El cuento de la princesa Song en Heian-kyo

Capítulo 36

Avant Maître Cheng, la dot de Madame Qian et de Xiao Yuan appartenait entièrement à son petit-fils. Comment quiconque aurait-il pu y toucher si facilement ? Sa colère monta, mais il ne voulait pas réprimander sa femme devant une concubine. Il prit donc un morceau de pierre de Tianhuang pour tenter de calmer la concubine Ding, puis se rendit dans la chambre de Madame Qian pour régler ses comptes avec elle. Madame Qian affirma naturellement que les parts lui avaient été offertes par sa belle-fille et qu'elle ne les avait pas acceptées. Mais Maître Cheng crut d'abord la concubine Ding et refusa de l'écouter. Il continua de jeter des objets et de la réprimander.

Tante Ding retourna dans sa chambre et s'assit un moment. Incapable de contenir son excitation, elle se glissa discrètement à la fenêtre de Madame Qian pour écouter. Elle entendit les cris de colère de Maître Cheng provenant de l'intérieur et, la main sur la bouche, se mit à rire longuement. Après que Maître Cheng eut fini de réprimander sa femme et fut parti, elle réprima son rire et entra dans la chambre de Madame Qian. Elle lui montra le morceau de pierre de Tianhuang et, feignant l'agacement, dit : « Je vous ai servie avec diligence, Maître, et vous me récompensez avec une pierre dure. À quoi bon ? En aviez-vous deux à échanger ? »

Un serviteur avait déjà rapporté que Maître Cheng avait passé les dernières nuits dans la chambre de la concubine Ding. Madame Qian, d'abord incrédule, fut saisie d'inquiétude à la vue de la pierre Tianhuang. Un objet d'une telle valeur n'aurait pu être acquis par la concubine Ding elle-même ; ses dires étaient donc fort probablement vrais. Si tel était le cas, quel pouvoir possédait-elle pour rendre sa virilité à Maître Cheng, un homme rendu impuissant ? Madame Qian était à la fois perplexe et alarmée. Elle n'avait fait que comploter contre sa belle-fille et, sans le vouloir, avait poussé son mari vers la concubine Ding.

Voyant qu'elle fixait la pierre Tianhuang longuement sans dire un mot, tante Ding devina sa frustration et en devint encore plus satisfaite. Elle prit Xiao Si Niang dans ses bras. Xiao Tongqian, sentant que la situation tournait mal, entra précipitamment et en ressortit avec une petite boîte. Il en sortit un pantalon d'homme et demanda à tante Ding : « Tu te souviens de ça ? » C'était le pantalon pour lequel Madame Qian avait piégé tante Ding lors de leur première rencontre. Que Maître Cheng y croie ou non, si l'affaire était de nouveau évoquée, elle ne pourrait jamais redorer son blason. Tante Ding menait une vie paisible depuis trop longtemps et avait oublié cet incident. Elle sortit la tête basse, oubliant même de prendre la pierre Tianhuang.

Petite Pièce de Cuivre appela doucement « Madame » et conseilla : « Je ne suis qu'une petite personne qui a réussi. Ne faites pas attention à elle. Madame, montrez simplement ce pantalon à Maître. » Madame Qian répondit : « Nous devons tenir compte de la réputation de la Quatrième Demoiselle. Elle doit encore se marier. Allez trouver un marchand d'esclaves demain. » Petite Pièce de Cuivre comprit, reprit la boîte et la cacha. Elle ramassa ensuite la pierre Tianhuang, avec l'intention de la jeter, mais Madame Qian l'arrêta, disant : « Rends-la-lui. Ne laisse pas les gens dire que je suis jalouse d'une concubine. » En apparence, elle était calme et posée, mais dans son cœur, la jalousie avait déjà pris le dessus. Bien que tante Ding fût plus jeune, elle avait déjà accouché et n'était qu'une concubine. Puisque Maître Cheng était déjà utile, pourquoi n'était-il pas venu dans sa chambre au lieu d'aller la chercher ?

Plus elle y pensait, plus elle se sentait lésée. Elle se cacha et pleura, sans chercher à savoir qui avait informé Maître Cheng de sa demande concernant les parts du magasin de jouets. Le lendemain matin, elle retourna en chaise à porteurs chez ses parents pour retrouver Madame Xin.

Madame Xin sourit dès qu'elle aperçut Qian : « Être belle-mère, c'est vraiment bien ; tu n'as besoin de l'approbation de personne pour retourner chez tes parents. » Madame Qian, pleine de ressentiment, rétorqua : « Tu ne connais que mes querelles avec ma belle-fille. Regarde maintenant ce qui est arrivé : cette concubine a pris le dessus sur le maître ! » Madame Xin la tira dans la chambre, verrouilla la porte et demanda, surprise : « Ton gendre n'est-il pas bon à rien ? Comment la concubine Ding a-t-elle réussi à le manipuler ? » Madame Qian secoua la tête : « Je ne savais pas, c'est pourquoi je suis venue te demander, Mère. » Madame Xin, plus âgée et plus avisée, se souvint que l'une de ses concubines semblait avoir recours à de telles méthodes et l'appela pour s'enquérir de ses secrets. Effectivement, elle avait plus d'un tour dans son sac pour amuser un homme.

Madame Qian rougit et dit timidement : « Ce sont là des méthodes honteuses ; je ne les apprendrai pas. » Madame Xin s'exclama avec inquiétude : « À quoi bon sauver la face dans le boudoir ? Conquérir un homme est plus important que tout. C'est ma faute si je n'ai pas trouvé de solution plus tôt ; je vous ai devancée. » La concubine, engagée comme préceptrice, leva les yeux au ciel en secret. Madame Xin, ayant terminé ses conseils, leva les yeux juste à temps et, voyant la scène, lui ordonna aussitôt de descendre recevoir sa punition.

Madame Qian, femme d'expérience, resta longtemps assise à réfléchir, mais elle n'arrivait toujours pas à se résoudre à commettre ces actes honteux. Malgré les efforts de Madame Xin pour la persuader, elle restait sourde à ses arguments. Elle se disait : « Si je vends tante Ding, je n'aurai plus à craindre que mon mari ne revienne pas dans ma chambre. »

À son retour, Petite Pièce de Cuivre avait déjà été apportée par le marchand d'esclaves, qui tenait le contrat d'engagement et l'attendait. Bien que Madame Qian se moquât du prix, le marchand insista pour examiner la marchandise. Elle dut donc envoyer une servante chercher Tante Ding. La servante reconnut la tenue du marchand et, au lieu d'aller auprès de Tante Ding, courut trouver Xiao Yuan : « Jeune Madame, Madame veut vendre Tante Ding. »

Ayun la récompensa et dit en souriant

: «

C’est vraiment agréable d’avoir quelqu’un à ses côtés.

» Acai protesta

: «

Toutes les servantes de la maison ont été choisies personnellement par sœur Cailian, et elles sont toutes de notre côté.

» Xiaoyuan n’eut pas le temps d’écouter leurs bavardages et appela précipitamment une vieille femme rude qui balayait la ruelle pour informer Maître Cheng.

