El cuento de la princesa Song en Heian-kyo

Capítulo 45

Voyant Qiu Ye debout près de sa planche de bois, un pied posé sur une pièce de son tangram, Wu Ge se tortilla dans les bras de Cheng Mutian et dit : «

Vilain, frappe-la

!

» Qiu Ye recula d'un pas, agita le livre de comptes qu'elle tenait à la main et rit : «

Wu Ge, je suis venue interroger ton père sur les comptes.

» Cheng Mutian leva les yeux et, voyant qu'elle était encore loin de lui, déclara froidement : «

Wu Ge n'est pas le jeune maître que tu appelles.

»

Qiu Ye écouta attentivement et changea immédiatement son ton en « Jeune Maître », puis demanda : « Jeune Maître, puis-je vous demander d'où vient l'argent pour les dépenses du ménage ? »

Cheng Mutian comprit alors que Xiaoyuan lui avait simplement remis un compte vide. Il se réjouit secrètement qu'ils soient mari et femme, pensant la même chose, mais son visage demeura glacial lorsqu'il dit : « C'est toi qui gères la maison, pourquoi me poses-tu la question ? » Qiu Ye comprit qu'il s'agissait d'une lutte de pouvoir entre la belle-mère et la belle-fille. L'une se servait d'elle comme d'une arme, l'autre comme d'un radeau. Elle craignait que, quel que soit le camp vainqueur, elle ne finisse par se retrouver dans une situation misérable. Après mûre réflexion, elle décida de se soumettre au camp qui se trouvait en face d'elle. Elle s'agenouilla lourdement et dit : « Jeune maître, mes vêtements vous semblent-ils familiers ? »

Cheng Tian avait encore besoin d'elle ces prochains jours. Aussi, patiemment, il leva les yeux et demanda : « Les vêtements que portaient les serviteurs de la famille Qian, étaient-ils un cadeau de Madame ? » Qiu Ye s'écria : « Je voulais seulement bien servir la jeune maîtresse, et je n'ai jamais songé à gérer la maisonnée. C'est Madame Xin qui a réduit mes parents en esclavage, les menaçant de mort pour me forcer à m'opposer à vous. C'est la propre mère de Madame, que puis-je faire, moi, simple concubine ? »

Cheng Mutian éclata de rire : « Qui t'a ordonné d'être une concubine ? Dans notre famille, le destin d'une concubine est ainsi scellé. Tu oses servir la jeune maîtresse ? Ignores-tu seulement si je t'y ai autorisée ? Tu n'en as pas le droit. »

Qiu Ye était complètement abasourdie. Ce n'était donc pas une dispute entre belle-mère et belle-fille, mais plutôt entre belle-mère et beau-fils

? Elle se souvint soudain de ses paroles à la porte de la cuisine. Même si elle les avait prononcées pour éviter l'humiliation des domestiques, si le jeune maître en face d'elle ne faisait que se servir d'elle, et que ces mots parvenaient à ses oreilles, serait-elle encore en vie

?

Plus elle y pensait, plus elle avait peur. Alors qu'elle était prise de sueurs froides, sa belle-sœur Yu et Madame Sun montèrent après avoir fini de manger. En la voyant là, elles furent terrifiées. L'une d'elles la tira hors de la pièce en disant

: «

Ne t'agenouille pas et ne casse pas les affaires de Wu-ge. Tu n'aurais même pas les moyens de les racheter si tu les vendais.

» L'autre ajouta avec remords

: «

Nous avions oublié que la jeune maîtresse n'était pas là. Nous n'aurions pas dû descendre manger. Elle a effrayé le jeune maître.

»

Ils jouaient la comédie, c'était certain, pour plaire à Qiu Ye. Cheng Mutian, cependant, se sentait mal à l'aise. « Nous vous avons fait peur, jeune maître. » Était-il vraiment du genre à se cacher derrière sa femme dans une telle situation ? Son expression trahissait peut-être ses pensées. Il vit que sa belle-sœur Yu et Madame Sun semblaient toutes deux profondément convaincues, ce qui le fit rougir malgré lui. Il dit qu'il emmènerait son fils voir sa mère et descendit précipitamment les escaliers avec Wu Ge.

Xiao Yuan avait pris plusieurs doses de médicaments et se sentait beaucoup mieux. Elle s'appuya contre un gros oreiller et tendit les bras pour enlacer Wu Ge. Cheng Mutian, craignant de la fatiguer, ne l'autorisa qu'à s'asseoir avec leur fils au bord du lit. Xiao Yuan remarqua son visage rouge et lui demanda s'il avait bu.

Nous ne mangions pas ensemble. Comment pouvait-elle ignorer si nous avions bu ou non ? Elle posait clairement la question exprès. Le visage de Cheng Mutian s'assombrit encore davantage : « Ma femme, je m'en occupe. Ne t'inquiète pas. » Xiao Yuan demanda, curieuse : « Je mens ; même si je le voulais, je ne pourrais pas. Pourquoi dis-tu ça tout à coup ? »

Cheng Mutian prit le petit biscuit des mains de Wu Ge et le porta à sa bouche, pensant secrètement à la délicatesse de sa mère. Xiao Yuan, le voyant utiliser leur fils comme excuse, se prit le ventre, prétextant un mal de ventre. Cheng Mutian, apercevant le sourire sur ses lèvres, sut qu'elle bluffait, qu'elle essayait de le piéger pour lui soutirer la vérité. Mais il ne voulait pas l'inquiéter, alors il omettit la partie concernant sa rencontre avec Qiu Ye, se contentant de dire : « Désormais, si des concubines ou des servantes se présentent à ma porte, je m'en occuperai. Tu n'as qu'à me donner un fils au plus vite. » Après un instant de réflexion, il ne put s'empêcher de demander : « Ma femme, as-tu aussi l'impression que, face à ce genre de situation, je ne sais que te protéger du danger ? »

Xiao Yuan rit et dit : « Non, c'est parce que tu t'es tenu devant moi. Si tu n'avais pas clairement fait savoir aux autres que tu ne prendrais pas de concubine, je n'aurais pas pu mettre à exécution mes stratagèmes. Sais-tu ce que j'aime le plus chez toi ? C'est que tu t'enfuis à la vue d'une femme. Si jamais tu oses leur parler ouvertement, tu verras comment je te traiterai. »

Sa remarque involontaire surprit Cheng Mutian, qui pâlit aussitôt. Il chercha frénétiquement à se rappeler s'il avait parlé ouvertement à l'étage. Soudain, la voix de Ding Yiniang retentit à l'extérieur. Il fronça les sourcils, se leva et alla réprimander la servante

: «

Personne ne surveille le rez-de-chaussée

? Comment la jeune maîtresse peut-elle avoir une grossesse paisible avec tout ce bruit

?

