El cuento de la princesa Song en Heian-kyo

Capítulo 50

Cheng Mutian passa son bras autour d'elle et rit : « Tu as toujours bon cœur, finalement. Devine ce que j'ai dit à Wan San'er ? Je l'ai payé le double du prix et je lui ai demandé de faire mon travail : répandre la rumeur que la belle-mère avait essayé de s'emparer des biens de son beau-fils, mais qu'elle avait échoué et qu'elle avait eu tellement honte qu'elle avait dû quitter le manoir. »

Xiao Yuan lui sourit et ajouta : « Cependant, le beau-fils est bon et ne lui en veut pas. Il lui a tout de même aménagé une cour privée. » Cheng Mutian, trouvant cela brillant, appela aussitôt Cheng Fulai pour lui demander de dire à Wan San'er d'ajouter cette phrase également.

Wan San'er avait rendu de nombreux services à Li Wu Niang et, sachant que la famille Cheng était apparentée à elle, il n'osait les négliger. Il s'attela donc à trois jours de travail en une seule journée. De ce fait, avant même que Madame Qian n'ait fini de ranger ses affaires dans l'autre cour, elle entendit des rumeurs à son sujet. Pensant qu'il s'agissait des choses qu'elle avait payées elle-même, elle ne put contenir son excitation et demanda à Xiao Tongqian d'appeler une serveuse de thé. Sous prétexte d'acheter du thé, elle se renseigna discrètement sur les ragots qui circulaient dans les rues et les ruelles.

La vieille femme qui vendait du thé était assez âgée, mais elle portait trois fleurs dans les cheveux, essayant de paraître jolie malgré son âge. Elle chantait très bien et vendait ses marchandises avec aisance, et elle s'apprêtait à faire étalage de son talent devant cette dame richement vêtue lorsqu'elle fut interrompue : « Connaissez-vous la famille Cheng au pied du Mont Phénix ? »

« Madame, l'endroit dont vous parlez, c'est bien Keshan ? » La vieille femme qui servait le thé claqua la langue et répondit : « C'est un lieu habité par des gens riches venus d'ailleurs, à Lin'an. Si l'un d'eux voulait bien m'ouvrir sa porte et me permettre de faire des affaires, je n'aurais pas à me soucier de manger pendant un mois. Malheureusement, la famille Cheng est très stricte et n'accueille personne facilement. »

Lorsque Madame Qian vit qu'elle avait énuméré tout un tas de choses, elle s'inquiéta : « Connaissez-vous une dame de la famille Cheng ? J'ai entendu dire que les biens de sa famille avaient été saisis et qu'elle avait été chassée par son beau-fils sans cœur, est-ce vrai ? »

La vieille femme qui servait le thé tapota le couvercle et gloussa : « Madame, vous vivez dans un manoir isolé et vous ignorez la vérité. Cette veuve n'a pas été chassée ; elle avait honte et s'est cachée. » Voyant Madame Qian et Petite Pièce de Cuivre stupéfaites, elle supposa qu'elles étaient captivées par l'histoire et, avide d'en savoir plus, ajouta rapidement : « J'ai entendu dire que la veuve n'était pas très aimable. Elle a envoyé la fille de sa cousine comme concubine et aussi… » Sa cousine, venue avec de bonnes intentions pour l'adopter, fut chassée. Cette fois, à la mort de Maître Cheng, celui-ci laissa un testament stipulant qu'une femme mariée devait obéir à son mari. Elle désobéit et préféra écouter les inepties de sa famille. Elle porta plainte, mais de nos jours, les tribunaux sont remplis de fonctionnaires intègres ; qui croirait à ses mensonges ? Ils réduisirent sa plainte en miettes. Cette femme, devenue veuve après un tel acte, n'osait plus retourner voir son beau-fils. Elle n'eut d'autre choix que de s'enfuir avec son plus jeune fils et sa femme pour éviter la honte…

Madame Qian, blême de colère, s'écria : « Quelle absurdité ! » La vieille dame qui servait le thé, absorbée par son récit, ne remarqua pas l'expression de Madame Qian. Elle poursuivit : « Ce n'est pas absurde du tout. Cette veuve, fraîchement arrivée, a offensé son beau-fils, mais celui-ci a été si magnanime qu'il ne lui en a pas tenu rigueur. Au contraire, il lui a offert une grande maison à son nom. Quel beau-fils attentionné ! Cette belle-mère devait être aveugle pour s'opposer à lui… »

Madame Qian tremblait tellement qu'elle ne pouvait parler. Ce n'est que lorsque Petite Pièce de Cuivre remarqua que quelque chose n'allait pas qu'elle chassa la vieille femme qui servait le thé et revint pour tapoter la poitrine et le dos de Madame Qian afin de l'aider à reprendre son souffle. Madame Qian repoussa sa main et dit avec colère : « Ce misérable Cheng Erlang ! Va appeler Wan San'er et demande-lui pourquoi il a pris mon argent sans rien faire pour moi. »

Chapitre 148 Choses agréables

Que sont les scélérats ? Ce sont tous des gens déraisonnables. Apprenant que son ancien protecteur allait se cacher au loin, Petite Pièce de Cuivre envoya des hommes fouiller les rues pendant des jours, mais ils ne trouvèrent aucune trace de Wan San'er. Lorsque Madame Qian entendit la nouvelle, elle fut désemparée. Elle n'eut d'autre choix que de préparer une chaise à porteurs et de retourner chez ses parents pour demander conseil à Madame Xin. Si elle avait été à Quanzhou, Madame Xin aurait peut-être pu faire un effort, mais elle se trouvait à Lin'an, un endroit qu'elle connaissait mal. Comment pouvait-elle lutter contre ces scélérats habitués à faire des crises de colère et à menacer les autres ? Impuissante, elle ne put que soupirer et s'emporter. Elle conseilla à contrecœur à Madame Qian de ne plus se disputer avec son beau-fils et d'attendre qu'il soit plus âgé avant de prendre une décision.

La vie solitaire de Madame Qian dans sa villa présentait certains avantages. Elle lui permettait de rendre plus facilement visite à ses parents et à Madame Xin. Cette dernière, vivant elle aussi seule et d'un âge avancé, aimait passer du temps avec sa fille et son petit-fils. Sur trente jours par mois, elle en consacrait vingt à la visite de Madame Qian dans sa villa.

Avant même qu'ils ne s'en rendent compte, le Nouvel An approchait déjà. Xiao Yuan observa les cuisiniers terminer la préparation du sucre et demanda à Cheng Mutian

: «

Même si nous sommes séparés, ce n'est pas ainsi qu'il faut le présenter aux étrangers. Devrions-nous envoyer quelqu'un inviter ma belle-mère et mon jeune frère à revenir pour le Nouvel An

?

» Cheng Mutian acquiesça, appela Cheng Fu et lui dit d'aller faire un tour dans l'autre cour.

