El cuento de la princesa Song en Heian-kyo

Capítulo 31

L'homme lui serra la main et refusa de la lâcher

: «

Belle-sœur, ayez pitié de moi et prenez-moi pour épouse. Je vous ferai toujours passer en premier et je vous écouterai. Si vous me dites d'aller à l'est, je n'irai jamais à l'ouest.

»

Xiao Yuan, furieuse de ses paroles, comprit soudain que l'aversion de Madame Qian pour sa nièce était tout à fait justifiée. Voyant qu'elle était si en colère qu'elle en était muette, Cai Lian s'avança rapidement, ouvrit la main de Qian Shisan Niang et aida Xiao Yuan à sortir, criant en marchant

: «

Jeune Madame, elle veut juste être concubine, pourquoi ne pas accéder à sa requête

? Cheng Fu n'est-il pas venu vous demander de lui trouver une épouse l'autre jour

? Je pense que celle-ci est parfaite.

»

Ayun accompagna le médecin et les surprit en train de parler de trouver une concubine pour Cheng Fu. Comme elle et Axiu étaient devenues très proches ces derniers temps, elle s'empressa de dire

: «

Elle n'est pas digne de Cheng Fu. Le gardien, lui, est bien.

» Sur ce, elle renvoya le médecin et déclara qu'une telle personne n'était pas apte à exercer la médecine.

Cailian, qui comprenait bien mieux qu'elle, la réprimanda : « Ne sois pas stupide. Si tu dois mourir, meurs dehors. Pourquoi sèmes-tu la zizanie dans notre famille ? »

Xiao Yuan a tenu la main de Cai Lian jusqu'à ce qu'elles s'assoient dans leur chambre avant qu'elle puisse reprendre son souffle : « Cette Qian Shisan Niang est encore plus détestable que Ji Liu Niang. »

Cailian lui versa une tasse de thé chaud et dit : « Elle n'a même pas une égratignure au cou. Qui croirait qu'elle s'est pendue ? Pourquoi ne pas préparer une chaise à porteurs et la renvoyer chez elle demain ? » Xiaoyuan prit le thé et but une gorgée, en disant : « Ce n'est pas de ma famille après tout. Si Madame ne proteste pas et que la famille Qian n'envoie personne la chercher, il ne serait pas judicieux de la renvoyer ainsi. »

Cailian la consola en disant : « Si elle se pend aujourd'hui, Madame la renverra certainement demain. Sinon, si cela se produit la prochaine fois, Madame ne pourra pas se soustraire à sa responsabilité. »

Chapitre quatre-vingt-neuf : La cérémonie d'Erlang

Tôt le lendemain matin, avant l'aube, Madame Qian renvoya une servante nommée Treize Niang à la résidence Qian, attendant l'arrivée du bateau de la dot de Ji Liu Niang afin de pouvoir la ramener à Quanzhou.

La famille attendit longuement, et finalement le bateau de la dot arriva. Deux autres personnes l'accompagnaient, se présentant comme témoins. Maître Cheng, absorbé par l'inspection de la dot, ne leur prêta aucune attention et les remit simplement à Madame Qian. Celle-ci les fit ramener et, en les voyant, elle fut stupéfaite. Qui étaient-ils ? Il s'agissait des parents de Qian Shisan Niang, l'oncle et la tante Qian. Elle fit d'abord fermer la porte par les servantes, puis, à voix basse, demanda : « Comment vous êtes-vous retrouvés sur le bateau de la dot de la Sixième Sœur ? »

L'oncle Qian, qui avait été prévenu, s'exclama d'une voix forte

: «

Nous souhaitions envoyer votre cousin ici depuis longtemps, mais nous n'avions pas les moyens de payer le voyage. Il se trouve que le bateau de Ji Liu Niang, chargé de sa dot, arrive à Lin'an. Pourquoi ne pas en profiter

? D'ailleurs, vos beaux-parents sont vraiment formidables. Dès notre arrivée, quelqu'un nous a aidés à conduire votre cousin chez son oncle et sa tante.

»

La maison de l'oncle et de la tante de ma cousine, n'est-ce pas la maison du vieux maître Qian ? Madame Qian serra les dents et dit : « Et le témoin ? »

Tante Qian, d'une voix forte et déterminée, s'exclama : « Il faut faire preuve de bonté. La réputation de Ji Liuniang est ternie, et nous ne pouvons pas laisser cela ruiner votre Cheng Erlang. »

Ji Liu Niang l'avait clairement donné à sœur Cheng, alors pourquoi avait-elle dit que c'était pour Cheng Er Lang ? Madame Qian n'était pas dupe ; après un instant de réflexion, elle comprit que l'oncle Qian et sa femme avaient dû être amenés là délibérément par leur belle-fille. C'était un avertissement subtil à sa belle-mère : « Je sais quelque chose sur toi, ne te frotte pas à moi. » Elle fixa les yeux perçants de l'oncle Qian et de sa femme et fit un faible geste de la main : « Si vous voulez de l'argent, allez le chercher chez mes parents. »

La servante de la dot claqua la porte derrière l'oncle Qian et sa femme, puis se tourna vers Madame Qian et lui demanda

: «

Madame, et alors si la Sixième Sœur est une concubine et a mauvaise réputation

? Pourquoi faut-il dépenser de l'argent pour faire taire l'oncle et la tante Qian

?

» Madame Qian sourit amèrement

: «

Le maître est très à cheval sur les règles. S'il découvre que la personne que j'allais envoyer dans la chambre du Deuxième Frère a mauvaise réputation, il me tiendra pour responsable.

»

J'ai perdu cette partie contre ma femme ; désormais, je devrai faire attention à ses humeurs.