» Ding Yiniang désigna la pièce du fond et ajouta

: «

Je ne suis pas venue déranger la jeune maîtresse. Je suis allée voir Qiuye et la féliciter pour son mariage avec vous, jeune maître.

»

Cheng Mutian la réprimanda : « Arrête de dire des bêtises ! » Voyant sa colère, tante Ding s'empressa de lui parler de la « blessure et de la tache de naissance », ajoutant : « Elle l'a dit elle-même. Sœur Liu et la servante peuvent en témoigner. Je n'invente rien. » Cheng Mutian se tourna vers le rideau et demanda à voix basse : « Qui d'autre est au courant ? »

Tante Ding sentait que Qiu Ye avait de nouveau rejoint le jeune maître et régnait désormais sur la maisonnée, ce qui était un soulagement pour les concubines. C'était une bonne nouvelle, et il n'y avait pas lieu d'en parler à tout le monde. Mais le jeune maître se comportait de manière hypocrite, aussi dit-elle avec mécontentement : « Jeune maître, c'est une occasion heureuse ! Vous n'avez même pas besoin d'organiser un banquet, et vous ne voulez pas que les gens en parlent ? » Cheng Mu était si furieux qu'il aurait voulu la frapper, mais il craignait de déranger Xiao Yuan. Il serra les dents, traîna tante Ding en haut des escaliers, puis la fit tomber d'un coup de pied. Cai Lian, toujours aussi perspicace, accourut aussitôt et s'écria : « Oh là là, tante Ding, comment as-tu glissé ? A Yun et A Cai, vite, aidez-la à se relever ! »

Cheng Mutian sentit que ses mains étaient sales à force de tirer, alors il alla à la salle de bain pour les laver avant de retourner dans sa chambre pour être avec Xiaoyuan.

Tante Ding hurlait de douleur dehors. Le bruit était si fort que Xiao Yuan l'entendit et lui demanda ce qui s'était passé. Cheng Mutian craignait que d'autres ne découvrent la vérité, mais il n'avait pas l'intention de la lui cacher. Aussi, bien que son visage se soit à nouveau empourpré, il lui raconta honnêtement ce qui s'était passé et se défendit : « Ça a dû être à la parfumerie. J'étais allongé dans la piscine, et elle a vu ma tache de naissance. »

Xiao Yuan dit avec regret : « C'est entièrement de ma faute. Quel genre de personne est Jin Jiushao ? Comment a-t-il pu t'emmener là-bas ? J'ai bien peur que même Gan Shier ait été corrompue par lui. » Involontairement, l'image de son mari, d'ordinaire si timide, nu au fond de la piscine, offert à la vue des jeunes femmes de ménage, lui traversa l'esprit, et elle ne put s'empêcher de rire à nouveau : « Elle a regardé la tache de naissance, mais qu'en est-il de la blessure ? » Cheng Mutian lui toucha le ventre : « Tu t'es griffée, tu ne te souviens pas ? C'était probablement quand tu étais enceinte de notre deuxième enfant. »

Wu Ge cligna de ses grands yeux et tendit la main pour toucher le ventre de Xiao Yuan, en s'exclamant clairement : « Enceinte, deuxième enfant ! » Xiao Yuan, tellement surprise, oublia de le corriger et pinça d'abord fort Cheng Mutian : « Tu deviens de plus en plus inconvenant, tu corromps ton fils ! »

Cheng Tian craignait que l'imitation involontaire de l'enfant ne se répande, alors il attrapa précipitamment une poignée de biscuits pour rassurer Wu Ge, en disant : « Mon garçon, on ne dit pas des choses pareilles. » Wu Ge ne comprenait pas du tout. Voyant qu'il lui donnait des biscuits, il crut que c'était un encouragement. Il ajouta un titre avant « enceinte du deuxième enfant », ce qui donna « Papa, enceinte du deuxième enfant ». Tout en croquant dans son biscuit, il tourna la tête et vit Xiao Yuan, ajoutant un autre mot : « Papa, maman, enceinte du deuxième enfant. »

Cheng Mutian et sa femme étaient tellement effrayés par leur fils qu'ils ont tout mis de côté et ont passé une demi-heure à le cajoler, à le cajoler et à le menacer pour finalement faire oublier temporairement à Wu Ge ce qu'il avait dit.

Cheng Mutian n'osa plus laisser son fils à l'intérieur. Il le confia aux servantes à la porte, puis retourna auprès de Xiaoyuan en disant : « Madame, cette concubine est d'une méchanceté inouïe. Elle a osé me calomnier ! Dès que j'aurai renoncé à son idée de devenir ma belle-mère, je la vendrai sans hésiter à Jin Gou. »

« Monseigneur, je trouve votre idée plutôt perverse », pensa Xiao Yuan, mais elle ne put s'empêcher de rire. « Deuxième frère, si vous vendiez vraiment quelqu'un comme ça, j'ai bien peur que même si vous forciez une femme à devenir notre concubine, personne n'oserait le faire. » Elle rit joyeusement, mais sans perdre de vue le détail, et demanda : « Deuxième frère, comment comptez-vous faire taire les agissements de votre belle-mère ? »

Cheng Mutian désigna son ventre : « Prends bien soin de toi et ne pense à rien d'autre. » Xiaoyuan lui sourit : « Il faut quand même faire attention aux apparences, sinon on aura mauvaise mine. » Cheng Mutian ne put s'empêcher de rire : « J'ai toujours été plus respectueux de ma mère que toi, alors je comprends parfaitement ce principe. »

Chapitre 133 Dans les coulisses (Partie 2)

Tandis que Xiaoyuan et son mari discutaient et riaient gaiement, Qiuye était rongée par l'angoisse. Elle craignait de ne pas pouvoir se nourrir et d'être ridiculisée. Elle passa une nuit blanche, incapable de trouver le sommeil. Le lendemain, elle se leva tôt, s'habilla soigneusement et alla présenter ses respects à Maître Cheng, le suppliant de ramener Madame Qian.

Maître Cheng se dit que la grossesse de sa belle-fille n'était plus en danger et que Madame Qian disposait encore d'argent. Il ne pouvait se permettre de l'offenser davantage et décida donc d'accepter cette solution. Il dit : « Maintenant que vous êtes responsable de la maison, je vous accorderai un peu d'honneur. » Qiu Ye le remercia avec joie et descendit faire le tour des lieux. Voyant qu'il n'y avait qu'un seul serviteur, Cheng Fu, elle lui demanda d'aller la chercher chez les Qian. Cheng Fu n'hésita pas, mais dit : « Puisque nous ramenons Madame à la maison, il nous faut au moins une chaise à porteurs. Il serait déplacé que la famille Qian en envoie une. Si je dois aller la chercher à pied, je ne supporterai pas la gêne. Trouvez quelqu'un d'autre. » Son raisonnement était parfaitement logique, mais Qiu Ye n'avait pas d'argent. Elle n'eut d'autre choix que de faire le voyage elle-même. Heureusement, Madame Qian était impatiente de rentrer chez elle depuis quelque temps. Non seulement elle ne lui reprochait pas de ne pas avoir de chaise à porteurs, mais elle l'invitait également à monter dans la même chaise à porteurs.