Cheng Fu connaissait mieux que quiconque les intentions de Cheng Mutian. Il repéra plusieurs gardes à l'air féroce et mena un important groupe à travers les rues et les ruelles, faisant délibérément un long détour avant d'arriver au portail de la villa. Ils battaient presque le tambour et le gong pour annoncer aux voisins qu'ils allaient chercher leur infâme belle-mère pour fêter le Nouvel An.

Ce jour-là, Madame Xin jouait avec son petit-fils chez Madame Qian lorsqu'elle aperçut, par l'entrebâillement de la porte, les gardes à l'air féroce. Elle supposa que Cheng Mutian avait engagé des hommes de main pour se venger et n'osait pas ouvrir. Leur refus d'ouvrir convenait parfaitement aux souhaits de Cheng Fu. Sur le chemin du retour, il fit une entrée remarquée en défilant dans la rue, annonçant à tous ceux qu'il croisait que la belle-mère de Cheng se sentait coupable et n'osait pas retourner au manoir pour le Nouvel An.

En entendant le rapport de Cheng Fu, Cheng Mutian et Xiaoyuan poussèrent un soupir de soulagement. Si leur belle-mère était vraiment revenue fêter le Nouvel An avec eux, cela aurait été une nouvelle source de souffrance. Cheng Mutian, toujours insatisfait, réduisit en poudre un bonbon au sésame : « Rien que pour avoir tué mon père, j'aimerais bien la dépecer vivante et la laisser vivre tranquille dans sa cour. C'est trop beau pour elle. » Xiaoyuan jeta un coup d'œil à Chen Ge, qui commençait à bouder, et lui prit rapidement l'assiette de bonbons pour éviter qu'elle ne tombe entre les mains de Cheng Mutian. Elle ajouta : « Pour Zhonglang, c'était aussi le souhait de papa. »

Le fils de Cheng Fu, venu lui aussi chercher des bonbons, ne se pressa pas de partir. Il prit quelques bonbons au sésame, s'accroupit pour les manger et dit : « En tant que serviteur, je ne devrais pas colporter les ragots sur les affaires de mon maître, mais la nouvelle s'est répandue comme une traînée de poudre. Si je la cache au jeune maître et à la jeune maîtresse, je serai déloyal. » Cheng Mutian savait qu'il allait parler de Madame Qian de l'autre cour ; il le réprimanda donc pour son arrogance et l'exhorta à raconter l'histoire au plus vite.

Avec la permission du destinataire, Cheng Fu termina de mâcher le bonbon en quelques bouchées, se débarrassa des graines de sésame en les tapant du poing et se mit à bavarder avec enthousiasme

: «

Dehors, tout le monde dit que le cinquième jeune maître de la famille Cheng est resté trop longtemps dans le ventre de sa mère, ce qui a nui à sa vitalité et l’a empêché de grandir. Mais en réalité, il a survécu cent jours et a grandi jusqu’à cinq mois. C’est parce que les dégâts n’étaient pas physiques, mais plutôt…

» Il n’acheva pas sa phrase et se contenta de pointer sa tête.

Même si Cheng Mu n'appréciait pas l'enfant, il restait son petit frère. Après un long silence, il dit : « N'en reparle plus. » Cheng Fu acquiesça aussitôt et emmena les enfants dehors pour une bataille de boules de neige. Xiao Yuan murmura : « Ceux qui commèrent dehors racontent n'importe quoi, ne les crois pas. » Cheng Mutian comprit et lui demanda aussitôt des précisions. Xiao Yuan dit : « Il est juste un peu plus lent que les autres, mais il paraît qu'il est assez robuste. » Puis elle se moqua de lui : « Il est bon à rien, pourquoi es-tu si malheureux de ne garder que quelques actions ? » Cheng Mutian répondit avec tristesse : « Comment pourrais-je me réjouir qu'un imbécile de ma famille Cheng en soit un ? Je préférerais qu'il soit plus intelligent, je préférerais lui donner quelques actions. »

Il avait enfin été promu chef de famille. Son humeur avait bien changé. Xiao Yuan, voyant son visage contrarié, ne voulait pas gâcher l'ambiance festive du Nouvel An et l'emmena rapidement jouer dans la neige avec ses fils.

Pendant le Nouvel An chinois, les plus heureux sont toujours les enfants. Chen Ge est jeune, donc ça ne pose pas de problème. Mais Wu Ge rêve depuis longtemps d'aller voir «

Jouer au Hu le soir

».

Cheng Mutian ne pouvait désobéir à son fils. Il n'eut d'autre choix que de laisser Xiaoyuan et Chen Ge à la maison, ainsi que ses serviteurs. Il prit Wu Ge sur ses épaules et se dirigea vers la rue impériale.

La rue impériale grouillait de monde, offrant un spectacle des plus vivants. Un cortège de mille personnes émergea du palais impérial de la montagne du Phénix, tous masqués et vêtus de robes brodées multicolores, brandissant des lances d'or, des hallebardes d'argent, des épées de bois peintes et des bannières ornées de dragons et de phénix aux cinq couleurs.

Wu Ge était simplement venu assister au spectacle. Cheng Mutian désigna le groupe d'artistes déguisés en diverses divinités et les énuméra : « Dieux des Portes, Généraux, Juges, Zhong Kui, Petite Sœur, Six Ding, Six Jia, Messagers Fantômes des Cinq Directions, Soldats Divins, Dieu de la Terre, Dieu du Foyer, Commandant Divin… » Cheng Fu, coiffé du chapeau de Xi Ge, le suivit. À l'écoute de cette longue liste, il eut le vertige. Il persuada rapidement Cheng Mutian, qui ne savait pas comment divertir les enfants, de s'éclipser et commença à expliquer lui-même.

Coiffé d'un casque d'or, revêtu d'une armure et entièrement armé, brandissant une épée et une pagode, se tient le Roi Céleste

; ses deux yeux immenses sont grands ouverts, ses narines dilatées pointant vers le ciel. Assis majestueusement dans son palanquin, les mains glissées dans ses manches, il jette un regard nonchalant en arrière. Derrière lui, dans une robe fluide et les cheveux relevés en chignon, se tient sa jeune sœur, dont l'humour est empreint d'élégance…

La jeune fille et sa servante étaient vêtues de beaux vêtements, suivies de plus de vingt petits diables nus, de tailles, de formes et de hauteurs variées, facilement reconnaissables à leur apparence noire et blanche, chacun avec une expression unique ; certains étaient chauves, d'autres portaient des chapeaux, certains regardaient de côté, et d'autres levaient les yeux la tête haute ; certains portaient des palanquins, d'autres des cruches, d'autres des épées, d'autres des bagages, d'autres des ballots, et d'autres encore des calebasses et des jarres...

