El cuento de la princesa Song en Heian-kyo - Capítulo 56
Xiao Yuan tapota la table et dit : « Nous n'embauchons que pour une saison, donc les vêtements seront uniquement pour le printemps. Quant aux bottes en cuir, je plains ceux qui ont subi la catastrophe, alors je leur en donnerai aussi. » Tian Da répondit : « Jeune Madame, votre bonté sera certainement récompensée. Fournirez-vous toujours le sorgho comme avant ? » Xiao Yuan secoua la tête et dit : « Demandez à quelqu'un de tresser plusieurs paniers en bambou de même taille, de les remplir de pousses de bambou, de les peser, puis de me faire un rapport. » Tian Da ne comprit pas ce qu'elle voulait dire, mais répondit tout de même : « Nos paniers en bambou sont tous de la même taille. Nous les avons déjà pesés ; un panier de pousses de bambou pèse environ dix jin. »
Xiao Yuan sortit son boulier et déclara : « Pour chaque panier de sorgho cueilli par un ouvrier agricole, nous lui donnerons une pièce. S'il est paysan de notre village, nous lui donnerons une pièce supplémentaire. » Tian Da rit et dit : « Si la jeune maîtresse paie ainsi, ils se bousculeront certainement pour travailler davantage. » Xiao Yuan acquiesça en souriant et lui ordonna d'aller recruter des ouvriers.
Le lendemain, Tian Da ramena plusieurs paysans. La route de montagne étant difficile d'accès, Xiao Yuan fit aménager une chaumière pour qu'ils puissent y séjourner temporairement. Elle engagea également une jeune fille pour leur préparer les repas et les leur apporter chaque jour en montagne.
Depuis la mise en place du nouveau système salarial, l'efficacité de la récolte des pousses de bambou a doublé dès le premier jour. Ravie, Xiao Yuan se rendit à la cuisine pour demander conseil à la cuisinière. Celle-ci prépara un sauté de pousses de bambou rafraîchissant et l'apporta en récompense à Cheng Mutian, qui étudiait assidûment des ouvrages d'agriculture. À la vue de l'assiette, Cheng Mutian se leva d'un bond et courut dehors avant même de prendre ses baguettes, s'écriant avec anxiété
: «
Ils sont déjà en train de récolter les pousses de bambou
! Dites-leur de ne pas les vendre
!
» Xiao Yuan, ne supportant pas son angoisse, envoya d'abord quelqu'un demander à Tian Da de suspendre le transport des pousses de bambou par radeaux avant même de s'enquérir des raisons de cette décision.
Cheng Mutian la fit asseoir, sortit un livre intitulé « Manuel de culture du bambou » et le lui montra :
I. Méthode de conservation
: Selon la recette classique, il faut faire tremper les tiges de bambou légères dans du sel pendant une nuit, les faire bouillir, les laisser refroidir, puis les conserver. Le lendemain, les faire bouillir à nouveau, ajouter du sel et les conserver. Elles peuvent être consommées après cinq jours.
II. Méthode de conservation à cru : Prenez un récipient en terre cuite pouvant contenir une pierre (environ 1,5 kg), sélectionnez une pousse de bambou charnue, recouvrez-la de terre et fermez-la hermétiquement. Une fois la pousse épuisée, découvrez le récipient, retournez-le et coupez la partie la plus fragile de la pousse. Conservez-la à l'abri de l'air, blanchissez-la dans de l'eau bouillante, puis épluchez-la. Autre méthode : coupez l'extrémité pointue de la pousse, faites-la bouillir dans de l'eau salée, laissez-la refroidir, mettez-la dans une bouteille, fermez-la avec l'eau salée préalablement refroidie et immergez-la au fond d'un puits. En septembre, lorsque l'eau du puits se réchauffe, retirez la pousse tôt le matin ; elle sera comme neuve. Préparez-la avec cinq épices et dégustez-la.
III. Méthode de séchage
: Retirez les extrémités pointues des grandes pousses de bambou, pliez-les en deux, faites-les tremper dans une grande quantité de sel, puis laissez-les sécher au soleil pendant une longue période. Avant utilisation, faites-les tremper quelques instants, puis rincez-les à l’eau. En soupe, leur goût est similaire à celui des pousses de bambou fraîches. Méthode de séchage des pousses de bambou
: Préparez des pousses de bambou séchées, pilez-les, faites-les mariner avec du gingembre et du vinaigre, puis séchez-les au-dessus d’un feu. Conservez-les dans un récipient, à l’abri du vent. Méthode de séchage des pousses de bambou Kuaiji (pousses de bambou flèches)
: Les petites pousses de bambou sont souvent cuites à la vapeur, puis séchées avec du sel et du vinaigre. Toutes les pousses de bambou sont meilleures cuites à la vapeur pour préserver leur saveur
; la meilleure façon de les déguster est de les sécher comme les pousses de bambou flèches.
IV. Méthode de séchage des pousses de bambou
: Depuis la période Tailong, les pousses de bambou sont fines et longues. Les habitants utilisent du sel local pour les sécher et les vendent dans le Shandong. Elles sont ensuite trempées et utilisées pour préparer un plat appelé «
Huo Cai
» (藿菜), qui est délicieux.
V. Méthode d'obtention du bambou chanvre
: Dans le sud, pour la fabrication de la soie, d'éventails et de chaussures, on sélectionne le bambou et le bambou chanvre. Au premier mois du calendrier lunaire, lorsque les jeunes pousses de bambou apparaissent en surface, seul le bambou situé en dessous est arrivé à maturité. Chaque section est coupée, réassemblée, puis bouillie dans l'eau. Le bambou ainsi obtenu est souple et malléable pour la fabrication de la soie, ou fin et aéré pour la fabrication de chaussures, selon les besoins.
Il existait en réalité cinq méthodes de conservation différentes. Xiaoyuan comprit. Comme le dit le proverbe, la rareté fait monter les prix. Les pousses de bambou printanières étant abondantes, elles ne se vendraient naturellement pas cher. Mais si elles étaient conservées et vendues hors saison, elles atteindraient assurément un prix élevé. C'était le même principe que pour les légumes hors saison. Même sans connaissances agricoles modernes, cela n'avait pas d'importance
; la sagesse des anciens était inestimable. Elle prit avec enthousiasme une feuille de papier, recopia les cinq méthodes et se réunit avec Cheng Mutian pour les examiner attentivement. Cheng Mutian désigna la «
méthode de conservation
» et dit
: «
Faites tremper les pousses de bambou dans de l'eau salée toute une nuit, puis dans de l'eau bouillie refroidie, essorez-les, et enfin faites-les mariner dans du sel. Elles seront consommables après cinq jours. Cette méthode est excellente.
