El cuento de la princesa Song en Heian-kyo

Capítulo 54

Xiao Yuan savait qu'ils devaient venir du nord et qu'ils étaient experts dans la fabrication des nouilles ; elle sourit donc légèrement et se tint à l'écart pour les observer, espérant apprendre une chose ou deux.

L'épouse de Tian prit d'abord une élingue et la mit. L'élingue était une longue corde munie de crochets à chaque extrémité. Elle passa la corde autour de son cou et utilisa les deux crochets pour accrocher ses manches retroussées afin de les empêcher de glisser et de gêner son travail.

Chapitre 161 Wu Ge est malade

Hachez finement deux livres de mouton et une livre de gras de mouton. Ajoutez une bonne quantité d'oignons verts et de pousses de bambou séchées, étalez le tout en une fine galette, scellez les extrémités avec de la pâte et faites frire à feu doux dans l'huile jusqu'à ce qu'elles prennent une couleur brun rougeâtre.

L'épouse de Tian prépara une crêpe roulée, la disposa dans une assiette et la présenta à Xiao Yuan en disant avec un sourire : « Jeune Madame, goûtez-y. C'est encore meilleur avec du piment et du vinaigre. »

Xiao Yuan en prit une bouchée

; la pâte était fine, la garniture abondante, croustillante à l’extérieur et fondante à l’intérieur – c’était vraiment délicieux. Elle complimenta plusieurs fois l’épouse de Tian Da, puis se tourna vers A Cai et lui dit

: «

Envoie quelqu’un dans les montagnes chercher Wu Ge pour qu’il revienne chercher des crêpes roulées.

» A Cai obéit et partit, mais à peine arrivée à la porte, elle fut bousculée par Xi Ge, qui portait deux lapins sauvages. Xi Ge lui fourra les lapins dans les bras et courut précipitamment dans la cuisine à la recherche de Xiao Yuan, en s’écriant

: «

Mademoiselle, Wu Ge est tombé dans le ruisseau

!

» Xiao Yuan, très effrayée, ne se soucia pas de son apparence, souleva sa jupe et courut vers la chambre de Wu Ge.

Lorsqu'elle arriva dans la pièce où ses deux fils recevaient des invités, elle trouva une flaque d'eau sur le sol. En entrant dans la chambre, elle vit que Wu Ge était trempé jusqu'aux os, ses vêtements ruisselant d'eau. Elle se précipita pour aider Yu Da Sao et, en quelques instants, elle le déshabilla, le jeta sur le lit et l'enveloppa dans une épaisse couverture.

« Maman, ça va », dit Wu Ge en essayant de rassurer sa mère, mais sa voix était rauque et nasillarde. Xiao Yuan ordonna aussitôt de préparer une soupe au gingembre pour le réchauffer, mais Wu Ge se tourna et se retourna dans son lit en disant : « Je ne veux pas de soupe au gingembre, je veux manger. Cuisinez le lapin que j'ai attrapé. » Xiao Yuan le plaqua sous les couvertures pour l'empêcher de bouger, le menaçant : « Si tu ne bois pas la soupe au gingembre, je jette ton lapin. » Wu Ge n'avait jamais eu peur, mais il hocha la tête docilement. Lorsque la soupe fut prête, il prit le bol et le but d'un trait, pressant Xiao Yuan de cuisiner le lapin. Voyant qu'il était toujours de bonne humeur, Xiao Yuan alla en cuisine l'esprit tranquille et demanda aux cuisiniers de nettoyer le lapin sauvage et de préparer un ragoût.

Avant même qu'elle puisse poser la question, Cheng Fu prit l'initiative de s'excuser, se reprochant sa faute : « Après avoir attrapé le lapin, Wu-ge a dit qu'il voulait le toiletter lui-même. Je n'ai pas pu l'en empêcher, et il a couru vers le ruisseau. Puis je n'ai pas pu l'arrêter à nouveau, et il est tombé dedans. » Xiao Yuan, à la fois amusée et exaspérée, s'exclama : « Tu n'as pas pu l'en empêcher ? Je pense que tu le voulais aussi, non ? Le ruisseau est profond ? A-t-il avalé de l'eau ? » Cheng Fu se frappa la cuisse en protestant : « J'ai un fils, moi aussi ! Comment ai-je pu être aussi bête ? Mademoiselle, vous ne savez pas à quel point Wu-ge est rusé. Je me suis fait avoir sans prévenir. Heureusement, le ruisseau n'était pas profond, il lui arrivait seulement à la taille, donc rien de grave ne s'est produit. » Xiao Yuan demanda, suspicieuse : « Si l'eau lui arrivait seulement à la taille, comment se fait-il qu'il soit complètement trempé ? » Cheng Fu soupira : « Ce petit diable est tombé dans le ruisseau, et non seulement il n'a pas eu peur, mais il a même dit que ce serait une bonne occasion d'apprendre à nager. Il a barboté un moment avant que je sois obligé de le sortir de l'eau. »

Xiao Yuan comprit alors pourquoi Cheng Mutian était toujours si en colère contre Wu Ge, au point d'avoir envie de le frapper. Ce fils était vraiment trop turbulent

; il ne comprendrait jamais sans une bonne leçon. Elle retourna en trombe dans la chambre de Wu Ge, le gifla violemment à travers les couvertures à plusieurs reprises et lui demanda avec colère

: «

Tu es bête ou stupide

? Aller dans l'eau en plein hiver

?

» Wu Ge renifla et répondit d'un ton vexé

: «

Je ne suis pas ton oncle, comment pourrais-je être bête ou stupide

?

» Xiao Yuan le toucha

; il était déjà chaud, et elle se sentit un peu soulagée. Elle dit

: «

S'il t'arrivait quelque chose, comment ta mère s'en sortirait-elle

?

» Wu Ge était du genre à mieux réagir à la persuasion douce qu'à la brutalité. Voyant que les yeux de sa mère étaient un peu rouges, il se tapota rapidement la poitrine et promit de ne plus jamais refaire la même erreur.

Xiao Yuan craignait qu'il ne recommence à s'agiter dans son lit si elle partait, alors elle s'assit à son chevet pour lui tenir compagnie. Au bout d'un moment, A Cai vint demander si le déjeuner était prêt et s'ils pouvaient le servir maintenant. Wu Ge avait couru dans la montagne pendant une demi-journée et avait déjà faim. Il jeta les couvertures et s'apprêtait à se lever lorsque Xiao Yuan sortit rapidement ses vêtements de coton neufs, qu'il venait de réchauffer au feu, et l'aida à les enfiler. Puis elle le porta pour manger.

Lorsque Cheng Mutian apprit que son fils était tombé dans le ruisseau, il le réprimanda avant de rentrer à la maison. Assis à table, le visage sombre, il ne dit mot. Wu Ge, remarquant son expression, prit un morceau de lapin et le mit dans son bol

: «

Papa, j’ai entendu dire que tu aimais le lapin, alors j’en ai attrapé un spécialement pour toi.