Wu Ge était ravi, et Cheng Mutian s'amusait tout autant. À leur retour, le père et le fils racontèrent avec enthousiasme à Xiao Yuan le spectacle grandiose de la procession des «

Mille Dieux

». Xiao Yuan serra Wu Ge dans ses bras et s'exclama

: «

Heureusement que maman t'a donné un fils, sinon tu serais resté à la maison comme moi, à ne rien voir

!

»

Touché par son récit poignant, Cheng Mutian invita une troupe de magiciens tibétains à divertir sa famille lors du festin du Nouvel An. Xiao Yuan était loin de se douter que la magie exercerait une telle fascination sur le peuple Song. Plusieurs parents vinrent accompagnés de leurs familles, notamment la deuxième tante de Cheng, qu'elle n'avait pas vue depuis longtemps, et la troisième tante, qui souffrait de nausées matinales.

Il y avait beaucoup de spectateurs mais peu d'artistes, et les illusions ne se prêtaient pas aux représentations sur une estrade en hauteur, rendant difficile la distinction entre les invités hommes et femmes. Heureusement, tous les invités étaient des proches parents, aussi Xiao Yuan aménagea-t-elle la seconde cour, plaçant les hommes dans l'aile est et les femmes dans l'aile ouest, tandis que plusieurs « Tibétains » faisaient des allers-retours pour « se précipiter d'un spectacle à l'autre ».

Sœur Cheng et la troisième sœur Cheng suivirent Xiao Yuan pour déposer de l'encens sur la stèle commémorative de Maître Cheng. Regardant la cour, elles soupirèrent à l'unisson

: «

Les choses ont bien changé. Qui aurait cru que la belle-mère serait la première à se disputer l'héritage familial

?

» Xiao Yuan les réprimanda

: «

Pourquoi parler de telles choses en cette occasion si festive

? Ma femme est encore enceinte et ne peut pas rester debout longtemps. Entrez avec moi.

»

Sœur Cheng, la soutenant, la suivit à l'intérieur, la taquinant en lui disant que, sans sa belle-mère, elle avait immédiatement pris des allures de matriarche. Sœur Cheng, assise en bout de table, les vit entrer et désigna les autres enfants présents dans la pièce, les complimentant : « Frère Wu, Frère Chen et Frère Ba sont tous extrêmement intelligents ; ils réussiront sûrement dans la vie. » Xiao Yuan et les deux autres furent surpris que leur tante ait appris à flatter. N'importe qui peut dire des politesses, alors Xiao Yuan s'empressa de complimenter Tête de Tigre elle aussi. Seule Sœur Cheng, trop paresseuse pour faire des politesses, alla directement s'asseoir à côté de Tante Chen et jouer avec Yu Niang dans ses bras.

Tante Cheng semblait embarrassée, mais elle ne s'arrêta pas de dire : « J'ai entendu dire que le fils de votre belle-mère n'a que deux mois de moins que frère Chen, et il ne sait même pas sourire ? Comment un tel imbécile pourrait-il hériter de l'entreprise familiale ? Pourquoi ne pas lui donner mon plus jeune fils en adoption… »

Xiao Yuan la regarda. La famille de son oncle cadet avait vraiment beaucoup trop de fils. N'y avait-il pas assez de biens pour tout le monde

? Ils convoitaient même le peu d'argent que Madame Qian avait reçu de Maître Cheng. Au moment où elle allait parler, Sœur Cheng lui tira la manche et dit à Tante Cheng

: «

Tante, la belle-mère et Erlang ont déjà quitté leurs foyers. Comment pourrions-nous nous mêler des affaires de la belle-mère

? Si vous souhaitez adopter, parlez-lui directement. Nous ne pouvons pas intervenir.

»

Tante Cheng avait prononcé un discours si long pour les mettre à l'épreuve, car elle craignait qu'ils n'interviennent. À ces mots, elle fut comblée de joie et impatiente de voir l'illusion. Elle prit congé à la hâte et rentra chez elle.

Xiao Yuan demanda, surprise

: «

Pourquoi est-elle si pressée

?

» Sœur Cheng, toujours bien informée, sourit et répondit

: «

Elle est pressée de retourner auprès de son fils aîné pour se faire bien voir. Elle avait déjà fait des histoires pour adopter l’enfant, et elle recommence, mais pour des raisons complètement différentes. Avant, elle voulait l’adopter pour la dot de notre belle-mère et parce qu’elle favorisait le cadet

; maintenant, elle le veut parce que la famille de l’aîné convoite une plus grande part de l’héritage et la force à chasser le cadet.

»

Xiao Yuan demanda avec curiosité : « Puisqu'il est le cadet, pourquoi obéit-il à l'aîné ? » Sœur Cheng répondit : « Le deuxième oncle apprécie les courtisanes. Elle ne peut pas compter sur son mari, elle ne peut donc pas se permettre d'offenser l'aîné. Même s'il adore le cadet, comme tu viens de le voir, Hu Tou n'est qu'un enfant. Comment pourrait-il profiter de ses faveurs ? »

Cheng San Niang prit une prune aigre et la porta à sa bouche en soupirant : « À un âge avancé, on a quelqu'un sur qui compter, et cette personne, c'est le fils aîné. Même ma deuxième tante l'a compris, mais notre belle-mère est encore perdue. »

Sœur Cheng a ri et a dit : « C'est bien que vous soyez confus. Si nous n'avions pas séparé la famille, aucun de nous n'aurait connu une vie heureuse. »

Cheng San Niang, consciente des avantages de ne pas avoir sa belle-mère à ses côtés, sourit en entendant cela. Voyant qu'elles avaient terminé leur discussion sur les affaires familiales, tante Chen intervint enfin, demandant avec un sourire

: «

Alors, y a-t-il un spectacle de magie à voir

? Notre Yu Niang est impatiente. Si nous ne trouvons personne bientôt, nous rentrons.

»

Depuis Xiaoyuan, elle constata que l'aile est était déjà en pleine effervescence et que l'illusion avait commencé. Elle ordonna aussitôt de réchauffer les plats et le vin, et appela les « Tibétains » à venir.

Cette illusion était la façon dont Cheng Mutian témoignait son affection à Xiaoyuan. Pour que tous puissent la contempler sans avoir à regarder à travers l'écran, il avait choisi des artistes féminines. La première à entrer s'appelait Tante Li. Elle salua l'assemblée et dit avec un sourire

: «

Mon illusion exige que chacun se déplace.

» Trouvant l'idée originale, tous la suivirent dans le jardin.

Li Gu regarda autour d'elle et aperçut enfin un prunier mort depuis longtemps. Elle dit : « Regardez bien, tout le monde. » Puis elle sortit une pilule de sa poche et l'enterra au pied de l'arbre. Un instant plus tard, en creusant la terre, elle découvrit que le prunier était soudainement couvert de fleurs.