Maître Cheng, impatient de retrouver les plaisirs de sa femme, ne pouvait se résoudre à laisser Madame Qian vendre la concubine Ding. À l'annonce de la nouvelle, il se précipita dans sa chambre, chassa lui-même la marchande d'esclaves et l'accusa même de jalousie. Respectant scrupuleusement les règles, il s'abstint de consoler la concubine Ding devant son épouse, mais passa des actes concrets et demeura auprès d'elle plusieurs nuits de plus.

Lorsque la nouvelle parvint à la chambre de Xiao Yuan, A Yun fut envahie par le remords

: «

Je pensais que Maître aiderait à vendre la concubine Ding, mais qui aurait cru qu’il la garderait

? Si j’avais su, j’aurais empêché la jeune maîtresse d’aller rapporter la nouvelle.

» Xiao Yuan pensa

: «

Est-ce bien raisonnable qu’une seule personne détienne le pouvoir

? Sans concubine pour tempérer ma belle-mère, ma vie de belle-fille sera sans doute encore plus difficile.

»

Chapitre 104 Festival des mets froids

Quand Mu Tian apprit la dispute entre Madame Qian et Tante Ding, il fut fort perplexe

: «

Ce ne sont pas les affaires des autres, comment cela a-t-il pu devenir leur querelle

?

» Xiao Yuan rit un instant et lui demanda

: «

Quel stratagème Tante Ding a-t-elle bien pu employer pour que Père reste dans sa chambre tous les jours

?

» Cheng Mu Tian, à la fois honteux et furieux, répondit

: «

Comment pourrais-je, en tant que ton fils, être au courant de telles choses

?

» Xiao Yuan demanda avec curiosité

: «

N’as-tu pas peur que Tante Ding te donne un petit frère

?

» Cheng Mu Tian secoua rapidement la tête

: «

Non, en fait, Père…

» Soudain, il se mit sur ses gardes

: «

Es-tu en train d’essayer de me piéger

?

»

Xiao Yuan rit et se laissa tomber sur le lit : « Tu as dit que tu ne savais pas, alors pourquoi en es-tu si sûr ? » Cheng Mutian, furieux, voulut la retourner pour la frapper, mais n'y parvint pas. Il la déshabilla et la punit autrement. Xiao Yuan se prit la tête entre les mains et murmura : « Tante Ding m'a appris cette méthode pour me remercier de m'avoir sauvé la vie. Tu veux essayer ? » Cheng Mutian se mit de nouveau en colère : « Je ne suis pas fou. » Mais après que Xiao Yuan l'eut essayée à plusieurs reprises, il changea d'avis : « C'est plutôt intéressant, en fait. »

La pièce offrait un paysage à couper le souffle, ce qui se passe de commentaires.

Après avoir passé deux ou trois nuits dans la chambre de la concubine Ding, Maître Cheng, se sentant transformé, le supplia de lui confier Xiao Si Niang. Malheureusement, Maître Cheng, inflexible quant aux règles en vigueur, refusa catégoriquement sa requête.

Madame Qian était restée seule dans sa chambre pendant un long moment, et son envie était insupportable. Elle ne se souciait plus de sauver les apparences ni d'être timide, et elle mit en pratique certaines des techniques que lui avait enseignées sa concubine. Cela offrit à Maître Cheng une expérience rafraîchissante. Cependant, élevée comme une dame de bonne famille depuis trop longtemps, elle restait très digne dans son boudoir. Elle n'était pas aussi décomplexée que la concubine Ding. Maître Cheng ne s'intéressa à elle que pendant quelques jours, puis pendant la majeure partie du mois, avant de recommencer à fréquenter la chambre de la concubine Ding.

Tandis que les épouses et concubines de Maître Cheng se livraient à une concurrence féroce, Xiao Yuan menait une vie paisible. Chaque jour, outre ses visites à l'hôtesse de l'air et la tenue de ses comptes, elle divertissait son fils et taquinait son mari, vivant une existence des plus heureuses.

Avant même qu'ils ne s'en rendent compte, la Fête des Plats Froids approchait. Xiao Yuan, tenant Wu Ge dans ses bras, regarda sa belle-sœur Yu avec un sourire et dit : « Heureusement que frère Wu a une nourrice. Sinon, comment aurait-il pu, à un si jeune âge, supporter de manger froid pendant trois jours ? » Belle-sœur Yu sourit et prit frère Wu pour l'allaiter. Alors qu'elle se dirigeait vers la porte, elle se retourna et dit : « Jeune Madame, Cai Lian est de retour. »

Xiao Yuan leva les yeux et aperçut devant elle Cai Liantou et Ren Qingsong, qui portait une boîte de nourriture. Soulagée de les voir marcher ensemble, elle demanda aussitôt à la servante d'apporter un tabouret pour que l'intendant Ren puisse s'asseoir.

Ren Qingsong posa la boîte sur la table, l'ouvrit et la lui montra. Elle contenait trois étages

: le premier était une boîte de «

Zitui Swallows

» de saison

; le deuxième, un bol de gingembre frais

; et le dernier, des gâteaux confits. Xiao Yuan demanda

: «

Est-ce pour la Fête des mets froids

?

» Ren Qingsong acquiesça

: «

Oui, mais notre pâtisserie sert principalement les hauts fonctionnaires et les nobles. Ces familles ont beaucoup de cuisiniers

; elles ne s'intéresseraient pas à ces choses bon marché. Je suis venu discuter avec la jeune maîtresse de l'opportunité de louer une petite boutique pour vendre des “Boîtes de mets froids”.

» Il sourit ensuite

: «

Ces produits sont tous faits maison par Cailian. La jeune maîtresse aimerait-elle y goûter

?

»

Cai Mang prit un petit bol, y déposa quelques cuillerées de gingembre congelé, puis cassa le gâteau confit en morceaux et les plaça devant Xiao Yuan. Ce dernier demanda d'abord aux servantes d'enfiler des «

Zitui Swallow

» (une sorte de brioche vapeur) sur des branches de saule et de les accrocher sous l'avant-toit. Il mangea ensuite quelques bouchées de gingembre congelé avec le gâteau confit et rit

: «

C'est bon, mais qui achèterait quelque chose d'aussi banal

?

» Ren Qingsong répondit

: «

Le gingembre congelé est fait avec du jarret de porc, et nous y avons aussi ajouté du bouillon de poulet. Le porc est bon marché, certes, mais les familles ordinaires ne peuvent pas se le permettre, alors le poulet…

»

Mais nous produisons en grande quantité. Un demi-kilo de jarret de porc et une marmite de bouillon de poulet permettent de préparer plusieurs portions d'aspic, que nous vendons ensuite. Cela réduit les coûts, et même les familles les plus modestes peuvent en acheter pour goûter.