La servante suggéra : « Pourquoi ne pas écouter tante Cheng et adopter son plus jeune fils ? » Madame Qian, sans se poser de questions, rétorqua : « Sans compter que le maître ne l'approuverait pas. Des enfants séparés par le sang ne sont jamais proches, alors un neveu… » Sur ces mots, elle soupira : « Je suis la plus malheureuse. Ne vous laissez pas tromper par ma prospérité actuelle. Quand le maître et mes parents mourront, je serai seule, comme un poisson sur un échafaud, à la merci des autres. Même ma dot sera probablement confisquée. »

Alors qu'elle était plongée dans la mélancolie, les familles Cheng et Jin exultaient. Maître Cheng rayonnait de bonheur après avoir reçu une somme d'argent considérable et s'affairait à tenir les comptes dans son bureau. L'aînée des sœurs Cheng ramena Ji Liu Niang à la maison, et ce jour-là même, elle devint la huitième concubine de Jin Jiu Shao. Son regard envoûtant fit des merveilles, et en une seule nuit, elle avait conquis le cœur de Jin Jiu Shao. L'aînée des sœurs Cheng était si ravie qu'elle annonçait à tous avoir trouvé une femme de valeur.

Quelques jours plus tard, elle amena Ji Liu Niang remercier Xiao Yuan d'avoir joué les entremetteuses. Xiao Yuan leva les yeux et vit que la prétendue «

fille de la famille

» avait les yeux en fleur de pêcher, gonflés comme deux petits pains cuits à la vapeur, comme s'ils avaient reçu deux coups de poing. Elle ne put s'empêcher d'être stupéfaite

: «

Grande sœur, est-ce ainsi que tu traites les tiens

?

»

Sœur Cheng se retourna et cracha au visage de Ji Liu Niang. Puis elle répondit à la question de Xiao Yuan

: «

Tu es douée pour amadouer les hommes. Mais tu es désobéissante. Laisse-moi te donner une leçon à coups de poing. Si tu ne changes toujours pas, je te vendrai.

»

Xiao Yuan vit que Ji Liu Niang boudait, retenant ses larmes. Elle savait que Ji Liu Niang souffrait beaucoup. Elle conseilla donc à sœur Cheng : « Garde tes larmes. Après tout, c'est une parente. » Sœur Cheng sourit radieusement : « Mon père m'a dit que l'oncle et la tante de ma belle-mère font des pieds et des mains chez les Qian pour adopter un fils. Ma belle-mère a déjà fort à faire : d'un côté, sa tante veut adopter un fils pour elle, et de l'autre, son oncle veut en adopter un pour ses parents. Avec tout ça, elle est bien occupée. Comment pourrait-elle s'occuper de cette cousine ? »

Xiao Yuan demanda de nouveau : « Papa va-t-il aider la famille Qian ? » Sœur Cheng répondit nonchalamment : « Papa a épousé une femme de cette famille car ils n'ont pas d'enfants. Il est en train de réfléchir à la façon de renvoyer l'oncle Qian et sa femme à Quanzhou. »

Ils étaient tous si occupés. Ce n'est qu'à ce moment-là que j'ai pu grappiller un instant de paix. Xiao Yuan laissa échapper un soupir de soulagement. En regardant Ji Liu Niang, elle ne lui paraissait plus aussi désagréable. Elle ordonna à quelqu'un de l'emmener prendre le thé dans les quartiers des domestiques. Sœur Cheng regarda dehors et vit que la porte de la quatrième cour était ouverte. Elle demanda : « Qian Shisan Niang n'habite plus ici ? Je pensais la reprendre une fois sa blessure au visage guérie. Bien qu'elle soit plus jolie que Ji Liu Niang, elle semble plus obéissante. L'avoir parmi nous serait préférable à Ji Liu Niang. » Xiao Yuan détestait Qian Shisan Niang plus que tout. Elle répondit : « Elle vit chez les Qian. Va lui demander. Tante Qian n'est pas sa mère biologique, elle te la donnera sans problème. »

Sœur Cheng refusa d'y aller, disant : « Je vais simplement demander à ma belle-mère de me la rendre. Je ne veux pas faire honte à sa famille. Je peux acheter une concubine n'importe où. Pourquoi aller frapper à sa porte pour lui en demander une ? » Voyant son refus, Xiao Yuan ne la força pas. Elle demanda à sa belle-sœur Yu d'amener Frère Wu voir sa tante.

Lors de la fête du premier mois de Wu Ge, sœur Cheng, l'aînée, le couvrait de tendresse. Elle l'arracha des bras de sa belle-sœur Yu et le serra fort contre elle. Wu Ge avait plus de cinq mois et, bien qu'il ne parlât pas encore, il adorait gazouiller, ce qui ravissait sœur Cheng, qui l'embrassait sans cesse. Ce n'est qu'après avoir nourri le bébé avec du jaune d'œuf mélangé à du lait maternel que Madame Sun le lâcha enfin et se leva.

Xiao Yuan accompagna sœur Cheng jusqu'à la deuxième porte, lui répétant sans cesse de ne pas être trop dure avec Ji Liu Niang, de peur d'offenser sa belle-mère. Après avoir raccompagné sœur Cheng et être retournée dans sa chambre, elle y trouva un beau jeune homme. Un peu surprise, elle s'apprêtait à partir lorsque Cheng Mutian sortit de la pièce intérieure et dit : « C'est un proche parent, inutile d'être discrète. »

Quand Xiao Yuan le vit, sa surprise se mua en joie. Elle voulut lui demander quand il était revenu, mais comme il y avait un invité, elle dut d'abord faire servir le thé et des gâteaux. Elle lui demanda ensuite de quel parent il s'agissait. Cheng Mutian sourit et répondit

: «

Voici Gan Douze. Il est venu à la capitale pour passer l'examen impérial.