À la stupéfaction générale, tante Li continuait d'enterrer les pilules puis de les déterrer. Grâce à ses gestes incessants, le prunier devint ferme en un clin d'œil, puis mûr à point l'instant d'après.

Bien que ce fût la première fois que Xiaoyuan voyait une illusion dans cette vie, elle avait souvent assisté à des spectacles de magie avant de se réincarner. Elle se répétait sans cesse que ce n'était qu'une illusion… Soudain, avant même qu'elle ait pu terminer sa pensée, tante Li lui tendit une poignée de prunes vertes qui commençaient à rougir. Elle en goûta une avec un certain scepticisme et la trouva croquante, sucrée, charnue et juteuse. Voyant la surprise et la joie qui se lisaient sur les visages des autres, elle se dit que la sienne serait sans doute la même.

Sœur Cheng mangea les prunes en les complimentant vivement, puis prit tante Li à part pour lui demander le secret de l'illusion. C'était une question de survie, comment pouvait-elle le lui révéler ? Elle insista plusieurs fois, mais tante Li refusa toujours de parler, alors elle dut se résigner.

Tandis qu'ils regagnaient leur chambre pour continuer à admirer l'illusion tout en dégustant des prunes, une succession de femmes d'une grande beauté apparut dans l'aile est, laissant Jin Jiushao subjugué. Il demandait sans cesse à Cheng Mutian s'il pouvait en emmener une avec lui. Xiao Yuan, apercevant l'agitation de l'autre côté, s'apprêtait à envoyer quelqu'un prévenir lorsque Gan Li, qui accompagnait Gan Shier, accourut et se posta à la porte, criant à Cheng San Niang : « Jeune Madame, le jeune maître m'a chargée de vous dire qu'il se cache le visage et n'ose pas regarder. »

Toute la pièce éclata de rire. Sœur Cheng et tante Chen trinquaient lorsque leurs verres de vin chaud se renversèrent sur leurs vêtements. Une boulette de viande que Xiao Yuan venait de prendre roula de la table et atterrit juste sous le nez du chat-lion. Un groupe d'enfants, inconscients du danger, se joignit à la cacophonie. Cheng San Niang rougit fortement et se couvrit rapidement la bouche comme si elle avait des nausées matinales. Elle attrapa la main de Cuihua et s'éclipsa.

Sœur Cheng laissa échapper un petit rire, jeta un coup d'œil aux personnes en face d'elle, puis demanda soudain à Xiao Yuan : « Te souviens-tu encore de ta concubine, Qiu Ye ? » Xiao Yuan observa la « Tibétaine » sortir plusieurs adorables bibelots et les distribuer aux enfants, puis ordonna à quelqu'un de les leur donner en récompense. Dans sa précipitation, elle se retourna et répondit : « Ne t'avait-elle pas demandé de la prêter à l'ami de Jin Jiu Shao ? » Sœur Cheng répondit : « Cet ami est retourné dans sa ville natale pour le Nouvel An et nous l'a rendue. » La curiosité de Xiao Yuan concernant la concubine empruntée puis rendue se réveilla, et elle ne put s'empêcher de demander : « Jin Jiu Shao l'a-t-il acceptée ? » Sœur Cheng répondit : « Puisque nous l'avions prêtée, nous devions bien sûr la reprendre. Ce n'est qu'à son retour que nous avons découvert que Qiu Ye était enceinte. »

Xiao Yuan s'empressa de dire : « Avoir un enfant, c'est très important. Et si c'est un garçon ? Il faut le rendre à cet ami au plus vite. » Sœur Cheng, inquiète, répondit : « Cet ami est étranger. Qui sait s'il reviendra ? Je ne peux ni vendre Qiu Ye, ni la garder. Je suis vraiment dans une situation délicate. »

Après les avoir écoutées discuter un moment, tante Chen intervint

: «

Qu'y a-t-il de si compliqué

? Il suffit d'envoyer la mère et la fille à l'orphelinat. J'ai entendu dire que beaucoup de gens font laver leurs bébés pendant les fêtes de fin d'année, et ils manquent de personnel en ce moment.

» Sœur Cheng acquiesça aussitôt

: «

Si cette amie revient réclamer l'enfant, nous irons simplement à l'orphelinat la récupérer.

»

Lorsque Cheng San Niang entra, elle les entendit parler de l'orphelinat et crut qu'ils allaient faire une bonne action. Elle s'empressa de dire

: «

Si vous voulez faire une bonne action à l'orphelinat, je suis partante. Nous n'avons pas les moyens d'organiser des soupes populaires, mais nous pouvons donner quelques vêtements et envoyer des céréales.

»

Chapitre 149 Département de la sécurité sociale de la dynastie Song du Sud

Les gens aisés sont très généreux et il est courant qu'ils distribuent de la bouillie et apportent une aide humanitaire lors des famines. C'est pourquoi, lorsque tante Cheng a entendu l'expression « faire de bonnes actions », elle s'est montrée intéressée et a changé de sujet, passant de Qiuye à la visite de l'orphelinat.

Xiao Yuan, très curieuse, demanda à sœur Cheng : « Si vous envoyez l'enfant de Qiu Ye à l'orphelinat et que quelque chose tourne mal, et que l'ami de Jin Jiu Shao se retrouve avec l'enfant, que se passera-t-il ? » Sœur Cheng rit et répondit : « Une fois l'enfant placé, quelqu'un enregistrera sa date et heure de naissance. Comment pourrait-il y avoir une confusion ? » Tante Chen ajouta : « J'ai entendu dire que certaines personnes riches sans enfants vont à l'orphelinat pour adopter. Elles peuvent en adopter autant qu'elles le souhaitent. » La troisième sœur Cheng, perplexe, s'exclama : « Puisqu'ils sont riches, ils peuvent prendre d'autres concubines s'ils n'ont pas de fils. Comment se fait-il qu'ils n'aient pas d'enfants ? » Xiao Yuan et les deux autres connaissaient l'infertilité masculine et lui en parlèrent. Stupéfaite, elle se cacha le visage de rire.

Les quatre discutèrent un moment, puis parlèrent de faire une bonne action à l'orphelinat. Xiao Yuan suggéra, puisqu'ils allaient rendre visite aux orphelins, d'emmener leurs propres enfants afin que ceux-ci puissent voir comment vivent les enfants abandonnés. Tante Chen accepta aussitôt

: «

Nous ne sommes qu'une petite famille, et Yu Niang a été gâtée pourrie par son père et moi. Allons voir les enfants de l'orphelinat et donnons-lui une leçon.

» Bien que sœur Cheng fût quelque peu sceptique, voyant qu'elle et Xiao Yuan emmenaient leurs enfants, elle dit

: «

Très bien, mon huitième frère est tout seul à la maison, sans camarades de jeu. Il peut venir et s'amuser lui aussi.

