El cuento de la princesa Song en Heian-kyo

Capítulo 40

Sœur Niu dit : « Jeune Madame, il serait peut-être malvenu d'enlever deux éléments. » Yuan réfléchit un instant et dit : « Après les huit coupes de vin, ajoutez quelques fruits Longchan et servez des assiettes de fruits de saison. Préparez deux sortes de thé pour accueillir les invités : un thé aux fleurs et un thé aux fruits. Comme ces deux messieurs sont âgés, préparez une soupe au gingembre et aux écorces d'orange ainsi qu'une soupe parfumée au périlla pour leur départ. »

Sœur Niu acquiesça puis dit : « Préparez les mets suivants : des noix aux cinq saveurs, des friandises enveloppées dans des lamelles de pêche, des pignons de pin enveloppés, des fleurs de litchi et des anneaux de jujube enveloppés ; servez également trois assiettes de fruits de saison : raisins, poires et tranches de melon. Qu'en pensez-vous, jeune maîtresse ? »

Xiao Yuan demanda à Cheng San Niang s'il y avait des tabous concernant la nourriture de Maître Gan. Comme la plupart des plats étaient ses préférés, elle fit signe à Niu Sao de se mettre à l'œuvre. Peu après, l'hôtesse vint demander où placer le vin. Cheng San Niang sourit et dit : « Habituellement, lorsque nous recevons des invités, nous plaçons le vin au bord du lac pour pouvoir admirer les chants et les danses sur le pavillon de l'autre côté de l'eau. Notre maître aime aussi les regarder. Peut-être devrions-nous le laisser là où il est. » Puisqu'il s'agissait d'un banquet en l'honneur de Maître Gan, il était naturel de tenir compte de ses préférences. Xiao Yuan demanda aussitôt à l'hôtesse de le noter, puis demanda à Cheng San Niang où elle souhaitait manger. Cheng San Niang répondit : « Je me demande quels sont vos invités masculins ? S'il y a des inconnus, nous préférerions manger à l'intérieur. »

Xiao Yuan rit : « Ce sont tous des proches parents. Inutile de faire des manières. Mais quand les hommes boivent, ils vont sûrement nous trouver encombrantes. Pourquoi ne pas ranger le petit pavillon près du jardin fleuri et manger à l'étage ? On pourra toujours admirer la vue depuis le pavillon. » Cheng San Niang accepta aussitôt et se leva précipitamment, prête à emmener elle-même quelques servantes pour ranger. Cai Lian l'arrêta en souriant : « San Niang, ne vous pressez pas. On s'occupe des tables et des chaises. Vous devriez discuter avec la jeune maîtresse du choix de la troupe d'opéra. »

Cheng San Niang était encore jeune. Bien que généralement calme, elle adorait l'effervescence. En apprenant qu'une troupe d'opéra allait être engagée, elle se rassit aussitôt, l'air impatient. Xiao Yuan sortit quelques livrets d'opéra et les lui tendit en souriant : « Je déteste par-dessus tout l'opéra du Sud. C'est tellement long et lent, chaque mot prend une demi-heure à prononcer. Je me demande comment tu le perçois ? »

Cheng San Niang adorait l'opéra, mais elle était d'une timidité naturelle. Lorsqu'elle entendit sa belle-sœur dire qu'elle n'aimait pas ça, elle répondit qu'elle non plus. Elle se contenta de demander à sa belle-sœur ce qu'elle aimait et ce que sa belle-mère aimait.

Quand Madame Qian apprit que tante Cheng figurait également sur la liste des invités, elle souhaita pouvoir feindre un mal de tête et de la fièvre pour rester à l'écart du banquet

; elle se fichait bien du spectacle. Xiao Yuan, ne voulant pas révéler la vérité, dit

: «

Nous avons enfin trouvé une occasion de nous amuser, alors c'est à nous, la jeune génération, de jouer. À part chanter et danser, votre mari aime-t-il autre chose

?

»

Cheng San Niang pensa : « Mon maître est content tant qu'il a quelques prostituées pour lui tenir compagnie pendant qu'il boit, même s'il ne regarde pas les chants et les danses. » Mais elle était trop gênée pour le dire à voix haute, alors elle ajouta : « Mon maître a aussi dit qu'il ferait comme ses subordonnés. »

Xiao Yuan, folle de joie, demanda aussitôt si elle préférait entendre des «

discours

» ou assister à des «

taquineries

». Cheng San Niang rougit et sourit

: «

Je n’ai jamais rien vu de tel.

» Xiao Yuan fit un geste de la main

: «

Alors, invitons les deux

! Nous installerons une scène au bord de l’eau, et après les chants et les danses sous le pavillon, nous ferons des “taquineries”. Nous séparerons également le pavillon par un paravent et le conteur nous racontera des histoires.

» A Yun, les yeux brillants d’excitation, se précipita dehors avant même que Xiao Yuan n’ait pu donner d’instructions. Elle ordonna au serviteur à la porte d’appeler une troupe de taquines, puis d’aller au plus grand bordel de Beiwazi inviter la conteuse la plus célèbre, Qiao Wanjuan.

L'après-midi, tout était prêt. Les proches arrivèrent les uns après les autres et prirent place. À la table au bord de l'eau, Maître Cheng était l'hôte, Maître Gan l'invité. L'oncle Cheng, initialement prévu pour l'occasion, s'était blessé à la jambe quelques jours auparavant lors d'une altercation pour une courtisane et n'avait pu rentrer se rétablir. Aussi, cette fois-ci, seuls trois jeunes parents, Cheng Mutian, Gan Douze et Jin Jiu Shao, l'accompagnaient.