»
Xiao Yuan tapota le dos de sa main avec son stylo et dit : « Nous le vendrons dans cinq mois, pas dans cinq jours. »
Cheng Mutian retira sa main, puis désigna la « méthode de conservation vivante » et demanda : « Une méthode consiste à sceller les pousses de bambou dans un pot rempli de boue, puis à les retirer une fois que l'écorce est tombée ; l'autre méthode consiste à sceller les pousses de bambou et de l'eau salée ensemble, puis à les immerger au fond d'un puits. Laquelle est la meilleure ? »
Xiao Yuan réfléchit un instant, puis dit : « La seconde méthode ne fonctionnera pas. Notre montagne manque d'eau, où trouverions-nous un puits ? La première mérite d'être essayée. » Cheng Mutian sortit alors un stylo et fit une marque à la suite, en disant : « La méthode de séchage des pousses de bambou et la méthode d'extraction du chanvre sont bien, mais la première méthode de séchage vaut la peine d'être tentée. Qu'en penses-tu ? » Voyant que Xiao Yuan acquiesçait, il sortit son stylo et fit une autre marque.
Après avoir discuté de la question, craignant que le respect des instructions ne pose problème, ils n'agirent pas immédiatement. Ils appelèrent d'abord la femme de Tian Da et lui demandèrent
: «
Nous voulons faire des pousses de bambou salées. Devons-nous d'abord les éplucher, les couper en deux, les saler et les laisser mariner quelques jours, puis les faire sécher au soleil, et enfin les faire tremper dans l'eau avant de les consommer
?
» La femme de Tian Da sourit et répondit
: «
Je connais cette méthode. Inutile de se donner autant de mal. Il suffit d'éplucher les pousses, de les faire bouillir dans de l'eau salée, puis de les faire sécher au soleil.
»
Xiao Yuan sourit et dit : « Cette méthode est vraiment simple. Qu'on en prépare pour essayer. » Cheng Mutian l'interrogea alors sur la méthode de conservation des pousses de bambou en bocal, mais elle ne la connaissait pas. Le couple en discuta un moment, puis fit venir un cuisinier qui lui montra la technique et ils scellèrent un bocal pour faire un essai.
Ces derniers jours, Cheng Mutian s'était plongé dans ses recherches et, bien qu'il n'eût encore obtenu aucun résultat, il avait fait quelques progrès. Ravi, il proposa à Xiaoyuan d'accorder une journée de congé aux enfants et de les emmener se promener en ville. Xiaoyuan, surprise et enchantée par l'invitation de son mari, acquiesça naturellement à plusieurs reprises. Elle se rendit elle-même à l'école pour prévenir le professeur Yuan, ramena Wu Ge et lui demanda où il souhaitait jouer.
Cheng Mutian a ri et a dit : « Inutile de poser la question. Le gouvernement est en train de concocter un nouveau vin. Allons voir l'effervescence de cette "présentation". »
Xiao Yuan et Wu Ge demandèrent à l'unisson : « Que signifie "diancheng" ? » Cheng Mutian les laissa délibérément dans le suspense : « Vous le découvrirez en arrivant sur place. »
Le lendemain, Xiaoyuan se leva très tôt, s'habilla, changea les deux enfants et demanda à quelqu'un d'inviter Cheng Si Niang. Toute la famille monta dans une grande charrette et prit la route pour la ville de Lin'an.
Devant la cave officielle, une foule nombreuse tendait le cou pour regarder vers l'entrée. Une longue file de courtisanes se tenait là, chacune tenant un tambour orné de fleurs ou une cithare. Leurs tenues et leurs instruments s'harmonisaient parfaitement, leurs silhouettes gracieuses offrant un spectacle harmonieux. Voyant la foule, Cheng Mutian attira Xiao Yuan vers lui et lui désigna plusieurs courtisanes vêtues de rouge vif et coiffées de chignons imposants. « Celles qui sont habillées ainsi sont les courtisanes de première classe, les plus belles parmi les courtisanes officielles », expliqua-t-il. Xiao Yuan les observa de plus près et constata qu'en effet, malgré leur nombre, elles étaient réparties en trois catégories : les courtisanes de première classe en rouge vif, celles parées de perles et de jade et vêtues de chemises et de jupes brodées d'or, et celles coiffées de couronnes de fleurs et portant des blouses et des pantalons. Sans doute les différentes couleurs indiquaient-elles différents rangs et statuts.
À côté de ces courtisanes se tenaient des femmes, y compris des belles-sœurs, déguisées en artistes de rue, menant leurs selles brodées et leurs magnifiques chevaux. On y voyait aussi de nombreux fils de fonctionnaires, portant des fruits variés et des fruits confits, tenant eux-mêmes des coupes et les incitant fréquemment à boire, espérant ainsi arracher un sourire aux belles femmes.
Xiao Yuan donna un petit coup de coude à Cheng Mutian et lui demanda : « Tu es venu aussi pour le persuader de boire ? » Cheng Mutian rétorqua avec colère : « Je savais que tu plaisantais, alors je ne t'ai pas emmenée. Ces courtisanes sont là pour vendre du vin ; évidemment, les gens paient pour manger. » Toujours aussi facilement taquinée, Xiao Yuan fit la moue, prête à le cajoler, lorsqu'elle vit le cortège de courtisanes se mettre en marche. Elles étaient menées par des fonctionnaires de divers ministères et leurs familles, suivies d'hommes oisifs portant des éventails de soie et des livres, défilant majestueusement dans la rue, attirant des milliers de personnes massées le long des avenues pour les regarder. Voyant Xiao Yuan si absorbée, Cheng Mutian rit : « Ce n'est qu'un coup de publicité pour les ventes de vin du gouvernement ; nous, on regarde juste le spectacle. » Elles étaient donc l'image du bon vin, gloussa Xiao Yuan. « À en juger par l'empressement de ces messieurs, les affaires doivent être bonnes. Je me demande quel genre de vin elles vendent. »
Cheng Mutian ne répondit pas. Au lieu de cela, il sortit une liste de sa manche et la lui tendit. Xiao Yuan la prit et comprit pourquoi il n'avait pas répondu directement. Il y avait tout simplement trop de noms de vins dessus, serrés les uns contre les autres : Marteau de la Chaîne de Jade, Source de Sitang, Source de la Capitale Impériale, Pavillon Zhonghe, Source de Perle, Pavillon Youmei, Rosée de Neige, Taichang, Vin de He, Jiahe, Petit Auge de Busi, Xuanci Bixiang, Neiku Liuxiang, Diansi Fengquan, Vin d'Approvisionnement, Rosée de Qionghua, Source de Penglai, Pavillon Huanghua, Pavillon Liuke, Premier Jiangshan, Lanling, Longyou, Pavillon Qingyuan, Pavillon Qingbai, Lanqiao Fengyue, Rosée de Rose, Qiyun Qinglu…
Certains vins étaient marqués à l'encre de cinabre. Xiao Yuan demanda à Cheng Mutian à quoi cela servait, mais il la laissa dans le doute, lui disant qu'ils le découvriraient plus tard.