»

Le runtu est du lapin blanc, préparé en faisant bouillir des cuisses de lapin, en les laissant refroidir, puis en les arrosant de jus de gingembre. Cheng Mutian adorait ce plat. Un instant, il hésita entre le féliciter pour sa piété filiale et le gronder pour sa désobéissance. Après un moment de réflexion, il dit

: «

Je ne te punirai pas pour être tombé dans le ruisseau et avoir souffert, mais désormais, après tes lectures du jour, tu devras m’accompagner le soir pour apprendre à utiliser un boulier et à faire de la comptabilité.

»

Wu Ge resta bouche bée et oublia de manger la crêpe roulée qu'il tenait à la main : « Papa, tu ferais mieux de me frapper deux ou trois fois. »

Xiao Yuan enfourna la crêpe roulée dans la bouche de Wu Ge et rit : « Tu comprends maintenant ? Avant, je te battais pour rien. Là, c'est du sérieux. » Wu Ge bouda. Incapable de discuter avec son père, il perdit l'appétit. Il avala quelques bouchées de la crêpe et se leva de table, l'air absent.

Cheng Mutian remarqua son visage pâle, l'appela et, lui touchant la tête, s'écria avec inquiétude : « Ma femme, il est brûlant ! » Xiaoyuan s'approcha et lui toucha la nuque, confirmant qu'il avait de la fièvre. Elle envoya aussitôt quelqu'un se renseigner sur les médecins partis dans la montagne. Fou d'inquiétude, Cheng Mutian ne put attendre le retour de son serviteur. Il dévala la montagne à cheval, rejoignit les deux médecins à mi-chemin, aida celui qui soignait les enfants à monter sur sa monture et retourna au manoir au galop.

Xiao Yuan essorait une serviette imbibée d'eau chaude pour l'appliquer sur le front de Wu Ge lorsqu'elle vit Cheng Mutian appeler le médecin avec inquiétude. Elle lui fit rapidement une place près du lit. Le docteur, du nom de Yan, avait son chapeau de travers, soulevé par le vent. Sans même le remettre en place, il prit le pouls de Wu Ge. Après un instant, il dit : « Il a pris froid. Il est en bonne santé, ce n'est rien de grave. Je vais lui faire une ordonnance et lui demander de préparer une décoction. Il transpirera et il ira mieux. » Cheng Mutian, inquiète tout le long du trajet, se détendit enfin et lui demanda d'aller chercher l'ordonnance dans la pièce d'à côté. Xiao Yuan la suivit et demanda : « Avez-vous apporté le médicament ? » Le docteur Yan rédigea rapidement l'ordonnance en souriant et répondit : « Ne vous inquiétez pas, Madame, j'ai tout apporté. » Xiao Yuan le remercia, prit l'ordonnance encore humide et alla chercher elle-même le médicament pour le préparer dans la cuisine.

Cheng Mutian demanda à A Cai d'emmener le docteur Yan à son logement, puis alla voir Wu Ge. Le petit visage de Wu Ge était tout rouge et, blotti sous les couvertures, il était trop effrayé pour bouger. Les yeux grands ouverts, il demanda avec une pointe de joie

: «

Papa, je n'ai pas cours demain

?

» Cet enfant avait toujours le don d'exaspérer son père. Cheng Mutian prit une profonde inspiration, réprimant l'envie de le frapper, et esquissa un sourire pour le rassurer

: «

Repose-toi bien. Tu pourras y aller quand la fièvre sera tombée.

»

Wu Ge grommela entre ses dents : « Alors laissons-le brûler encore quelques jours. » Cheng Mutian sentait que s'il restait plus longtemps, il finirait par devenir fou. Il se leva donc et alla à la cuisine trouver Xiao Yuan pour lui proposer d'échanger de service. Après avoir entendu ce qui s'était passé, Xiao Yuan le réprimanda : « Qui t'a dit de toujours le forcer ? » Cheng Mutian soupira : « Si c'était Chen Ge, ça irait, mais Wu Ge est l'aîné de la famille Cheng et il héritera de l'entreprise familiale. Avec son attitude paresseuse et irresponsable, pourra-t-il subvenir aux besoins de la famille ? Je m'énerve dès que je vois qu'il n'aime pas étudier et qu'il ne respecte pas les règles. Le frapper et le forcer, c'est encore trop laxiste. »

Xiao Yuan sourit amèrement. Le pays était au bord du gouffre, alors à quoi bon avoir une maison ? Pouvoir s'enfuir par la mer était déjà une chance inouïe. Pourquoi se soucier de reprendre l'entreprise familiale et de subvenir aux besoins du foyer ? Elle ne pouvait confier ses pensées à personne, alors elle se contenta de soupirer, de se verser un bol de la tisane qu'elle avait préparée et d'accompagner Cheng Mutian nourrir Wu Ge.

Wu Ge fixait le bol de médicaments, refusant d'ouvrir la bouche. Xiao Yuan prit un fruit confit et l'encouragea : « Sage garçon, avale le médicament d'un trait, puis mange ce fruit, il ne sera pas amer. » Wu Ge jeta un coup d'œil à Cheng Mutian à côté de lui et murmura : « Je n'ai pas envie d'étudier toute la journée. » Avant même que Cheng Mutian n'ait pu froncer les sourcils, Xiao Yuan accepta aussitôt : « Maman engagera un professeur d'arts martiaux au manoir. Tu pourras apprendre à lire le matin, t'entraîner à la boxe l'après-midi et apprendre les rudiments de la gestion d'entreprise auprès de ton père le soir. Le premier et le dernier jour de chaque mois, je te permettrai même d'aller jouer à la montagne. Mais si tu continues comme ça aujourd'hui, je ne te laisserai pas t'en tirer aussi facilement. » Les yeux de Wu Ge s'illuminèrent de surprise, mais il ne dit rien, se contentant de regarder Cheng Mutian jusqu'à ce qu'il hoche la tête. Puis il exulta, prit le médicament des mains de Xiao Yuan et l'avala d'un trait.

Après avoir pris ses médicaments, Wu Ge était somnolent. Xiao Yuan le recouvrit d'une couverture, donna quelques instructions à Yu Da Sao, puis tira Cheng Mutian hors de la pièce en riant : « Je pensais que tu allais secouer la tête. » Cheng Mutian répondit : « Je suis juste agacé par son indiscipline et son manque d'ambition. S'il pouvait se comporter poliment et étudier sérieusement pour les examens impériaux, à quoi bon qu'il passe ses journées à s'amuser sur la montagne ? » Xiao Yuan se moqua de lui : « Tu es trop ambitieux. Tu disais vouloir qu'il reprenne l'entreprise, et maintenant tu veux qu'il passe les examens impériaux ? Tu le prends pour un dieu ? »

Cheng Mutian fut déconcerté. Avait-il placé la barre trop haut pour son fils ? Jeune père, il était perplexe et demanda à sa femme : « Devrais-je le laisser passer l'examen impérial ou se lancer dans les affaires ? » Xiaoyuan sourit et répondit : « Je pense que tu es non seulement ambitieux, mais aussi impatient. Il commence à peine à apprendre à lire. Pourquoi réfléchir autant ? Laisse-le d'abord apprendre à lire et à compter. Le moment venu, il choisira sa voie. » Elle avait déjà tout prévu. Des décennies plus tard, la guerre éclaterait à nouveau, et l'examen impérial ne lui serait certainement d'aucune utilité. Tant que son fils serait jeune, elle lui ferait apprendre quelques caractères et mémoriser quelques articles. Plus tard, elle lui apprendrait les rudiments du commerce afin qu'il puisse gagner sa vie ailleurs.