Jin Jiu, contrairement à son beau-père, un homme à l'ancienne, était un coureur de jupons. D'ordinaire, il évitait autant que possible de venir, mais cette fois-ci, apprenant que Maître Gan était de son genre, il accourut sans hésiter après avoir reçu l'invitation. Il choisit même de s'asseoir près de lui et de bavarder un moment. Comme prévu, ils se sentaient sur la même longueur d'onde et semblaient se connaître depuis toujours. Ils parlèrent du vin et des femmes de Quanzhou, ainsi que des bordels de Lin'an, si absorbés par leur conversation qu'ils oublièrent Maître Cheng, Cheng Mutian et Gan Shier, qui se regardèrent, perplexes.

Maître Cheng, ne voulant pas offenser son vieil ami, lança un regard noir à Jin Jiu Shaozi. Mais son gendre aîné fut trop lent à réagir ; même les yeux grands ouverts, il ne réagit pas. C'est Cheng Mutian qui, observant la scène, ordonna discrètement à quelqu'un d'informer Xiao Yuan de commencer rapidement le spectacle de chants et de danses.

La jeune servante accourut avec le programme. Cheng Mutian demanda à Maître Gan quels genres de danses et de musique il appréciait. En entendant qu'il y avait des danseurs, Maître Gan et Jin Jiushao cessèrent de parler et levèrent les yeux au même instant, demandant : « Quels sont les danses au programme ? » Cheng Mutian lut sur le programme : « Danse de Bao Lao, Danse du Couteau, Danse de l'Épée. »

La danse de Wu Bao Lao était comique

: un groupe de personnes en manches longues se déplaçait comme des marionnettes, leurs mouvements se contorsionnant de façon grotesque, provoquant l’hilarité générale. Maître Gan n’appréciait guère ce genre de danse, et il ne supportait pas non plus les danses à l’épée et au couteau. Cependant, il ne pouvait se contenter d’admirer de belles danseuses tournoyantes

; aussi, regardant le pavillon au loin sur l’eau, il dit

: «

C’est si loin, nous ne voyons pas bien la danse. Pourquoi ne pas inviter quelques musiciennes pour accompagner le vin

?

»

La barbe de Maître Cheng frémit. Il pensa : « Tu sais que je déteste ce genre de choses, et pourtant tu en parles encore. De plus, il y a des jeunes ici. Si cela se sait, ça risque de mal tourner. » C'est ce qu'il pensait, mais il était courant que les gens riches se fassent accompagner de courtisanes lorsqu'ils buvaient. La suggestion de Maître Gan n'était pas excessive, il ne pouvait donc pas la refuser. Il lui suffisait de demander à ses serviteurs de donner l'ordre.

Pensant qu'il devait demander à sa belle-fille de les inviter afin que cela se fasse par les voies officielles, il dit : « Va dire à la jeune maîtresse d'envoyer quelqu'un au bordel pour inviter quelques courtisanes renommées. » Ces paroles surprirent tellement Cheng Mutian qu'il faillit laisser tomber sa coupe de vin. Il s'empressa de dire : « Envoie simplement un serviteur. Pourquoi s'embêter à monter au pavillon ? »

Les femmes étaient toutes assises ensemble. Informer Xiaoyuan revenait à le dire à Cheng Sanniang, alors Gan Shier s'empressa d'ajouter : « Mon frère a raison. Je vais aller à la porte et leur dire. »

Après avoir dit cela, craignant que Maître Cheng n'ait autre chose à ajouter, il se leva et partit en un éclair.

Jin Jiushao lança un rire suffisant

: «

Que voulez-vous dire par avoir peur de faire quelques pas de plus

? Vous avez juste peur de vos femmes.

» Sur ces mots, il trinqua avec Maître Gan et ajouta en riant

: «

Maître Gan et moi, nous sommes plus insouciants et n’avons pas peur de nos épouses.

»

Se souvenant de la lettre de Madame Gan, Maître Gan n'osa pas poursuivre la conversation. Il dit simplement à Maître Cheng : « Votre sœur aînée est vertueuse. » Maître Cheng fut ravi. Il caressa sa barbe et laissa échapper deux petits rires. Puis, il sortit du vin de fruits fait maison, remplit lui-même la coupe de Maître Cheng et prononça quelques mots d'adieu.

Chapitre 116 Banquet d'adieu (Partie 2)

À l'étage, sous la conduite de Madame Qian, suivie de la deuxième tante Cheng, de l'aînée sœur Cheng, de Xiao Yuan et de la troisième sœur Cheng, elles portèrent des toasts et attendirent le début du spectacle de chants et de danses dans le pavillon. Elles patientèrent une demi-journée, mais au lieu des chants et des danses, un groupe de courtisanes magnifiquement vêtues surgit du jardin fleuri, se dirigea directement vers la table des invités masculins et s'assit ostensiblement près de chacun d'eux.

Xiao Yuan sursauta et se leva. Ce n'était pas qu'elle craignait que Cheng Mutian perde le contrôle, mais plutôt le regard désapprobateur des femmes attablées. Elle s'empressa d'expliquer : « Je ne les ai pas appelées. J'envoie quelqu'un se renseigner immédiatement. » Madame Qian, habituée à voir le vieux maître Qian engager des prostituées pour accompagner ses verres chez ses parents, l'interrompit : « Il est normal que les hommes se divertissent de temps en temps. Ne surveillez pas Erlang de trop près. »

Tante Cheng intervint : « C'est exact. Erlang n'a même personne chez lui. Il est parfaitement normal qu'il appelle quelques prostituées pour lui tenir compagnie pendant qu'il boit. »

Leurs paroles reprochaient à Xiaoyuan de ne pas avoir permis à son mari de prendre une concubine. Xiaoyuan, quant à elle, restait ferme et ne voyait aucun problème, mais Cheng San Niang était secrètement inquiète. Sa belle-sœur avait raison

: même si le refus de prendre une concubine était une décision personnelle de l’homme, cela finirait par être considéré comme la faute de la femme. Cheng Da Jie, moins perspicace, ne saisit pas la portée des propos de Madame Qian et de Cheng Er Shen. Elle comprit seulement qu’elles s’en prenaient à Xiaoyuan et, d’un ton moqueur, dit à Cheng Er Shen

: «

Pas étonnant que le deuxième oncle se soit disputé une courtisane

; il trouve donc que servir des boissons est trop banal pour lui.