Qiu Ye, légèrement flattée, se réfugia dans un coin, gardant ses distances avec Madame Qian. Cette dernière, craignant d'être entendue si elle en parlait à la maison, fit signe à Qiu Ye de s'approcher et lui demanda comment allaient les choses. Qiu Ye apporta les livres de comptes et les lui présenta en disant : « Madame, je n'en ai pas les compétences. Le jeune maître ne m'apprécie guère. Je vous confie la gestion de cette maison. »

Ayant reçu les instructions de Madame Xin, Madame Qian avait prévu que Qiu Ye gère la maisonnée tandis qu'elle agirait en coulisses. Ainsi, en cas de problème de comptabilité, quelqu'un en porterait la responsabilité. Aussi, en entendant cela, elle s'empressa de dire : « Pourquoi abandonner pour si peu ? Est-ce parce qu'Erlang refuse de te céder la boutique qui assure les revenus de la famille ? Je vais retourner chercher justice pour toi. » Se souvenant de la promesse initiale de Madame Qian, Qiu Ye répondit : « Le jeune maître ne met même pas les pieds dans ma chambre. À quoi bon qu'il soit intendant ? Madame, autant me vendre à quelqu'un d'autre. »

Hier, Madame Qian a finalement compris que, que Qiu Ye gagne les faveurs de Cheng Mutian ou qu'elle puisse lui donner un fils, elle n'en tirerait aucun profit. Elle s'est donc dit : « Même si je devais te vendre, il me faudrait attendre d'avoir amassé suffisamment d'argent. » Tout en songeant à utiliser Qiu Ye, son visage s'est empli d'inquiétude : « La grossesse de la jeune Madame est fragile, et le jeune maître n'a personne pour le servir la nuit. Tu auras bien d'autres occasions, alors pourquoi es-tu si pressée ? »

Qiu Ye répondit : « Le jeune maître est prêt à monter au troisième étage et à se glisser dans ma chambre avec frère Wu. » Madame Qian ne s'attendait pas à une telle obstination. Elle regrettait profondément d'avoir choisi une personne plus intelligente qu'elle comme pion. Malheureusement, l'affaire principale n'étant pas encore réglée, elle n'eut d'autre choix que de patienter et de la persuader en disant : « Je vais d'abord vous aider à gérer la maison, et ensuite je vous trouverai un bon remède. »

Qiu Ye avait surpris une conversation entre des femmes dans la parfumerie, qui parlaient de drogues capables de rendre les hommes incontrôlables. Un sourire illumina son visage. Madame Qian déclara

: «

Même si j’obtiens l’argent, je n’oserai jamais prendre de décision seule. Je vous consulterai pour tout.

»

Les deux hypocrites, bien que paraissant sincères, parvenaient à bien s'entendre en apparence. De retour chez eux, après être descendus de la chaise à porteurs, la maîtresse de maison, accompagnée de Qiu Ye, alla trouver Maître Cheng et se plaignit à Cheng Mutian : « Ces messieurs souhaitaient seulement que leurs épouses aient une grossesse sans complications, c'est pourquoi ils ont demandé à Qiu Ye de gérer la maisonnée. Erlang ne les a même pas remerciés, et maintenant il leur complique la vie en refusant de leur céder les boutiques qui font vivre la famille ? Comptent-ils utiliser ces boutiques pour s'enrichir personnellement ? »

Les comptes de la famille Cheng se composent de deux parties

: les comptes publics et les comptes courants. Les comptes publics enregistrent les recettes et les dépenses des activités maritimes, des grands commerces et des propriétés, gérés par Cheng Mutian, et font l’objet d’un rapport annuel remis à Maître Cheng. Les comptes courants, quant à eux, ne recensent que les revenus de quelques petites boutiques, dont les bénéfices servent à couvrir les dépenses courantes de la cour intérieure. Les livres de comptes que Qiu Ye avait en main ne reflétaient qu’une partie des dépenses des comptes courants

; les comptes relatifs aux recettes étaient tenus secrets par Xiao Yuan, ce qui explique la question de Madame Qian.

Maître Cheng détestait quiconque contestait l'autorité du chef de famille. Lorsqu'il apprit que Cheng Mutian avait osé privatiser les boutiques publiques, il entra dans une colère noire et envoya aussitôt quelqu'un le convoquer pour un interrogatoire.

En entendant le rapport de la servante, Cheng Mu n'osa pas tergiverser. Il s'empara précipitamment de quelques livres de comptes et se précipita dans la chambre de Maître Cheng. Il expliqua : « Il y a quelques jours, ma femme a fait une fausse couche. C'était la panique à la maison, et nous avons complètement oublié de remettre quelques livres de comptes. » Maître Cheng, soucieux avant tout de son petit-fils à naître, se calma et réprima sa colère. Il s'enquit d'abord de l'état de Xiao Yuan avant de réprimander Madame Qian pour son impatience. Madame Qian, retenant sa colère, prit les livres de comptes et en feuilleta quelques pages. Elle dit : « On y trouve bien plusieurs sources de revenus, mais pourquoi n'y a-t-il aucune trace de commerce ? »

Cheng Mutian sourit et dit : « Mère, vous ne savez pas. Ma femme est dévouée à la famille Cheng. Toute votre nourriture, vos vêtements et vos besoins quotidiens proviennent de sa dot. » Maître Cheng, ému, s'exclama : « Ma belle-fille est si vertueuse ? » Cheng Mutian prit alors un livre de comptes à Madame Qian, qui en resta bouche bée, et le présenta à Maître Cheng. Page après page, il consignait effectivement les revenus des différentes boutiques de dot de Xiaoyuan.

Maître Cheng était ému et excité. Sa barbe tremblait et il en resta muet. Cheng Mutian saisit l'occasion et dit : « Père, ma femme est disposée à utiliser sa dot, mais comment une concubine pourrait-elle gérer les comptes de ses boutiques de dot ? » Maître Cheng acquiesça, sa décision prise. Il se tourna vers Madame Qian et sourit : « Il serait absurde de confier la gestion du foyer à la concubine de son fils alors que sa belle-mère est encore vivante. De plus, elle n'a pas d'argent de dot à utiliser. Pourquoi ne pas vous laisser gérer les comptes ? »

Madame Qian doutait de la générosité de Xiao Yuan. Elle demanda

: «

Puisque c’est la belle-fille qui a retiré l’argent elle-même, où sont les boutiques au trésor public

?