»

Après avoir conclu un accord, ils rentrèrent chez eux pour préparer de l'argent et de la nourriture, et convinrent de partir pour le Bureau salésien après le premier mois du calendrier lunaire.

Après le départ des proches en fin de journée, Xiao Yuan demanda à Cheng Mutian, avec un sourire, ce qu'il avait pensé de sa transformation en une belle femme. Cheng Mutian rougit et répondit : « Gan Shier s'est caché le visage tout le temps, c'était tellement gênant. » Xiao Yuan profita de l'occasion, lui pinça l'oreille et demanda d'un ton réprobateur : « Tu veux dire que tu étais complètement subjugué ? Ta femme devrait-elle acheter une de ces beautés apparues soudainement ? »

Cheng Mutian, se sentant justifié, n'osa pas la repousser, se contentant de rétorquer : « Ce n'est pas comme si j'étais nue, je n'ai même pas le droit de jeter un coup d'œil ! Tu t'attends à ce que je perde la face comme Gan Douze ? » Xiaoyuan passa son bras autour de son cou et rit : « Soit tu me laisses aller à l'orphelinat, soit tu ne peux pas. » Cheng Mutian lui pinça la joue en riant : « Alors c'est pour ça que tu es si déraisonnable, tu as une raison de demander. Mais tu te prends trop la tête. Comme c'est un endroit où l'on adopte des enfants, la plupart des employés sont des femmes, bien sûr. Les dames de familles aisées y vont souvent en visite. Si tu veux y aller, envoie quelqu'un les prévenir, et ils s'assureront que les étrangers restent à l'écart. » Après avoir fini de parler, voyant la joie sur le visage de Xiaoyuan, il la taquina : « Ce n'est que l'orphelinat. Tu ne peux pas aller à l'hospice, c'est le chaos là-bas, et il y a trop d'étrangers. »

Cela ne découragea pas Xiao Yuan, car, originaire du village, elle ignorait ce qu'était un hospice. Cheng Mutian le lui expliqua, et elle comprit qu'un hospice servait d'abri aux mendiants et aux vagabonds, et avait également pour mission de soigner les pauvres. De plus, il existait un cimetière public, Louzeyuan, où la cour impériale prenait en charge les frais d'inhumation des personnes trop pauvres pour acheter un cercueil ou décédées loin de chez elles. Xiao Yuan était secrètement émerveillée, n'ayant jamais imaginé que le système de protection sociale de la dynastie Song fût si performant. Si la cour impériale agissait ainsi, les classes populaires suivraient son exemple ; il n'était donc pas étonnant que même les familles aisées ordinaires fussent disposées à faire preuve de générosité.

Lorsqu'elle voulut profiter de cette occasion pour expliquer à ses enfants ce qu'il fallait donner à l'orphelinat, elle en parla d'abord à Wu Ge

: «

Que penses-tu que Maman devrait apporter à ces orphelins

?

» Wu Ge se gratta la tête, jeta un coup d'œil autour de la pièce et désigna Chen Ge. Xiao Yuan, interloquée, demanda

: «

Tu n'aimes pas ton frère et tu vas le donner

?

» Wu Ge secoua la tête et dit

: «

Mon frère ne fait que manger et dormir, il n'est pas doué pour les jeux. Je l'échangerai contre quelqu'un qui saura monter un cheval brodé avec moi.

»

Xiao Yuan rit doucement et l'encouragea : « Ne sois pas pressé, attends quelques mois. Quand il saura marcher et courir, il pourra monter ton cheval brodé et même jouer avec ton gourdin en or. » Wu Ge saisit l'occasion pour faire une demande : « Je veux m'entraîner aux arts martiaux avec Sun Dalang. » Xiao Yuan regarda son fils de trois ans, muette. Comment avait-elle pu donner naissance à un enfant aussi rusé ? C'était sûrement la faute de son mari. Heureusement, il y avait une salle de sport à la maison ; l'y envoyer pour qu'il se muscle les bras et les jambes ne serait pas une mauvaise idée. Elle prit son fils dans ses bras et le posa sur ses genoux, en disant : « Après notre visite à l'orphelinat et nos rencontres avec les enfants, je demanderai à Sun Dalang de t'emmener à la salle de sport pour faire de la boxe, d'accord ? »

Wu Ge a tapé dans ses petites mains, a dit joyeusement « bien », est descendu de ses genoux et l'a tirée vers la cuisine : « Maman, fais des bonbons. »

Tous les enfants n'aiment pas les sucreries. Cette idée n'est pas idéale. Mais faire du sucre maison prend énormément de temps. Même en travaillant ensemble pendant les fêtes de fin d'année, les cuisiniers n'ont réussi à préparer que quelques bonbons au sésame et aux cacahuètes. Voyant Xiaoyuan en difficulté, sa belle-sœur Yu a suggéré

: «

Frère Wu achète ses bonbons au marché. Appelons un porteur et achetons-en des tout prêts.

»

En apprenant qu'il voulait acheter des bonbons, Wu Ge n'a même pas demandé à sa mère de lui en préparer. Il s'est précipité dehors, disant qu'il voulait appeler la vieille dame qui vendait des bonbons à l'entrée de la ruelle. Sa belle-sœur Yu l'a aussitôt suivi, l'emmenant appeler un jeune serviteur. Ils ont trouvé la vieille dame et ont porté son panier à l'intérieur.

La vieille marchande de bonbons, apprenant le succès de son commerce, rayonna de joie. Elle étala toutes les boîtes de son panier devant Wu-ge et dit à Xiao-yuan : « Jeune Madame, mes "bonbons spectaculaires" sont confectionnés avec le meilleur sirop et moulés à l'aide de moules ronds et carrés. Ils sont à la fois délicieux et magnifiques. »

Elle choisit un bonbon en forme de gourde, le brandit et regarda Xiao Yuan avec envie. « Prends-en un autre. Apporte-le à mon petit frère. » Elle observa Wu Ge brandir deux « gourdes », puis fourrer la plus grosse dans la bouche de Chen Ge. Ce n'est qu'alors qu'elle se retourna, souriante : « Cette vieille dame est vraiment douée pour le commerce. Elle sait que je ne suis pas une cliente comme les autres, alors elle ne laisse les bonbons qu'aux enfants. » Gênée par ses paroles, la vendeuse de bonbons déplaça rapidement quelques boîtes devant elle, souriante : « Le jeune homme est très poli. Chaque fois qu'on l'accompagne, il ne dit mot que lorsqu'on lui donne de l'argent. »

Ces bonbons dits «

théâtraux

» représentent des personnages de pièces de théâtre. Xiao Yuan choisit un «

Xing Jiaoxi

». Le vendeur lui expliqua

: «

C’est un personnage de “Beating Jiaoxi”.