Après le dîner, la fièvre de Wu Ge tomba. L'enfant, plein d'énergie, se remit à courir partout dès qu'il fut rétabli. Xiao Yuan, à bout de nerfs, dut demander à Cheng Mutian de sortir le livre de comptes, l'incitant à regarder le navire. Cheng Mutian étala le livre devant eux, riant aux éclats : « Je crois que tu veux juste le voir par toi-même. » Xiao Yuan, toujours inquiète du poids considérable de l'or et de l'argent qu'elle transportait, ne protesta pas et commença à examiner sérieusement le livre de comptes. Bien qu'il s'appelât livre de comptes, il ne contenait aucune écriture comptable. La première page représentait un grand navire carré, à la proue haute et à la poupe carrée, avec des rames de chaque côté. Elle en compta dix paires. D'après la description sous l'image, le navire avait également deux ancres en pierre et des voiles en toile.

Voyant qu'elle était absorbée par le spectacle, Cheng Mutian expliqua : « Il y a des dizaines de petites cabines isolées à l'avant du navire, toutes étanches, donc même si la coque est légèrement endommagée, ce ne sera pas un problème ; les petites embarcations remorquées par le navire à l'arrière transportent du bois de chauffage et de l'eau douce, qui sont renouvelés dans les ports le long du parcours. »

Chapitre 162 Excursion en montagne

Le plus important en navigation maritime, c'est sans doute de trouver son chemin. Ce grand navire est impressionnant, mais Xiao Yuan se demandait quels secrets il recelait pour s'orienter. Cheng Mutian expliqua avec une certaine fierté

: «

Par beau temps, nous nous fions au soleil, à la lune et aux étoiles, complétés par des cartes stellaires et des cartes marines

; par mauvais temps, nous utilisons un coquillage.

»

« Qu'est-ce qu'un escargot ? » demanda Xiao Yuan, curieuse. Cheng Mutian se retourna et fouilla dans sa boîte, en trouvant un qu'elle put lui montrer. Il s'agissait d'une boussole, avec vingt-quatre points cardinaux gravés dessus et une aiguille aimantée indiquant le sud. Wu Ge attrapa l'escargot et se mit à jouer avec. Voyant qu'il s'amusait, Cheng Mutian, plutôt content, lui tapota la tête et lui donna l'escargot comme jouet.

La question la plus pressante de Xiao Yuan restait sans réponse, et elle demanda avec empressement : « Erlang, quelle est la capacité de chargement d'un tel bateau ? » Cheng Mutian répondit : « Il y en a des grands et des petits. Le plus grand peut transporter six ou sept cents personnes et des dizaines de milliers de catties de marchandises. » Xiao Yuan rayonna : « Inutile de faire des calculs précis. L'or et l'argent de notre famille suffisent amplement. Nous devons gagner davantage, afin de ne pas mourir de faim si nous arrivons dans un endroit inconnu et que nous ne trouvons aucun moyen de gagner de l'argent. » Cheng Mutian secoua la tête, impuissant : « Tu as hâte de faire la guerre ? » Xiao Yuan ne souhaitait pas se disputer avec lui sur ce sujet des décennies plus tard, alors elle dit : « Gagner plus d'argent n'est jamais une mauvaise chose, n'est-ce pas ? » Cheng Mutian rit : « Avant de partir pour les montagnes, tu m'as conseillé de ne pas attirer l'attention, et maintenant tu veux gagner de l'argent ? » Xiao Yuan leva les yeux au ciel. Gagner de l'argent ne nécessite pas forcément de faire preuve de discrétion. Avec les produits du domaine, ils pouvaient gagner de l'argent et le transporter discrètement jusqu'aux montagnes. C'était mille fois mieux que d'ouvrir une boutique en ville et d'attirer l'attention.

Craignant de ne pas convaincre Cheng Mutian par de simples paroles, elle sortit le livre de comptes et le boulier pour faire les calculs. Cependant, Cheng Mutian demanda : « Sais-tu quel genre de commerce font les navires de notre famille ? » Xiao Yuan, décontenancée, répondit : « Je ne m'occupe pas des comptes externes, comment pourrais-je le savoir ? Sans doute du commerce de cornes de rhinocéros et de corail ? » Cheng Mutian tapota le coquillage que Wu Ge tenait à la main et dit : « Parmi les marchandises que nous importons, outre les cornes de rhinocéros et le corail, figurent l'ivoire, l'agate, les perles, le cristal, le bois de santal, le bois d'agar, les épices, le camphre, les clous de girofle et la cardamome ; quant à nous, nous vendons de la soie et du brocart, de la poterie et de la porcelaine. »

Xiao Yuan comprit

: tous ces biens étaient précieux, chacun d’eux étant plus rentable que les produits de son domaine. La voyant abattue, Cheng Mutian la consola

: «

Le domaine doit aussi être bien géré. Nous ne pouvons pas utiliser l’argent du transport maritime pour subvenir aux besoins des fermiers. De plus, ils élèvent des moutons et cultivent des légumes, ce qui réduit nos dépenses.

» Wu Ge, serrant l’escargot contre lui, se jeta dans ses bras en s’exclamant

: «

Papa, c’est tellement amusant

! Je veux faire du bateau

!

» Pour une fois, Cheng Mutian ne le repoussa pas et rit

: «

Tu devrais bien apprendre ta technique

; tous ces bateaux seront à toi un jour.

»

Deux jours plus tard, Wu Ge allait beaucoup mieux et Chen Ge, qui avait eu le mal des transports, était de bonne humeur. Xiao Yuan proposa d'aller se promener en montagne. La famille de quatre personnes se changea légèrement, prit quelques domestiques et, guidée par l'épouse de Tian Da, gravit la colline.

À mi-chemin de la montagne, les maisons étaient toutes habitées par des fermiers, mais à ce moment-là, il n'y avait presque personne à la maison, à l'exception de quelques personnes âgées assises à la porte, qui s'occupaient des enfants.