»

Il s'agissait de Gan Yuan, le fiancé de Cheng San Niang. Mais comment l'avait-elle amené ici ? Xiao Yuan était perplexe lorsque Cheng Mutian dit : « Douze n'a pas encore mangé. Préparons-lui quelque chose à manger. » Sachant qu'il avait quelque chose à dire, Xiao Yuan ordonna aussitôt à quelqu'un d'emmener Gan Douze dans la petite salle à manger située à l'avant.

Après l'avoir vu partir, Cheng Mutian dit : « Gan Shier et moi sommes allés voir notre père. Il a dit que Gan Shier était le fils d'une vieille connaissance et qu'il souhaitait qu'il reste à la maison. Mais où est notre troisième sœur ? Que faire ? » Maître Cheng, si attaché aux règles et à l'étiquette, se souciait peu de la chasteté de sa troisième sœur. Il ne la respectait vraiment pas. Xiao Yuan, attristée, répondit : « C'est simple. Nous allons isoler l'aile est de la quatrième cour, l'entourer d'un mur et n'ouvrir qu'une porte donnant sur l'extérieur. Ainsi, ce sera comme une maison à part entière et nous n'aurons plus à craindre les commérages. »

Cheng Mutian trouva immédiatement l'idée excellente et envoya quelqu'un chercher un maçon. Xiao Yuan aperçut plusieurs grandes caisses attachées par une corde de chanvre au sol et demanda : « As-tu rapporté des cadeaux pour tes parents après ton voyage ? » Cheng Mutian répondit froidement : « J'étais en voyage d'affaires, pas en vacances. Quels cadeaux aurais-je pu rapporter ? » Ce faisant, il coupa lui-même la corde de chanvre avec des ciseaux, ouvrit une des caisses et lui fit un grand signe de la main : « Viens voir ce que j'ai rapporté pour notre fils. Tu pourrais t'offrir une boutique de jouets ! »

Xiao Yuan savait qu'il était furieux car son père et sa belle-mère voulaient lui imposer une concubine. Elle ne put s'empêcher de rire et ordonna discrètement aux servantes

: «

Comment pouvez-vous offrir un cadeau à votre fils et pas à votre père

? Cela va alimenter les commérages. Allez vite au débarras et trouvez des décorations inconnues à envoyer à l'avant. Dites simplement que le jeune maître les a rapportées de Quanzhou.

»

Bien que Cheng Mutian n'ait pas compris ce qu'elle avait dit, les domestiques se dispersèrent. Heureux de se retrouver seuls avec sa femme, il se pencha à son oreille et murmura : « Non seulement notre fils en a eu, mais j'en ai aussi apporté pour toi. »

Après avoir dit cela, il ouvrit une grande boîte et en sortit les objets un à un, comme s'il présentait un trésor. Xiao Yuan remarqua qu'il n'avait pas mentionné Qian et Ji et demanda avec curiosité : « Tu reviens de la ruelle, n'est-ce pas ? Pourquoi n'as-tu pas demandé s'il y avait des concubines dans la maison ? » Cheng Mutian lui montra un objet et sourit : « J'ai emprunté la ruelle car je craignais que Gan Douze ne croise Troisième Sœur. Quant à ces deux jeunes filles, Père m'a déjà dit que l'une avait été donnée à Sœur Aînée et l'autre rendue à la famille Qian, n'est-ce pas ? »

Xiao Yuan comprit que Maître Cheng parlait de cela à son fils d'un ton vantard et ne put s'empêcher de rire. Pointant du doigt l'objet qu'il tenait à la main, elle demanda : « C'est une perruque ? » Cheng Mutian lui posa l'objet sur la tête : « C'est un "peigne-cheveux de fainéant". Si tu es trop paresseux pour te coiffer le matin, mets ça sur ta tête, et ça aura l'air d'un vrai peigne. » Xiao Yuan retira le « peigne-cheveux de fainéant » et le regarda en riant aux éclats, incapable de se tenir droite : « Je ne suis pas si fainéante. Et puis, je n'ai pas besoin de me coiffer moi-même. J'ai des servantes. »

Cheng Mutian rougit à son rire et sortit rapidement une autre petite boîte en porcelaine

: «

Voici la “Crème de jeunesse de Sun Xian”, qui serait faite en broyant trois pouces d’écorce de liège, trois pouces de racine de trichosanthes et sept jujubes. La vendeuse a dit que si vous l’utilisez souvent, vous aurez l’air d’une jeune fille.

»

Voyant son ton mystérieux, Xiao Yuan prit le couvercle, l'ouvrit et le sentit. « L'odeur est agréable, mais comment l'utilise-t-on ? Pour se démaquiller ou pour se laver ? » demanda-t-elle. Cheng Mutian, décontenancé, rougit encore davantage. « J'ai oublié de vous le demander. »

Elle avait parfaitement trouvé la recette, mais avait oublié de demander à quoi elle servait. Xiao Yuan rit si fort qu'elle se roula sur le tatami et frappa le bord du tapis encore et encore.

Cheng Mutian avait eu la gentillesse d'apporter des cadeaux à sa femme, mais il perdit la face après n'en avoir offert que deux. Honteux et furieux, il s'avança, verrouilla la porte et se jeta sur le lit en disant

: «

Il me reste une chose. Je sais me servir de celle-ci.

» Tout en parlant, il commença à tirer sur sa chemise puis sur sa jupe.