» Maître Cheng s’en souvint. Il ajouta

: «

Deuxième fils, laisse la maison à ta mère. Elle a sa dot. Tu devrais remettre ces petites boutiques au trésor public.

»

Cheng Mu s'agenouilla, tremblant de peur, et dit : « Père, ce jour-là, quand Wu Ge eut un an, j'ai eu l'audace de lui transférer son nom. Je vous en prie, punissez-moi, Père. »

Il s'est contenté de dire

: «

Punissez-moi, Père

», sans mentionner la réouverture des boutiques. Madame Qian, furieuse, voulait le réprimander à nouveau, mais Maître Cheng fit un geste généreux

: «

Cette famille appartiendra tôt ou tard à Wu Ge. Ce ne sont que quelques petites boutiques. Voyez cela comme un cadeau de mon grand-père pour son premier anniversaire.

»

Madame Qian ne comprenait pas pourquoi il interdisait à son fils d'épargner, tout en étant si généreux envers son petit-fils. Elle ignorait que le refus de Monsieur Cheng d'autoriser son fils à économiser n'était pas dû à de l'avarice, mais à la crainte qu'un transfert prématuré de ses biens ne le rende désobéissant. Quant à son petit-fils, il appartenait à une génération plus jeune, et la situation était bien sûr différente. Cheng Mutian comprenait parfaitement les intentions de son père, et c'est pourquoi il agissait ainsi.

Après avoir observé le combat se dérouler un moment, Qiu Ye comprit que Madame Qian serait inévitablement vaincue par Cheng Mutian. Elle commença alors à élaborer un plan, se disant : « Pourquoi obéir à Madame ? C'est uniquement par obligation envers mes parents. Mais si je parviens à m'attirer les faveurs du jeune maître et à le convaincre de solliciter la famille Qian pour le peuple, Madame Xin pourrait ne pas refuser. Il vaut mieux la flatter en apparence et soutenir secrètement le jeune maître. Même s'il ne me porte pas dans son cœur pour l'instant, l'humanité a un cœur, et un jour il reconnaîtra ma valeur. »

Ayant pris sa décision, elle tendit le livre de comptes à Madame Qian et dit avec un sourire : « Maître a dit qu'il souhaitait engager Madame pour gérer la maison. Félicitations, Madame. »

Accepter ce livre de comptes impliquait de payer de sa poche. Madame Qian n'avait encore rien reçu de la famille Cheng

; comment pouvait-elle donc accepter une telle perte

? Voyant le livre de comptes comme une braise ardente, elle retira brusquement sa main et répondit fermement

: «

Je ne gère pas la maison.

»

Qiu Ye souhaitait cet effet. Elle sourit secrètement à Cheng Mutian, voulant afficher sa réussite, mais Cheng Mutian l'ignora complètement, sans même lui jeter un regard. Il se tourna vers Maître Cheng et dit : « Père, le médecin a dit que ma femme devra rester alitée encore quelques jours. L'avenir est ce qu'il y a de plus important. Si vous persistez à ne rien faire, je ne reprendrai pas le livre de comptes. La gestion du foyer dépend entièrement de vous, Père. »

L'oncle Cheng avait de nombreux fils, tandis que le vieux maître Cheng n'en avait qu'un, Cheng Mutian. Au fil des ans, ce dernier s'était senti inférieur à son oncle et avait été déterminé à compenser ce manque par le nombre de petits-fils. Il dit précipitamment

: «

Ta mère s'occupera elle-même de la maison. Dis à ta femme de ne plus se soucier des affaires domestiques et de se concentrer sur sa grossesse.

»

Cheng Mutian s'inclina en signe de remerciement, se tourna pour partir, mais se retourna à la porte et dit à Madame Qian : « Ma femme a besoin de boire du bouillon de poulet tous les jours pendant sa grossesse. » Puis, pointant Qiu Ye du doigt, il ajouta : « Cette concubine inutile n'a pas rapporté de poulet ce midi. Je vais devoir vous demander d'en avoir pour le dîner ce soir. »

Qian le regarda s'éloigner en trombe, la colère montant en elle. Furieuse, elle demanda à Maître Cheng : « Je n'ai jamais dit que je voulais gérer la maison ! » Maître Cheng ricana et répondit : « Tu as toujours dit que tu le voulais. Maintenant que ton vœu est exaucé, pourquoi me reproches-tu cela ? » Avant que Madame Qian n'ait le temps d'exploser de colère, Maître Cheng brisa une tasse de thé en la réprimandant : « La dot est pour ma femme, pourquoi pas toi ? De plus, tu es la seule autre épouse de la maison. Maintenant qu'elle se concentre sur le désir de me donner un petit-fils, c'est naturellement ta responsabilité de gérer la maison. » Après avoir réprimandé Madame Qian, il se souvint que sa vertueuse belle-fille avait fait une fausse couche, à cause d'elle. Sa colère redoubla et il brisa tous les ustensiles cassés sur le sol. Tournant la tête, il vit Madame Qian qui le fusillait toujours du regard avec ressentiment et rugit : « Qu'est-ce que vous attendez là ? Allez chercher un bon poulet bien dodu et tendre, avec des os noirs, et faites-le mijoter pour votre femme ! »

Bien que Qianfu ait eu l'intention de se remarier, cela devait attendre le décès de Maître Cheng. Comme il était encore en vie, elle n'avait d'autre choix que de lui obéir. Elle ravala ses griefs, retourna dans sa chambre, ouvrit le coffre, prit l'argent de la dot et le remit à Xiaotongqian, lui demandant d'envoyer quelqu'un acheter des poulets.

Petite Pièce de Cuivre serra une centaine de pièces dans sa main et se rendit à la cuisine pour trouver Sœur Liu et lui demander d'acheter un poulet aux os noirs et les accompagnements pour le dîner. Sœur Liu regarda l'argent, mais n'osa pas le prendre, disant

: «

Cet argent suffira à peine pour acheter le poulet et quelques accompagnements. Nous sommes une dizaine à la maison, maître et domestiques compris. Comment cela pourrait-il suffire

?