Cailian a ajouté : « Les prix ont augmenté. La farine est chère aussi. Achetons un panier de produits frais pour le festival à emporter. C'est festif et on a de quoi manger. C'est à la fois économique et pratique. »

Xiao Yuan approuva d'un signe de tête. En les observant, elle ressentit une parfaite harmonie. Louer une petite boutique n'était pas difficile. Elle accepta aussitôt, sortit l'argent et le leur remit pour qu'ils se mettent au travail. La «

Boîte de Plats Froids

» était peu coûteuse et facile à produire. Ren Qingsong utilisa le capital et ouvrit des échoppes de Plats Froids dans divers quartiers pauvres en quelques jours seulement. Sur la suggestion de Cai Lian, il y ajouta des gâteaux de riz gluant, du riz gluant cuit à la vapeur et des œufs de canard salés, proposés en assortiment libre. Les plus démunis, et même les petits commerçants, comprirent qu'avec cette boîte, ils n'avaient plus besoin d'acheter de farine ni de porc. Tous y virent une excellente affaire et se précipitèrent pour en acheter avant la Fête des Plats Froids.

Les quartiers pauvres de Lin'an contrastaient fortement avec les quartiers riches. Les immeubles en bois, à plusieurs étages, se dressaient côte à côte, si densément serrés qu'il était difficile d'y trouver ne serait-ce qu'une petite cour. Du fait de cette promiscuité, la bonne nouvelle se répandit rapidement. En quelques jours, tout le monde savait que les paniers-repas de He étaient à la fois bon marché et pratiques. On en invitait ses proches à en acheter, et le commerce connut un essor fulgurant.

Ce jour-là, Cheng Mutian rentra chez lui. Il entendit quelqu'un jouer de la flûte à la porte. En s'approchant, il vit qu'il s'agissait d'un vendeur de sirop épais. Se souvenant de son fils, Wu Ge, il ordonna aussitôt à quelqu'un d'acheter toute la cargaison et de la rapporter dans sa chambre. Ce soi-disant « sirop épais » n'était rien d'autre qu'un sirop de sucre épais et lourd. Xiao Yuan avait interdit à Wu Ge d'en manger beaucoup. Voyant que Cheng Mutian avait rapporté toute la cargaison, elle dit avec contrariété : « Je pensais que ce n'était rien de spécial, alors je n'ai pas demandé à la cuisine d'en préparer. Je ne m'attendais pas à ce que tu en aies acheté autant. » Cheng Mutian y goûta et le trouva immangeable. Il posa le bol et rit : « C'est juste pour la saison. Qui s'en soucie ? » Xiao Yuan lui demanda : « Tu en as acheté autant, tu en as envoyé un bol à Xiao Si Niang ? » Cheng Mutian, occupé à persuader Wu Ge d'en reprendre une bouchée pour fêter la saison, ne leva même pas les yeux : « Sa belle-mère s'occupe d'elle. Pourquoi m'en soucierais-je ? »

Xiao Yuan rit et le réprimanda pour son parti pris. Elle ordonna à quelqu'un d'apporter la moitié de la soupe épaisse dans la cour.

Chez les Song, trois fêtes étaient particulièrement importantes : le solstice d'hiver, le Nouvel An et la Fête des mets froids. Maître Cheng, donc, était impatient de célébrer cette fête et chargea son intendant, Xiao Yuan, de préparer un petit banquet familial. La Fête des mets froids durait trois jours, durant lesquels tout feu était interdit. Le banquet familial ne comportait que des mets froids, comme des gâteaux de riz gluant. Xiao Yuan apporta simplement une grande pile de boîtes de mets froids de la boutique familiale, remplissant la table à ras bord, et en offrit également une à l'épouse de l'intendant ainsi qu'aux servantes principales de chaque cour.

Alors que le banquet familial commençait, les expressions de chacun étaient diverses. Maître Cheng était ravi de voir sa belle-fille rapporter de l'argent à son petit-fils. Les boutiques de dot de Madame Qian perdaient de l'argent chaque mois, et sa belle-fille, bien qu'engrangeant des bénéfices, ne l'aidait pas. Elle se contentait donc de fixer le gingembre congelé sans dire un mot. Tante Ding, heureuse de voir la femme principale froncer les sourcils, en profita pour se servir une généreuse portion de soupe épaisse afin d'attirer Xiao Si Niang à ses côtés.

Cheng Mutian, désormais très poli, dégustait ses gâteaux de riz gluant sans prêter attention à rien d'autre. Ce n'était pas à Xiaoyuan de le servir, mais tante Ding cajolait Xiao Si Niang, aussi n'eut-elle d'autre choix que de se lever, de prendre un bol de bouillie de blé et de le présenter à Maître Cheng en disant

: «

Père, la boutique ne vend que des aliments secs. J'ai apporté de la bouillie de la cuisine. Vous pouvez en prendre une gorgée avec les gâteaux.

»

Voyant la concubine de son père assise immobile tandis que sa femme s'affairait à des courses, Cheng Mutian fronça les sourcils, n'osant pas exprimer ouvertement son opinion. Au lieu de cela, il toussa délibérément. Maître Cheng, comprenant la situation, dit rapidement : « Belle-fille, asseyez-vous, je vous prie. Appelez tante Ding. » Tante Ding avait passé une demi-journée à tenter d'apaiser sa maîtresse sans y parvenir et était fort contrariée. Entendant Maître Cheng l'appeler pour servir, elle quitta à contrecœur sa petite table pour rejoindre la grande, prit le bol des mains de Xiao Yuan et le déposa devant Madame Qian.

Comme elle, Madame Qian prenait plaisir à voir son adversaire triste. Un sourire illuminait son visage lorsqu'elle demanda à Xiao Yuan : « Belle-fille, combien coûtent ces boîtes ? » Xiao Yuan répondit : « Pas cher. Quinze yuans la boîte, avec du gingembre congelé ou des œufs de canard salés. Si vous voulez les deux, le prix double. Si vous ne voulez ni l'un ni l'autre, c'est encore moins cher, seulement cinq yuans. » Madame Qian s'exclama, surprise : « Comment pouvez-vous gagner de l'argent en les vendant à si bas prix ? »

Xiao Yuan refusait de dire la vérité et se contenta de déclarer : « Ce n'est qu'un jeu pour passer le temps. La boutique n'a été louée que pour quelques jours et fermera après le Festival des mets froids. »

Le principe des «

faibles profits mais d'une rotation rapide

» était bien connu de Maître Dao et de Cheng Mutian, mais aucun des deux ne voulait en parler à Madame Qian. Madame Qian était persuadée que la boutique de sa belle-fille était déficitaire. Dès la fin du banquet familial, elle interpella Maître Cheng

: «

Tu dis toujours que ma dot est destinée à mon petit-fils. On me reproche de dépenser le moindre sou de plus. Ma belle-fille gaspille-t-elle son argent en ouvrant une boutique

? Pourquoi ne lui dis-tu rien

?