Xiao Yuan était tellement agacée par ses reproches qu'elle était sur le point de céder lorsque soudain Gan Shier l'appela de l'extérieur : « Belle-sœur, j'ai une question pour vous. »

Cheng Mutian se leva d'un bond et courut vers la porte pour la vérifier attentivement. Voyant que le verrou était bien en place, il rajusta ses vêtements, essoufflé, et invita Xiaoyuan à réajuster sa jupe. Xiaoyuan, le visage rouge sous ses caresses, toucha ses cheveux ébouriffés et mit le bandeau «

Coiffure paresseuse

». Voyant que son cadeau lui avait été utile si rapidement, Cheng Mutian, ayant gagné la manche, afficha un large sourire. Il alla ouvrir la porte lui-même et gronda Gan Shier

: «

La prochaine fois que tu entres, tu dois te présenter avant.

»

Chapitre quatre-vingt-dix : Le magasin de jouets (1re partie)

Douze baissa docilement la tête et reconnut son erreur. Puis, sans attendre qu'on lui demande de rendre la boîte de jouets, il rit et dit : « Alors, frère Cheng, pourquoi ramenais-tu autant de boîtes ? C'est pour ton fils, en fait. » Xiao Yuan, craignant que la vérité ne se retourne contre lui, s'empressa de répondre : « Non, c'est pour quand j'ouvrirai un magasin de jouets. Je les ai rapportées pour voir des exemples. Dès que je trouverai un bon artisan, je lui demanderai de les fabriquer. »

Les yeux de Gan Shier s'illuminèrent et, se frottant les mains, elle dit : « Belle-sœur, pourquoi chercher un artisan ? Je vais le faire moi-même. » Xiao Yuan rit : « Tu es vraiment enfantine. Tu es occupée par tes examens impériaux ; tu n'as pas le temps pour ça. » Cheng Mutian la regarda : « Il a un an de plus que toi. » Puis il pressa Gan Shier : « Tu as passé tout le chemin à marteler et à ciseler, ce n'est pas digne d'une lettrée. Retourne vite à tes études. » Gan Shier resta ferme : « J'ai quelque chose à dire à belle-sœur. »

Les sœurs de Cheng Mutian avaient toutes peur de lui, mais elles ne s'attendaient pas à ce que leur futur beau-frère soit aussi intrépide en sa présence. Impuissant face à cet homme obstiné, il ne put que s'asseoir et demander : « Qu'y a-t-il ? Dites-le-moi en face. »

Gan Shier, réticent, fixa le toit sans dire un mot jusqu'à ce qu'il le chasse avant de dire : « Belle-sœur, ce n'est pas que je veuille le cacher à mon frère, mais s'il l'apprend, il va me passer un savon. » Amusée de voir son mari enfin face à une telle adversaire, Xiao Yuan lui demanda ce qu'il avait à dire en privé.

Gan Shier, sans sourciller, déclara : « Belle-sœur, je voudrais voir la troisième sœur. » Quelle audace ! Xiao Yuan, interloqué, s'exclama : « Les hommes et les femmes sont différents. On ne rencontre pas ses épouses avant de les rencontrer, comment peut-on prétendre la voir en privé ? » Gan Shier, le visage fermé, répondit : « Belle-sœur, ce n'est pas que j'enfreigne les règles, c'est juste que je ne veux pas épouser une parfaite inconnue. Je souhaite d'abord la voir, pour me faire une meilleure idée. Si elle a le visage marqué par la variole, je serai prêt quand elle lèvera son voile. »

Xiao Yuan, amusée, lui dit : « Tu es censé être un érudit, mais tu n'en as pas du tout l'air. Ce que tu as dit n'est pas dénué de sens. J'ai une idée pour toi : va présenter tes respects à mon maître et à ton oncle tous les matins. »

C'est une excellente idée que Gan Shier aille voir Cheng San Niang pendant qu'elle lui présente ses respects. C'est une belle façon de la voir et c'est aussi très convenable. Gan Shier s'inclina profondément et la remercia en disant : « Si mon vœu est exaucé, je ferai certainement de belles choses pour vous à la boutique afin de vous faire bonne impression. »

Xiao Yuan laissa échapper un petit rire en réalisant que sa troisième sœur n'épousait pas un érudit, mais un artisan. Dès que Gan Douze fut parti, elle dépêcha quelqu'un d'appeler Cheng et lui dit

: «

Gan Douze ira lui aussi rendre hommage à notre père dès demain. Sois vigilante et veille à bien le voir.

»

Le visage de Cheng San Niang s'empourpra tandis qu'elle tordait la ceinture de sa jupe, exaspérée. « C'est un mariage arrangé, que suis-je censée faire ? » Xiao Yuan, sachant qu'elle gardait généralement ses pensées pour elle, l'ignora et lui tendit simplement une boîte de pommade que Cheng Mutian avait rapportée, puis la renvoya chez elle.

Le lendemain, lorsque Xiao Yuan alla présenter ses respects à Maître Cheng, elle aperçut effectivement dans le hall à la fois le fier et droit Gan Douze et le timide et révérencieux Cheng San Niang. Elle rit tout le long du chemin du retour vers sa chambre : « L'un est trop timide, et l'autre trop audacieux. Je me demande ce que ça donnerait comme famille. »

Après avoir salué sa future épouse, Gan Shier ne retourna pas à ses études. Au lieu de cela, il courut trouver Xiao Yuan, insistant pour rapporter la boîte contenant les objets afin de les confectionner. Xiao Yuan ne put lui refuser quoi que ce soit et chargea deux serviteurs de porter la grande boîte jusqu'à lui.

Au départ, elle crut qu'il faisait l'enfant, qu'il tripotait les objets un moment avant d'abandonner. Contre toute attente, quelques jours plus tard, Gan Shier rapporta deux boîtes exactement comme elles étaient. Les servantes, stupéfaites, comparèrent longuement le contenu des deux boîtes, incapables de distinguer l'originale de celle fabriquée par Gan Shier.