» Elle prit ensuite un «

Yiniangzi

». Le vendeur lui dit

: «

C’est la sœur de Yang Wenguang, des généraux de la famille Yang.

» Puis, elle choisit une «

Petite Poule

». Le vendeur balbutia

: «

C’est… une poule qui couve des œufs.

»

Tout le monde dans la pièce éclata de rire. Xiao Yuan demanda à A Yun de lui remettre sa récompense. Elle sourit et dit : « C'est dur pour elle. » La vieille vendeuse de bonbons était ravie de recevoir la récompense avant même d'avoir tout vendu. Elle choisit rapidement quelques bonbons au sésame à partager avec les servantes. Sachant combien il était difficile pour elle de tenir son petit commerce, elles refusèrent l'argent, désignant l'assiette en porcelaine sur la table et disant : « Nous en avons à la maison. » Xiao Yuan prit un bonbon au sésame et le lui tendit en disant : « Goûtez aussi à la cuisine de notre cuisinière. »

La vieille dame qui vendait des bonbons remarqua que leurs bonbons au sésame étaient encore plus beaux que les siens. Elle y goûta et les trouva sucrés et parfumés, encore plus croustillants. Elle rit : « Heureusement que vous ne vendez pas de bonbons, sinon je n'aurais pas de clients ! » Xiao Yuan parcourut la boîte de bonbons du regard ; il y en avait des dizaines de sortes. Elle s'exclama : « On ne trouve pas un choix aussi complet ailleurs ! » Elle appela quelques petites filles et leur dit d'en choisir chacune un. Elle acheta aussi des bonbons épais en forme de balançoire, des courges, des fruits séchés et des figurines en sucre soufflé, ainsi que leurs boîtes. Après avoir fini sa courge, Wu Ge s'approcha. La petite fille, qui voulait choisir elle-même, prit des figurines d'oiseaux et d'animaux en pâte à gâteau et des bonbons en forme de fleurs. Xiao Yuan les emballa tous et sourit à Wu Ge : « Quand nous arriverons à l'orphelinat, dis simplement que c'est un cadeau de ta part, d'accord ? »

Wu Ge dut entendre cela, car il se précipita dans la pièce intérieure sur ses petites jambes et demanda à sa belle-sœur Yu de l'aider à en sortir une grande boîte. Elle était pleine de gongs, de couteaux, de pistolets, de drapeaux… Avant même qu'ils n'arrivent à l'orphelinat, son fils avait déjà repris ses esprits. Xiao Yuan hocha la tête en souriant, puis ordonna à quelqu'un d'aller au magasin de jouets et de préparer une boîte remplie de peluches de toutes sortes.

Après le premier mois lunaire, par une belle journée ensoleillée, Xiao Yuan, Wu Ge, Sœur Cheng, Ba Ge, Tante Chen et Yu Niang se rendirent toutes les six en calèche à l'orphelinat. Xiao Yuan examina leurs affaires ; outre des vêtements d'enfants, il y avait des herbes médicinales. Elle s'exclama : « Heureusement que ma famille tient une pharmacie, mais nous n'y avions pas pensé ! Vous êtes toutes si prévenantes ! » Sœur Cheng sortit une petite robe et leur montra les fleurs nouées à son col, en disant : « Admirez mon savoir-faire ! Qu'est-ce qui la distingue de la jeune maîtresse de la famille Li ? »

Sœur Cheng, d'ordinaire si insouciante, était étonnamment douée en couture. Son visage rond s'empourpra légèrement et elle enfouit son visage dans les bras de tante Chen. Tante Chen rit doucement, tapotant la main de sa fille aînée maladroite, puis prit l'ouvrage de Sœur Cheng pour l'examiner. « Comment se fait-il que ton huitième frère porte une robe aussi somptueuse ? » demanda-t-elle. « L'as-tu brodée spécialement pour les enfants de l'orphelinat ? » répondit fièrement Sœur Cheng. « Absolument ! J'ai entendu dire que la jeune maîtresse de la famille Li a brodé plusieurs chemises à la main et les a envoyées. Tout le monde la complimente. Regarde ma robe, n'est-elle pas plus belle que la sienne ? »

Tante Chen n'avait jamais vu la chemise brodée par la jeune maîtresse de la famille Li, mais elle savait flatter, alors elle sourit et dit : « Ce n'est que le début du printemps, il fait encore froid. Les enfants n'attraperaient-ils pas froid en portant une chemise ? La vôtre est bien plus jolie. » Ces paroles furent très agréables à entendre, et sœur Cheng sourit de bonheur, la considérant aussitôt comme une amie proche.

Xiao Qi demanda : « Grande sœur, je ne vous ai jamais entendue fréquenter la jeune maîtresse de la famille Li. Pourquoi vous comparer à elle quand vous faites une bonne action ? » Sœur Cheng répondit : « Tu ne le sais pas ? À Lin'an, les familles riches font de bonnes actions, mais c'est surtout pour se mettre au diapason. Nous sommes une famille respectable et nous ne pouvons pas nous permettre d'être en reste. » Ce disant, elle désigna la calèche derrière elle et ajouta : « La troisième demoiselle souffre de nausées matinales et ne peut venir en personne, mais elle presse Gan Douze de terminer le travail. Il a déjà confectionné la moitié d'une boîte de bibelots. »

Wu Ge se jeta dans ses bras et demanda : « Tante, j'ai un jouet et deux sortes de bonbons. Est-ce que ton petit frère aura plus que ça ? » Sœur Cheng rit et répondit : « On ne va pas se comparer à toi. On a juste… » Xiao Yuan l'interrompit d'une tape amicale et serra Wu Ge dans ses bras devant elle, lui expliquant : « On fait juste de bonnes actions. On ne se compare pas aux autres. C'est l'intention qui compte. »

Chapitre 150 Les Lumières

Alors que la calèche approchait des abords de la ville, ils arrivèrent à l'orphelinat. Grâce aux dispositions prises, personne ne traînait et un silence étrange régnait. Apparemment, chaque fois que des bienfaiteurs venaient, le responsable interdisait aux enfants de pleurer ou de faire des histoires, de peur qu'ils ne dérangent les hôtes de marque et ne les empêchent de recevoir leurs récompenses. « Est-ce vraiment faire le bien ? C'est plutôt distribuer des cadeaux », pensa Xiao Yuan en secouant la tête. Elle ordonna à ses domestiques d'apporter la nourriture, les jouets et les vêtements que les enfants avaient apportés.

Sous la dynastie Song du Sud, la pratique du «

lavage des bébés

» était courante dans les campagnes, surtout pendant les années de famine, lorsque les nourrissons abandonnés jonchaient les routes. Malgré l'interdiction formelle de la cour impériale, son efficacité restait limitée, si bien qu'il fallut créer des orphelinats pour accueillir ces enfants. Xiao Yuan crut d'abord que ces enfants adoptés deviendraient automatiquement des esclaves, mais grâce aux nourrices, elle apprit qu'ils seraient pleinement libres une fois adultes et considérés comme des personnes libres. Après leur mariage, l'empereur arrangerait les unions et la cour impériale apporterait une aide financière aux époux.