Après avoir assisté au spectacle, craignant de ne pouvoir rentrer avant la nuit, ils sautèrent le déjeuner, achetèrent des gâteaux et des pâtisseries, puis reprirent la route. Avant même de quitter Lin'an, frère Wu désigna du doigt par-dessus le rideau et appela : « Maître Yuan et A-Yun ! » Xiao Yuan alla voir et, effectivement, c'étaient bien eux deux qui se dirigeaient vers un restaurant. Ils venaient sans doute de finir d'observer les courtisanes vendre du vin et allaient dîner. Frère Wu s'apprêtait à les rappeler lorsque Xiao Yuan l'arrêta brusquement : « Les enfants sont aveugles et sourds ; fais comme si tu ne les avais pas vus. »
Bien qu'elle parlât ainsi de l'enfant, elle-même était rongée par la curiosité. De retour chez elle, elle alla interroger A-Cai, mais celle-ci, muette comme une carpe, ne laissa échapper aucun mot, quelles que soient ses questions. Gênée d'interroger Maître Yuan, elle dut réprimer sa curiosité pour le moment, prévoyant de recontacter A-Yun à son retour pour percevoir sa pension mensuelle. Quelques jours plus tard, l'épouse de Tian Da apporta à Xiao Yuan une assiette de pousses de bambou séchées, bouillies dans de l'eau salée. Elle les fit ensuite tremper et les fit sauter, préparant ainsi un plat de pousses de bambou sautées à la viande. Xiao Yuan et Cheng Mutian y goûtèrent et le trouvèrent satisfaisant. Après avoir interrogé l'épouse de Tian Da, ils apprirent que ces pousses de bambou séchées se conservaient parfaitement, même en période de pénurie. Fous de joie, ils convoquèrent aussitôt Tian Da et lui ordonnèrent d'embaucher davantage de personnes pour planter du sorgho et de mettre vingt épouses à disposition pour éplucher les pousses de bambou et les faire sécher.
Pendant plusieurs jours d'affilée, Xiao Yuan, main dans la main avec Chen Ge, flânait sur l'aire de séchage, marmonnant : « C'est un processus long, il faut que ce soit un processus long. » Une femme la vit parler toute seule et, croyant qu'elle se plaignait des pousses de bambou séchées, lui dit : « À Lin'an, on adore les légumes marinés. Pourquoi ne pas préparer des pousses de bambou marinées, jeune maîtresse ? » Xiao Yuan demanda aussitôt : « Savez-vous comment faire ? » La femme sourit et répondit : « Oui, je sais, mais je ne sais pas si ce sera bon. Que diriez-vous que j'en prépare un bocal pour que vous goûtiez, jeune maîtresse ? » Xiao Yuan acquiesça avec enthousiasme, lui demanda les ingrédients nécessaires et chargea quelqu'un d'aller les chercher et de les lui apporter.
Quelques jours plus tard, les pousses de bambou marinées de la femme étaient prêtes et livrées. Tous les cuisiniers vinrent les voir, et Xiaoyuan leur proposa à chacun de les goûter avec des baguettes, en leur demandant leur avis. Le chef cuisinier dit : « Je pense qu'elle n'a mis que du sel. Avec du fenouil et du gingembre séché, ce serait bien meilleur. » Xiaoyuan répondit : « Nous avons tout ça à la maison, tu peux les préparer toi-même. » La cuisinière suivit ses instructions et remplit un bocal. Tous les goûtèrent à nouveau, et effectivement, c'était encore meilleur. De plus, ces pousses de bambou marinées avaient une saveur totalement différente des pousses fraîches, ce qui permettait de les vendre immédiatement, sans attendre la fin du stock.
Xiao Yuan alla chercher un boulier et ordonna à A Cai d'apporter le registre et de rapporter les prix des épices. Après un rapide coup de boulier, elle s'exclama joyeusement
: «
Parfait
!
» Sur son ordre, Cheng Fu mena plusieurs serviteurs rapporter de la ville la moitié d'une charrette d'épices. Ils firent également venir vingt femmes des champs de sorgho, ainsi que les cuisinières de la maison, pour faire mariner ensemble des pousses de bambou.
Un mois plus tard, Tian Da vint faire son rapport de gains. S'il avait vendu directement des pousses de bambou fraîches, il aurait gagné 700 pièces. Ce mois-ci, il avait vendu plus d'une douzaine de bocaux de pousses de bambou marinées, ce qui lui avait rapporté 400 pièces. Tian Da était un peu déçu, mais Xiao Yuan le consola en lui disant : « Ne te focalise pas sur le présent. Nous avons encore des pousses de bambou séchées. Quand la saison des pousses fraîches sera terminée, nous gagnerons certainement davantage. »
Tian Da hésita longuement avant de dire : « Ce n'est pas que je doute de notre capacité à gagner de l'argent, c'est juste que les villageois se bousculent pour aller cueillir des pousses de bambou. » Xiao Yuan, surpris, comprit et sourit : « Dis aux femmes qui préparent des pousses de bambou marinées et séchées d'être patientes ; j'ai déjà tout prévu. Quant aux villageois qui cultivent du sorgho, c'est leur propre nourriture. S'ils ne sont pas payés, ils n'en cultiveront pas, et cela ne me dérange pas. Pour les ouvriers agricoles, payez-les selon le prix convenu, mais fixez-leur une date limite. S'ils sont en retard, vous devrez déduire leur salaire. » Tian Da répondit : « D'accord, je ferai de mon mieux pour que chaque famille choisisse un métier parmi les différents proposés. Ainsi, je pense qu'il n'y aura pas d'objections. » Xiao Yuan approuva d'un signe de tête et lui ordonna de s'en occuper rapidement. Cheng Mutian sortit de la pièce intérieure et demanda avec un sourire : « Quels bons arrangements pouvez-vous bien prendre ? » Xiao Yuan sourit et répondit : « Si la Troisième Sœur peut ouvrir un atelier, pourquoi pas moi ? »
Quelques jours plus tard, deux nouvelles huttes de chaume furent construites. L'une servait au séchage des pousses de bambou, l'autre à leur préparation en conserve. La rémunération se faisait à la pièce, comme pour la préparation des pousses de bambou en conserve. L'épouse qui s'occupait du séchage des pousses de bambou manquait de motivation, car elle ne voyait pas d'argent immédiatement. Mais après avoir commencé à travailler à l'atelier, elle gagnait de quoi acheter du sel chaque mois. Tous étaient impatients de veiller toute la nuit pour sécher les pousses de bambou.
Cheng Mutian accompagna Xiaoyuan à l'atelier. Voyant l'inquiétude qui persistait sur son front, il lui demanda, perplexe : « Ton atelier est si facile à gérer, pourquoi es-tu encore malheureuse ? » Xiaoyuan soupira et répondit : « C'est facile, certes, mais c'est parce que je ne gagne pas grand-chose. L'argent que je gagne ne suffit pas à faire vivre tout le village, et encore moins à épargner pour notre fils. » Cheng Mutian sourit mystérieusement et dit : « Sais-tu pourquoi je t'ai emmenée voir le bulletin scolaire ? »
Chapitre 169 Qui a dit que j'allais faire du vin ?