»

Favoriser sa femme plutôt que celle d'un autre aurait provoqué des commérages si la nouvelle s'était répandue. M. Cheng n'eut d'autre choix que de lui dire : « Elle empoche au moins la moitié du bénéfice sur chaque boîte. Elle a loué une dizaine de boutiques, et j'ai entendu dire que les 1

500 boîtes qu'elle a fabriquées le premier jour se sont vendues en un clin d'œil, et que la quantité a été augmentée les jours suivants. Faites le calcul vous-même. » Mme Qian n'était pas douée avec les boulier, mais elle estima approximativement que c'était une somme importante, à moitié incrédule : « 1

500 boîtes

? Même avec une douzaine de boutiques, chaque boutique devrait en produire une centaine. Où trouverait-elle le temps et la main-d'œuvre nécessaires

? Vous plaisantez

? »

En entendant ses paroles, le vieux Cheng rit : « Ta belle-fille prétend ne rien connaître à la cuisine, mais je crois que tu es encore plus ignorante. Les plats froids vendus pendant la Fête des Plats Froids sont tous froids, et ils n'ont pas besoin d'être préparés sur place. Sa cuisine principale est ailleurs, et elle a embauché de nombreuses belles-filles qui se relaient jour et nuit pour les préparer. Les cartons affluent à la boutique. Comment pourrait-elle être débordée ? »

Madame Qian ressentit une vive douleur à la poitrine et dut s'appuyer sur Xiao Tong pour se relever. « Ma belle-fille gagne de l'argent comme ça, et vous ne m'avez même pas invitée à vous rejoindre ! » Maître Cheng rétorqua avec colère : « Que comptez-vous faire de cet argent ? Retourner vivre chez vos parents et enrichir votre frère adoptif ? » Madame Qian expliqua précipitamment que ni Maître Qian ni Madame Xin n'adopteraient jamais de fils. Maître Cheng répliqua : « Qui essayez-vous de tromper ? Selon les lois de la dynastie Song, même en cas d'extinction d'une lignée, un fils devait être adopté. » Voyant qu'elle ne parvenait pas à le convaincre ainsi, Madame Qian changea de tactique : « Vous n'arrêtez pas de dire que tout l'argent appartient à votre petit-fils, mais mes boutiques de dot ont presque toutes fermé. J'ai bien peur que, lorsqu'il sera adulte, il ne soit plus qu'une coquille vide. »

Bien que Maître Cheng surveillât attentivement ses finances, il ne s'était jamais immiscé dans ses affaires – les siennes étaient gérées par Cheng Mutian. Il s'exclama, surpris

: «

On en est là

?

» Voyant qu'il s'adoucissait, Madame Qian en rajouta

: «

Non seulement les boutiques, mais aussi les exploitations agricoles produisent peu, et même les paysans meurent de faim.

»

Le fils et la belle-fille de Maître Cheng sont tous deux compétents à la maison comme au travail. Apprenant que ses commerces et ses propriétés perdaient de l'argent, ils la regardèrent de haut et dirent : « Heureusement que nous ne t'avons pas laissé gérer le foyer, sinon nous aurions dilapidé tout notre argent du riz. »

Chapitre 105 La bijouterie (Partie 1)

En entendant Maître Cheng parler d'elle ainsi, la jalousie de Madame s'enflamma. Elle afficha rapidement un sourire et dit : « C'est juste que je ne suis pas douée pour ça, c'est pourquoi je voulais que ma belle-fille m'aide. Elle n'est peut-être pas compétente, mais elle est de bonne volonté. Maître Cheng se soucie sincèrement de sa dot, aussi, lorsque son fils et sa belle-fille sont venus lui présenter leurs respects, il en a discuté avec Xiaoyuan : « Belle-fille, la dot de ta belle-mère appartiendra finalement à Wu-ge. Si elle la dilapide, c'est toi qui en subiras les conséquences. Pourquoi ne l'aides-tu pas à la gérer ? »

Cheng Mutian, ne voulant pas faire souffrir sa femme, répondit rapidement : « Père, Wu-ge est encore jeune. Il pleure sans que sa mère le prenne dans ses bras. Elle ne supportera pas qu'il fasse les comptes encore un peu. » Le vieux maître Cheng, ne supportant pas non plus de voir son petit-fils pleurer, n'eut d'autre choix que de renoncer.

Après les salutations d'usage, le jeune couple regagna sa chambre. Xiao Yuan sourit et dit : « Frère Wu, avec belle-sœur Yu et Madame Sun à vos côtés, je n'ai pas besoin de m'en occuper personnellement. » Cheng Mutian rétorqua : « Les affaires sont imprévisibles. Si tu l'aides à gérer sa dot et à faire des bénéfices, tant mieux, mais si tu perds de l'argent, ce sera entièrement de ta faute. À quoi bon ? » Xiao Yuan dit avec admiration : « Je pensais que tu t'inquiétais simplement pour moi, mais il semble que ta raison soit plus profonde. Tu as certainement une longue expérience dans les affaires ; tu réfléchis beaucoup plus avant d'agir. J'avais initialement pensé m'en charger par devoir filial, mais il me semble préférable de ne pas le faire et de l'offenser un peu plutôt que d'attendre de perdre de l'argent et d'être blâmé. » Le visage de Cheng Mutian se colora légèrement, et il murmura : « Qui s'inquiète pour toi ? Ils ont juste peur que tu tombes malade et que tu aies des frais médicaux. »

Elles étaient déterminées à trouver des excuses, mais Madame Qian ne voulait pas céder. Quelques jours plus tard, elle convoqua de nouveau Xiaoyuan, se plaignant d'abord des pertes de la boutique, puis lui demandant conseil sur la façon de gagner de l'argent. Xiaoyuan pensa : « Ma belle-mère me harcèle sans cesse, je ne peux rien y faire. Autant trouver un moyen de l'apaiser. » Elle dit donc : « Maman, je ne sais vraiment pas comment gagner de l'argent. Ce sont les gérants qui s'occupent de la boutique. J'ai cependant une idée pour arrêter les pertes. » Madame Qian, ravie, lui demanda aussitôt de quelle brillante idée il s'agissait. Xiaoyuan poursuivit : « C'est simple. Fermer la boutique qui perd de l'argent chaque mois et vendre le domaine qui ne rapporte pas grand-chose. Préserver le capital est primordial. »

Madame Qian pensait elle aussi que c'était une bonne idée. Fermer la boutique non rentable empêcherait au moins son argent de s'écouler jour et nuit comme du sable dans un sablier

; mais si elle fermait la boutique et vendait le domaine, sa dot ne serait plus qu'un tas d'argent immobilisé, qui diminuerait à chaque dépense, et à la fin de sa vie, il ne lui resterait peut-être plus rien. Refusant d'admettre que son véritable objectif n'avait pas été atteint, elle ordonna à Xiao Tongqian d'apporter un coffret à bijoux et de le placer devant Xiao Yuan

: «

Belle-fille, voyez si cela vous plaît.