Gan Shier, s'essuyant la sueur, demanda d'un ton fanfaron : « Belle-sœur, que pensez-vous de mon talent ? » Xiao Yuan n'osait vraiment pas déranger un érudit pour travailler dans sa boutique. Elle tempéra délibérément son enthousiasme : « Quel genre de talent y a-t-il à copier ce que tu as appris ? Nous pouvons vendre ces objets, et d'autres aussi. » Gan Shier semblait savoir qu'il allait être réprimandé. Souriant, il sortit deux objets de derrière son dos : « Pour que frère Wu s'amuse. »

Xiao Yuan les prit et les examina. L'un était un jouet en céramique à bascule. L'autre était un cadre en bois surmonté d'un plateau tournant. Autour du plateau étaient suspendus des chats, des chiens, des oiseaux et des poissons peints. D'une légère impulsion, les animaux se mirent à tourner. Wu Ge, debout à l'écart, observait la scène sans ciller.

Voyant le sourire satisfait de Xiaoyuan, Gan Shier s'empressa de demander : « Belle-sœur, qu'en pensez-vous ? » Xiaoyuan fit tournoyer le gobelet en riant : « Le travail est plutôt bien fait. Cependant, si nous vous embauchons dans la boutique, votre beau-père viendra certainement à Lin'an pour vous interroger. De plus, notre troisième sœur attend que vous réussissiez l'examen impérial pour venir l'épouser. »

Gan Shier adorait qu'on le complimente sur ses talents. Il rit doucement et dit : « J'ai rencontré ma troisième sœur. Elle est très douée. Je l'épouserais même si je ne réussissais pas l'examen impérial. » Xiao Yuan rit et demanda à la servante de lui tapoter l'épaule. Elle dit : « Tu fais l'innocent ? Même si tu ne réussis pas l'examen impérial, c'est ma troisième sœur qui ne t'épousera pas, pas toi. »

Malgré tous ses efforts pour le persuader, l'obstiné Gan Shier restait sourd à ses demandes. Chaque jour, il accourait vers elle, emportant les planches de bois et les instruments en forme d'animaux servant à l'apprentissage de la lecture, et fabriquant de nombreuses petites flûtes et cithares.

Face à son enthousiasme, Xiaoyuan et son mari étaient désemparés. Ils ne purent que confier secrètement à Cheng Sanniang le conseil de se préparer à épouser un artisan. Voyant les jouets s'empiler toujours plus haut dans la chambre de Xiaoyuan, ils l'appelèrent aussitôt et lui demandèrent de choisir un emplacement pour ouvrir une boutique. Se disant que partager sa joie est pire que de la savourer seul, Xiaoyuan se dit que tante Chen avait elle aussi un petit enfant

; pourquoi ne pas l'inviter à ouvrir une boutique et jouer ensemble

?

Quand tante Chen a appris la nouvelle, elle a emmené avec enthousiasme sa petite fille, Yu Niang, choisir des jouets. Mais en voyant la boîte remplie de jouets en bois et en céramique, elle a dit avec déception

: «

Notre Yu Niang n’a que huit mois. Elle ne veut pas de ces objets froids et sans vie.

»

Xiao Yuan rougit. Son frère Wu était un garçon et ne s'intéressait qu'aux jouets des garçons ; il ignorait tout des goûts des filles. Heureusement, elle avait elle-même été une fille et savait ce qui plaisait aux filles. Elle appela aussitôt sœur Zhu, la responsable de l'atelier de couture, et lui montra un tigre en tissu : « Puisque tu sais faire des tigres, tu peux certainement faire des vaches, des moutons, des chats et des chiens aussi. Fais-en beaucoup, et il y aura des récompenses supplémentaires pour les plus réussis. »

Tante Zhu accepta la commande et mena les ouvriers de l'atelier de première ligne travailler jour et nuit pour produire une série. Xiao Yuan observa leur travail

; les lapins et les chèvres étaient plus vrais que nature, mais malheureusement, ils étaient tous trop réalistes, plutôt destinés à la décoration. Sachant qu'ils ne comprenaient pas le mot «

dessin animé

», elle dut intervenir elle-même et dessina plusieurs livres d'animaux qu'ils considéraient comme «

quatre animaux différents

». Tante Zhu désigna l'un de ces animaux, avec un gros visage rond, une longue barbe et un nœud à l'oreille, et demanda à Xiao Yuan

: «

Madame, qu'est-ce que c'est

?

» Xiao Yuan devina qu'elle ne comprenait pas l'anglais et improvisa une réponse

: «

Un chat à grosse tête.

»

Tante Zhu, très attentive, désigna un chat à la grosse tête et demanda : « Qu'est-ce que c'est ? » Xiao Yuan ouvrit la bouche et, après un moment, répondit : « La sœur du chat à la grosse tête. » Craignant que tante Zhu ne pose d'autres questions, elle s'empressa d'ajouter : « Je l'ai dessinée à la hâte, comment aurais-je pu avoir le temps de lui trouver un nom ? Pourquoi ne pas en inventer un ? Vous pourriez même offrir une récompense au meilleur dessin. »

Des récompenses étaient offertes pour cette tâche, et d'autres pour avoir donné un nom aux animaux. Les domestiques étaient ravis, et une vague de devinettes et d'inventions de noms déferla sur la famille Cheng. En peu de temps, de nombreux chats portaient des noms de chiens et de nombreux chiens des noms de chats.