Après tant d'années de mariage, comment Xiao Yuan aurait-elle pu ignorer les pensées de son mari ? Mais pour l'apaiser, elle afficha un sourire malicieux et dit : « Veux-tu acheter une belle courtisane à ramener à la maison ? » Cheng Mutian la foudroya du regard et rétorqua : « Absurde ! » Xiao Yuan continua de le taquiner, désignant les chaumières : « Sous la dynastie Song, les familles aisées aimaient brasser leur propre vin. Les paysans ont eu une bonne récolte l'an dernier et ont produit plusieurs jarres de vin de sorgho. Veux-tu en prendre un bol et le goûter ? »
Cheng Mutian ricana : « Ce n'est que du vin de village, brassé par des paysans. Il est aigre dès la première gorgée. Je n'y toucherais même pas si on me l'offrait. » Xiao Yuan rit intérieurement. Il voulait juste faire du vin, alors pourquoi jouer les mystérieux ? Chaque famille en brasse quelques pots. Avait-il une recette secrète ?
Craignant qu'elle ne dise encore des bêtises, Cheng Mutian n'osa plus jouer à son jeu de devinettes. Il la ramena directement chez lui, sortit un exemplaire du « Classique des vins de Beishan » et dit : « J'y ai trouvé quelques recettes. Regarde. » Xiao Yuan était sceptique, mais elle prit le livre d'un air détaché et le feuilleta. À sa grande surprise, elle s'exclama : « Quel trésor ! » après avoir lu une seule page.
Il s'agissait en réalité d'un « manuel du vin », contenant non seulement le processus de vinification et diverses méthodes de fabrication de levure, mais aussi de nombreuses recettes détaillées. Elle s'assit à son bureau et examina attentivement plusieurs méthodes de vinification
: le vin de brebis blanche nécessitait 30 catties de viande de mouton mélangée à du riz
; le vin de rehmannia, 1 dou de riz et 1 catty de rehmannia crue
; le vin de chrysanthème, des chrysanthèmes séchés de septembre
; le vin de raisin, 5 liang d'amandes et 2,5 catties de raisins
; le vin immortel, 1 dou de riz gluant et 20 liang de levure divine
; la méthode «
Le véritable homme transforme la barbe et les cheveux
» nécessitait 2 dou de riz gluant, 2 dou de rehmannia, 4 catties de gingembre et 2 catties de levure
; la méthode du vin de source froide, 5 dou de riz gluant et 5 liang de levure…
Elle parcourut la liste d'un trait et secoua la tête à plusieurs reprises : « Le vin de brebis blanche est trop cher ; chaque foyer peut brasser du vin de rehmannia et du vin de chrysanthème ; peu de gens aiment boire du vin ; les autres méthodes sont trop compliquées, et nous sommes dans une région reculée et pauvre, avec seulement un groupe de montagnards, alors j'ai bien peur que nous ne puissions pas les fabriquer. »
Cheng Mutian demanda avec curiosité : « Pourquoi vous intéressez-vous à la recette du vin ? Qui a dit que je voulais en faire moi-même ? Bien que les particuliers soient autorisés à vendre du vin en ville, ils n'ont pas le droit d'en fabriquer eux-mêmes. Cela va de soi pour les cavistes officiels, mais même le vin vendu dans les petits commerces et les boutiques indépendantes provient des caves officielles. »
Le vin fait maison est donc uniquement destiné à la consommation personnelle et ne peut être vendu. Alors pourquoi s'embêter à examiner la «
présentation
» et à étudier minutieusement le «
Classique des vins de Beishan
»
? Se pourrait-il qu'ils veuillent en produire quelques bouteilles eux-mêmes pour réduire les dépenses du ménage
? se demanda Xiao Yuan.
Voyant que sa femme n'avait pas deviné son plan, Cheng Mutian sourit d'un air suffisant et plaça devant elle une liste recopiée du *Classique des vins de Beishan*. Xiao Yuan baissa les yeux et vit qu'il s'agissait d'une liste de levures de vin.
Yanqu
: chant du sacrifice du temple Dundi, chant Xiangquan, chant Xianggui, chant Xingren
;
Musique à vent
: mélodie Yaoquan, mélodie Jinbo, mélodie Huatai, mélodie Douhua
;
Chants d'éveil : Chanson de l'ami de jade, Chanson du vin blanc, Chanson du petit vin, Chanson du véritable, Chanson de la graine de lotus.
Cheng Mutian se tenait derrière elle et désigna la liste, expliquant chaque élément un par un
: «
Le sacrifice Dun Di Ci requiert un shi de blé, soixante jin de farine blanche, sept sheng de houblon et d’eau florale, deux liang et demi d’atractylodes macrocephala, un liang de chuanxiong, un demi-liang d’aconit, un qian et demi de tige de melon, seize jin de tête de taoïste et huit jin de houblon
; le sacrifice Xiang Quan Qu requiert cent jin de farine blanche, sept liang de chuanxiong, un demi-liang d’aconit, trois liang et demi d’atractylodes macrocephala et un qian de tige de melon
; le sacrifice Xiang Gui Qu requiert cent jin de farine blanche, un liang de racine de costus, un liang d’écorce de cannelle, un liang de racine de saposhnikovia, un liang de tête de taoïste, un liang d’atractylodes macrocephala et un…
» liang de noyau d'abricot ; Noyau d'abricot Qu : cent jin de farine blanche et douze liang de noyau d'abricot.
Xiao Yuan secoua la tête et dit : « Nous avons toutes ces herbes médicinales dans la pharmacie familiale, mais le blé et la farine sont chers à Lin'an, alors ça n'en vaut pas la peine. »
Cheng Mutian resta évasif, puis lui expliqua les différents ingrédients du « Feng Qu » : « Yao Quan Qu : 60 catties de farine de blé, 40 catties de farine de riz gluant, 1 liang d'Atractylodes macrocephala, 0,5 liang de Saposhnikovia divaricata, 0,5 liang d'Aconitum carmichaelii, 2 liang de Cinnamomum. cassia, 1 liang de tige de Cucurbita, 1 liang de poivre, 0,5 liang d'Osmanthus fragrans, 0,5 liang de clous de girofle, 1 liang de ginseng, 1 liang d'Arisaema hétérophyllum, 1 liang de Poria cocos, 1 liang d'Angelica dahurica, 1 liang de Ligusticum chuanxiong, 3 catties de noyaux d'abricots
; Jin Bo Qu
: 300 catties de farine de riz gluant et de farine de blé, 3 liang d'Aucklandia lappa, 6 liang de Ligusticum chuanxiong, 9 liang d'Atractylodes macrocephala, Aconitum carmichaelii." Un demi-catty, 7 taels de cannelle, 2 taels de racine de saposhnikovia, 2 taels de racine d'aconit noir, un demi-tael de tige de melon, 2 catties de noyau d'abricot, 1 catty de poivre d'eau, un demi-catty de tête de taoïste, 1 catty de houblon; Huataiqu : 100 catties de farine de blé, 100 catties de farine de riz gluant, 4 taels d'atractylodes macrocephala, 2 taels de cannelle, 2 taels de poivre, 2 taels de rhizome de chuanxiong, 2 taels de racine d'angélique, 1 tael de rhizome d'arisaema, un demi-tael de tige de melon, 2 catties de noyau d'abricot ; Douhuaqu : 5 dou de farine de blé, 7 sheng de haricots rouges, 3 taels de noyau d'abricot, 3 taels de tête de chuanxiong, 2 taels de cannelle, une poignée de bardane, une poignée de poivre d'eau et une poignée de vigne.