»

Xiao Yuan ouvrit la boîte et y découvrit une fleur de lotus double en cristal translucide. Elle repoussa précipitamment la boîte en disant : « Mère, c'est trop précieux ; je n'ose pas l'accepter. » Madame Qian sourit : « À quoi bon l'argent ? Je veux juste ouvrir quelques boutiques pour passer le temps. Rester assise ici est ennuyeux ; s'il vous plaît, aidez-moi, Mère ! » Xiao Yuan était très troublée : « Mère, ce n'est pas que je refuse, c'est juste que je ne comprends vraiment rien aux affaires. » Madame Qian ne se fâcha pas du tout : « Alors, pourriez-vous me prêter un de vos gérants ? »

En entendant cela, même Petite Pièce de Cuivre pensa qu'elle allait trop loin. Profitant de l'occasion pour changer le thé de Xiao Yuan, il sourit et dit : « Jeune Madame, le Jeune Maître est dans les affaires depuis de nombreuses années et doit connaître un certain nombre de courtiers. Pourquoi ne pas en inviter un à venir vous parler affaires ? »

Xiao Yuan la regarda avec gratitude et dit à Madame Qian : « Après tout, ma mère est une aînée. Même les servantes qui l'entourent sont plus intelligentes que les autres. Je pense que ce qu'elle a dit est très judicieux. Pourquoi ne pas inviter un courtier ? J'aimerais profiter de cette occasion pour écouter et apprendre comment fonctionnent les affaires. »

Cette réponse finit par satisfaire Qian Fu dans une certaine mesure, et Xiao Yuan poussa un léger soupir de soulagement. Elle se retourna ensuite et ordonna à quelqu'un d'inviter Mao Dongxiang, le courtier le plus réputé de Lin'an.

Comme l'homme de l'aile est n'était pas autorisé à voir les femmes, Madame Qian prit l'initiative d'emprunter le bureau de Maître Cheng. Elle y fit installer un épais paravent, derrière lequel elle s'assit avec Xiao Yuan, gardant le silence et laissant les servantes transmettre les messages. Xiao Tongqian avait reçu des instructions de Madame Qian à l'avance, et dès qu'elle aperçut Mao Dongxiang, elle lui demanda quel commerce était le plus lucratif à Lin'an.

L'homme de l'aile est avait un discours très éloquent. Il répondit

: «

Il existe 365 métiers, et chaque métier a son maître. Notre Lin'an est considérée comme la capitale provisoire, mais c'est en réalité la capitale. Quels types de commerces n'y a-t-il pas

? Bijouteries d'or et d'argent, antiquaires, magasins de marchandises générales, salons de thé, marchands d'encens et de médicaments, papeteries, boutiques de laque, poteries, marchands de fruits, magasins de vêtements, fleuristes, pressings, cordonneries, animaleries, pharmacies, restaurants, rizeries, boucheries… Sous le nez de l'empereur, chaque commerce est rentable.

»

Xiao l'écoutait raconter son histoire sans s'arrêter. Elle faillit éclater de rire. Se retournant, elle vit que Madame Qian l'écoutait attentivement, hochant la tête à plusieurs reprises. Xiao dut réprimer son rire et prendre un air grave.

La petite pièce de cuivre dit : « Vous en avez dit tellement. On ne peut pas se contenter d'en ouvrir une de chaque type. Si le capital ne nous manque pas, quel genre de boutique devrions-nous ouvrir ? »

Le regard de Mao Dongxiang balaya les alentours. Voilà donc une villageoise qui n'avait jamais fait d'affaires. Quelques mots lui avaient suffi pour la percer à jour. S'il ne gagnait pas d'argent avec elle, où en gagnerait-il ? Il s'empressa de dire : « J'ai été naïf. Puisque vous avez un capital important, un prêteur sur gages est la meilleure solution. Toutes les grandes familles de Lin'an en tiennent un. »

Ce qu'on appelait « prêteur sur gages » était en fait un type de prêteur sur gages. Madame Qian en avait vu dans la rue lors de visites à sa famille. Il y en avait effectivement un certain nombre, avec des enseignes indiquant « Prêt sur gages ». Les boutiques étaient pleines de monde et les affaires semblaient florissantes. Elle s'apprêtait à faire un signe de tête à Xiao Tongqian lorsque Xiao Yuan lui chuchota : « Mère, les prêteurs sur gages sont un commerce à long terme. Il faut entre trois et cinq ans pour rentabiliser l'investissement. Il y a la guerre dehors. Ce n'est pas un secteur sûr. »

La belle-fille a finalement commencé à réfléchir à ses propres sentiments.

Un peu soulagé, il écouta son conseil et fit non de la tête à Xiao Tongqian. Celle-ci fit de même, et Mao Dongxiang changea aussitôt de sujet

: «

Outre les prêteurs sur gages, il y a aussi les bijouteries, les boutiques d’orfèvrerie. Seul un riche maître comme vous peut se permettre d’en tenir une.

»

Madame Qian, flattée, esquissa un sourire et s'apprêtait à acquiescer. Xiao Yuan s'empressa de préciser : « Mère, au sud de la Rue Impériale, depuis l'immeuble des Cinq Pièces au nord jusqu'à la Rue Sud de la Ruelle des Officiels, et depuis la Ruelle Ronghe au nord jusqu'à la Ruelle Sud de la Ville, les bijouteries sont omniprésentes. La cour a décrété que les roturiers n'ont pas le droit de porter d'orfèvrerie ; de ce fait, ces bijouteries vendent plus qu'elles n'achètent et leurs affaires ne sont pas florissantes. »

Madame Qian était mécontente que Xiao Yuan tente de lui barrer la route vers la richesse : « Nous sommes toutes deux confinées chez nous, comment as-tu obtenu ces informations ? » Xiao Yuan sourit et répondit : « Erlang est toujours en vadrouille, et quand il rentre, il me raconte des histoires. Père ne te raconte-t-il pas ce genre de choses ? » Dès son retour, Maître Cheng se rendit directement dans la chambre de tante Ding, n'ayant donc pas eu le temps de lui parler de ces choses-là. Madame Qian rougit et secoua de nouveau la tête en direction de Xiao Yuan.

Voyant qu'aucune des deux suggestions qu'il avait faites n'était satisfaisante, Mao Dongxiang devint quelque peu anxieux et dit : « Pharmacies, librairies, fleuristes, restaurants, salons de thé et boutiques de soie — à part cela, tout le reste n'est que petit commerce. »

Madame Qian continuait de faire ses calculs mentalement lorsque Xiao Yuan soupira et conseilla : « Mère, nous tenons une pharmacie ; notre activité principale consiste à fournir de la levure pour le brassage, sous contrat avec le gouvernement ; nous ne connaissons pas les autres secteurs, il nous faut donc être prudents. » Madame Qian se mit en colère : « C’est toi qui voulais appeler le courtier, et tu refuses d’écouter ses suggestions ! Que manigances-tu ? »

Xiao Yuan dit : « Maman, les petites entreprises peuvent tout aussi bien rapporter de l'argent, pourquoi risquer ton capital ? Pourquoi ne pas demander au courtier s'il existe des entreprises rentables et faciles à rentabiliser ? » Madame Qian ricana : « L'argent gagné avec une petite entreprise ne me suffirait même pas pour acheter des cosmétiques, à quoi bon ? »

Ignorant des conseils de Xiao Yuan, elle insista pour sortir dix mille taels d'argent afin de demander à Mao Dongxiang de l'aider à acheter une bijouterie. Mao Dongxiang passa une demi-journée à la persuader, parvenant finalement à l'attirer dans la ruelle. Il continua de la cajoler avec enthousiasme : « Les bijouteries s'achètent et se vendent toujours par dizaines de milliers de taels. Que peut-on faire avec seulement cinquante mille taels ? »

