher de l'épouse principale. » Résolue à plaire à Xiao Yuan, elle retourna dans sa chambre, glissa les trois bijoux qu'elle pouvait lui présenter dans sa manche et s'engagea dans la ruelle menant à la troisième cour.

Chapitre 83 Sympathie fondée sur des principes

La Treizième Sœur se déplaçait avec aisance dans la ruelle, mais au moment où elle atteignait la petite porte latérale de la cour, à mi-chemin, deux vieilles femmes l'arrêtèrent, prétextant vouloir vérifier si la jeune maîtresse était libre. La Treizième Sœur, consciente du principe selon lequel les familles aisées devaient prévenir leurs maîtres, leur remit quelques pièces et attendit dans la ruelle.

Une vieille femme accourut pour porter le message, montrant cinq ou six pièces de cuivre à Xiao Yuan : « La jeune dame Qian nous a donné cet argent, disant qu'elle voulait voir la jeune maîtresse. » Dans la cour, tout le monde éclata de rire, se balançant de gauche à droite. Zhu tapota l'épaule de Xi Ge en riant : « Notre Xi Ge a bien plus que ça dans sa bourse, comment ose-t-elle prendre ça ? »