»

Elle voulait simplement déverser sa colère sur Xiaoyuan, mais Madame Qian, ravie de l'entendre, rit : « Notre aînée est la plus compétente ; elle sait tenir son mari en respect. » C'était un compliment pour sœur Cheng, mais elle n'y prêta aucune attention. Elle désigna la prostituée près de Maître Cheng et dit : « Puisque je suis vertueuse, pourquoi ma belle-mère ne prend-elle pas exemple sur moi ? Je trouve celle en robe blanche à fleurs et en robe violette très jolie ; pourquoi ne pas la racheter et l'accueillir dans la maison ? »

Madame Qian était très calme ; son expression demeurait inchangée, et elle esquissa même un léger sourire : « Le caractère de votre père est bien différent de celui de votre mari. Il pourrait accepter une femme respectable, mais il ne voudrait pas d'une prostituée comme celle-ci ; il la trouverait honteuse. »

Sœur Cheng se moqua de son village : « De nos jours, c'est honteux pour une concubine de ne pas avoir quelques prostituées domestiques pour divertir ses invités lorsqu'ils viennent lui rendre visite. »

En entendant cela, Yuan fut à la fois amusée et exaspérée. Il était vrai que sa sœur aînée essayait de la protéger, mais malheureusement, ses paroles avaient été imprécises, ce qui avait permis à d'autres d'abuser d'elle. Et en effet, Madame Qian rit triomphalement

: «

Erlang n'a pas de concubines dans sa chambre. Si ma femme n'en a pas honte, alors je n'en ai pas honte non plus.

»

Cheng Dayi voulait prendre la défense de Xiaoyuan, mais elle manquait d'éloquence et se retrouva une fois de plus humiliée. Dans un accès de colère, elle jeta sans réfléchir une coupe de vin sur Madame Qian, mais heureusement, Cheng Sanniang la para et le vin se renversa seulement sur sa jupe.

Xiao Shi ne s'attendait pas à ce que sœur Cheng ait un tel tempérament, osant se disputer avec sa belle-mère devant tout le monde. Elle lança rapidement un regard à Cheng San Niang, lui ordonnant de maîtriser sœur Cheng, puis sourit à Madame Qian en disant : « Sœur Cheng a trop bu, sa main a glissé. »

Madame Qian savait qu'il serait déplacé de faire une scène. Elle se contenta d'un timide « Mmm » et aida Petite Pièce de Cuivre à se relever, dans l'intention de la changer. C'était une occasion en or de se faire bien voir d'elle. Tante Cheng ne la laissa pas passer. Elle repoussa aussitôt la main de Petite Pièce de Cuivre et l'aida elle-même à descendre.

Sœur Cheng repoussa la main de Troisième Sœur Cheng. Elle dit : « Pourquoi m'en empêches-tu ? Ce n'est pas grave si elle ne peut pas gagner une dispute avec moi. » Troisième Sœur Cheng, surprise, se couvrit rapidement la bouche et appela Xiao Yuan : « Belle-sœur, s'il te plaît, persuade belle-sœur ! »

Bien que sœur Cheng ait agi impulsivement, tout a commencé par son désir de protéger Xiao Yuan, et ses intentions étaient louables. Xiao Yuan la regarda, incapable de la gronder ou de la réprimander, et se contenta de rire et de dire

: «

Allons à la fenêtre regarder de plus près. Voyons voir si ces messieurs s’amusent bien.

»

Ces mots étaient exactement ce que Cheng San Niang voulait entendre. Même Cheng Da Jie, oubliant momentanément sa dispute avec Madame Qian, se précipita à la fenêtre pour regarder. Surprise, elle s'exclama : « Pourquoi personne n'est assis à côté d'Er Lang ? » Après avoir regardé à nouveau, elle serra les dents : « Il y en a donc deux assis à côté de mon mari. » Son Jin Jiu Shao était toujours comme ça. Cependant, elle laissa rapidement tomber. Se tournant vers Cheng San Niang, elle sourit et dit : « Ton Gan Shi Er est lui aussi seul. Mais ton beau-père a une personne de chaque côté. »

Cheng San Niang baissa les yeux. Effectivement, c'était bien le cas. Son visage trahissait son inquiétude. Elle appela Cuihua et lui ordonna : « Va chercher une prostituée pour accompagner le jeune maître prendre un verre. » Xiao Yuan, surprise, se toucha le front et s'exclama : « Tu es folle ? Tu ne sais donc pas ce que Gan Shier a en tête ? » Cheng Da Jie ajouta : « N'écoute pas ce que je viens de dire. Cela concernait la belle-mère. Ça ne te regarde pas. Gan Shier lui-même ne veut pas d'une prostituée pour l'accompagner. Pourquoi fais-tu semblant d'être si vertueuse ? »

Cheng San Niang toucha la vitre sculptée et pleura : « Je pensais que, puisque mon mari refusait de prendre une concubine, il aurait la réputation d'être vertueux. Mais regardez ma belle-sœur ! Qu'ont dit ma belle-mère et ma tante à son sujet ? » À cette époque, être une femme était vraiment très difficile. Xiao Yuan ne put que la consoler : « Qu'elles disent ce qu'elles veulent. Je n'écouterai pas. Elles n'y peuvent rien. »

Sœur Cheng sortit un mouchoir et le lui lança en disant : « Essuie tes larmes. Tu pleures pour un rien. Tu es si déterminée à la maison, comment se fait-il que tu sois si désemparée une fois que tu as quitté la maison ? »

Cheng San Niang était encore plus désespérée : « Mon maître est assis juste en dessous de moi. S'il n'y a pas de courtisanes pour lui tenir compagnie à son retour, il me réprimandera sévèrement. Je n'ai pas de dot suffisante, et mon père et mon frère ne m'aiment pas. Quelles que soient mes bonnes intentions, je ne peux rien y faire. »

Xiao Yuan et sœur Cheng possédaient toutes deux une dot importante et des familles aimantes. Attristées par cette nouvelle, elles s'interrogeèrent sur leurs propres actions. Leurs conseils à sœur Cheng étaient-ils erronés

? Étaient-elles simplement incapables de comprendre la situation

?