Ah Xiu demanda avec curiosité : « C'est bientôt le Nouvel An, et c'est généralement la période où les paysans sont le plus détendus. Pourquoi ne voyons-nous personne ? » La femme de Tian Da désigna la colline du doigt et rit : « Les hommes sont occupés à garder les moutons et les femmes à récolter les légumes. C'est le Nouvel An, le moment où ils peuvent gagner de l'argent. »

Autour de ces chaumières, de petites cours entourées de clôtures abritaient poules, canards, oies et chiens. Les cochons de la porcherie étaient gras et dodus, et ils seraient probablement abattus d'ici quelques jours. À midi, un groupe d'adolescents, portant du bois et menant des bœufs, descendit de la montagne pour allumer un feu et faire un repas. Xiao Yuan demanda : « Les adultes ne reviennent pas déjeuner ? » La femme de Tian Da répondit : « Plus ils vendent de moutons et de légumes, plus ils gagnent d'argent, alors ils ne veulent pas revenir déjeuner. Ils demandent simplement aux enfants de leur apporter. »

Les villageois semblaient travailler avec beaucoup d'enthousiasme. Xiao Yuan hocha la tête en souriant, puis conduisit Wu Ge et Chen Ge dans une maison. La famille avait deux filles

; l'aînée, âgée d'une dizaine d'années, plongeait un poisson dans une marmite d'eau bouillante, tandis que la cadette, à peine plus de quatre ans, s'occupait du feu dans le poêle. L'aînée, qui cuisinait le poisson, vit la maîtresse de maison entrer et s'essuya rapidement les mains avant de servir le thé. Elle prit ensuite deux radis dans un coin et les tendit à Wu Ge et Chen Ge. Xiao Yuan s'approcha de la marmite, la regarda et sourit

: «

C'est délicieux.

» L'aînée sourit

: «

Je les ai pêchés dans la rivière.

» Puis elle désigna une grande cuve et dit

: «

Grâce à la jeune maîtresse, la récolte de sorgho est abondante

; nous n'aurons plus faim.

» Voyant que le poisson dans la marmite était trop cuit et craignant de retarder leur propre cuisson, Xiao Yuan prit quelques bonbons dans le sac à main de Wu Ge et les donna au petit garçon qui s'occupait du feu, puis emmena ses deux fils aux champs pour manger.

Elle voulait simplement goûter quelques plats traditionnels, mais Cheng Mutian s'y opposa fermement, insistant pour faire venir leur propre cuisinier afin de préparer un repas identique à d'habitude. Après le déjeuner, Wu Ge, pensant au poisson chez Da Ni, courut vers Cheng Mutian, récita un article et, profitant de son large sourire, le supplia : « Papa, je veux aller pêcher ! »

Voyant Cheng Mutian froncer les sourcils et sur le point de s'emporter à nouveau, Xiao Yuan s'empressa de dire : « Si la pêche ne lui plaît pas, qu'il aille pêcher. Cela lui fera du bien de développer sa patience. » Cheng Mutian acquiesça à contrecœur, puis appela Cheng Fu et lui demanda de surveiller attentivement Wu Ge cette fois-ci et de ne pas le laisser retomber à l'eau. Cheng Fu hocha la tête à plusieurs reprises et, avec beaucoup de tact, emmena tous les enfants afin que le couple puisse profiter d'un moment d'intimité.

Cheng Mutian, ne voulant pas la décevoir, renvoya les servantes et aida personnellement Xiaoyuan à gravir la montagne. Xiaoyuan contempla l'immensité de la forêt de cèdres et rit : « Tu disais vouloir trouver quelqu'un pour enseigner aux paysans l'élevage des vers à soie et le dévidage de la soie, mais j'ai bien peur qu'il n'y ait même pas assez de terre pour planter des mûriers. » Cheng Mutian adorait ce versant isolé, abrité par une forêt dense, et la serra dans ses bras, l'embrassant tendrement. Il dit : « Je l'ai dit à la légère ce jour-là, sans trop réfléchir. Nous avons beaucoup de terre ; planter des cèdres est plus rentable que les mûriers ou l'élevage de vers à soie. » Xiaoyuan lui donna un coup de coude et rit : « Tu as planté ces cèdres pour la dot de ta fille, mais hélas, j'ai eu deux fils, réduisant tes espoirs à néant. » Cheng Mutian la serra plus fort dans ses bras et lui murmura à l'oreille : « Ma femme, une fois que Chen-ge sera à l'école, tu auras plus de temps libre. Et si on en faisait un autre à ce moment-là ? »

Xiao Yuan sourit et hocha la tête, puis demanda : « Erlang, quelles langues étrangères parles-tu ? » Cheng Mutian répondit : « Je parle quelques langues arabes, coréennes, japonaises et les dialectes de plusieurs îles de la mer de Chine méridionale. Pourquoi cette question ? » Xiao Yuan n'osa pas avouer qu'elle aussi souhaitait apprendre des langues étrangères. Elle prit donc son fils comme prétexte et dit : « Ne souhaitiez-vous pas que Wu Ge reprenne l'entreprise familiale ? Pourquoi ne pas lui avoir appris les langues étrangères dès son plus jeune âge ? Puisque notre famille travaille dans le transport maritime, il devrait aussi apprendre à nager et à piloter des bateaux. »

Cheng Mutian sourit et secoua la tête : « Apprendre une langue étrangère, c'est logique, mais puisqu'il n'a pas besoin de piloter lui-même les navires, à quoi bon ? » Xiao Yuan rétorqua : « Il doit savoir quelque chose pour ne pas se faire manipuler. Tu peux prétendre ne rien savoir du tout ? » Cheng Mutian réfléchit un instant et acquiesça : « Très bien, lui apprendre une compétence vaut mieux que de le laisser errer sans but précis. Je suis d'accord. »

Xiao Yuan était un peu plus près de son but. Elle prit joyeusement sa main et continua son ascension de la montagne.

La vue du sommet était d'une beauté exceptionnelle. D'un côté, des moutons paissaient dans la vallée, tandis que de l'autre, on cultivait des légumes. Les paysans s'affairaient à leurs tâches. Cheng Mutian observa attentivement un moment, puis dit

: «

Je vois que chacun a du travail. Si nous plantons d'autres cultures, nous risquons de manquer de main-d'œuvre. Laissons cela de côté pour l'instant et trouvons-leur d'autres emplois une fois la saison des semailles terminée.

»

Xiao Yuan hocha la tête et désigna le ruisseau au pied de la montagne, où un groupe d'enfants pêchait. On distinguait vaguement celui du milieu, Wu, et Chen jouait sous un arbre non loin de là. Cheng Mutian lui prit la main, voulant descendre la montagne pour retrouver ses fils, mais Xiao Yuan l'arrêta

: «

Frère Wu a enfin un jour de congé. Il sera occupé toute la journée de demain. Laissons-le jouer tranquillement un peu.

»

Cheng Mutian demanda : « Serait-il mal à l'aise si j'y allais ? » Xiao Yuan fit mine de ne pas entendre et suivit son chemin. Craignant qu'elle ne tombe, il se tut aussitôt et la suivit, la soutenant à moitié et la portant, tout en lui pinçant la taille à plusieurs reprises.