Après avoir entendu sa longue explication, Xiao Yuan s'inquiéta : « Pourquoi faut-il absolument que ce soit de la farine de blé ? Nous ne cultivons que du sorgho dans nos champs, n'avons-nous pas de levure à base de sorgho ? »
Cheng Mutian la réconforta en disant : « Ne t'inquiète pas, voici d'autres ingrédients stimulants. Du riz fermenté de Jade Friend… »
Xiao Yuan prit le livre, relut la liste et dit : « Je pense que le riz Xingqu est bien. Les ingrédients sont principalement des herbes et du riz. On pourrait acheter quelques hectares de rizières là-bas et cultiver notre propre riz gluant et notre propre riz japonica. » Cheng Mutian rétorqua : « Tu prends les autres pour des imbéciles ? Le riz est facile à trouver à Lin'an, mais la farine est difficile à se procurer. Les échoppes de levure du quartier ne vendent presque que du riz Xingqu. Si on pouvait fabriquer du riz Yanqu et Fengqu à bas prix, ce serait rentable. » Xiao Yuan, dépité, répondit : « Tu l'as dit toi-même, il faut que ce soit bon marché, mais où trouver de la farine blanche bon marché ? »
Cheng Mutian rit : « Il n'y a pas de rizières sur cette montagne, c'est donc parfait pour la culture du blé. Achetons quelques hectares de rizières supplémentaires, et avec notre pharmacie et toutes sortes de levures, une fois que tout sera en place l'année prochaine, toutes les grandes quincailleries de levure de Lin'an s'approvisionneront chez nous. » Xiao Yuan, ravi, s'exclama : « Les paysans n'ont pas besoin de cultiver les rizières ; nous pouvons simplement embaucher des gens du village. » Cheng Mutian acquiesça et dit : « Après avoir vécu au village ces derniers jours, j'ai enfin compris. L'agriculture seule ne suffit pas à nous nourrir. L'année prochaine, lorsque nous sèmerons le blé, nous pourrions embaucher du personnel et envoyer tous les paysans de nos fermes à l'atelier pour fabriquer de la levure. »
Xiao Yuan rit. C'était exactement ça, le « traitement en profondeur ». La seule différence, c'est qu'elle avait inventé le concept, mais que la méthode était une astuce qu'un vieil homme avait trouvée dans un livre ancien. C'était à la fois réjouissant et honteux.
Bien que le projet fût établi, la saison des semailles était déjà terminée
; ils ne pouvaient donc dans un premier temps qu’acheter des rizières. S’ils souhaitaient ouvrir un atelier, ils devraient attendre l’année suivante. Cependant, Xiao Yuan eut une idée de génie grâce à la levure. Pendant l’intersaison, elle organisa les villageois pour fabriquer des balais à partir d’épis de sorgho et de branches de bambou, après en avoir retiré les grains, puis elle fendait le bambou en lamelles pour les vendre dans des paniers et des boutiques en ville.
Ce jour-là, A-Yun revint chercher son salaire mensuel et constata l'effervescence qui régnait sur la montagne. Surprise, elle demanda : « Jeune Madame, pourquoi nos paysans sont-ils toujours occupés, toute l'année ? » Xiao Yuan rit et répondit : « Ils ne sont pas comme toi. Ils adorent être occupés, car c'est seulement ainsi qu'ils gagnent de l'argent et qu'ils ont de quoi manger. » A-Yun s'empressa de rétorquer : « Je ne me suis pas relâchée. Madame et moi, on se dispute un peu tous les trois jours et on se bat tous les cinq jours. C'est épuisant ! » Xiao Yuan s'exclama, stupéfait : « Comment oses-tu te disputer avec Madame ? »
Ayun dit avec amertume
: «
Que puis-je faire
? Elle profite toujours de l’inattention de sa belle-sœur Yu pour inciter Zhonglang à insulter et à frapper les gens. J’ai peur qu’elle ne le corrompe.
» Xiaoyuan resta silencieux un instant, puis ordonna
: «
N’en parlez pas à votre jeune maître.
»
Ayun acquiesça et dit : « Je pense qu'il vaut mieux attendre que Zhonglang ait trois ans, alors la jeune maîtresse pourra le ramener à la montagne pour qu'il étudie. » Xiaoyuan sourit amèrement : « On verra. »
L'épouse de Tian Da apporta une assiette de dattes et dit à A-Yun d'un ton grave : « Maître Yuan a dit l'autre jour qu'il souhaitait voir des dattes persanes du monde arabe. J'en ai enfin trouvé. Veux-tu les lui apporter ? » A-Yun prit l'assiette et se détourna en disant : « J'y vais, j'y vais. » Après son départ, l'épouse de Tian Da sourit à Xiao Yuan et dit : « Dans quelques jours, la jeune maîtresse se mariera probablement. Hier, lorsque j'ai apporté à manger à Maître Yuan, il m'a discrètement demandé s'il souhaitait racheter A-Yun de sa servitude. Il se demandait si la jeune maîtresse y consentirait. » Xiao Yuan répondit joyeusement : « Tu devrais aussi lui en parler en secret. Je l'attendrai. »
L'épouse de Tian Da sourit et acquiesça, puis se tourna pour partir. Xiao Yuan l'arrêta et demanda : « N'avons-nous pas dit à votre mari d'acheter des rizières ? Pourquoi rien ne s'est-il encore passé ? » L'épouse de Tian Da hésita : « Tian Da est alité à la maison. Il m'a dit de ne rien dire à la jeune maîtresse. » Xiao Yuan pensa qu'il était malade et dit : « Le médecin habite à la montagne. Emmenez-le le voir. Nous ne pouvons plus remettre cela à plus tard. » L'épouse de Tian Da secoua la tête : « Il s'est battu et s'est blessé au bras. Il n'ose pas venir voir la jeune maîtresse. » Xiao Yuan fronça les sourcils et demanda : « Avec qui s'est-il battu ? » L'épouse de Tian Da baissa la tête et dit : « Il était allé acheter des rizières et s'était déjà mis d'accord sur un prix avec le chef du village. Mais un certain M. Yang est apparu soudainement et a insisté pour offrir un prix plus élevé. Pour une raison ou une autre, ils se sont battus. » Voyant le visage maussade et le silence de Xiao Yuan, elle paniqua et dit : « Ce monsieur Yang voulait acheter toutes les rizières. Tian Da a peur de ne pouvoir en acheter aucune et d'ouvrir son atelier de brassage de levure. »