L'union fait la force. Grâce au soutien indéfectible de Gan Shier et des femmes de la maison de première ligne, le magasin de jouets de Xiao Yuan ouvrit rapidement ses portes dans un climat de grande effervescence. Les petits instruments de musique fabriqués par Gan Shier connurent un succès fulgurant, tout comme les adorables poupées «

quatre-pas-comme-les-quatre

». Ces dernières s'arrachèrent comme des petits pains, et même de jeunes femmes, conservant leur âme d'enfant, en achetèrent pour les poser sur leur table de chevet.

Les affaires prospéraient et tout le monde était heureux, sauf Madame Qian. Avec une dot de 200

000 liasses de billets, pourquoi envierait-elle la petite boutique de sa belle-fille

? Il s’avérait que la famille Qian n’était installée à Lin’an que depuis peu de temps et que la majeure partie de leur dot initiale avait été perdue. Bien qu’ils aient acquis à la hâte plusieurs propriétés, les rendements étaient faibles et la boutique en ville encore plus déficitaire. Cela se comprenait

: constamment préoccupée par la perspective de finir seule, Madame Qian était obsédée par l’idée de nuire à sa belle-fille, ce qui ne lui laissait aucun temps pour s’occuper de l’affaire, d’où ses piètres performances.

Ce jour-là, profitant de la bonne humeur de Maître Cheng, elle alla le trouver et se plaignit : « Dans la boutique de ma belle-fille, sa mère remariée détient des parts, et votre sœur aînée mariée en détient également, alors pourquoi suis-je la seule à ne pas en faire partie ? Ce n'est pas comme si je n'avais pas contribué au capital. »

En réalité, c'était l'idée de Maître Cheng de ne pas lui donner de parts. Voyant que l'adoption par la famille Qian était toujours incertaine, il craignait que Madame Qian ne ramène tout l'argent chez ses parents, au profit de sa cousine. Quand Madame Qian apprit que cette décision ne venait pas de sa belle-fille, mais de Maître Cheng, elle s'exclama avec colère

: «

Sans compter que mes parents n'adopteront pas, et que je ne ramènerai pas l'argent chez eux

! Ma belle-fille, elle a bien une famille, non

?

» Maître Cheng rit

: «

Elle a un fils. Croit-elle pouvoir léguer l'argent à Frère Wu au lieu de l'utiliser pour subvenir aux besoins de ses cousins éloignés

?

»

Madame Qian fut décontenancée, et un profond ressentiment l'envahit. Cependant, elle craignait qu'en parlant, elle ne ravive la colère de Maître Cheng et ne le mette en colère. Elle n'eut donc d'autre choix que de retenir ses larmes et de reprendre la chaise à porteurs pour retourner chez ses parents.

Madame Xin était chez elle, préoccupée par la question de l'adoption, lorsque sa fille entra en essuyant ses larmes. Elle dit avec anxiété : « Grand-mère, je n'ai pas encore réglé les choses. Où as-tu rencontré ce problème ? Ta belle-fille t'a-t-elle causé des difficultés ? » Madame Qian pleura dans ses bras : « Ma belle-fille semble aller mieux maintenant, mais mon mari se méfie de moi à cause de l'adoption de ma cousine. »

Après avoir enduré d'innombrables épreuves et vaincu de nombreuses concubines, Madame Xin parvint à protéger sa fille unique. Voyant sa fille en larmes, le cœur serré, elle dit avec haine

: «

Si ton père n'avait pas été influencé par leurs paroles, je l'aurais renvoyé depuis longtemps. Ma fille, tiens bon encore quelques jours. S'ils continuent à me harceler, je les attacherai avec des cordes la nuit, je les jetterai sur n'importe quel bateau retournant à Quanzhou, je donnerai de l'argent au batelier et je les libérerai à notre arrivée.

»

Madame Qian avait une grande confiance dans les capacités de sa mère et, après avoir été persuadée par elle, elle rentra chez elle et attendit des nouvelles l'esprit tranquille.

Chapitre quatre-vingt-onze : Le magasin de jouets (deuxième partie)

Quant à Madame Xin, la pensée de voir sa fille souffrir après son retour dans la famille de son mari lui était insupportable. Aussi, tandis que les quatre membres de la famille Qian dormaient profondément, elle appela plusieurs serviteurs à l'esprit vif pour les ligoter, les bâillonner avec des chiffons et les envoyer sur un navire à destination de Quanzhou, le soir même. Le capitaine n'était pas novice en la matière. Il prit l'argent, jeta les hommes dans la cale et alla boire et jouer avec eux.

La cale était immonde, en désordre et suffocante. Les quatre hommes avaient la bouche bâillonnée de chiffons, incapables même de gémir. Ils arrivèrent à peine au lendemain matin lorsque Qian Shisan Niang, la plus proche de la porte, aperçut un batelier qui passait. Elle tenta de se cogner la tête contre la porte et bascula dehors. Le batelier, impatient, la repoussa d'un coup de pied, la releva et s'apprêtait à la jeter dans la cale lorsqu'il réalisa qu'il transportait une belle jeune femme. Il bavait et la serra à plusieurs reprises, mais n'osa pas abuser d'elle. Il courut annoncer la bonne nouvelle au batelier, lui disant que la femme arrivée la nuit précédente était une belle trouvaille.