Au dîner, un poisson cuit à la vapeur fut ajouté à la table. Wu Ge fit étalage de son talent exceptionnel de pêcheur avec un enthousiasme débordant. Cheng Mutian le tapota du bout des baguettes d'un air sévère, puis, tournant le dos à Xiao Yuan, dit : « C'est mon fils après tout. Il est très intelligent. Il a attrapé un gros poisson dès sa première sortie de pêche. »

Cette année fut une récolte exceptionnelle, et les paysans étaient si occupés qu'ils n'avaient guère le temps de souffler. Ils ne s'accordaient qu'un répit aux alentours du Nouvel An lunaire, où certains abattaient des poulets et d'autres des porcs. Le Fujian est réputé pour sa canne à sucre, et les navires en rapportèrent plusieurs sacs. Xiao Yuan avait installé une grande marmite dans la cour où vivaient les villageois, et ils commencèrent à faire bouillir du sirop de sucre. Chaque famille avec enfants reçut un bol. Axiu, tout en distribuant le sucre, se lamenta : « On aurait dû faire du sirop de sésame ou d'arachide. » Xiao Yuan répondit : « C'était mon idée de départ, mais il y a tellement d'enfants au village, et les paysans sont tellement occupés. Où trouverions-nous de la main-d'œuvre ? » La femme de Tian Da rit : « C'est déjà très bien. Les années précédentes, ils n'avaient même pas vu de sirop de sucre pendant le Nouvel An lunaire. »

Durant le premier mois du calendrier lunaire, tante Chen, sœur Cheng et troisième sœur Cheng décidèrent de se rendre ensemble à la montagne pour fêter le Nouvel An. Comme il y avait beaucoup d'enfants, Xiao Yuan demanda aussitôt qu'on prépare des «

boulettes d'eau

» (une sorte de boulettes sucrées) à base de farine de sorgho et de sucre, qui furent ensuite cuites dans un bouillon parfumé et servies. Tante Chen, qui venait d'arriver, admira les arbres fruitiers qui bordaient le chemin et s'exclama

: «

Votre villa est magnifique, si paisible

!

» Sœur Cheng, apercevant la cheminée chaleureuse à l'intérieur, ajouta

: «

Je pensais que vous souffriez à la montagne, mais il semble que vous soyez venues vous détendre.

» Troisième sœur Cheng, en revanche, l'enviait d'élever des moutons et de cultiver des légumes, et demanda

: «

Belle-sœur, vous avez dû bien gagner votre vie cet hiver, n'est-ce pas

?

»

Xiao Yuan la taquina : « Tu t'es jamais souciée de ces choses-là ? Se pourrait-il que Gan Shier n'ait plus les moyens de subvenir à tes besoins ? » Cheng San Niang rougit et baissa la tête, silencieuse. Cheng Da Jie la regarda et dit : « Qu'y a-t-il de si difficile ? Tu es juste timide. » Il s'avérait que Cheng San Niang avait elle-même connu des difficultés depuis son enfance et était déterminée à choyer sa fille, lui offrant la meilleure nourriture et les meilleurs vêtements. L'amour d'une mère pour sa fille n'est pas fondamentalement mauvais, mais les revenus de leur famille, composés uniquement du salaire de Gan Shier au magasin de jouets, étaient tout simplement insuffisants. En entendant l'explication de Cheng Da Jie et voyant l'air embarrassé de Cheng San Niang, Xiao Yuan demanda avec curiosité : « San Niangzi, aimeriez-vous venir vivre à la montagne avec moi ? »

Cheng San Niang secoua la tête à plusieurs reprises et murmura : « Je veux demander à tante Chen et à ma sœur aînée d'agir comme intermédiaires et emprunter un peu d'argent à ma belle-sœur pour acheter des matériaux afin de fabriquer des fleurs bioniques. »

Sous la dynastie Song, les fleurs étaient très appréciées. Hommes et femmes, sans distinction de statut social, aimaient porter une fleur dans les cheveux. Même les colporteurs et les ouvriers ne faisaient pas exception. Ils aimaient porter des fleurs fraîches, mais aussi des imitations de fleurs naturelles.

Xiao Yuan s'exclama : « C'est une excellente idée ! Les affaires vont certainement prospérer. Je me demande simplement comment tu comptes t'y prendre ? » Encouragée par sa belle-sœur, Cheng San Niang leva la tête et répondit : « Je ne sais pas comment réaliser des fleurs en verre d'un réalisme saisissant, mais je peux tisser quelques motifs avec du papier moelle de sureau. Malheureusement, les familles aisées ne s'intéressent pas à ce matériau. C'est pourquoi je voudrais t'emprunter de l'argent pour acheter de la soie et de la gaze afin de confectionner des fleurs en soie et en gaze. »

Elle était timide, alors pourquoi emprunter de l'argent devant tout le monde cette fois-ci ? Xiao Yuan jeta un coup d'œil à tante Chen et sœur Cheng, qui la fixaient intensément, et gloussa : « Vous êtes juste polies avec moi, je vais faire comme si je ne savais rien. » Tante Chen rit avec elle et dit : « J'ai une autre idée. Mes belles-sœurs aînée et cadette veulent aussi investir, mais elles n'ont pas d'argent. J'en ai un peu, mais j'ai peur de ne pas le récupérer si je le prête. Alors je vous demande de me couvrir, de dire que c'est vous qui leur avez prêté l'argent, pour qu'elles soient gênées de ne pas me rembourser. » Xiao Yuan pensa que les belles-sœurs aînée et cadette de la famille Xue traitaient très bien tante Chen, mais malheureusement, elles étaient trop proches, la considérant comme une membre de la famille et l'argent comme le leur. Heureusement, tante Chen savait gérer les situations et n'avait pas provoqué de conflits majeurs. Elle fit un signe de tête à tante Chen et dit : « Ce n'est pas un problème, tante, si vous rencontrez une telle situation, faites-moi monter. » Puis elle sourit et demanda à sœur Cheng : « Quel est votre plan cette fois-ci ? »

Sœur Cheng dit : « Je n'emprunterai pas d'argent, j'investirai discrètement. Ne le dis pas à mon mari, de peur qu'il découvre que j'ai gagné de l'argent et qu'il recommence à débaucher. » Xiao Yuan rit : « Inutile de me le dire. Si tu ne fais que cultiver quelques fleurs, pourquoi es-tu si sérieuse ? Tu veux faire fortune ? »

Cheng San Niang acquiesça et dit : « Tout le monde sait qu'il est facile de gagner de l'argent ici. Il y a de nombreuses boutiques et marchés aux fleurs à Guanxiang. Les boutiques de fleurs des familles Qi et Gui sont également très prospères. Si nous ne faisons que du petit commerce, nous ne gagnerons certainement pas d'argent. C'est pourquoi nous voulons ouvrir une boutique. »

Depuis son arrivée dans les montagnes, Cheng Mutian s'ennuyait à mourir. En entendant cela de l'intérieur, il n'eut qu'une envie : sortir et le gronder : « Tu veux déjà ouvrir une boutique avant même d'avoir vendu une seule fleur ? Tu ne penses pas que tu vas vite perdre de l'argent ? » Cheng San Niang, effrayée par son frère, n'osa plus rien dire.