Cuihua obéit à sa mère et envoya une prostituée à Gan Shier. Gan Shier se retourna et sourit à la tour, puis ordonna qu'on installe un tabouret supplémentaire pour que la prostituée puisse s'asseoir.

Les trois se rassirent en silence, aucun d'eux n'ayant envie de boire. En tant qu'hôte, Xiao Yuan ne put s'empêcher de réconforter Cheng San Niang

: «

Ce n'est que pour cette fois. Votre maître retournera à Quanzhou demain. Vous pouvez remplacer cet objet dans la maison par un livre, et tout rentrera dans l'ordre.

»

Cheng San Niang finit par sourire et dit : « Cette concubine, qui était autrefois la courtisane de premier plan, est vraiment difficile à servir. Elle veut porter les plus beaux vêtements et manger les meilleurs mets. Mon mari et moi l'évitons dès que nous la voyons. »

Il semble que sa vie soit encore relativement confortable. Sœur Cheng vida son verre de vin d'un trait et cria à la servante

: «

Pourquoi ma belle-mère et ma deuxième tante ne sont-elles pas encore là

? Elles ne nous empêcheront pas d'assister au spectacle

!

» La servante accourut pour se renseigner et revint peu après avec un rapport

: «

Mon oncle a racheté la courtisane qui lui a cassé la jambe et l'a ramenée chez elle. Ma deuxième tante est rentrée en courant dès qu'elle a eu la nouvelle. Madame a dit qu'elle avait le vertige et qu'elle ne viendrait pas.

»

Quand sœur Cheng apprit qu'aucun des deux ne viendrait, elle fut encore plus heureuse et ne cessait de crier

: «

Que la fête commence

!

» Xiao Yuan ordonna aussitôt qu'on dispose une assiette de chaque plat sur la table et qu'on l'apporte dans la chambre de Madame Qian. Elle ordonna également qu'on amène Wu Ge et Xiao Si Niang pour qu'ils assistent aux festivités.

Au son du gong, tante Yu et madame Sun firent entrer Wu Ge, mais seule la nourrice vint annoncer que madame Qian ne viendrait pas et que Xiao Si Niang n'était pas autorisée à venir non plus. Sœur Cheng, inquiète, allait se relever, mais Xiao Yuan l'arrêta brusquement et lui murmura : « Si Niangzi doit encore vivre chez sa belle-mère ; il vaut mieux la suivre. » Sœur Cheng était toujours furieuse, mais elle savait que Xiao Yuan avait raison, alors elle ne put que se défouler en buvant tasse après tasse.

Voyant qu'elle avait trop mangé, Cheng San Niang l'arrêta et lui fit discrètement signe de descendre. Cheng San Niang comprit aussitôt. Sœur Cheng prétendait être insouciante et ouverte d'esprit, mais combien de femmes au monde resteraient insensibles en voyant leurs maris enlacés à des courtisanes

? Certaines le montreraient, d'autres souffriraient intérieurement à force de contenir leur colère.

Un gong retentit, et les jongleurs entrèrent en scène, donnant d'abord un coup de pied dans deux bouteilles, puis s'apprêtant à en donner un dans un bocal. Xiao Yuan s'empressa de dire

: «

Personne ne veut qu'il fasse étalage de ses talents de jongleur. N'ont-ils pas dit qu'ils pouvaient dresser les animaux et les oiseaux

? Qu'il en fasse un pour que notre frère Wu puisse le voir.

»

Le message fut transmis et une table fut aussitôt dressée sur scène. D'abord, les astrilds exécutèrent une danse traditionnelle, puis les tortues empilèrent une tour. Le dresseur plaça sept tortues, réparties en sept groupes selon leur taille, sur la table. Il battit un tambour pour leur apprendre à comprendre. Au premier coup de tambour, la plus grosse tortue accourait au centre de la table et s'allongeait, immobile. Au deuxième coup, la deuxième plus grosse grimpait sur son dos. Et ainsi de suite, jusqu'à ce que la septième, la plus petite, grimpe sur le dos de la sixième plus grosse. Toutes se dressèrent fièrement, la queue bien droite, formant une sorte de petite tour de fer.

Ici, les spectacles de dressage d'animaux n'ont généralement lieu que dans le quartier des divertissements, mais comment des dames de familles riches comme les leurs auraient-elles pu sortir ? Elles regardèrent donc toutes avec une grande concentration.

Wu Ge se mit à pleurer dès qu'il vit les tortues sur scène. Il en attrapa une, mais Xiao Yuan le calma en disant

: «

Ces tortues sont dressées pour rapporter de l'argent. Si tu en prends une, ils devront les entraîner pendant longtemps avant qu'elles puissent remonter sur scène.

»

À peine avait-elle fini de parler que le dresseur qui venait de dresser la tortue monta et se prosterna à travers la moustiquaire. A-Yun, qui l'avait élevé, annonça

: «

Le jeune maître a acheté sa tortue et la donne à Wu-ge pour qu'il joue avec.

» Xiao-Yuan venait de faire une longue réprimande à son fils quand son mari la contredit. Elle saisit la petite main de Wu-ge, lança un regard noir en bas et dit

: «

Ne la prenons pas. Rentrons.