»

Petite Pièce de Cuivre soupira et dit : « Chère belle-sœur, nous faisons semblant d'être pauvres de toute façon, alors mangeons végétarien ce soir. Nous ferons mijoter ce poulet aux os noirs, le diviserons en trois portions et les apporterons à la jeune maîtresse, à Frère Wu et à la Quatrième Sœur. »

Après avoir reçu l'argent, sœur Liu alla au marché et acheta un petit poulet noir, gros comme un poing, trois radis et deux bottes de légumes verts. Elle les lança à la servante pour qu'elle les prépare, puis retroussa ses manches et se mit à mijoter le bouillon de poulet. Lorsque tante Ding arriva à la cuisine pour faire sauter les légumes verts, elle vit que sœur Liu avait déjà tout fini et s'exclama, surprise

: «

Je suis arrivée une demi-heure plus tôt

! Comment as-tu fait pour finir si vite

?

» Sœur Liu lui apporta deux assiettes de radis et de légumes verts et dit

: «

Voilà ce que nous allons manger ce soir. Bien sûr que je suis rapide

!

»

Chapitre 134 Défection

La famille Cheng était riche, et Xiao Yuan avait toujours été bienveillante envers ses domestiques. Même les hommes les plus rudes et les gardiens n'avaient jamais mangé un repas composé uniquement d'un radis et d'un légume vert. Bientôt, dans la cour, les servantes et les domestiques colportaient des rumeurs sur la dureté de Madame Qian envers ses domestiques

; les gardiens, quant à eux, se plaignaient sans cesse de ne pas avoir assez mangé et d'être trop faibles pour monter la garde.

Tante Ding, portant un plateau, se rendit d'abord dans la chambre de la Quatrième Maîtresse pour lui apporter une soupe au poulet avant de servir le repas à Maître Cheng et Madame Qian. Maître Cheng, le regard vide, fixait l'assiette de radis lorsqu'il la vit et demanda précipitamment

: «

C'est ce que vous avez cuisiné

? Comment puis-je manger ça

?

» Tante Ding jeta un coup d'œil à Madame Qian sans rien dire. Madame Qian picora quelques légumes dans son bol et dit

: «

Je suis végétarienne, alors ça me convient. Maître, vous êtes diabétique, vous devriez donc manger des plats simples.

»

Les yeux de Maître Cheng s'écarquillèrent. Même si le diabète l'obligeait à éviter les repas fastueux, il pouvait bien manger un morceau de viande, non ? Tante Ding s'avança et déposa un morceau de radis dans son assiette, en disant : « Maître, je vous en prie, contentez-vous de peu. C'est déjà un bel accomplissement que Madame ait utilisé sa dot pour compléter les dépenses du ménage. » Ses paroles laissaient entendre que Maître Cheng la trouvait trop avare, mais cela rappela à Madame Qian, qui rétorqua : « Ma belle-fille et moi sommes différentes. Ses boutiques de dot génèrent des revenus mensuels, tandis que les miennes, ainsi que mes propriétés, ont été vendues depuis longtemps. Il ne me reste plus que de l'argent dormant, et chaque centime dépensé est un centime de moins. Si nous le dépensons sans compter, la famille devra puiser dans les caisses de l'État pour subvenir aux besoins de cette grande famille. Est-ce vraiment ce que vous souhaitez, Maître ? »

Maître Cheng réfléchit un instant, prit un radis dans son bol et en prit une bouchée

: «

C’est léger, mais pas mauvais.

» À ces mots, tante Ding sut qu’elle devrait désormais manger des radis à chaque repas. Son visage se décomposa aussitôt, tel une aubergine gelée. Madame Qian, quant à elle, était ravie. Elle se disait que si elle parvenait à traverser ces quelques mois, elle pourrait léguer la maison à sa belle-fille après la naissance de son enfant et dépenser sa dot.

Ils mangèrent, et Cheng Mu et sa femme mangèrent aussi. Sur la table se trouvaient un bol de porc mijoté fondant, une assiette de poisson cuit à la vapeur et un grand bol de poulet effiloché. Bien qu'il ne s'agisse que de plats familiaux, c'était bien meilleur que les repas des autres. Xiao Yuan savait déjà que Madame Qian était aux commandes et que tout le monde mangeait des radis, alors elle dit : « Si j'avais su qu'il y avait de la soupe au poulet noir, je n'aurais pas acheté de poulet effiloché. C'est comme tout le monde. » Cheng Mutian dit nonchalamment : « Chez nous, on ne mangeait jamais sans poulet. Ils se croient vraiment pauvres. »

Xiao Yuan prit une gorgée de soupe, inclina la tête et le regarda avec un sourire : « Deuxième frère, je suis vraiment très vertueuse, j'utilise l'argent de ma dot pour contribuer aux dépenses du ménage. Où sont ces livres de comptes ? Puis-je y jeter un coup d'œil ? » Cheng Mutian rougit et enfouit son visage dans son bol de riz. A Yun, s'empressant de répondre avec une pointe de fierté : « Nous les avons rédigés pendant la nuit. Quand nous les avons pris, l'encre des dernières pages n'était probablement même pas encore sèche, mais Maître et Madame n'ont rien remarqué d'anormal. »

Cheng Mutian jeta un coup d'œil à la porte close et lui rappela : « Ne dis pas de bêtises, les murs ont des oreilles. » Ayun lui tira la langue et dit : « Jeune maître, avoir des oreilles et des yeux de plus autour de moi me met mal à l'aise. Je trouverai un prétexte pour la faire déménager au premier étage. »

Xiao Yuan tapota ses baguettes et s'exclama : « Vous avez comploté pour me cacher ça, n'est-ce pas ? » Cheng Mutian avait déjà terminé ses affaires et ne craignait pas qu'elle le découvre. Il dit : « Si ma belle-mère essaie encore de mettre des concubines chez nous, dites-lui simplement de gérer la maison et vous verrez si elle ose recommencer. » Xiao Yuan réfléchit un instant et répondit : « D'après ce que vous dites, je vais devoir gérer cette maison tôt ou tard. Mais la boutique qui rapporte de l'argent est enregistrée au nom de mon fils. Allons-nous profiter de sa jeunesse et dépenser son argent, ou vous attendez-vous vraiment à ce que je renonce à ma dot ? Libre à vous d'utiliser l'argent de mon fils ou non, mais je serai avare et méchante. Je veux bien vous soutenir, vous et mon fils, mais vous attendez-vous à ce que je soutienne ma belle-mère qui a failli provoquer ma fausse couche et cette commère de tante Ding ? »

En entendant cela, Cheng Mutian se mit en colère : « Que voulez-vous dire par "ça me convient, à moi et à mon fils" ? Je suis un homme adulte, pourquoi aurais-je besoin de votre soutien ? » Il était très susceptible d'être traité de gigolo. Il jeta ses baguettes, sauta le dîner, fouilla les tiroirs et les armoires et trouva plusieurs livres de comptes. Il les tendit à Xiaoyuan en disant : « Ton argent et celui de notre fils ne doivent pas être touchés. Je suis capable de subvenir aux besoins de la famille. » Xiaoyuan les prit et constata qu'il s'agissait des comptes de plusieurs boutiques, ainsi que des bénéfices de plusieurs navires. Elle fut assaillie de doutes et se creusa la tête longuement avant de comprendre que Cheng Mutian les avait volés à Maître Cheng des années auparavant. Bien que les actes de propriété fussent conservés par Tante Chen, il gérait secrètement les comptes.