Xiao Yuan la poussa du coude en disant : « Ton frère est un homme d'affaires chevronné et très expérimenté. Tu devrais vite lui demander conseil. » Cheng San Niang prit son courage à deux mains, se leva, s'inclina et dit respectueusement : « J'espère que mon frère pourra m'éclairer. »

Chapitre 163 Fleurs bioniques

« Reprendre une boutique coûtera au moins quarante ou cinquante roupies. Vous avez aussi dit vouloir fabriquer des fleurs en soie réservées aux riches, il vous faudra donc une boutique rue Impériale. Avez-vous pensé aux prix pratiqués dans ce quartier ? » Cheng Mutian prit sa tasse de thé, en but une gorgée pour s'hydrater la gorge et ajouta : « De plus, vous avez également mentionné la multitude de vendeurs de fleurs. Êtes-vous certain que vos fleurs bioniques auront plus de succès que les autres ? »

Cheng San Niang arriva pleine d'espoir, mais avant même d'avoir reçu l'argent emprunté, ses espoirs s'effondrèrent. Démoralisée, elle déclara : « Il semble que je ne sois pas destinée à faire fortune. » Tante Chen, plus perspicace qu'elle, demanda aussitôt à Cheng Mutian : « Deuxième frère, as-tu une idée ? Dis-nous ! » Cheng Mutian posa sa tasse de thé et répondit : « Je n'ai pas d'idée particulièrement brillante, mais à ta place, je ferais d'abord quelques boîtes et je demanderais à des vieilles vendeuses de fleurs de les apporter à des familles aisées pour tâter le terrain. » Cheng San Niang s'exclama joyeusement : « Frère, c'est une excellente idée ! Dès que je gagnerai de l'argent, j'ouvrirai une boutique ! »

Cheng Mutian tapota sa tasse de thé du bout des doigts et fronça les sourcils en disant : « Pourquoi penses-tu toujours à ouvrir une boutique ? Ne prends-tu pas d'abord le temps d'analyser tes propres forces et faiblesses ? »

« Des avantages et des inconvénients ? » Cheng San Niang était stupéfaite.

Cheng Mutian expliqua : « Si vous reprenez une boutique, vous n'aurez pas de capital, ce qui est un désavantage ; mais vos deux cours sont vides, ce qui est un avantage. Pourquoi ne pas en transformer une en atelier ? Vous savez, les vendeurs de fleurs au marché ne sont pas forcément ceux qui les fabriquent ; la plupart des fleurs artificielles vendues quotidiennement par les fleuristes des familles Qi et Gui sont également achetées ailleurs. Une fois que la grand-mère fleuriste vous aura aidé à vous faire connaître, vous pourrez embaucher des femmes habiles pour fabriquer des fleurs artificielles dans l'atelier et les vendre en gros au marché et aux grandes enseignes. »

Après son discours, tous le regardèrent avec admiration. Cheng San Niang sourit et dit : « Je t'écoute, mon frère. Si l'atelier ouvre, je te donnerai deux parts. » Xiao Yuan, inquiète de ne pas avoir d'autre moyen de gagner de l'argent discrètement, n'osa pas refuser. Elle demanda à quelqu'un de lui apporter quelques liasses de billets et les lui remit en disant : « J'achète du matériel pour toi. Ce n'est pas un prêt. Considère cela comme un investissement. »

Tante Chen sourit et dit : « Puisque nous en parlons, autant régler tout ça tout de suite. » Elle sortit alors une reconnaissance de dette pré-remplie, les emprunteuses étant les belles-sœurs aînée et cadette de Xue. Xiao Yuan prit un stylo, inscrivit son nom dans la colonne des créanciers, la lui rendit en souriant : « Tante, je n'ai qu'à signer ; je ne participerai pas financièrement. » Tante Chen rangea la reconnaissance de dette et sourit : « Bien sûr, je peux me permettre cette somme. »

Quand sœur Cheng a vu qu'elle ne pouvait pas ouvrir sa boutique et qu'elle devait embaucher une vieille vendeuse de fleurs à la place, elle a perdu tout intérêt et a dit : « Prévenez-moi quand votre atelier ouvrira. Je n'ai pas le temps de tresser des fleurs artificielles. » La troisième sœur Cheng, très facile à convaincre, a acquiescé en disant : « D'accord, belle-sœur Xue et moi allons d'abord les tresser et voir comment elles se vendent avant de prendre d'autres décisions. »

Une fois les questions importantes réglées, l'attente devint ennuyeuse. Comme ils avaient tous les pieds bandés et ne pouvaient gravir la montagne, Xiao Yuan fit apporter un seau rempli de charbon de bois pour faire griller des brochettes d'agneau. L'agneau tendre, parsemé de poivre et de fenouil, grésillait et laissait couler un filet d'huile sur les braises. On apporta également une assiette de concombres finement tranchés et de la ciboulette fraîche, et la pièce s'emplit d'un délicieux parfum qui mit l'eau à la bouche.

Sœur Cheng prit une brochette de bambou pour manger du mouton, mais le bracelet qu'elle portait au poignet était extrêmement encombrant. Elle le retira d'un geste vif et le jeta sur la petite table. Se souvenant soudain de son origine, elle le tendit à Xiao Yuan et demanda : « Regarde, ça te dit quelque chose ? » Xiao Yuan ne le prit pas, mais le reconnut d'un seul coup d'œil. Elle s'exclama, surprise : « C'est le même bracelet que ma belle-mère portait toujours. Comment te les a-t-elle donnés ? » Puis elle rit : « Tu as dû gagner ses faveurs. » Sœur Cheng éclata de rire : « Est-ce qu'elle mérite mes flatteries ? Sa famille n'avait pas les moyens de joindre les deux bouts, alors elle me les a vendus. »

Xiao Yuan fut encore plus surpris : « Papa lui a laissé de belles économies, et tout a déjà disparu ? » Sœur Cheng sourit, ravie : « Elle a toujours été dépensière, tu ne le savais pas ? Heureusement que tu as prétexté la distance pour ne pas lui rendre visite pour le Nouvel An, sinon elle aurait profité de toi aussi. » La troisième sœur Cheng parut réticente et dit : « C'est vrai que ma belle-mère est dépensière, mais la majeure partie de cet argent a servi aux soins médicaux de Zhonglang. Chen Ge reconnaît déjà beaucoup de caractères, mais Zhonglang ne peut même pas parler correctement, elle est très inquiète. »

Sœur Cheng a balayé ces accusations d'un revers de main : « C'est elle qui a provoqué la dépression nerveuse, qui d'autre pourrait-elle blâmer ? »

En apprenant la nouvelle, Xiaoyuan hésita encore davantage à retourner en ville. Si elle y retournait, elle devrait de nouveau emprunter de l'argent. L'argent qu'elle avait gagné à la sueur de son front était destiné à permettre à ses fils de vivre à l'étranger, et elle ne pouvait pas le laisser partir pour combler le gouffre financier de son beau-frère.

Les trois femmes, dont sœur Cheng, passèrent la nuit au village. Le lendemain, craignant de ne pouvoir rentrer chez elles avant la nuit tombée, elles partirent tôt le matin.

Après avoir reçu les conseils de Cheng Mutian, Cheng Sanniang n'en pouvait plus d'attendre. Le lendemain matin, elle se leva tôt et demanda à Gan Shier de l'accompagner au marché pour choisir de la soie et de la gaze afin de confectionner des fleurs plus vraies que nature. Gan Shier rit et dit : « Comment saurais-je quelles couleurs acheter ? Viens avec moi. Nous ne sommes plus qu'une petite famille, nous n'avons plus ces vieilles traditions. Il y a plein de femmes qui font leurs courses. » Cheng Sanniang tenta de retirer son voile pour se couvrir le visage, mais il le rejeta, lui prit la main avec douceur et l'accompagna au marché.