Bien que les enfants n'aient aucun souci de nourriture ni de vêtements, ils n'avaient pas grand-chose pour jouer au quotidien. Les plus âgés devaient aider à s'occuper des plus jeunes, et les plus grands devaient commencer à travailler pour gagner de quoi manger. Un groupe d'enfants à peu près du même âge que Wu Ge tenait le bonbon, mais hésitait à en prendre une grosse bouchée. Ils le léchaient délicatement du bout de la langue. Quelques-uns des plus âgés, après y avoir goûté, trouvèrent un morceau de tissu pour envelopper le bonbon et le cachèrent sous leur oreiller.

Wu Ge les fixa un instant, puis, incapable de contenir sa curiosité, il s'approcha et demanda : « Pourquoi ne mangez-vous pas les bonbons que je vous ai donnés ? » Le groupe d'enfants était timide, se bousculant et se poussant les uns les autres, et l'un des plus audacieux, caché derrière, répondit : « Nous devons les garder. »

Wu Ge réfléchit un instant et dit : « Ma mère ne me laisse pas en manger trop, elle dit qu'elle a peur que ça me pourrisse les dents. Vous aussi, vous vous inquiétez de ça ? » Les enfants ignoraient que les bonbons pouvaient abîmer les dents et secouèrent tous la tête. Xiao Yuan baissa les yeux vers Ba Ge et Yu Niang et, voyant que leur air perplexe était le même que celui de son fils, elle prit Wu Ge par la main et leur dit : « Ces enfants ne mangent pas souvent de bonbons, c'est pour ça qu'ils hésitent à en manger. »

Wu Ge, toujours perplexe, demanda : « Pourquoi ne peuvent-ils pas en manger ? Nous avons des bonbons à la maison, mais ils ne veulent pas que j'en mange. » Yu Niang comprit et dit : « Mes cousins ne peuvent pas en manger parce que nous n'avons pas d'argent. » Xiao Yuan acquiesça et dit : « C'est vrai. Ces enfants n'ont pas d'argent non plus, c'est pourquoi nous leur avons apporté des bonbons. »

Le petit Maina, avec le même tempérament que Sœur Cheng, s'exclama : « On le mangera à la maison ! » Sœur Cheng l'attira aussitôt à elle, le caressa à plusieurs reprises et l'emmena dans la pièce d'à côté pour regarder les garçons et les filles éplucher des fruits. Voyant que Wu Ge restait silencieux, Xiao Yuan comprit que son fils était ému et l'emmena elle aussi. Là, une pièce remplie d'enfants d'environ treize ou quatorze ans étaient assis en silence, la tête baissée, en train d'éplucher des fruits, le visage fatigué. Wu Ge les observa un moment puis demanda : « Pourquoi se contentent-ils d'éplucher les fruits au lieu de les manger ? » Xiao Yuan murmura : « Ils les épluchent pour les vendre et avoir de l'argent pour acheter du riz, sinon ils n'auront pas faim. » À ces mots, Wu Ge se tut de nouveau, posa sa tête sur l'épaule de Xiao Yuan et n'ajouta rien.

Voyant qu'il avait l'air apathique, Xiaoyuan supposa qu'il avait sommeil et que Yu Niang pleurait et voulait rentrer chez elle. Elle prêta donc la voiture remplie de cartons à tante Chen pour qu'elle rentre, tandis qu'elle et sœur Cheng prenaient place dans la même voiture.

Une fois la voiture en marche, Wu Ge, qui était resté silencieux un moment, enlaça soudain Xiao Yuan par le cou et lui murmura à l'oreille : « Maman, j'aimerais bien les ramener à la maison pour qu'ils mangent des bonbons, mais j'ai peur qu'ils nous ruinent. » Xiao Yuan, partagée entre le rire et les larmes, lui pinça la joue en disant : « T'es un petit renard ! » Wu Ge comprit que ce n'était pas un compliment et se tordit de colère. Alors que Xiao Yuan riait et plaisantait avec lui, elle entendit sœur Cheng demander : « On est dans l'est de la ville ? »

Xiao Yuan interrogea Yun, qui était assis dehors avec le cocher, et acquiesça. Sœur Cheng demanda de nouveau

: «

Avez-vous une cour privée ici

?

» Xiao Yuan acquiesça encore. Sœur Cheng poursuivit

: «

Est-ce la cour privée où vit votre belle-mère

?

» Xiao Yuan sourit

: «

Que voulez-vous savoir exactement, sœur

? Hésiter n’est pas dans vos habitudes.

»

Sœur Cheng, la voix chargée d'excitation, souleva légèrement le rideau de la calèche. Elle lui fit signe de s'approcher et dit

: «

Je n'ai pas hésité

; j'ai simplement vu l'agitation. Regarde la porte de ma belle-mère. Il y a une foule rassemblée. Et celle qui les mène ressemble à ma deuxième tante.

» Elle demanda ensuite au cocher de s'arrêter et d'observer la scène avant de repartir.

Xiao Yuan s'approcha d'elle et regarda par la fenêtre. Effectivement, c'était bien la maison de sa belle-mère. Des gens étaient rassemblés devant le portail. C'était bien la maison de tante Cheng. Elle se souvint des paroles que tante Cheng avait prononcées ce jour-là, lors du banquet du Nouvel An, semant la zizanie. Elle la réprimanda : « Tante Cheng doit croire que l'adoption nous est indifférente, alors elle a provoqué tout ce remue-ménage. » Tante Cheng demanda, curieuse : « À en juger par ton ton, tu ne veux pas t'en mêler ? Qu'y a-t-il de mal à laisser ta belle-mère souffrir un peu ? »

Xiao Yuan dit : « Elle souffre ainsi, mais au final, c'est notre famille qui en pâtit. La deuxième tante est ruinée. Qui s'occupera de Zhonglang ? Le laissera-t-on à la rue ou l'enverra-t-on à l'orphelinat ? » Sœur Cheng la regarda et rit : « Tu es si rusée ! Comment se fait-il que tu ignores tout des lois de la dynastie Song ? Concernant l'adoption, la belle-mère refuse et le clan est inflexible. À quoi bon les efforts de la deuxième tante seule ? Le fils du chef de clan, Cheng Dongjing, est clairement de ton côté. Il ne laissera certainement pas la deuxième tante faire à sa guise. Sois tranquille. Laisse d'abord la deuxième tante semer la confusion chez la belle-mère, puis demande au chef de clan de faire respecter la justice. »

Cette tactique s'appelle… utiliser le couteau d'autrui… pour comploter contre quelqu'un

? Xiao Yuan était pleine d'admiration. Elle pensait aussi que Cheng Mutian serait certainement ravie d'apprendre cette nouvelle, et pressa donc le cocher de se dépêcher. Lorsque la calèche arriva au portail de la famille Jin, sœur Cheng l'invita à prendre le thé. Elle déclina poliment, sans descendre de la calèche, et rentra directement chez elle.