Cheng Mutian fut stupéfait en découvrant les revenus considérables inscrits dans son livre de comptes. D'un air suffisant, il dit : « Qu'en penses-tu ? C'est bien mieux que ces boutiques où tu gagnais de l'argent pour les dépenses du ménage, n'est-ce pas ? Ne me parle plus jamais de ces misérables échoppes de dot. Mon mari possède des terres et de l'argent. Je peux subvenir à tes besoins. » Xiao Yuan, entendant son ton de nouveau riche, répliqua d'un ton désinvolte : « C'est à cause de ces boutiques que tu t'es fait corriger par ton père. J'en ai encore mal rien qu'en y repensant. »

Ces paroles directes et empreintes de sollicitude, prononcées devant les servantes, firent rougir Cheng Mutian de nouveau. Il s'assit sur le tabouret, très mal à l'aise. Cailian s'approcha rapidement, prit le livre de comptes et le rangea. Elle sourit et dit : « Lorsque la jeune maîtresse reprendra la gestion des comptes, il est tout à fait acceptable d'utiliser cet argent pour subvenir aux besoins de la famille. Mais les retraits effectués devront toujours provenir de sa dot. Nous devons aller jusqu'au bout. »

Ah Yun et Ah Cai dirent tous deux : « Nous sommes experts en comptabilité. Ce n'est pas un problème pour nous. » Xiao Yuan, encore alitée, ne pouvait se lever pour s'incliner. Elle fit donc une légère révérence depuis son lit et les remercia : « Merci infiniment d'avoir résolu un problème aussi important pour moi. » Ah Yun, à l'écart, sourit : « Mademoiselle devrait remercier Maître. Nous ne faisions que lui rendre service. » Ah Cai acquiesça : « Maître est très perspicace. Désormais, Madame n'osera plus jamais lui compliquer la tâche. »

Xiao Yuan écoutait les éloges adressés à Cheng Mutian. Pensant qu'à partir de maintenant, elle n'aurait plus à se soucier des luttes de pouvoir ni des concubines, un sourire se dessina inconsciemment sur ses lèvres

; la bonne humeur ouvre l'appétit. Elle n'avait pas beaucoup mangé ces derniers temps à cause des nausées matinales, mais aujourd'hui, elle avait englouti deux grands bols de riz sans problème.

Après le dîner, Qiu Ye vint présenter ses respects. Debout sur le seuil, elle prononça de nombreuses paroles pour exprimer sa loyauté. Cheng Mutian et sa femme, ne craignant plus d'offenser Madame Qian, l'ignorèrent complètement. Ils convoquèrent A-Yun et la renvoyèrent. Qiu Ye, ne pouvant suivre les voies officielles, dut recourir à des moyens détournés. Elle trouva Madame Qian et lui demanda des aphrodisiaques. Madame Qian la regarda d'un air soupçonneux. Cette concubine insaisissable ne lui était plus d'aucune utilité. Devait-elle la vendre pour récupérer son investissement, ou la garder pour sa belle-fille

? Elle serra à plusieurs reprises son chapelet bouddhiste, choisissant finalement la seconde option.

Qiu Ye reçut le médicament mais refusa de partir, suppliant : « Madame, je vous en prie, aidez-moi jusqu'au bout. Je suis incapable de conduire le jeune maître dans sa chambre. » Madame Qian répondit avec difficulté : « Je ne peux rien faire pour vous. Je ne peux pas l'attacher et l'envoyer dans votre chambre, n'est-ce pas ? » Qiu Ye réfléchit un instant. En tant que belle-mère, elle ne pouvait contraindre son fils à consommer le mariage comme une mère biologique ; elle n'eut donc d'autre choix que de renoncer et de retourner chercher une solution par elle-même.

Avant même qu'elle ait pu concevoir un moyen de séduire Cheng Mutian, Madame Qian se retourna soudainement contre elle, amenant un grand groupe de personnes dans sa chambre et prétendant qu'elle avait secrètement conservé des aphrodisiaques et qu'elle comptait séduire le jeune maître. Elle était une concubine titrée, et il n'était pas malvenu qu'elle séduise son propre époux, mais les aphrodisiaques n'étaient pas des médicaments pour améliorer les performances sexuelles et pouvaient nuire à la santé

; c'est pourquoi les familles fortunées s'en méfiaient énormément.

Avant que Qiu Ye n'ait pu s'expliquer davantage, Madame Qian fit un geste de la main, ordonnant une fouille de la chambre. Il n'y avait qu'un lit, aucun autre meuble. Petite Pièce de Cuivre s'en chargea personnellement et trouva facilement le sachet de médicament sous l'oreiller. Madame Qian serra le sachet d'aphrodisiaque contre elle, rapporta d'abord la situation à Maître Cheng, puis appela Cheng Mutian pour qu'il s'en attribue le mérite : « Deuxième Frère, je pensais de tout cœur à vous, craignant que vous ne soyez dupés et que vous ne contrariiez votre femme. »

En voyant le médicament, Cheng Mutian fut surpris. Il le prit, huma son parfum aphrodisiaque et la remercia sincèrement. Puis il demanda : « C'est un produit de grande qualité, assez cher. Où a-t-elle trouvé l'argent pour l'acheter ? » Il envoya aussitôt quelqu'un chercher Qiu Ye pour l'interroger. Madame Qian, surprise, tenta de l'arrêter, mais A-Yun, prompt à réagir, s'enfuit et revint avec la femme en un éclair. Qiu Ye, d'un naturel versatile, craignait que Madame Qian ne la teste. Aussi, malgré les questions de Cheng Mutian, elle persista à affirmer qu'elle avait économisé pour acheter l'aphrodisiaque elle-même.

Cheng Mutian n'ayant pu obtenir aucun détail de sa part, il dut se résigner et s'adressa à Madame Qian : « Mère, vous avez acheté cette concubine. Maintenant qu'il y a un problème, je vous prie de la punir personnellement. » Madame Qian avait déjà trouvé un moyen de se débarrasser de Qiu Ye et sourit : « Ne vous inquiétez pas, je ferai en sorte que vous soyez satisfait. J'ai entendu dire que la grossesse de ma belle-fille se déroule bien, alors pourquoi ne pas la laisser à nouveau gérer la maison ? »

Pas étonnant qu'elle m'ait fait venir

; elle m'attendait ici. Cheng Mutian trouva la situation amusante et dit

: «

Ma femme n'a pas peur des difficultés, mais mon père lui interdit de s'inquiéter ou de se surmener, je n'y peux donc rien.