Les habitants de la dynastie Song étaient extrêmement enthousiastes à l'idée des marchés matinaux. Dès quatre heures du matin, devant la porte Houchao à Lin'an, d'innombrables courtiers et vendeurs s'installaient sous la porte avec leurs chargements de sel, attendant son ouverture. On y trouvait aussi des chanteurs, des commères et de petits commerçants…

Cheng San Niang, la main fermement tenue par Gan Shier, rougit mais hésita à se dégager. Elle se tenait à ses côtés devant une rangée d'étals du marché matinal, examinant attentivement les enseignes : boutiques de papier, de bougies de cyprès, de brosses à dents, de foulards, de poudres, de médicaments, de vêtements blancs, de ceintures, de quincaillerie, de laine, de couronnes, d'étain, de plaques, de chaussures en soie à motifs de nuages, de pompons, de fleurs, d'éventails pliants, d'éventails à peigne bleu, de cages, de broderies d'or, de couvre-chefs, de jade, de papier doré, de laque, d'orfèvrerie, de peaux de rhinocéros, d'oreillers et de couronnes, de perles…

Désemparée face à la multitude de boutiques, elle tira doucement la main de Gan Shier et demanda

: «

Monseigneur, dans quelle boutique puis-je acheter de la soie et de la gaze

?

» Gan Shier, qui travaillait loin de chez lui depuis longtemps, s’y connaissait désormais un peu et répondit

: «

Si vous achetez beaucoup, nous devrions aller trouver un marchand de tissus. Leurs prix sont bas, et de nombreuses petites boutiques s’approvisionnent chez eux.

»

Après avoir écouté ses paroles, Cheng San Niang fut conduite dans une boutique où elle choisit un coupon de soie et de gaze rouge, jaune et rouge argenté. Lorsqu'elle demanda le prix, elle fut stupéfaite de constater qu'un seul coupon de soie coûtait quatre liasses de billets. Elle serra l'argent dans sa manche à plusieurs reprises, hésita longuement, et finalement ne rien acheter.

Gan Shier savait qu'elle n'avait pas assez d'argent, alors il lui demanda : « Devrais-je aller dans les montagnes emprunter de l'argent à mon frère et à ma belle-sœur ? » Cheng San Niang avait également eu cette idée, mais la route de montagne était longue, et même à cheval, il lui faudrait une journée entière pour faire l'aller-retour. Elle secoua donc la tête et alla d'abord en discuter avec sa sœur aînée Cheng et ses deux belles-sœurs Xue.

Sœur Cheng avait encore un peu d'argent et était disposée à le prêter, mais elle hésitait : « L'argent, c'est un détail, mais un rouleau entier de soie ou de gaze, c'est bien plus que ce dont nous avons besoin. Devrions-nous d'abord en acheter un et voir ? » Sa belle-sœur Xue, qui avait déjà confectionné des fleurs artificielles, rit et dit : « Sœur, une seule fleur a plusieurs couleurs ; un seul type de tissu ne suffit pas. » La troisième sœur Cheng soupira et acquiesça : « C'est bien le problème, et c'est pour cela que je suis face à un dilemme. » Elle était face à un dilemme, mais sa belle-sœur Xue était confrontée à un dilemme encore plus grand. Si elles achetaient de tels matériaux, cela leur coûterait plus de vingt liasses de billets d'un coup. Leur capital actuel était entièrement emprunté, et elles ne pouvaient pas se permettre une telle dépense. Elles ne purent s'empêcher d'envisager de renoncer.

Cheng San Niang les avait invités à investir car elle admirait leur savoir-faire dans la confection de fleurs plus vraies que nature

; elle ne souhaitait donc pas qu’ils partent. Elle emprunta un cheval rapide à Cheng Da Jie et demanda à Gan Shi Er de prendre un jour de congé de son magasin de jouets pour aller à la montagne consulter Xiao Yuan.

Se souvenant des instructions de sa femme, Gan Shier descendit de cheval et, sans même boire d'eau, s'essuya le front et expliqua la situation à Xiao Yuan. Il demanda ensuite

: «

Belle-sœur, il vaudrait mieux que tu aies un plan. Si elle n'a pas encore accouché – tu as déjà pris deux parts – alors ajoute un peu d'argent.

»

Cheng Mutian, qui était resté assis tranquillement à l'écart, eut l'impression d'intimider sa femme en entendant cela. Il renifla et dit : « C'est quoi cette histoire ? On n'a pas d'argent à investir et le cours de l'action ne nous intéresse pas. Tu peux rentrer. »

Gan Shier n'avait qu'un seul but : protéger sa femme. Il oublia que Cheng Mutian était lui aussi un mari dévoué à sa femme. Il se leva d'un bond et lança un cri puissant, suppliant : « Ma femme a enfin trouvé quelque chose à faire, et nous ne pouvons pas la laisser abandonner en cours de route. Frère, je t'en prie, aide-moi. »

Xiao Yuan dit avec envie : « La troisième sœur a tellement de chance. Douze ne parle que d'elle. » Cheng Mutian devina ses pensées dès qu'il entendit ses paroles acerbes. Il lança un regard noir à Gan Douze et dit d'un ton irrité : « De combien de centimètres de tissu as-tu besoin pour faire quelques fleurs artificielles ? Est-il vraiment nécessaire d'acheter un rouleau entier ? Va simplement dans une mercerie ou chez un tailleur et prends quelques chutes. Cela ne ferait-il pas tout aussi bien l'affaire ? »

Gan Shier était totalement convaincu, et même Xiao Yuan le regarda avec admiration, s'exclamant : « Formidable ! Cette façon de faire les choses ne coûte que quelques pièces. »

Gan Shier eut une idée géniale. Sans même manger, il glissa deux petits pains vapeur dans sa poche et dévala la montagne en courant pour en informer Cheng San Niang. Ravie, Cheng San Niang invita Xue Da Sao et Xue Er Sao, et ensemble, elles parcoururent toutes les boutiques de la rue Impériale proposant foulards de soie, chaussures de soie, vêtements sur mesure et tout ce qui touchait à la soie et à la gaze. Elles achetèrent trois ballots de tissus pour fleurs artificielles aux couleurs éclatantes et, au final, ne dépensèrent que quelques dizaines de pièces.

Ayant économisé plusieurs dizaines de liasses de billets, les trois femmes, pleines d'entrain, travaillèrent toute la nuit à teindre la soie à la cire et à assortir les couleurs à la gaze. Le lendemain, Cheng San Niang appela plusieurs servantes pour nettoyer une pièce vide, y installa une grande table, disposa des tabourets autour et prépara trois paires de ciseaux, des petits paniers et d'autres ustensiles.

Elle commença par confectionner des pivoines rouges et des jasmins blancs avec sa belle-sœur Xue, puis elle fit venir une vieille fleuriste pour qu'elle les examine et lui propose de les lui vendre. La vieille femme, admirative de la finesse des compositions, tenta de négocier le prix

: «

Vous n'avez que deux sortes de fleurs. Si je les achète, à qui les revendrai-je

? Les jeunes filles de familles aisées sont exigeantes.