»

Ah Yun avait déjà pris la plus petite tortue et l'avait tendue à Wu Ge, puis il prit la plus grosse pour qu'il la touche et dit en souriant : « Le jeune maître a donné beaucoup d'argent à la tortue pour la dresser, assez pour qu'il n'ait pas à travailler pendant six mois. Il est très heureux. Si la jeune dame veut prendre sa retraite, cela décevra tout le monde. »

Xiao Yuan s'apprêtait à arracher la tortue des mains de Wu Ge lorsqu'elle apprit que le dresseur n'avait pas été maltraité. Elle s'arrêta donc et rit : « Je crois que tu voulais juste jouer avec. » Elle se souvint soudain qu'A Yun n'était qu'une enfant et son cœur s'adoucit. Elle confia Wu Ge à A Yun et dit : « Emmène-le jouer avec la tortue. »

Sœur Cheng observa la scène pensivement et dit : « Quand la sixième sœur Ji aura un fils, elle voudra sûrement jouer à ce jeu aussi. Pourquoi ne pas en profiter pour en acheter quelques-uns ? » À ces mots, la troisième sœur Cheng désigna la scène du doigt et rit. Xiao Yuan regarda et vit qu'il s'agissait d'une représentation de la prédication des crapauds ; lorsque le gros crapaud coassait, tous les autres coassaient à l'unisson. Elle et la troisième sœur Cheng éclatèrent de rire, demandant en chœur : « Sœur, tu vas vraiment en acheter ? »

Sœur Cheng rit et dit : « J'étais tellement concentrée sur Frère Wu que j'ai oublié de regarder la scène. » Xiao Yuan savait qu'elle souhaitait accueillir Ji Liu Niang dans sa famille après la naissance de son fils. Elle proposa donc : « Écoutons la conférence plus tard et invitons tante Ji à se joindre à nous. » Sœur Cheng réfléchit un instant et dit : « Très bien, puisqu'elle va me donner un fils, je lui ferai plaisir. » Voyant qu'elle acquiesçait, Xiao Yuan demanda à quelqu'un de dresser une petite table derrière la leur et invita Ji Liu Niang à assister à la conférence.

Chapitre 117 Banquet d'adieu (Partie 2)

L'orateur engagé par la famille Cheng était Qiao Wanjuan, le plus célèbre de Lin'an. Contrairement à d'autres qui changeaient fréquemment d'établissement, il avait tenu une maison close à Beiwa, le plus grand quartier de divertissement de Lin'an, pendant de nombreuses années, ce qui témoigne de sa grande popularité.

Une fois installé derrière le paravent, Madame Sun prit poliment la parole au nom de Xiao Yuan : « Je vous empêche de gagner de l'argent. Prenez d'abord une tasse de thé pour vous soulager la gorge, et ensuite nous pourrons discuter des histoires avec les dames. » Qiao Wanjuan se leva aussitôt et s'inclina en souriant : « Mesdames, vous êtes bien trop gentilles. De quoi s'agit-il avec cette histoire d'argent ? Je demande simplement de quoi vivre. »

Ji Liuniang, ne pouvant voir le visage de l'orateur à travers l'écran, était très mécontente et a déclaré : « J'ai entendu dire que les orateurs célèbres peuvent gagner beaucoup d'argent par spectacle, bien mieux que nous autres qui ne voyons même pas la lumière du jour. »

Qiao Wanjuan, un homme venu gagner sa vie, comprit à son ton qu'elle n'était pas une femme respectable. Il ne répondit donc pas directement, mais se contenta de sourire : « Zhang l'Ermite de l'époque Xining était extrêmement célèbre. Partout où il allait, hauts fonctionnaires et nobles rivalisaient d'ingéniosité pour lui offrir vin, nourriture et argent afin d'éviter le ridicule. Mais, à un âge avancé, il ne put même plus regagner sa ville natale. Il s'effondra en chemin. C'est une vieille connaissance qui lui acheta une natte de roseaux et l'enterra près d'une échoppe – voilà la tombe de l'Ermite, et tous ceux qui passent sont saisis de tristesse. Enveloppé dans deux nattes de roseaux : des funérailles impériales ! »

Ji Liuniang perçut la réplique dans ses paroles, cligna de ses yeux couleur pêcher et s'apprêtait à reprendre la parole, mais fut touchée à la main par une baguette lancée par Sœur Cheng, et elle se tut aussitôt. Qiao Wanjuan poursuivit : « Il existe quatre grandes écoles de pensée : l'éloquence, la discussion des écritures, la récitation des livres d'histoire et le commerce. Je maîtrise l'éloquence, mais je connais aussi un peu les trois autres. Je me demande laquelle de ces dames aimeraient entendre ? »

«

Mots d’argent

» fait référence à la narration d’histoires, qui sont divisées en quatre catégories

: surnaturelles, légendaires, juridiques et arts martiaux, englobant le surnaturel, l’étrange et le mystérieux

; «

Parler des écritures

» fait référence à la récitation d’histoires bouddhistes

; «

Raconter des livres d’histoire

» fait référence à des histoires historiques

; et «

Shangmi

» fait référence à la résolution d’énigmes.

Xiao Yuan demanda à Cheng Da et Cheng San Niang quel genre d'histoire elles préféraient. Cheng San Niang, qui n'avait jamais entendu une telle histoire, secoua la tête. En revanche, Cheng Da Jie, qui écoutait souvent ce genre d'histoire grâce à Jin Jiu Shao, rit et dit : « Nous avons trouvé un bon conteur. "Paroles d'Argent" est le plus captivant. Si c'était un récitateur de textes sacrés, je m'endormirais. Écoutons d'abord "Paroles d'Argent", et laissons-le jouer du tambour et deviner l'énigme, d'accord ? »

Xiao Yuan et Cheng San Niang ont tous deux répondu : « Comme vous le souhaitez. »

Voyant qu'ils discutaient avec tant d'enthousiasme, mais que personne ne lui demandait lequel elle voulait entendre, Ji Liuniang dit avec mécontentement : « Je veux entendre la discussion sur les sutras. »

N'est-ce pas contraire aux valeurs de sœur Cheng ? Ce n'est qu'une concubine. D'où lui vient cette audace ? Xiao Yuan et Cheng San Niang se posaient encore la question lorsque sœur Cheng, comme à son habitude, retroussa ses manches, prête à passer à l'action. Ji Liu Niang caressa son ventre déjà arrondi et dit doucement : « Le médecin l'a examinée l'autre jour. Il a dit que c'était un garçon. »

Ces paroles mêlaient vantardise et menace. Mais sœur Cheng ne s'arrêta pas là. D'un claquement sec, une marque nette de cinq doigts apparut sur le visage de Ji Liu Niang.