» Il était trop paresseux pour discuter avec Madame Qian, ni pour lui demander ce qu'elle comptait faire de Qiu Ye. Il se retourna et descendit directement.

Voyant qu'il ne restait plus que Qian Fu et Xiao Tongqian dans la pièce, Qiu Ye poussa un soupir de soulagement. Après réflexion, elle comprit que Madame Qian devait être satisfaite de sa prestation, alors elle sourit et dit : « Madame, je suis entièrement de votre côté. »

Madame Qian la fixa longuement, puis demanda soudain : « Qu'est-ce qu'Erlang t'a donné pour que tu complotes avec lui contre moi ? » Qiu Ye, confuse, répondit : « Je n'ai pas comploté contre vous, Madame. » Madame Qian jeta un coup d'œil à Xiao Tongqian, puis, après s'être avancée et avoir giflé Qiu Ye, elle poursuivit : « Tout le monde dit dans ces trois immeubles que j'ai dû utiliser ma dot pour payer tout ça, et c'est de ta faute. Tu oses dire que tu n'étais pas au courant ? »

Qiu Ye était sous le choc. Il était vrai qu'elle avait secrètement aidé Cheng Mutian, mais elle ignorait tout du plan détaillé. Qui était cette personne qui cherchait à lui nuire, la calomniant avec une telle impolitesse ? Elle tenta frénétiquement de se remémorer les événements de la journée, mais Madame Qian, impatiente, ordonna à Xiao Tongqian de la gifler à nouveau. Les joues en feu, elle s'écria : « Madame, je suis innocente ! Je n'ai rien fait ! »

Madame Qian dit avec amertume : « Il n'y a pas de fumée sans feu. Même si vous n'en êtes pas l'instigatrice, vous êtes impliquée. » Elle avait autre chose qu'elle n'osait pas dire : elle refusait catégoriquement de croire que sa belle-fille utiliserait sa dot pour subvenir aux besoins du ménage ; il s'agissait forcément d'un stratagème de Cheng Mutian. Mais que pouvait-elle faire ? Le couple Cheng contrôlait tous les comptes, internes comme externes, et même la vérification des comptes ne révélerait rien. Elle était condamnée à subir cette injustice en silence.

Si elle ne pouvait se débarrasser de Cheng Mutian et de sa femme, elle trouverait au moins un moyen de se débarrasser de cette concubine perfide. Son regard plein de ressentiment parcourut le visage tuméfié de Qiu Ye tandis qu'elle ordonnait à Xiao Tongqian, mot à mot

: «

Trouve la meilleure pommade pour réduire l'enflure, puis vends-la à un bordel.

»

Chapitre 135 Le destin des feuilles d'automne

Après avoir appliqué la pommade sur le visage de Qiuye, Tongqian jeta un coup d'œil autour de lui et, ne remarquant rien d'anormal, la força à enfiler ses vêtements colorés. Il invita ensuite un trafiquant d'êtres humains à la maison.

Soudain, le marchand d'esclaves tourna autour de Qiuye et secoua la tête à plusieurs reprises

: «

De nos jours, les prostituées des bordels sont toutes formées dès leur plus jeune âge. Elles doivent savoir chanter, jouer d'instruments de musique et danser. Plus important encore, elles doivent avoir les pieds bandés de trois pouces.

»

Petite Pièce de Cuivre jeta un coup d'œil aux grands pieds dissimulés sous la jupe de Qiu Ye et négocia avec le marchand d'esclaves : « Elle est experte en massages. On ne vous demandera pas un prix exorbitant ; on vous la vendra à bas prix, d'accord ? » Le marchand demanda : « Elle sait masser ? Elle vient de la parfumerie ? » Petite Pièce de Cuivre sourit et répondit : « Exactement. Notre dame l'a achetée à la parfumerie de Zhang Xiaoniang pour la somme rondelette de trois mille pièces. »

« Trois mille pièces ? Votre dame est soit trop riche, soit pas très futée », pensa le marchand d'esclaves. Puis, levant trois doigts, il déclara : « On vous a escroqué. Une masseuse comme elle vaut bien trente pièces. Ses vêtements sont à peu près corrects, alors je lui en donne trente-trois. Si vous êtes prêt à la vendre, je l'emmène tout de suite ; sinon… »

Petite Pièce de Cuivre savait que Madame Qian voulait se débarrasser de Qiu Ye au plus vite et était même prête à payer un supplément. Elle interrompit donc le marchand d'esclaves et dit

: «

Trente-trois pièces, c'est bon. Emmenez-la vite et vendez-la à un bordel plus loin.

» À ces mots, le marchand d'esclaves comprit que Qiu Ye avait offensé sa maîtresse, ce qui justifiait un prix aussi avantageux. Craignant que Petite Pièce de Cuivre ne change d'avis, elle compta rapidement l'argent, sourit et poussa Qiu Ye vers la porte.

Dès qu'elles sortirent de la cour, Qiu Ye, qui s'était laissée entraîner docilement, commença à se rebeller. Se servant de sa force, elle bouscula la marchande d'esclaves et tenta de s'enfuir. Celle-ci, cependant, resta calme et imperturbable. Sans même appeler ses hommes de main, elle se releva, se dépoussiéra et dit à Qiu Ye, qui avait déjà pris ses jambes à son cou

: «

Ton contrat est désormais entre mes mains. Tu resteras mon esclave où que tu ailles. D'ailleurs, avec ton apparence repoussante, même si je te traînais dans un bordel, aucune tenancière ne voudrait de toi.

»

Qiu Ye sentit que quelque chose clochait. Elle s'arrêta, se retourna et demanda : « Vous ne comptez pas me vendre à un bordel ? » Le marchand d'esclaves lui fit signe et dit : « Vous travailliez dans une parfumerie, alors je vais vous y emmener, d'accord ? » Vu sa situation, c'était la meilleure solution. Folle de joie, elle retourna seule vers le marchand et monta dans la charrette qu'elle avait apportée, sans qu'on ait besoin de la pousser ou de la tirer.