Madame Qian n'y connaissait rien en affaires et pensait que plus elle aurait de capital, plus elle gagnerait. Elle était pressée de vendre ses boutiques pour se procurer de l'argent. Mao Dongxiang rit : « C'est le rôle d'un courtier. Je vais vous aider. » Il aida Madame Qian à vendre toutes ses boutiques, empochant la majeure partie des bénéfices et lui donnant les 30

000 yuans restants, tout en se plaignant de n'avoir rien reçu de l'intermédiaire. Ces boutiques avaient coûté 100

000 yuans à l'origine. Même si le vieux maître Qian s'était fait escroquer, il ne les aurait certainement pas vendues pour seulement 30

000 yuans. Madame Qian exprima ses doutes. Mao Dongxiang paniqua quelques secondes, puis se calma rapidement et dit en plaisantant : « En ces temps chaotiques, on peut acheter une boutique pour 30

000 yuans. Il m'a fallu beaucoup de persuasion pour obtenir ces 30

000 yuans. »

Petite Pièce de Cuivre pensa qu'il était déraisonnable et conseilla à Madame Qian : « Madame, ne soyez pas si pressée. Pourquoi ne pas demander d'abord à Maître ? » Madame Qian lui confia : « Je ne veux tout simplement pas que Maître le sache. Sinon, tout l'argent que nous gagnerons ira à Wu-ge, et nous n'aurons même pas de quoi préparer une dot pour la Quatrième Sœur. »

Madame Lai souhaitait épargner pour elle-même, et Xiao Tongqian ne parvint pas à la convaincre davantage. Impuissante, elle assista à la scène où Madame Lai demandait à Mao Dongxiang de vendre le domaine, récoltant ainsi 100

000 yuans en espèces pour ouvrir une bijouterie au nord de la rue Impériale. En réalité, Madame Qian n'était pas totalement sans appréhension, mais la fortune de la famille Qian était un héritage ancestral, et le vieux maître Qian et Madame Xin, sur qui elle s'était toujours appuyée, étaient plus doués pour dépenser que pour faire fructifier l'argent. N'ayant personne d'autre à qui se confier, et pressée de dissimuler ses économies, elle n'eut d'autre choix que de faire confiance à Mao Dongxiang.

La liste originale des dots de ces boutiques comportait des mentions détaillées impossibles à falsifier. Comme il n'existait aucune trace de cette bijouterie, elle demanda d'abord au comptable nouvellement embauché d'établir un faux compte, sous-estimant le capital de 20

000 livres, avant d'annoncer à toute la famille qu'elle avait ouvert une bijouterie au nord de la rue Impériale.

« La frontière nord ? » s’exclamèrent avec surprise Maître Cheng et son épouse Cheng Mutian, et même tante Ding la regarda comme si elle était un monstre.

Madame Qian demanda précipitamment ce qui n'allait pas. Tante Ding, qui avait enfin saisi l'occasion de critiquer ouvertement la première épouse, intervint

: «

Nous habitons là où résident les riches de Lin'an. Les gens du nord sont tous pauvres. Où trouveraient-ils l'argent pour acheter des bijoux en or

? De plus, ce sont tous des roturiers. Le décret impérial leur interdit d'en porter.

»

La main de Madame Qian tremblait légèrement dans sa manche tandis qu'elle protestait : « Je viens d'arriver à Lin'an et je n'ai jamais mis les pieds dans les rues, comment pourrais-je en savoir autant ? » Maître Cheng était furieux. Il rugit : « Tu sais que la capitale est au sud, n'est-ce pas ? Même si tu l'ignorais, n'aurais-tu pas pu demander à ta belle-fille ? » Madame Qian répondit aussitôt : « Bien sûr que je lui ai demandé. Je lui ai proposé de m'associer, mais elle a catégoriquement refusé. Ma boutique d'origine était toujours déficitaire et je craignais de ne plus avoir d'argent pour Wu-ge. Je n'avais donc pas d'autre choix que d'ouvrir cette bijouterie. »

Chapitre 106 La bijouterie (Partie 2)

Mu Tian avait toujours appris à Xiao Yuan à être filiale et soumise envers ses aînés. Mais à cet instant, il fut le premier à perdre son sang-froid. Il s'appuya sur la table, voulant se lever et prendre la défense de sa femme. Xiao Yuan lui donna un léger coup de pied, sans même jeter un regard à Madame Qian, et dit à Maître Cheng : « Père, cela n'a rien à voir avec le Sud ou le Nord. J'ai conseillé à Mère l'autre jour qu'il y a trop de bijouteries à Lin'an maintenant, et qu'elles ne gagneront pas d'argent, quel que soit l'endroit où elles s'installent. »

Après mûre réflexion, Maître Cheng comprit que cela paraissait logique et demanda à Madame Qian pourquoi elle n'écoutait pas sa belle-fille. Plusieurs servantes étaient présentes et tous entendirent les conseils sincères de Xiao Yuan. Madame Qian, incapable de mentir, balbutia et répéta sans cesse : « C'est parce qu'elle ne m'a pas aidée à gérer ma dot. » Maître Cheng, pris de compassion pour Qian, au lieu de la réprimander, persuada Xiao Yuan de consacrer un peu de temps, malgré son emploi du temps chargé auprès de son fils, à la gestion de la boutique de dot de sa belle-mère.

Avant que Xiaoyuan ne puisse répondre, Cheng Mutian s'inquiéta de nouveau. Comment accepter une tâche aussi ingrate, de peur d'épuiser sa femme ? Il se prépara à se relever, mais entendit la voix de Cailian à la porte : « Jeune Madame, je reviens de la pâtisserie et j'ai entendu Wu-ge pleurer. Il a la voix rauque. » Maître Cheng s'interrompit aussitôt et dit précipitamment : « Belle-fille, oublie la boutique de dot de ta belle-mère. Retourne vite réconforter Wu-ge. »

Le jeune couple se précipita dans sa chambre et y trouva Wu Ge, qui dégustait joyeusement un morceau de gâteau, sans avoir le moindre signe de tristesse. Cai Lian s'excusa : « J'ai entendu une conversation à l'extérieur et, craignant pour la jeune maîtresse, j'ai utilisé Wu Ge comme prétexte. Je vous prie de me punir, jeune maîtresse. » Cheng Mutian rit : « Quel crime as-tu commis ? Quelle punition mérites-tu ? Va recevoir ta récompense. » C'était la première fois qu'il complimentait sa servante. Cai Lian et Xiao Yuan restèrent un instant stupéfaits avant de comprendre, puis ils échangèrent un sourire : le fils de Cheng, si attentionné envers sa femme, était attentionné.