« Et alors si c'est un garçon ? Sa mère, c'est moi, et tu es sa mère. » Sœur Cheng s'apprêtait à la frapper une seconde fois. Xiao Yuan la retint aussitôt, disant : « Elle est enceinte, un peu de discipline, ça ne fait pas de mal. Et si tu la blessais ? »

Sœur Cheng retira sa main comme on le lui avait demandé et dit en souriant : « Je te rends la face. En réalité, c'est ton visage qui a été touché, pas ton ventre. Cela n'aurait pas pu causer de dégâts graves. »

Xiao Yuan demanda qu'on lui apporte une serviette froide pour rafraîchir le visage de Ji Liu Niang. Mais cette dernière, impatiente, repoussa la petite table et descendit les escaliers en courant. Sœur Cheng, d'un ton sévère, ordonna à quelqu'un de l'arrêter, la réprimandant : « Tu n'es chez ta belle-mère que depuis quelques jours et tu t'irrites déjà ? Tu vas te plaindre à elle ? » Craignant une scène, Xiao Yuan demanda rapidement aux servantes de faire asseoir Ji Liu Niang. Elle conseilla également à Sœur Cheng de lui épargner ces ennuis, pour le bien de son enfant à naître.

Sœur Cheng lança un regard noir à Sœur Ji Liu Niang. Puis, elle se remit à noyer sa colère dans le vin. Voyant que la colère de Sœur Cheng ne s'était pas apaisée, Sœur Cheng posa rapidement une question pour changer de sujet

: «

Sœur, quelle pièce devrions-nous écouter

?

» Sœur Cheng jeta un coup d'œil à Sœur Ji Liu Niang et dit

: «

“Les Paroles d'Argent” — j'en connais la plupart. Et si nous lui demandions de raconter l'histoire de “L'Exécution Injuste de Cui Ning”

?

»

En entendant cela, Xiao Yuan fit un léger signe de tête à Madame Sun, qui s'approcha ensuite de l'écran et commença à raconter à Qiao Wanjuan, qui attendait depuis un moment, l'histoire de «

L'exécution injuste de Cui Ning

». La flûte d'argent se mit à jouer en accompagnement, et Qiao Wanjuan commença à parler

: «

Sous le règne de l'empereur Gaozong, vivait à Lin'an un fonctionnaire nommé Liu Gui. Suite à un concours de circonstances malheureux et à de mauvais résultats scolaires, Liu Gui changea de profession et devint marchand. Cependant, novice, il manquait de compétences et perdit tout son capital. Il épousa une femme nommée Wang, mais comme ils n'eurent pas d'enfants, il prit une seconde épouse, connue sous le nom de Sœur Chen II.

»

Xiao Yuan et Cheng San Niang échangèrent un regard. Jin Jiu Shao ne profitait-elle pas de la stérilité de Cheng Da Jie pour prendre des concubines à répétition

? Pourquoi avait-elle évoqué une telle scène

? Puis elle regarda Ji Liu Niang, qui boudait tout à l’heure, mais dont les lèvres étaient maintenant retroussées.

Avant qu'ils n'aient pu y réfléchir, un bref intermède se produisit en arrière-plan, et la voix de Qiao Wanjuan retentit à nouveau

: «

Un jour, Liu Gui emmena Wang Shi chez son beau-père pour fêter son anniversaire, laissant sa deuxième sœur à la maison pour s'occuper de lui. Voyant Liu Gui dans le dénuement, son beau-père lui donna quinze liasses de billets pour l'aider à ouvrir une échoppe de bois de chauffage et de riz. Liu Gui le remercia chaleureusement, autorisant sa femme à rester quelques jours de plus chez ses parents, le temps de ramener l'argent chez lui. En chemin, il but quelques coupes de vin et arriva chez lui ivre. En voyant sa deuxième sœur, il plaisanta, sous l'effet de l'alcool

: «

Je n'avais pas d'autre choix que de te mettre en gage chez un client, et comme je ne pouvais me résoudre à me séparer de toi, je n'ai obtenu que quinze liasses de billets. Si j'obtiens quelque chose en retour, je te rachèterai avec intérêts

; si les choses continuent ainsi, je n'aurai d'autre choix que de laisser tomber.

»

»

L'interlude reprit, et Ji Liuniang se mit à avoir des pensées tumultueuses. C'était Sœur Cheng qui avait persuadé Jin Jiushao de la vendre comme épouse principale après son accouchement. Elle jeta un coup d'œil à la table et vit Sœur Cheng sourire d'un air suffisant. Son cœur rata un battement. Ne te laisse pas berner par la vie apparemment insouciante de Jin Jiushao, entouré de femmes. Chez lui, c'était Sœur Cheng qui menait la danse. Elle pouvait décider quelle concubine battre ou vendre, et Jin Jiushao n'aurait jamais osé lui donner un avis.