Cheng Mutian était ravi d'entendre le récit de la scène provoquée par sa seconde tante chez Madame Qian. Il fit d'abord brûler de l'encens sur la stèle commémorative de Maître Cheng, puis retourna dans sa chambre et ordonna qu'on prépare à manger et du vin chaud. Xiao Yuan vérifia la température du vin et lui en versa une coupe. Se souvenant soudain des paroles enfantines de Wu Ge sur la route, elle rit et dit : « Ton fils est malin. Il veut amener les enfants de l'orphelinat chez nous pour partager ses sucreries, mais il a peur de te ruiner. » Cheng Mutian était encore plus heureux d'entendre des compliments sur son fils que sur lui-même. Avant même d'avoir fini sa coupe, il était déjà ivre. Après quelques coupes supplémentaires, toujours dans l'euphorie, il se leva, prit un livret et une liste, et les tendit à Xiao Yuan. Il a dit : « L'ambiance dans les écoles publiques et les écoles communautaires n'est pas bonne. Je ne les ai pas prises en considération. Cette brochure répertorie les écoles réputées de Lin'an, ainsi que des professeurs renommés. C'est à vous de décider si nous envoyons Wu Ge dans une école ou si nous invitons un professeur chez nous. »

Xiao Yuan jeta le livret et la liste de côté. Elle dit : « Wu-ge est si rusé. Il a appris ça de toi. Vu ton attitude, je n'ai d'autre choix que de l'inscrire dans une école privée ou de lui donner un précepteur. Ne puis-je pas choisir de lui offrir une éducation primaire plus tard ? »

Cheng Mutian posa son verre de vin et fronça les sourcils

: «

Quel mal y a-t-il à ce qu’il apprenne quelques caractères dès son plus jeune âge

?

» Xiao Yuan répondit

: «

Il s’agit simplement de reconnaître les caractères. Si c’est tout, je lui apprendrai. Ces professeurs sont tous intarissables sur le chinois classique et ils commencent toujours par les Analectes. Je ne veux pas que mon fils devienne un homme démodé comme toi.

»

Quand Cheng Mutian l'entendit se qualifier de personne démodée, il entra dans une telle colère qu'il brisa sa tasse

: «

Ignorante

! Quand les enseignants apprennent aux enfants à apprendre, ils leur apprennent d'abord à reconnaître les caractères. Ce n'est qu'après qu'ils en ont mémorisé plus de mille qu'ils commencent à réciter le Classique des Trois Caractères, le Recueil des Cent Noms de Famille, le Classique des Mille Caractères, et les Quatre Livres et les Cinq Classiques.

»

Il s'avéra qu'elle n'avait pas appris les Quatre Livres et les Cinq Classiques dès le début ; c'était bien de sa faute. Elle ouvrit la bouche sans protester, baissant la tête pour faire tourner son verre de vin un instant, puis murmura : « J'ai promis à frère Wu de l'emmener à la salle de boxe. » Cheng Mutian appréciait sa douceur et sa voix feutrée. La voyant baisser la tête et jouer les petites épouses obéissantes, il se calma : « Ce n'est pas une mauvaise chose pour un garçon de pratiquer les arts martiaux. Qu'il apprenne à lire l'après-midi et qu'il s'entraîne à la boxe l'après-midi. » Xiao Yuan reprit le livret et le feuilleta en disant : « Envoyons frère Wu à l'école. Il a l'habitude d'être un jeune maître à la maison ; qu'il aille apprendre à se comporter avec les autres. »

Cheng Mutian approuva d'un signe de tête cette suggestion et s'assit avec elle pour choisir une école. Il expliqua : « Les écoles ne se limitent pas aux établissements privés ; certains professeurs enseignent à domicile, ce sont des écoles familiales. » Le couple, qui assumait pour la première fois la responsabilité de l'éducation de leur enfant, était naturellement enthousiaste. Ils sélectionnèrent rapidement plusieurs écoles, que Mutian marqua d'un stylo vermillon. Pendant les jours suivants, négligeant tout le reste, il emmena Cheng Fu visiter les écoles en détail : l'environnement était-il paisible ? Y avait-il beaucoup d'élèves ? Le professeur était-il intègre ?… Il avait tant de critères que Cheng Fu trouvait son jeune maître trop exigeant. Après plusieurs jours, ils finirent par choisir une école à peine acceptable. Cheng Mutian paya les frais de scolarité avec joie, mais le professeur caressa sa barbe grise et dit : « Votre fils n'a que trois ans ; l'âge minimum d'inscription est de sept ans. »

Déçu, Cheng Mutian prit congé et, revoyant ses exigences, chercha d'autres écoles. Mais tous les enseignants tenaient le même discours

: son fils, Wu, était trop jeune et ne serait pas accepté. Il n'eut d'autre choix que de rentrer chez lui et d'en parler à Xiaoyuan

: «

Ma chérie, Wu est trop jeune, l'école ne l'acceptera pas. Et si on engageait un précepteur à domicile pour lui donner des cours jusqu'à ses sept ans, avant son inscription

?

» Xiaoyuan sourit et répondit

: «

Pas de problème, mais on ratera la maternelle.

»

Bien que les termes «

jardin d’enfants

» et «

école maternelle

» fussent nouveaux pour Cheng Mutian, il les comprenait. Sachant que sa femme avait donné son accord, il se remit en route à la recherche d’une enseignante vertueuse et talentueuse qui viendrait à la maison pour instruire son précieux fils.

Il avait voyagé pendant quatre ou cinq jours de plus, mais il était revenu non seulement avec un professeur, mais avec une famille de trois personnes. Le professeur s'appelait Zhou et on le connaissait sous le nom de Maître Zhou. Il avait deux ans de plus que Cheng Mutian, mais la fille qu'il tenait dans ses bras n'avait qu'un an. Xiao Yuan avait l'habitude que les Song partent travailler en famille

; elle appela donc Cai Lian et lui demanda de ranger la cour arrière pour que la famille de Maître Zhou puisse y habiter, et elle lui demanda également comment s'adresser à l'épouse de Maître Zhou.

L'épouse de Maître Zhou était d'une beauté exceptionnelle, avec des yeux brillants et expressifs qui semblaient en dire long. Elle fit une révérence gracieuse et dit avec un sourire

: «

Les femmes sont nées de basse extraction, c'est pourquoi je n'ai pas de nom. Jeune maîtresse, veuillez m'appeler Madame Zhou.

»