»

Chapitre 164 Fête des fleurs

Cheng San Niang n'avait jamais eu affaire à ce genre de personnes et manquait d'expérience

; elle s'apprêtait donc à baisser le prix. Cependant, Xue Da Sao avait déjà fait affaire avec ce genre de personnes. Elle souleva aussitôt le couvercle de la boîte et montra du doigt quelques fleurs bioniques grossièrement fabriquées à l'intérieur, en disant

: «

Regardez vos fleurs

! On ne distingue même pas les pétales des feuilles, et vous osez vous plaindre que nous n'avons pas beaucoup de choix

!

»

La marchande de fleurs rougit à ses paroles et cacha rapidement les fleurs d'origine, les remplaçant par celles de Cheng San Niang, puis paya le prix convenu. Elle porta la boîte dans les rues et les ruelles, frappant une à une aux portes des demeures. Les femmes de ces cours profondes sortaient rarement de chez elles et admiraient beaucoup ces marchandes de fleurs bien informées qui arpentaient les rues, à la fois pour affaires et pour bavarder. Grâce à la demande et à la qualité des fleurs, le commerce de la marchande prospéra ce jour-là. Le soir venu, il ne lui restait plus que deux pivoines. Alors qu'elle s'apprêtait à rentrer chez elle, une aimable servante lui dit : « Madame Qian, de la villa de la famille Cheng, souhaite vendre ses bijoux, mais ne veut pas les brader. Elle cherche quelqu'un comme vous pour recueillir des informations. Pourquoi ne lui vendriez-vous pas ces deux dernières fleurs ? »

La fleuriste admirait depuis longtemps la réputation de Madame Qian et savait qu'elle était généreuse. Aussi, elle sourit, remercia la jeune fille et se dirigea aussitôt vers l'est de la ville pour frapper à la porte de la villa de la famille Cheng. Madame Qian fut ravie de la voir et demanda aussitôt : « Savez-vous quelle jeune femme en ville souhaite acheter des bijoux ? J'en ai de très belle qualité ; je me demande qui se laissera tenter par un prix aussi avantageux. » La fleuriste ricana intérieurement. Pas étonnant que tout le monde dise que Madame Qian était un peu naïve ; même pour se renseigner, il faut au moins offrir quelque chose en premier.

Petit Pièce de Cuivre remarqua que ses yeux ne faisaient que jeter un coup d'œil à la boîte contenant ses fleurs, et il comprit aussitôt. Il lui dit rapidement de sortir les deux pivoines et de les présenter à Madame Qian, en chuchotant : « Madame, achetez d'abord ses fleurs, vous pourrez ensuite vous renseigner. » Le visage de Madame Qian s'assombrit, et elle jeta quelques pièces de cuivre en jurant : « Quelle snob ! » La vendeuse de fleurs s'exclama deux fois : « Oh, oh ! », en claquant la langue : « Madame, vos deux pièces ne suffisent pas pour acheter mes fleurs. Regardez le style, la qualité de la confection, elles sont différentes de ce que je vends habituellement. »

Madame Qian n'y croyait pas et pensa même qu'on l'extorquait. Cependant, en examinant de plus près la pivoine, elle découvrit qu'il s'agissait en réalité de deux magnifiques fleurs. Non seulement elles étaient finement tressées et d'une couleur éclatante, mais elle put même distinguer leurs variétés. Les pétales rouge foncé, à plusieurs niveaux, appartenaient à la pivoine «

Qianxi Fei

», tandis que la pivoine jaune crème, également à plusieurs pétales, était la «

Yao Huang

», la reine des pivoines. Madame Qian était si absorbée par leur contemplation qu'elle oublia son but initial et ne put s'empêcher de demander

: «

Des fleurs aussi exquises et réalistes sont rares, même dans les grandes boutiques. Où les avez-vous trouvées

?

»

La vendeuse de fleurs ricana : « Madame, vous ne le saviez pas ? C'est l'œuvre de votre fille, San Niangzi. » Madame Qian avait entendu dire que le couple Cheng avait refusé de prendre une concubine et que les anciens de la famille Gan, furieux, avaient coupé les vivres, les laissant dans une situation désespérée. Elle fit tournoyer les deux fleurs dans sa main, avec une pointe de jubilation : « Qui lui a dit d'apprendre de sa belle-sœur ? La voilà dans quel pétrin ! Eh bien, je vais lui acheter ces deux fleurs pour qu'elle ne meure pas de faim à cause de ses mauvaises affaires. »

La fleuriste eut un petit rire intérieur. Elle-même était si pauvre qu'elle avait dû vendre ses bijoux, et pourtant elle plaignait les autres. Elle méprisait l'ambitieuse Mme Qian, mais, après avoir pris son argent, elle ne put s'empêcher de répandre la nouvelle, lui racontant quelle fille de quelle famille recevait ses cheveux et ses bijoux, et quelle famille se mariait et avait besoin d'acheter « trois pièces d'or ».

À la tombée de la nuit, elle termina ses affaires avec Madame Qian et se rendit en hâte chez Cheng San Niang pour lui acheter des fleurs artificielles. Cheng San Niang était ravie de voir que les fleurs se vendaient si bien, mais malheureusement, elles n'avaient pu en fabriquer que quelques douzaines en une journée entière, même pas assez pour la marchande. Désespérées, toute la famille dut se retrousser les manches. La servante, la vieille femme et la nourrice furent formées sur-le-champ, et même Gan Shier, qui venait de rentrer du travail, vint aider à couper la soie.

Après deux ou trois jours intenses, elles avaient non seulement approvisionné la fleuriste en fleurs, mais en avaient aussi mis de côté une centaine. Il se trouvait que c'était la Fête des Lanternes, le quinzième jour du premier mois lunaire. Les femmes qui n'avaient généralement pas les moyens d'acheter des fleurs artificielles économisaient pour s'en procurer et être élégantes lors de leurs achats. Cheng San Niang et son groupe profitèrent de l'occasion pour vendre les fleurs artificielles au double du prix, réalisant un bénéfice net de six billets et trois cents pièces.

Voyant la rentabilité des fleurs artificielles, les belles-sœurs Xue et Xue conseillèrent à Cheng San Niang d'ouvrir l'atelier au plus vite

: «

L'endroit est prêt, et tu n'as pas besoin de dépenser d'argent. Il te suffit d'embaucher quelques femmes. Plus tôt tu ouvriras, plus tôt tu gagneras de l'argent.

» Cheng San Niang se disait secrètement que les domestiques avaient toutes des tâches ménagères à accomplir, et que la nourrice ne pouvait pas s'absenter trop longtemps des enfants. Un manque de personnel impacterait les revenus

; elle préférait donc accepter leur conseil.

Ce jour-là, après en avoir discuté avec Gan Shier, elle installa toute la famille dans la dernière cour et fit vider la seconde. Les deux pièces latérales furent ouvertes et une grande table fut placée dans chacune. Des fleurs en soie furent confectionnées dans l'aile est et d'autres dans l'aile ouest.