Xiao Yuan demanda : « Où est donc ce Maître Yang ? » L'épouse de Tian secoua la tête, avouant ne pas le savoir. Cheng Mutian revint de l'extérieur et, ayant entendu leur conversation, répondit : « Inutile de poser la question, il est déjà notre voisin. » Xiao Yuan, interloqué, s'exclama : « Comment est-ce possible ? Nos deux villages voisins appartiennent à mon troisième frère ! »
Cheng Mutian fit signe à l'épouse de Tian Da de partir avant de dire : « Ne vous fâchez pas, mais vous souvenez-vous quand votre troisième frère a pris une autre concubine après la naissance de la fille de votre troisième belle-sœur ? » Xiao Yuan s'indigna : « Comment pourrais-je l'oublier ? Il en a pris une pendant sa grossesse, puis une autre après l'accouchement. Je pensais que, maintenant qu'il avait son propre foyer, il traiterait mieux sa troisième belle-sœur. Mais quel rapport avec la vente du domaine ? Il n'aurait tout de même pas dépensé tout son argent pour ces deux concubines et dû vendre ses biens ? »
Chapitre 170 Les combats de coqs
Alors que Cheng Mutian s'apprêtait à discuter longuement avec Xiaoyuan des agissements sordides de He Yaohong, une servante vint annoncer que le nouveau propriétaire, Maître Yang, organisait une pendaison de crémaillère et les avait invités. Xiaoyuan demanda : « Personne n'a emménagé hier, pourquoi une pendaison de crémaillère aujourd'hui ? » La servante répondit : « La famille Yang emploie de nombreux domestiques et a terminé les travaux en une demi-journée. Maître et Madame Yang ont dit que, puisque le jeune maître et la jeune maîtresse sont leurs seuls voisins, ils devaient être particulièrement proches d'eux. Ils ont donc envoyé quelqu'un les inviter dès leur arrivée. » Xiaoyuan demanda de nouveau : « À part nous, qui d'autre ont-ils invité ? » La servante secoua la tête et dit : « J'ai entendu dire qu'ils n'ont invité que le jeune maître et la jeune maîtresse. » Cheng Mutian dit : « Ils doivent savoir que nous sommes la famille qui leur fait concurrence pour les rizières, c'est pourquoi ils sont si pressés de nous rencontrer. » L’achat de rizières est une affaire importante, et une impasse n’est bonne pour personne ; Xiaoyuan a donc dû mettre de côté pour le moment la question de He Yaohong et se leva pour se changer.
Comme la bonne avait mentionné que la famille Yang avait également deux enfants, le couple invita également Wu Ge et Chen Ge et les emmena rendre visite à leurs nouveaux voisins.
Arrivé devant le portail de la famille Yang, Cheng Mutian conseilla à Xiaoyuan : « Lorsque tu rencontreras la famille Yang, ne dis surtout pas que tu es la sœur de He Yaohong. » Xiaoyuan allait demander pourquoi lorsque Maître Yang et son épouse arrivèrent à la porte pour les accueillir. Elle n'eut d'autre choix que de se taire et d'aller les saluer, puis de les féliciter pour leur installation dans leur nouvelle maison.
Maître Yang a trente-cinq ans cette année et est originaire de Quanzhou. Ses parents sont décédés et il vient d'être promu maître. Il a probablement offensé son frère aîné lors de la lutte pour l'héritage familial, raison pour laquelle il a déménagé précipitamment à Lin'an avec sa famille. Xiao Yuan pensait à l'affaire He Yaohong et, se souvenant des informations que la femme de Tian lui avait données plus tôt, elle demanda nonchalamment : « Nous avons perdu de l'argent dans nos affaires et avons acheté ce pauvre manoir. Les terres sur cette montagne sont bien meilleures. Pourquoi Maître Yang et Madame Yang n'y ont-ils pas acheté de propriété ? »
« Nous avons obtenu ce domaine gratuitement, ce serait une perte si nous n'y vivions pas… » Madame Yang n'avait fini sa phrase que lorsque Maître Yang la foudroya du regard, ce qui l'effraya tellement qu'elle recula et n'osa plus ouvrir la bouche.
Maître Yang réalisa sans doute que son regard était trop agressif, alors il afficha aussitôt un sourire et déclara : « Ce petit domaine nous a été offert spécialement par un ami qui a vu que notre famille était pauvre. »
Xiao Yuan, bien sûr, ne le croyait pas, mais elle fit semblant. Tout en observant sa cour, elle s'exclama
: «
La cour de Maître Yang est si bien entretenue
! On ne dirait pas du tout la maison d'une famille pauvre. Je crois que vous êtes simplement trop modeste.
»
Maître Yang les conduisit dans le hall, où ils furent placés selon leur rang respectif d'hôte et d'invité. Une servante apporta du thé Longjing, aromatisé au gingembre, au sel, à la cannelle et au poivre. Xiao Yuan fit un bref geste avant de le reposer.
Madame Yang, très intriguée de voir que Xiao Yuan ne buvait pas de thé, l'examina attentivement. Elle remarqua que ses vêtements étaient de piètre qualité et qu'elle ne portait que quelques épingles à cheveux en verre. Ignorant que Xiao Yuan était ainsi vêtue en signe de deuil, elle la prit pour une villageoise des montagnes. Elle la regarda avec mépris, dissimulant son agacement.
C'était la première fois que la famille se rencontrait, et il n'y avait donc pas grand-chose à dire. Après quelques politesses, la conversation s'orienta vers l'achat de rizières. Maître Yang s'inclina devant Cheng Mutian et Xiaoyuan, et commença par s'excuser : « C'était de ma faute. Je ne savais pas que le champ appartenait à notre voisin, c'est pourquoi je l'ai frappé. » Cheng Mutian lui dit que cela ne le dérangeait pas, mais Xiaoyuan pensa : « Si ce n'étaient pas des voisins, ils méritaient d'être battus par toi ? »
Après avoir présenté ses excuses, Maître Yang ne prononça plus le mot « rizière ». Il dit plutôt : « Rester assis ici est ennuyeux, et il n'y a ni chants ni danses pour nous divertir dans les montagnes. Il se trouve que j'ai deux bons coqs de combat. Pourquoi ne pas jouer avec eux et les vendre pour le plaisir ? » Comme le dit le proverbe, les invités doivent suivre l'exemple de leur hôte. Bien que Cheng Mutian et sa femme n'en fussent pas très intéressés, ils acquiescèrent.