Le capitaine du bateau fut lui aussi tenté en apprenant la présence d'une belle femme dans la cabine, mais il hésita, car il avait reçu une grosse somme d'argent. Le batelier suggéra : « Pourquoi ne pas la tromper une fois ? Disons que celui qui l'a amenée ici a l'intention de la jeter à la mer. Effrayons-la d'abord, puis discutons-en discrètement. Si elle accepte de se donner à lui en échange de sa vie, même ses parents ne pourront rien dire. »

Le batelier la complimenta sur son intelligence et alla voir Qian Shisan Niang en personne. Elle était en effet d'une grande beauté. Il la persuada ensuite de lui révéler le plan du batelier. Puis, il lui retira lui-même le tissu qui lui couvrait la bouche et la cajola doucement : « Jeune fille, je vois que vous n'avez pas plus de dix-huit ans. Voulez-vous vraiment perdre la vie si jeune ? Pourquoi ne pas vous soumettre à nous, mes frères ? »

Le plus grand souhait de Qian Shisan Niang était d'être concubine. Elle ne voulait pas devenir l'objet des bateliers. À l'article de la mort, elle fit preuve d'une lucidité inhabituelle et inventa une histoire

: «

Je ne suis pas une jeune fille, mais une concubine. Ma première épouse est une femme cruelle. Elle a profité de l'absence de mon mari pour me retenir prisonnière ici avec mon père, ma mère et mon frère.

»

Les bateliers éclatèrent de rire : « Tu n'es qu'une concubine, et pourtant tu amènes tes parents et ton jeune frère vivre chez la famille de ton mari. Quelle impudence ! Pas étonnant que la première femme soit malheureuse. »

Le batelier se frotta le menton hirsute et demanda : « Quel est le nom de votre mari ? » Qian Shisan Niang répondit sans hésiter : « Cheng Mutian, le jeune maître de la famille Cheng, qui s'occupe de commerce maritime. » Le batelier qui venait de faire cette suggestion revint vers lui et dit : « Frère, nous utilisons souvent le quai des Cheng lorsque nous naviguons. Puisqu'elle est sa concubine, pourquoi ne pas la lui rendre ? Le jeune maître Cheng nous récompensera sûrement. » Le batelier rit et dit : « C'est vrai, c'est ce que je pensais aussi. Mais nous devons éviter sa première femme, sinon nous n'aurons pas de récompense et nous nous ferons gronder. »

Craignant que Qian Shisan Niang ne mente, les bateliers ne l'emmenèrent qu'à la recherche du manoir des Cheng, laissant l'oncle Qian et les deux autres dans la cabine. Impatients de voir partir le bateau, ils se hâtèrent, laissant Qian Shisan Niang, les pieds liés, haletante.

Arrivés devant le portail de la famille Cheng, les bateliers n'osèrent agir avec précipitation. Le capitaine se rendit lui-même au corps de garde pour se renseigner et apprit que le jeune maître Cheng était allé au magasin de jouets qui venait d'ouvrir, et que seule la jeune dame Cheng était à la maison. Les bateliers s'en félicitèrent. Ils traînèrent ensuite Qian Shisan Niang jusqu'à l'entrée du magasin. Ils reconnurent tous Cheng Mutiandi et le cherchèrent longuement, mais ne le voyant pas, ils s'inquiétèrent et réprimandèrent Qian Shisan Niang : « Petite menteuse ! Si tu es vraiment sa concubine, pourquoi es-tu restée si longtemps devant le portail sans que le jeune maître Cheng ne vienne te saluer ? »

Qian Shisan Niang craignait qu'ils ne la ramènent de force sur le bateau. Elle leva rapidement les yeux et jeta un coup d'œil autour d'elle. Puis elle désigna un jeune homme richement vêtu : « C'est lui. »

Les bateliers ne convoitaient que la récompense. Peu leur importait que l'homme soit le jeune maître Cheng ou non. Ils s'avancèrent et réclamèrent leur dû : « Jeune maître, nous avons ramené votre concubine. Nous souhaiterions une compensation pour nos efforts. » N'importe qui d'autre aurait été sévèrement réprimandé, voire conduit au yamen pour être accusé de proxénétisme. Mais la chance leur sourit : ils tombèrent par hasard sur He Yaozhi, le second fils de la famille He.

Le vieux He n'était même pas marié, et encore moins père. Pourquoi s'attardait-il devant le magasin de jouets

? Il s'avérait qu'il souhaitait épouser la jeune femme de la famille Zhang, mais qu'il n'avait pas de dot suffisante. Madame Jiang refusa de lui offrir un cadeau de fiançailles. N'ayant pas d'autre choix, il profita de l'ouverture du petit magasin de jouets rond pour «

emprunter de l'argent

». Quant à savoir pourquoi les bateliers ne voyaient pas Cheng Mutian à la porte, c'est qu'ils se cachaient du vieux He.

Le vieux He était un coureur de jupons. Sinon, il n'aurait pas voulu épouser la jeune fille de la famille Zhang, qui n'avait pas une dot suffisante. Il jeta quelques coups d'œil à Qian Shisan Niang et la trouva encore plus belle que la jeune fille de la famille Zhang. Aussi, sans hésiter, il sortit quelques dizaines de pièces de sa manche et les jeta au batelier.

Les bateliers jetèrent un coup d'œil aux quelques dizaines de pièces de fer que tenait le capitaine. Soudain, ils furent pris de rage. Ils l'attrapèrent et se mirent à le frapper

: «

Tu essaies de nous prendre pour des mendiants

? Regarde-toi, vêtu de soie, et pourtant si avare

!

»

He Lao Er venait de sortir du bordel. Son amant lui avait pris tout l'argent qu'il avait emporté. Il n'avait plus un sou sur lui. Il ne pouvait pas non plus encaisser les coups. Après avoir reçu plusieurs coups violents, il hurla de toutes ses forces : « Beau-frère ! Au secours ! »

Cheng Mutian, caché dans la boutique, avait tout vu clairement. Il demanda quelques conseils à Cheng Fu, puis lui remit la moitié d'une liasse de billets pour payer les bateliers.

Cheng Fu sortit avec l'argent, un sourire aux lèvres, observant He Lao Er encaisser encore quelques coups avant de dire

: «

Merci à tous, héros, d'avoir ramené l'épouse de notre jeune maître He. Voici quelques pièces, un simple témoignage de ma reconnaissance. Frères, prenez-les et achetez-vous du vin.