Quand la deuxième sœur entendit cela, elle n'y crut pas tout de suite, mais en voyant les quinze liasses de billets empilées devant elle, elle ne put résister à la tentation. Alors, pendant que Liu Gui dormait, elle alla passer la nuit chez une voisine et, le lendemain, elle retourna chez ses parents pour exiger des explications. La deuxième sœur n'avait parcouru qu'un ou deux kilomètres lorsque ses pieds la firent tellement souffrir qu'elle ne put plus avancer. C'est alors qu'elle rencontra un jeune homme portant une sacoche pleine de pièces de cuivre sur son dos, et ils continuèrent leur chemin ensemble. Ils n'avaient parcouru que trois ou quatre kilomètres à travers champs lorsqu'ils furent rattrapés par deux personnes, et c'est seulement à ce moment-là qu'ils apprirent que Liu Gui avait été assassiné. La deuxième sœur et le jeune homme qui l'accompagnait furent traînés au bureau du gouvernement. À ce moment-là, Liu Gui avait déjà été tué à coups de hache, et les quinze liasses de billets sur le lit avaient disparu sans laisser de trace. Le jeune homme qui accompagnait la deuxième sœur s'appelait Cui Ning. L'argent dans sa sacoche représentait exactement quinze liasses de billets.

Qiao Wanjuan confirma sa réputation d'orateur le plus célèbre de Beiwazi. Il maîtrisait parfaitement l'art oratoire. Au moment crucial, il garda son calme et sa sérénité. Il leva la main pour appeler l'orchestre et prit une tasse de thé pour en siroter une gorgée.

Quelle coïncidence ! Cui Ning est sans doute en difficulté. Tous les maîtres et serviteurs du pavillon l'écoutaient attentivement. Ils étaient impatients qu'il prenne son thé et l'encourageaient à poursuivre.

Voyant que l'intérêt de tous était éveillé, Qiao Wanjuan sourit avec satisfaction et poursuivit : « Cui Ning et sa seconde sœur furent accusées d'adultère. Seules à la maison, elles se retrouvèrent dans une situation financière désespérée et, apercevant quinze liasses de billets, elles furent aveuglées par l'avidité, tuèrent leurs maris et s'emparèrent de l'argent. Puis, grâce à leurs relations, elles passèrent la nuit chez un voisin et complotèrent avec ce dernier pour s'enfuir ensemble. Le préfet tint un tribunal, usa de torture pour leur extorquer des aveux et fabriqua un procès. Le verdict fut le suivant : Cui Ning fut reconnue coupable d'adultère et de meurtre pour de l'argent et condamnée à mort conformément à la loi ; Chen fut reconnue coupable de complicité avec son amant dans le meurtre de son mari, un crime odieux, et condamnée à être éventrée lentement et exposée en public. » La deuxième sœur et Cui Ning n'avaient aucun moyen de se défendre et furent emmenées au marché, où elles furent exécutées par décapitation et découpe lente, et leurs morts furent exposées au public.

Pourquoi Cui Ning avait-il la même somme d'argent que Liu Gui dans sa sacoche ? Tous déploraient le malheur de Cui Ning, mais Ji Liu Niang s'exclama : « Oh là là, il semblerait que la Seconde Sœur ait été lésée ! Elle et Cui Ning voyageaient simplement ensemble, comment aurait-il pu y avoir une liaison ? Quel dommage, quel dommage ! »

Sœur Cheng la regarda et dit : « Quelle injustice ? Je pense que le préfet est très juste. Si elle n'avait pas été infidèle et n'avait pas accompagné un inconnu, comment aurait-elle pu être mal comprise et impliquer l'innocente Cui Ning ? »

En raison de son nom de bon augure, Ji Liuniang était souvent la cible des moqueries des autres concubines de la famille Jin. Cette fois, voyant sœur Cheng employer le mot « argent » pour lancer des attaques voilées devant tant de monde, elle devint rouge et livide.

Cheng San Niang approuva pleinement les propos de Cheng Da Jie, déclarant : « Da Jie est vraiment perspicace ; le spectacle qu'elle a choisi était d'une brillance exceptionnelle. » Si Er Jie s'était trompée, Cui Ning était-il pour autant irréprochable ? Er Jie voulait voyager avec lui, chose si déplacée, et pourtant il n'avait pas refusé. Pourquoi, quand quelque chose tourne mal, toute la faute retombe-t-elle sur la femme ? Xiao Yuan n'était pas d'accord avec les avis de Cheng Da Jie et Cheng San Niang, mais en présence de Ji Liu Niang, elle se sentit obligée d'aider Cheng Da Jie et ordonna donc qu'on lui remette une récompense.

Sœur Cheng sourit largement et ajouta deux cents pièces.

Après avoir entendu le mot « argent », ils s'apprêtaient à reprendre leur jeu d'énigmes lorsque Lou envoya quelqu'un annoncer que le maître et le jeune maître souhaitaient également entendre la conversation et demandèrent si la jeune maîtresse accepterait de leur prêter l'argent. Xiao Yuan s'empressa d'interroger sœur Cheng et troisième sœur Cheng et ordonna à quelqu'un de faire descendre Qiao Wanjuan.

Tout en écoutant la conversation, Cheng Sanfang avait l'esprit ailleurs, absorbée par la scène qui se déroulait en bas. Voyant qu'il n'y avait plus rien à faire, elle prétexta avoir besoin d'air frais pour aller à la fenêtre et observer le banquet au bord de l'eau à travers la baie vitrée ajourée, sans que le rideau ne lui cache les yeux. Sœur Cheng venait de faire preuve de ruse en manipulant Ji Liuniang avec un tour de passe-passe, et elle était extrêmement satisfaite d'elle-même. Elle appela Ji Liuniang à la rejoindre, puis alla elle aussi à la fenêtre pour admirer le paysage, en riant : « Sanniang, pourquoi caches-tu la fenêtre ? Regarde tout simplement. Si une courtisane te déplaît, tu peux toujours demander à quelqu'un de lui donner une bonne correction. »

Cheng San Niang s'efforçait de paraître vertueuse, mais une profonde douleur la transperçait. Elle voulait sourire, mais elle n'y parvenait pas. Voyant cela, Xiao Yuan s'empressa de dire

: «

Gan Shier et cette courtisane sont assises à leurs places respectives. Elles doivent faire semblant par respect pour Maître Gan.