Wu Ge jouait dehors lorsqu'il entendit parler de combats de coqs. Il se précipita à l'intérieur et s'installa. Une petite fille de son âge le suivit et s'assit à côté de lui. Xiao Yuan demanda à Madame Yang en souriant : « Vous n'avez pas un autre enfant ? Pourquoi ne l'avez-vous pas fait venir pour assister au spectacle ? » Le bracelet de Madame Yang tint sur sa tasse de thé avec un bruit sec : « Celui-ci est mon enfant, il n'a pas sa place à table. »
Le regard perçant de Maître Yang la parcourut, et elle changea rapidement d'avis, disant : « Je l'appelle tout de suite. » Peu après, la nourrice amena une petite fille d'une beauté exceptionnelle, qui semblait avoir à peu près le même âge que Wu Ge. Xiao Yuan posa la question, et effectivement, les trois enfants étaient nés la même année. Madame Yang lança un regard noir à la fille de sa concubine et dit avec haine : « Sa mère biologique s'est glissée dans le lit du Maître cette année-là, alors que j'étais enceinte de Zi Niang, espérant avoir un enfant comme moi, mais hélas, elle a tout de même donné naissance à un enfant qui porte malheur. »
Xiao Yuan, ne souhaitant pas colporter de rumeurs sur les affaires des voisins, se tourna vers A Cai et lui demanda d'aller chercher un porte-monnaie à offrir aux deux enfants en guise de cadeau de bienvenue. Lorsque Madame Yang constata que les deux porte-monnaie étaient identiques, elle fut très mécontente de son incapacité à distinguer les enfants légitimes des enfants illégitimes. Elle laissa échapper un grognement à peine audible et se tourna pour regarder le combat de coqs.
Xiao Yuan avait envoyé le même cadeau car elle était née hors mariage. Ses intentions étaient bonnes, mais en voyant l'expression de Madame Yang, elle le regretta secrètement. Elle n'avait pensé qu'à partager le même sort et avait oublié la détresse des enfants nés hors mariage. Si Madame Yang s'en prenait à l'enfant à cause de ce sac, elle lui aurait fait plus de mal que de bien.
Alors qu'elle se demandait si elle devait offrir un cadeau supplémentaire à Zi Niang, elle entendit soudain Maître Yang lui demander : « Que pense Madame Cheng de mon "Général de Fer" ? » Absorbée par sa conversation avec Madame Yang, elle n'avait pas prêté attention au centre de l'arène et ne savait donc pas de quel coq il parlait. Elle lui demanda alors : « Je ne connais rien aux combats de coqs, alors j'aimerais demander conseil à Maître Yang. Pourquoi a-t-on coupé la crête et taillé les plumes de la queue de ces deux coqs ? »
Maître Yang rit et dit : « C'était intentionnel. Couper la crête empêchera la poule ennemie d'utiliser efficacement son bec, et tailler les plumes de la queue lui permettra de tourner plus facilement en picorant. »
Xiao Yuan a complimenté : « Maître Yang est en effet un homme de grand talent. »
Sous la dynastie Song, les combats de coqs étaient considérés comme un divertissement de premier ordre, et Maître Yang, ravi de ces éloges, rit et dit : « Mademoiselle Cheng est une excellente oratrice. Organisons un combat de coqs aujourd'hui. Le vainqueur remportera ces quelques hectares de rizières. Qu'en dites-vous ? » Cheng Mutian, déjà mécontent d'avoir pris l'initiative d'aborder Xiaoyuan, entra dans une colère noire en apprenant qu'il voulait offrir les rizières en prix. D'une voix grave, il déclara : « Les combats, c'est bien beau, mais l'attribution des rizières revient au chef du village. Nous n'y pouvons rien. »
Maître Yang n'insista pas et rit : « C'est exact. Oublions les rizières aujourd'hui, parlons plutôt de combats de coqs. Trois billets pour un round, ça vous va ? » Madame Yang jeta un coup d'œil aux vêtements de Xiao Yuan et dit gentiment : « Maître plaisante. Ils n'ont pas les moyens de payer trois billets. Trois pièces seraient plus justes. »
Xiao Yuan et Cheng Mutian échangèrent un regard, trouvant la situation amusante, et répondirent à l'unisson : « Bien sûr, trois pièces. »
Une fois l'arène installée, la sélection des coqs commença. Maître Yang, avec une grande courtoisie, leur fit signe de choisir en premier. Cheng Mutian expliqua doucement à Xiaoyuan : « Regarde ce "Général de Fer" à gauche. Son plumage est clairsemé et court, ses griffes sont droites et larges, ses yeux sont enfoncés et sa peau est épaisse. Un coq de combat comme celui-ci gagnera tous ses combats. » Xiaoyuan l'examina attentivement. Le soi-disant « Général de Fer » arpentait lentement l'arène, observant son adversaire sans bouger, tel une statue de bois. Elle tira doucement sur la manche de Cheng Mutian et sourit : « Même si je n'y connais pas grand-chose, je vois bien qu'il a une prestance extraordinaire. Choisis-le. » Cheng Mutian secoua la tête et dit à Maître Yang : « Choisis "Seigneur Suprême". »
Une pointe de surprise traversa le regard de Maître Yang lorsqu'il demanda : « Avez-vous fait votre choix ? » Cheng Mutian hocha la tête, lui signalant de commencer.
Xiao Yuan ne comprenait pas pourquoi Cheng Mutian, sachant pertinemment que «
Seigneur Suprême
» était inférieur à «
Général de Fer
», l'avait choisi. Cependant, comme il ne s'agissait que d'un jeu à trois pièces, elle ne chercha pas à en savoir plus. Voyant que «
Général de Fer
» avait l'avantage dès le départ, Wu Ge, anxieux, ne cessait de crier, souhaitant pouvoir se précipiter pour les aider. Chen Ge, cependant, n'était pas intéressé par les combats de coqs. Il s'approcha de Xiao Yuan et dit
: «
Maman, je vais te réciter un poème.
» Xiao Yuan, qui n'appréciait pas non plus de voir les deux coqs se picorer, rit et dit
: «
Récite-le, mais à voix basse, ne dérange pas "Général de Fer" et "Seigneur Suprême".
» Encouragé par sa mère, Chen Ge récita un long poème d'une traite : « Le batelier amène un coq qui se pavane fièrement sur la haute berge. Il se déplace latéralement pour prendre l'avantage, puis picore pour montrer son intrépidité. Son premier chant le galvanise, et son attaque féroce est redoutable. Les plumes de son cou se hérissent, et ses yeux flamboient de fureur. À quoi bon verser le sang ? Il se bat à mort pour s'amuser. Il devrait être féroce et résolu, et non pas seulement pour l'aube. Les gens sont égoïstes quand il s'agit de vin, mais qui réclame à manger ? Je pense à l'ascension de Wei et au déclin de Han au crépuscule. Ils ont vainement contrarié le peuple et n'ont jamais sauvé le pays de ses difficultés. Les héros se sont battus avec acharnement, et les Neuf Dons ont été offerts pour étouffer la rébellion. Le précieux jade a été donné au grand scélérat, et la guerre a été confiée à un plan astucieux. Dès le début, la petite capitale est devenue grande, aussi ne puis-je que soupir."
Tandis qu'il récitait, tous les regards se tournèrent vers lui. Madame Yang, perplexe, s'exclama avec dédain
: «
Quelles inepties
! Il est bien trop vieux
!
» Mais Maître Yang, surpris, s'écria
: «
C'est “Le mouillage du soir et les combats de coqs” de Yang Yaochen
! Ce garçon a vraiment le don de choisir son moment. Vous avez tous beaucoup de chance.