Grâce à Wu Ge, Xiao Yuan a échappé à son emploi, obligeant Maître Cheng à prendre les choses en main. Il réprimanda d'abord Madame Qian, puis lui ordonna de vendre immédiatement la bijouterie. Madame Qian avait investi une somme considérable dans cette boutique et hésitait à la fermer. Elle déclara : « L'orfèvrerie n'est pas perdue ; nous pouvons simplement déménager la boutique au sud. » Maître Cheng brisa deux de ses pièces de porcelaine en s'écriant : « Imbécile ! Tu sais que tu dois vendre ma concubine, mais tu ignores tout des principes commerciaux ! Ma belle-fille te l'a pourtant clairement expliqué : on ne gagne pas d'argent avec une bijouterie ! » Sur ces mots, il se mit à fouiller ses malles à la recherche du livre de comptes. Madame Qian se souvint du faux livre de comptes et le lui tendit aussitôt en disant : « Le livre de comptes est ici ; je vous le confie, Maître. »

Ayant observé Cheng Mutian gérer son commerce pendant tant d'années, Maître Cheng était devenu un expert en vente d'orfèvrerie. En quelques jours, il avait écoulé tout le stock d'orfèvrerie, puis sous-loué la boutique vide à un débitant de vins, empochant ainsi cinq cents pièces supplémentaires. Maître Cheng inscrivit d'abord ces cinq cents pièces dans son livre de comptes personnel avant de prendre le livre de comptes de la bijouterie de Madame Qian et de lui demander

: «

Après avoir déduit les salaires des ouvriers embauchés ces derniers jours, comment se fait-il qu'il ne reste que moins de quatre-vingt mille

? Qu'en est-il de l'argent que vous avez gagné en vendant les boutiques précédentes et le domaine

?

»

Madame Qian refusa d'admettre avoir dissimulé 20

000 liasses de billets, prétendant que Mao Dongxiang s'en était chargé. Maître Cheng ordonna aussitôt de retrouver Mao Dongxiang et de l'interroger. On apprit alors que le capital de la bijouterie s'élevait en réalité à 100

000 liasses de billets. Madame Qian déplorait encore la perte de ses 20

000 liasses de billets cachées lorsque Maître Cheng, à la fois choqué et furieux, s'exclama

: «

Vos précédentes boutiques et propriétés de dot n'ont été vendues que pour 100

000 liasses de billets

?

» Madame Qian resta muette. Petite Pièce de Cuivre, pressentant qu'elle avait été dupée, s'empressa d'expliquer la vérité, espérant que Maître Cheng l'aiderait

: «

Maître, Mao Dongxiang n'a vendu ces boutiques et propriétés à Madame que pour 50

000 liasses de billets, les 50

000 liasses restantes ayant été payées par Madame en espèces.

» Après avoir dit cela, elle s'agenouilla : « C'est l'œuvre de Mao Dongxiang. Madame n'a jamais quitté la maison auparavant, comment aurait-elle pu connaître les usages du commerce ? » Maître Cheng comprit aisément que Madame Qian avait été dupée, mais Mao Dongxiang persista à affirmer que l'argent qu'il avait perçu était une commission versée par Madame Qian, et Maître Cheng était impuissant.

Ayant subi une perte si importante, Madame Qian n'osa plus agir impulsivement et souhaitait seulement cacher les 100

000 yuans qui lui restaient. Cependant, Maître Cheng refusa de lui rendre les 80

000 yuans, prétextant craindre qu'elle ne se fasse de nouveau escroquer. Madame Qian plaida sa cause pendant plusieurs jours en vain et finit par porter plainte auprès du vieux Maître Qian et de Madame Xin. Malheureusement, ses parents étaient âgés et n'avaient aucune famille à Lin'an

; ils ne purent donc pas l'aider et se contentèrent de lui conseiller la patience et la prudence dans la gestion de son argent.

Comme le dit le proverbe, les bonnes nouvelles vont vite, et la nouvelle de l'échec commercial de Madame Qian se répandit comme une traînée de poudre à Lin'an. Les riches hommes d'affaires qui faisaient affaire avec la famille Cheng se moquaient sans cesse de Cheng Mutian, disant qu'une famille de marchands avait engendré un paysan, le condamnant à rentrer chez lui chaque jour l'air renfrogné. Xiao Yuan, ne supportant pas de le voir malheureux, suggéra : « Ma troisième belle-sœur connaît des gens dans la pègre. Pourquoi ne trouverait-elle pas quelques voyous pour donner une leçon à Mao Dongxiang et le forcer à rendre l'argent ? » Cheng Mutian secoua la tête : « Je connais aussi des malfrats, mais si ma belle-mère récupère l'argent, elle risque de te causer des ennuis. Je n'ai pas peur de perdre la face ; fais juste attention à ne pas tomber malade d'épuisement. Les prix flambent ces temps-ci, et les médicaments coûtent cher. »

Était-ce censé être bienveillant ? C'était touchant, mais aussi un peu gênant. Xiao Yuan le pinça en plaisantant, se plaignant délibérément de son impiété filiale. Elle vit son expression changer. Blague à part, elle ne pouvait se permettre de donner un avantage à qui que ce soit. Xiao Yuan invita rapidement Li Wu Niang à un entretien privé, lui demandant de trouver un escroc pour réclamer l'argent volé à Mao Dongxiang. Li Wu Niang déclara que ce n'était rien. Elle retrouva aussitôt son vieil ami Wan San'er et lui demanda d'amener quelques malfrats. Cette nuit-là, ils ligotèrent Mao Dongxiang et l'emmenèrent au Lac de l'Ouest pour un bon bain – quarante mille liasses de billets !

Xiao Yuan a récupéré l'argent. Puis, elle a joué les méchantes. Sans rien dire à Madame Qian, elle est allée directement trouver Maître Cheng : « Père, Erlang est le fils le plus dévoué. Il ne supporte pas de voir Mère souffrir. Il a spécialement trouvé plusieurs personnes compétentes et, après de nombreuses difficultés, ils ont finalement récupéré l'argent dont elle a été escroquée. C'était la somme de quarante mille roupies ! »

Maître Cheng était fou de joie. Il demanda : « Où est l'argent ? L'avez-vous donné à votre belle-mère ? » Xiao Yuan désigna Huaihua, qui se tenait à l'écart. Une fois les servantes parties, elle sortit une boîte de pièces et dit en souriant : « Je pense qu'il vaut mieux que Père garde cet argent. Mais j'ai peur que Mère ne le découvre et me punisse. » La joie de Maître Cheng décupla aussitôt. Il serra la boîte contre lui et assura à tous que c'était un secret. Il ajouta : « Je dirai simplement que j'ai envoyé quelqu'un récupérer l'argent, cela ne vous concerne pas. » Il mit la majeure partie de la dot de Madame Qian à son nom. Il était si heureux qu'il souriait à tous ceux qu'il croisait. Il ne cessait de louer Cheng Mutian, venu s'entraîner à la boxe avec lui, le qualifiant de fils dévoué.

Cheng Mutian aurait pu récupérer l'argent de sa belle-mère, mais il s'en est abstenu délibérément. Cela le tourmentait. Soudain, il réalisa qu'on ne le calomniait pas ; au contraire, on le qualifiait de fils pieux. Perplexe, il demanda à Xiaoyuan : « Ma femme, aujourd'hui, mon père m'a félicité pour ma piété filiale. N'est-ce pas étrange ? »

Xiao Yuan lui confia secrètement la vérité, espérant un mot de gratitude. Contre toute attente, Cheng Mutian se mit en colère : « Ce genre de chose devrait être fait par un homme. Pourquoi t'en fais-tu ? Et si tu fais une bêtise ? » Xiao Yuan réfléchit un instant, puis demanda timidement : « Me reproches-tu d'être allée chercher un escroc au lieu de te demander de l'aide ? Ne me reproches-tu pas d'avoir donné l'argent de ma belle-mère à mon père ? » Le visage de Cheng Mutian devint écarlate. Il la serra dans ses bras, mécontent : « Une affaire aussi grave, et tu n'en as même pas parlé avec moi, mais tu es allée le raconter à ma troisième belle-sœur. Alors, à tes yeux, je passe après elle ? » Il s'avérait que son mari était jaloux. Xiao Yuan lui donna rapidement un doux baiser et une petite tape amicale pour le calmer.