»

Avant même qu'elle ait fini sa phrase, la courtisane en robe jaune pâle et fleur violette dans les cheveux porta une coupe de vin aux lèvres de Gan Shier. Celle-ci lui sourit et but d'un trait. Cheng San Niang, incapable de supporter plus longtemps la scène, regagna sa place en courant et enfouit son visage dans ses mains, en proie à des sanglots incontrôlables.

Xiao Yuan voulait la réconforter, mais sœur Cheng fit un geste de la main et dit : « Allons-y. Tout le monde passe par là. Tu t'y habitueras à force de le voir. »

Chapitre 118 Le festival de Qixi

Après le banquet, Ji Liuniang retourna chez Madame Qian pour se reposer durant sa grossesse. Xiao Yuan aida Cheng Niang à s'installer dans sa chaise à porteurs, puis ordonna à la cuisine de préparer une soupe pour soulager la gueule de bois. Les invités masculins, de bonne humeur, mangèrent jusqu'en fin d'après-midi. Cheng Mutian but plusieurs coupes de vin et regagna sa chambre, où il s'allongea sur le canapé, refusant de se relever. Xiao Yuan se pencha et le renifla ; outre l'odeur du vin, il ne sentait aucun parfum. Elle sourit et demanda : « Tu n'aimes que les concubines, mais tu n'as pas peur des courtisanes. Elles sont toujours accompagnées, tandis que tu es seul. Cela ne te gêne-t-il pas ? »

Les paroles de la femme étaient douces, mais son cœur était empli de jalousie. Bien que Cheng Mutian ait eu du mal à tenir l'alcool, il gardait la tête froide. Il récita silencieusement la phrase et dit : « De quoi ai-je honte ? C'est Gan Douze qui a honte. La courtisane à ses côtés lui a offert du vin à trois reprises. Il a refusé les deux premières fois, et Maître Gan l'a sévèrement réprimandé, lui reprochant d'avoir peur de sa femme et de manquer de respect à son père. Il a failli être accusé d'ingratitude filiale. Ce n'est qu'après avoir bu la troisième coupe avec un sourire que Maître Gan l'a laissé tranquille. »

Voilà donc l'explication. Il semblerait que Cheng San Niang ait fait du tort à Gan Shier. Xiao Yuan voulut aussitôt envoyer quelqu'un le lui dire, mais elle se ravisa : connaissant le caractère de Gan Shier, il l'aurait sans doute déjà fait pour apaiser sa femme. Pourquoi jeter de l'huile sur le feu ?

Le lendemain, Maître Gan embarqua et leva l'ancre. Gan Douze et son épouse le accompagnèrent jusqu'à son départ. De retour chez eux, ils échangèrent trois livres contre leur concubine favorite. Cheng San Niang en prit un et le remit en personne à Xiao Yuan, en disant avec un sourire

: «

C'est bien elle la concubine favorite. Elle a reçu un livre de plus que Cui Zhu. Je vais le donner à ma belle-sœur pour qu'elle puisse le feuilleter elle aussi.

» Apercevant Li Wu Niang en visite, elle ordonna aussitôt à quelqu'un d'aller chercher un autre livre et le lui offrit également.

La dernière fois, quand Li Wuniang l'avait vue pleurer à cause d'une concubine, elle avait cru qu'elle souffrirait autant. Mais maintenant qu'elle constatait que la concubine s'en sortait mieux qu'elle, elle était rongée par l'amertume. Inspirée par le livre de Cheng Sanniang sur l'échange de concubines, elle rentra chez elle et vendit les deux concubines qui avaient donné naissance à des fils, prétextant vouloir financer le prochain emploi de He Yaohong avec cet argent.

Xiao Yuan fut très surprise d'apprendre la nouvelle : « N'est-ce pas la troisième belle-sœur qui se soucie le plus des sentiments du troisième frère ? Pourquoi a-t-elle agi ainsi cette fois-ci ? Si le troisième frère l'apprend, il la blâmera certainement. » Cheng Mutian, quant à lui, restait indifférent : « Ce n'est que deux concubines qui ont été vendues, et alors ? »

« Les deux anciennes concubines de Maître Cheng, les mères de Cheng Da et Cheng San Niang, furent vendues même après avoir eu des enfants

; il est donc normal qu’il ait ce point de vue. Xiao Yuan, cependant, ne pouvait s’en détacher et s’inquiétait chaque jour pour Li Wu Niang. Pour la réconforter, Cheng Mutian dit

: «

De toute façon, le poste de ton troisième frère est sur le point de se terminer cette année. Que dirais-tu d’un pari

? À son retour, s’il ne blâme pas ta troisième belle-sœur, je gagne

; sinon, tu gagnes.

» »

Voyant sa certitude, Xiao Yuan demanda : « Quel est l'enjeu ? » Cheng Mutian se pencha à son oreille et murmura : « Si tu perds, tu me donneras un autre fils ; si tu gagnes, je te laisserai m'en donner un autre. » Xiao Yuan resta un instant stupéfaite avant de comprendre que les deux affirmations signifiaient la même chose. Elle rougit et leva la main pour le frapper, mais son expression était si grave qu'elle n'osa pas le faire devant tous les serviteurs. Elle n'eut d'autre choix que de réprimer sa gêne et sa colère et d'attendre le soir, lorsqu'ils se retireront dans leurs chambres, pour le punir.

En un clin d'œil, nous voici déjà au septième jour du septième mois lunaire, que les Song appelaient la fête de Qixi. La légende raconte que le Bouvier et la Tisserande se rencontrent ce jour-là sur le Pont des Pies. Autrefois, on tressait du bambou, du bois ou de la paille de chanvre pour construire un abri, on découpait du papier aux cinq couleurs pour en faire un édifice à plusieurs étages, aussi appelé Tour des Fées, puis on y sculptait des images du Bouvier et de la Tisserande, ainsi que des fées, que l'on plaçait en guise de prière pour obtenir la prospérité.