»
Le «
Seigneur Suprême
» était déjà vaincu, mais Cheng Mutian, fou de fierté car son fils lui avait fait honneur, feignit l'indifférence, prononça quelques mots d'humilité et emporta le «
Seigneur Suprême
» vaincu hors de l'arène. Xiao Yuan le suivit et demanda
: «
Il est déjà vaincu, pourquoi le sortir
? Tu vas faire de la soupe
?
» Cheng Mutian rit et répondit
: «
Les coqs de combat ont droit à trois jours de repos. Hormis le dernier, les deux premières défaites permettent de se reposer un peu.
» Ce disant, il prit la plume que Cheng Fu lui tendait, la fit couler dans la gorge du «
Seigneur Suprême
» pour le faire saliver, puis lui apporta un bol d'eau.
Xiao Yuan jeta un coup d'œil à son air apathique et demanda : « Er Lang, pourquoi avoir choisi celui-ci, si faible ? Souhaitez-vous peut-être que Maître Yang gagne davantage pour que nous marquions des points dans l'affaire des rizières ? » Cheng Mutian la foudroya du regard, puis se retourna et entra dans l'arène. Déconcertée par son regard, et la foule dense ne lui permit pas de lui poser la question directement. Elle se contenta de s'asseoir, l'air sombre, d'enlacer Chen Ge et de lui parler de poèmes et de chansons.
«
Seigneur Suprême
» était trop faible et, en un clin d'œil, elle se retrouva à nouveau inactive. Alors que cette inactivité s'achevait, elle s'apprêtait à faire ses adieux, mais soudain, au cri de Wu Ge, la situation sur le champ de bataille bascula. Lorsqu'elle reprit ses esprits, «
Général de Fer
» avait été vaincu.
Maître Yang examina attentivement l'expression du « Général de Fer ». Son visage se transforma soudainement. Il saisit le « Suzerain » et se précipita vers Cheng Mutian, pointant ses ailes du doigt et demandant : « Tu as osé lui jeter de la moutarde dessus pour aveugler le "Général de Fer" ? C'est une méthode vraiment déshonorante. » Cheng Mutian ricana : « De même, nous avions déjà conclu un accord avec le chef du village concernant les rizières, mais quelqu'un s'en est mêlé. Cette méthode n'est pas très honorable non plus. »
Alors que Maître Yang s'apprêtait à répliquer, il sembla soudain se souvenir de quelque chose et un sourire illumina son visage. Il dit
: «
Ce n'est qu'un malentendu. Quant à l'affaire des rizières, je vous invite tous deux à un banquet un autre jour pour en discuter plus en détail. Qu'en dites-vous
?
»
« Qu'y a-t-il à discuter ? Ce n'est pas comme au jeu où le gagnant rafle tout », dit froidement Cheng Mutian en criant à Xiao Yuan : « Rentre chez toi. »
Xiao Yuan était de nouveau déconcertée. Elle demanda aux deux enfants de saluer Maître et Madame Yang et leur annonça qu'ils rentraient chez eux. Cheng Mutian retourna dans sa chambre et resta assis, l'air maussade, un long moment avant de lâcher soudain : « Ce Maître Yang n'est pas quelqu'un de bien. Tu ne devrais pas trop fréquenter sa famille. » Xiao Yuan balaya ses propos d'un revers de main : « Et alors s'il voulait nous forcer à acheter les rizières ? Nous n'avons pas encore versé l'acompte, il n'y a donc rien de mal à ce qu'il veuille les acheter. » Cheng Mutian se leva brusquement, furieux : « Il… il… était assis là, mais il n'arrêtait pas de te regarder. » Xiao Yuan réfléchit longuement, mais ne se souvenait de rien. Elle avoua honnêtement : « Je n'y avais pas pensé. Est-ce parce que je suis à la Seconde Porte depuis tant d'années et que c'est la première fois que je rencontre un homme ? Tu ne peux pas accepter ma demande tout de suite ? »
Voyant qu'il ne parvenait pas à la raisonner, Cheng Mutian détourna le visage, furieux. Xiaoyuan s'empressa de le calmer : « Je ne le verrai pas. Même si tu es là, je ne le verrai pas. Je n'ai jamais vu qu'un seul homme de ma vie, toi. » Wu Ge entra en brandissant quelque chose et cria : « Je suis un homme, moi aussi ! Maman ne veut pas me voir ? » Cheng Mutian, déjà exaspéré par ce fils, se contenta de le fusiller du regard. Xiaoyuan remarqua que l'objet que tenait Wu Ge lui était inconnu. Elle le prit et vit qu'il s'agissait d'une « poupée en forme de grenade, recouverte d'un vernis blanc », représentant un adorable petit garçon allongé, les jambes en forme de grenade. Elle réfléchit un instant et demanda : « Est-ce que Zi Niang te l'a offerte ? »
Wu Ge s'exclama avec surprise : « Mère, vous êtes comme une déesse ! Vous êtes incroyablement perspicace ! »
Xiao Yuan dit : « La poupée en forme de grenade a beaucoup de graines, mais Madame Yang n'a pas de fils. Elle a dû l'acheter pour porter chance. » Wu Ge ne comprenait pas le lien entre les grenades et les fils. Il secoua la tête, prit la « poupée en forme de grenade à la glaçure blanche » et partit jouer en sautillant. Il ne comprenait pas, mais Cheng Mutian, lui, comprenait. Il demanda : « Même si elle appartient à Madame Yang, comment peux-tu être aussi sûr qu'elle est à Zi Niang ? N'y en a-t-il pas une autre ? » Xiao Yuan soupira : « L'autre est comme moi, née hors mariage. Je pense que cette poupée est assez chère. Pourquoi laisserait-elle la fille d'une concubine jouer avec ? »
Cheng Mutian ne l'avait pas examiné de près auparavant, mais en l'entendant dire que l'objet était précieux, il s'empressa de dire : « Rends-le-moi. Tu ne leur dois rien. » Xiaoyuan acquiesça, rappela Wu Ge et tenta de le convaincre de rendre la « poupée en porcelaine blanche en forme de grenade ». Contre toute attente, Wu Ge parut contrarié et dit : « Elle est tombée quand je suis entré. » Xiaoyuan sortit pour vérifier et, effectivement, un tas d'éclats de porcelaine colorés jonchait les marches. Elle leva la main pour le frapper, mais Cheng Mutian l'arrêta en disant : « C'est quoi le problème ? Frapper pour une broutille ? Tu crois vraiment qu'on ne peut pas se permettre de parier trois centimes ? » Xiaoyuan ne comprenait pas son attitude maladroite et était à la fois amusée et exaspérée : « Ce n'est pas une chose ordinaire. C'est comme la Déesse de la Miséricorde qui accorde des enfants. Si tu brises la Déesse de la Miséricorde qui accorde des enfants à quelqu'un, il ne va pas être furieux contre toi ? »
Cheng Mutian jeta un coup d'œil à ses deux fils devant lui, et un sourire se dessina inconsciemment sur ses lèvres. Il dit : « Je crois que j'ai trop de fils. Je ne comprends pas ce principe. Puisque vous désirez tant un fils, vous pourriez aller en trouver un comme lui et me le ramener. »