Parlons maintenant de Maître Cheng. Il était fou de joie, comme tout le monde. Tante Ding, qui l'avait servi ce soir-là, lui demanda : « Maître, Madame s'est fait escroquer d'une telle somme, comment pouvez-vous encore rire ? » Maître Cheng la serra dans ses bras et rit : « J'ai déjà envoyé quelqu'un récupérer cet argent. » Tante Ding ne le crut pas : « Madame a dit que Mao Dongxiang était très sans scrupules et a refusé de le lui rendre. » Maître Cheng se vanta : « En toutes ces années à Lin'an, je connais tout le monde. J'ai simplement appelé deux voyous, et ils ont fait fuir Mao Dongxiang. » Tante Ding lui massait les épaules en riant : « Maître, vous êtes vraiment doué. Vous devriez garder cet argent pour vous, pour que Madame ne se fasse plus escroquer. » Ces paroles étaient incroyablement agréables à entendre, et Maître Cheng, ravi par son massage, sortit une liasse de billets de sa cachette secrète et la lui donna pour qu'elle se fasse confectionner des vêtements.

Tante Ding, réticente à dépenser de l'argent pour elle-même, utilisa ses dernières économies pour acheter plusieurs mètres de tissu fin et confectionna elle-même plusieurs tenues neuves pour Xiao Si Niang. Elle les présenta ensuite à la nourrice, la suppliant d'habiller Xiao Si Niang. La nourrice, sans la permission de Madame Qian, n'osa pas les accepter. Tante Ding, les larmes aux yeux, resta plantée devant la porte, refusant de partir. La nourrice, n'ayant d'autre choix, prit les vêtements et alla dans la pièce principale faire son rapport. Madame Qian toucha le tissu des petits vêtements et appela tante Ding, lui demandant : « Ils sont tous en soie. Où avez-vous trouvé l'argent ? » Tante Ding, profondément inquiète pour sa fille, répondit : « Madame m'a autorisée à changer les vêtements de Si Niang, alors je vais tout vous dire. » Madame Qian, trouvant cela quelque peu suspect, acquiesça. Tante Ding était folle de joie et raconta rapidement comment Maître Cheng avait récupéré et caché l'argent de la dot, puis se précipita dans la chambre de Xiao Si Niang pour changer les vêtements de sa fille.

Même tante Ding était au courant, mais Madame Qian n'en savait rien. Rongée par le ressentiment, elle renonça à sa réputation d'épouse vertueuse et se disputa violemment avec Maître Cheng. Elle fit ses valises et retourna chez ses parents, où elle se jeta dans les bras de Madame Xin et pleura amèrement. Madame Xin la consola en disant

: «

Ce ne sont que des mauvaises nouvelles. Dès que la nouvelle de ta ruine se répandra, la seconde tante Cheng te laissera tranquille.

» Madame Qian secoua la tête

: «

Maître Cheng ne m'a donné que 120

000. Elle sait que j'ai encore de l'argent

; comment pourrait-elle ne pas avoir des vues sur moi

?

»

Lorsque le vieux maître Qian vit que sa fille avait perdu de l'argent et causait des problèmes, il blâma Madame Xin, disant : « C'est entièrement de votre faute si vous avez renvoyé les parents de Qian Shisan Niang. Sinon, ma fille aurait eu un frère adoptif pour la soutenir, et elle n'aurait pas été maltraitée à ce point par la famille de son mari. »

La dame craignait qu'il veuille réellement l'adopter et demanda avec inquiétude

: «

Qian Shisan Niang n'est pas aussi fortunée que notre fille. Pensez-vous qu'elle ait des parents pour subvenir à ses besoins

?

» Le vieux maître Qian, incapable de discuter, partit furieux. Madame Xin conseilla alors sa fille

: «

Perdre de l'argent est peu de chose, mais perdre la face est très grave. Tu devrais rester à la maison et attendre que ton mari vienne te chercher en personne.

»

Madame Qian dit : « Il a déjà pris mon argent, pourquoi viendrait-il me chercher ? Il veut sans doute divorcer. » Madame Xin répondit : « Quelle absurdité ! Divorcer est une honte pour tout le monde. Il ne ferait jamais une chose pareille. De plus, tu as encore de l'argent et des bijoux, dont la valeur dépasse probablement la dot de ta belle-fille. Qui oserait te mépriser, qui oserait te demander le divorce ? » Madame Qian, convaincue par les paroles de sa mère, suivit son conseil et resta chez ses parents.

Chapitre 107 Photos érotiques de Gan Shier

Fin mai et début mai, le jeune marié Gan Shier, accompagné de Cheng Sanniang, revint de Quanzhou rendre visite à son beau-père, mais sa belle-mère était introuvable. Il allait l'interroger à ce sujet lorsque Cheng Sanniang le tira discrètement par la main, et il se tut aussitôt, se contentant de lui raconter quelques anecdotes intéressantes de Quanzhou et de la grande cérémonie de son mariage.

Maître Cheng s'enquit de la situation récente de son père et l'invita à séjourner chez lui. Gan Shier déclina l'invitation, expliquant

: «

Malgré la gentillesse de mon beau-père, loger chez lui susciterait inévitablement des commérages. Je vais plutôt emmener ma troisième sœur dans la petite cour attenante à la propriété pendant quelques jours, puis demanderai à mon frère et à ma belle-sœur de me trouver un logement.

»

Maître Cheng était plutôt content que son gendre veuille fonder son propre foyer, et il l'invita à rester prendre quelques verres avant de le laisser partir.

Gan Shier entra d'un bond dans la troisième cour en riant : « Maintenant que je suis un vrai gendre, je n'ai plus besoin de passer par la ruelle ! » Cheng Sanniang, arrivé plus tôt, rougit et se blottit contre l'épaule de Xiao Yuan en riant. Xiao Yuan ordonna aussitôt qu'on serve le thé au nouveau gendre, puis envoya quelqu'un chercher Cheng Mutian. Gan Shier prit le thé, but quelques gorgées, puis regarda Cheng Sanniang et dit : « Madame, puis-je vous poser une question ? » Xiao Yuan le taquina : « Quel secret devez-vous me révéler en premier ? » Cheng Sanniang, désormais libre de ses choix, se montra bien plus généreux qu'auparavant et rit : « Ce n'est rien, il veut juste savoir pourquoi sa belle-mère n'est pas là. » Xiao Yuan répondit nonchalamment : « Madame Xin s'ennuie de sa fille, alors la belle-mère est retournée chez ses parents pour quelques jours. »