»

Malgré les coups reçus, He Lao Er est restée lucide : « Pas une épouse, pas une épouse, juste une concubine. »

Cheng Fu congédia les bateliers et lui murmura à l'oreille : « L'épouse du jeune maître He n'est pas une personne ordinaire ; elle est du clan de notre dame, une proche parente. » He Lao Er fut légèrement surpris : « La nièce de Madame Qian ? » Il savait que la famille Qian était riche et influente à Quanzhou. Si c'était bien la nièce de Madame Qian, ce serait un mariage avantageux pour lui. Cependant, il n'avait même pas les moyens de payer la dot pour épouser cette jeune fille de la famille Zhang. Cette famille Qian…

Cheng Fu sembla deviner ses pensées et rit : « Bien que Mademoiselle Qian n'ait pas de dot, vous n'aurez pas non plus à payer de dot. N'est-ce pas une bonne affaire ? » He Lao Er n'y crut pas : « La famille Qian n'est pas pire que la famille Zhang, comment pourraient-ils ne pas demander de dot ? »

Qian Shisan Niang était folle de joie en apprenant qu'ils souhaitaient l'épouser comme épouse principale. Mais voyant qu'il ne la croyait pas, elle fut encore plus anxieuse que Cheng Fu et s'avança précipitamment pour dire

: «

Il a tout à fait raison. Je ne veux pas un sou de vos cadeaux de fiançailles.

»

He Lao Er se sentait comblé : une belle épouse sans effort et une bonne famille. Il emprunta une chaise à porteurs à Cheng Fu et la ramena aussitôt chez lui, comptant demander un banquet de mariage à Madame Jiang le lendemain. Avant même qu'ils n'aient franchi la seconde porte de la demeure des He, un serviteur accourut : « Second Jeune Maître, il y a un couple et un garçon dehors. Ils disent avoir été trouvés. » He Lao Er, de bonne humeur, fit un geste de la main et dit : « Ils savent sans doute que je vais me marier et sont venus me demander de l'argent pour les noces. Très bien, donnez-le-leur. »

Qian Shisan Niang sortit précipitamment la tête de la chaise à porteurs et demanda : « Serait-ce mes parents et mon petit frère ? » Comprenant qu'il s'agissait de son futur beau-père et de son futur beau-frère, He Lao Er ordonna aussitôt qu'on les invite à entrer. Il demanda à Qian Shisan Niang de descendre de la chaise à porteurs et de les reconnaître. Effectivement, c'était bien la famille de frère Qian. Il les invita chaleureusement à séjourner chez lui quelques jours, jusqu'après le banquet de mariage, avant de retourner au manoir familial des Qian. Oncle Qian, se souvenant des méthodes de Madame Xin, trembla de peur. Apprenant que Qian Shisan Niang s'était déjà mariée sur un coup de tête, il fut si effrayé qu'il saisit sa belle-sœur et son fils et prit la fuite. En courant, il dit à sa belle-sœur : « Marier une fille est une perte ! Avant que ce gendre sans scrupules ne réclame une dot, trouvons vite un bateau et retournons à Quanzhou. »

Qian Shisan Niang savait parfaitement pourquoi ses parents s'étaient enfuis et ne put retenir ses larmes. En voyant la belle jeune femme pleurer, les larmes ruisselant sur son visage, He Lao Er la trouva encore plus sublime et souhaita pouvoir la serrer dans ses bras ce soir-là. Il quitta précipitamment la chaise à porteurs et courut dans la chambre de Madame Jiang pour lui annoncer la bonne nouvelle

: «

Mère, vous aviez raison. La jeune fille de la famille Zhang n'a pas de dot et pourtant, elle exige une dot, ce qui est vraiment méprisable. J'ai une sœur ici dont la belle-mère, Madame Qian, est la nièce d'une parente. Elle ne veut pas un sou de dot. Je vous en prie, Mère, préparez-moi deux tables de vin demain afin que nous puissions consommer notre mariage.

»

En entendant cela, Madame Jiang pensa qu'il voulait prendre une concubine et dit : « Bien que tu ne sois pas mon fils biologique, si je voulais vraiment prendre une seconde épouse, je devrais travailler dur pour toi. Mais la famille Qian est si riche, te donneraient-ils une jeune femme comme concubine ? »

He Lao Er expliqua : « Ce n'est pas une concubine, c'est l'épouse principale. Comme elle n'a pas apporté de dot, elle n'a pas besoin de nos cadeaux de fiançailles. » Madame Jiang entra dans une rage folle en apprenant l'absence de dot. Elle était si furieuse qu'elle faillit le frapper avec un balai, sans même parler d'organiser un banquet. He Lao Er fut touché au pied par un vase qu'elle lui lança et grimaça de douleur. Il se cacha rapidement. Il ignorait que Qian Shisan Niang accepterait d'être une concubine. Il pensait que la famille Qian était riche et lui accorderait au moins le titre d'épouse principale. Il haussa donc les épaules, monta dans la chaise à porteurs qu'il avait empruntée à Cheng Fu et retourna au magasin de jouets emprunter de l'argent à Cheng Mutian.

Cheng Mutian se montra extrêmement généreux cette fois-ci. Il demanda à Cheng Fu de réserver plusieurs tables de vin dans un salon de thé spécialisé dans l'organisation de banquets. Il lui prépara également une boîte remplie de jouets divers, en disant

: «

Ta sœur a dépensé toutes ses économies pour ouvrir cette boutique. Il ne lui reste plus grand-chose pour toi, alors je t'offre ces jouets en guise de félicitations.

»