Alors que la calèche se mettait en marche, elle tanguait. Ye Huo dit : « Les routes de la ville sont toutes pavées de gros cailloux, comment pourrait-il y avoir une route inégale ? » Le marchand d'esclaves souleva le rideau pour qu'elle puisse mieux voir et dit : « Nous sommes hors de la ville, la route est donc naturellement un peu accidentée. Ne vous inquiétez pas, nous y sommes presque. » Qiu Ye sursauta. Son premier réflexe fut de sauter de la calèche. Un bandit à l'air féroce était assis à l'intérieur, ce qui l'effraya tellement qu'elle n'osa pas bouger. Après un moment d'hésitation, elle esquissa un sourire et demanda au marchand d'esclaves : « Puisque nous en sommes là, je n'ai d'autre choix que de m'en remettre au destin. Dites-moi, où m'emmenez-vous ? »

Le marchand d'esclaves ricana : « Tu as osé me provoquer tout à l'heure, et maintenant tu as peur ? Laisse-moi te dire la vérité, je t'envoie dans un repaire privé. Si tu tiens à ta peau, tiens-toi bien, sinon je dirai à Mère Zhen que tu es désobéissant et tu seras fouetté dès que tu franchiras la porte. »

Lorsque la voiture s'arrêta, une femme d'une cinquantaine d'années, que l'on appelait «

Mère Zhen

», s'avança et dit en souriant

: «

N'effrayez pas les enfants. À quoi bon utiliser un fouet

? S'il laisse des marques, les invités n'apprécieront pas. Nous utiliserons plutôt des aiguilles, ce qui les maintiendra en rang sans laisser de traces visibles.

»

Madame Zhen sourit chaleureusement. Qiu Lan, cependant, était terrifiée et se mit à transpirer abondamment. Il s'avérait qu'une « maison close privée » était semblable à une maison close ordinaire, à la différence que l'une était ouverte et l'autre clandestine. Prise de panique, elle n'eut pas le temps de réfléchir. Elle s'agenouilla devant Madame Zhen et la supplia : « Je suis la concubine préférée de notre jeune maître. J'ai offensé la maîtresse des lieux et j'ai été vendue. Madame, je vous en prie, renvoyez-moi. Notre jeune maître vous récompensera généreusement. »

C'est elle qui avait reçu l'aphrodisiaque de Madame Qian. Elle voulait l'échanger avec Cheng Mutian pour obtenir de meilleurs résultats. C'est pourquoi elle a inventé cette histoire. Malheureusement, Madame Zhen n'y a pas cru une seconde. Elle l'a fait se lever et faire quelques pas. Se couvrant la bouche, elle a ri au nez du marchand d'esclaves : « Regardez-la ! C'est encore une enfant, et elle ose dire qu'elle a couché avec ce jeune maître ! Elle n'a pas peur du ridicule ? »

Le visage de Qiu Ye s'empourpra, puis pâlit. Dans un dernier effort désespéré, elle s'écria : « Je suis une concubine légitime, liée par un contrat de mariage en bonne et due forme. Si notre jeune maître découvre que sa concubine se prostitue, il sera couvert de honte. C'est pourquoi il me rachètera sans hésiter. Vous pourrez ainsi gagner de l'argent facilement. Pourquoi refusez-vous ? »

Le marchand d'esclaves fut séduit par ses paroles. Il en discuta avec Madame Zhen, disant : « Son mari est le jeune maître Cheng, un homme d'affaires du secteur maritime. C'est un homme qui tient à la réputation de sa famille. Pourquoi ne pas suivre son conseil et aller au marché pour en obtenir un prix élevé ? Ce sera mieux que de la faire travailler pour vous comme prostituée. » Madame Zhen hésita : « J'ai entendu dire que la famille Cheng traverse une période difficile. » À ces mots, le marchand d'esclaves comprit qu'elle avait beaucoup à dire. Il rit : « Même un chameau affamé est plus gros qu'un cheval. Savez-vous combien leur maîtresse a payé pour cette modeste concubine ? Trois mille pièces ! C'est quatre fois plus de billets ! » Madame Zhen, déconcertée par cette offre extravagante, répondit joyeusement : « Nous ne le surfacturerons pas. Quatre fois plus de billets suffiront. »

Qiu Ye remonta dans la calèche avec le marchand d'esclaves. Son esprit s'emballa. Trois issues étaient possibles. La première était que Cheng Mutian mente et prétende que Madame Qian l'avait forcée à prendre l'aphrodisiaque, et qu'en récompense de son rôle d'informatrice, il lui trouverait une meilleure place

; la deuxième était qu'il la rachète pour sauver la face et la revende ensuite comme concubine à une autre famille

; la troisième était… Avant qu'elle ait pu terminer sa réflexion, le marchand d'esclaves, avide d'argent, avait déjà précipité la calèche devant la demeure des Cheng

: Qian avait envoyé un gardien annoncer la nouvelle.

Peu après, le serviteur amena A-Yun à la porte et les invita à entrer. Qiu Ye était ravie que Cheng Mutian veuille bien la recevoir. Une fois dans la pièce, avant même que quiconque puisse lui poser une question, elle s'empressa de leur parler de l'aphrodisiaque.

Elle a sous-estimé Cheng Mutian. Il était capable de deviner à qui appartenait le médicament sans même s'en rendre compte. Il n'avait pas besoin d'elle pour le dénoncer. Il ne l'a laissée entrer que pour préserver sa réputation

; vendre Qiuye ne le dérangeait pas, mais il ne voulait pas la vendre à un bordel et perdre la face.

À qui devait-il la vendre ? Il avait tout planifié avec ingéniosité, mais il était bloqué sur un détail aussi insignifiant. Le courtier attendit une demi-journée sans trouver de solution. Finalement, Cailian, exaspéré, alla discrètement demander conseil à Xiaoyuan, la voisine. Elle revint et lui dit : « Jeune Maître, si le jeune Maître Jin n'avait pas engagé une masseuse, nous n'aurions pas tous ces problèmes. Comme on dit, il faut rendre la pareille. Inutile de déranger le courtier. Achetez Qiuye et envoyez-la directement dans l'immeuble du milieu. Le jeune Maître a déjà deux concubines, et la chambre est libre. »

Cheng Mutian approuva secrètement l'idée et suivit la méthode. Il demanda un prix au marchand d'esclaves, qui en demanda trois mille pièces. Sans marchander, il l'emmena directement trouver Madame Qian, en disant

: «

Maman a vendu Qiuye à un bordel. Cela déshonore la famille Cheng. Si Papa l'apprend, il ne le pardonnera certainement pas. Heureusement, j'ai été rapide et j'ai arrêté le marchand d'esclaves en chemin.

»

Madame Qian, ignorant que le secret avait été divulgué, fut prise de sueurs froides et racheta Qiu Ye avec son argent. Elle supplia Cheng Mutian de ne rien dire à Maître Cheng. Cheng Mutian se contenta de sourire et d'acquiescer, sans dire non. Il conduisit Qiu Ye en bas et demanda à A Yun de l'emmener chez Jin Jiu Shao.