El cuento de la princesa Song en Heian-kyo

Capítulo 58

Cheng Mutian partageait la même pensée. Après le dîner, il retourna dans sa chambre et dit, inquiet

: «

Wu-ge est rusé, mais il ne sait pas se méfier des autres. Que faire

?

» Xiao Yuan, tout en examinant les articles qu’il avait achetés pour la Fête des Bateaux-Dragons, suggéra

: «

Envoyons-le quelques jours chez sa belle-mère, il comprendra.

» Cheng Mutian s’approcha d’elle et lui tapota la taille

: «

Absurde

!

» Puis il rit

: «

Je m’impatiente encore. Il n’a que quelques années et je m’inquiète déjà pour ça. Nous avons tout le temps de lui apprendre. Prenons d’abord l’exemple de la famille Yang.

»

Xiao Yuan sourit en jouant avec les deux petits tambours posés sur la table. L'un était suspendu à un petit cadre en bois, l'autre reposait sur un siège. Après avoir joué un moment, elle demanda soudain : « Pourquoi n'y en a-t-il que deux ? » Cheng Mutian passa un bras autour de sa taille, posa son menton sur son épaule et rit : « Frère Wu en a un, frère Chen en a un, ça fait deux, non ? Si tu en veux un autre, il va falloir travailler un peu plus. » Xiao Yuan tapota le tambour avec sa baguette et le réprimanda : « Tu n'es pas sérieux depuis que tu es entré. Je te parle sérieusement, où est celui de la Quatrième Sœur ? » Cheng Mutian… répondit honnêtement : « J'ai oublié. » Voyant Xiaoyuan froncer les sourcils, il sortit rapidement plusieurs petits éventails et les plaça devant elle en disant : « Utilise ça pour l'apaiser. » Xiaoyuan prit les éventails et les examina. Il y en avait quatre couleurs : bleu, jaune, rouge et blanc, chacun avec un motif différent. Certains étaient brodés, d'autres peints, certains brodés de fil d'or, et d'autres encore multicolores. Elle choisit un éventail blanc brodé de fleurs de prunier et dit

: «

La quatrième sœur est née en hiver, alors celui-ci est pour elle.

» Puis elle choisit un éventail bleu brodé de graines de lotus, en riant

: «

Je ferai comme tu dis, juste pour la chance. Je garderai celui-ci pour moi.

»

Cheng Mutian secoua la tête, ouvrit une petite boîte et en sortit un autre éventail rond qu'il lui montra en disant : « Ce sont des choses pour les enfants. Pourquoi en veux-tu ? En voici de plus jolis pour toi. » Xiao Yuan l'examina. L'éventail en lui-même n'avait rien d'exceptionnel, mais la belle femme qui y était peinte lui semblait si familière. Elle le contempla longuement, puis se précipita vers le présentoir et se regarda, s'exclamant avec surprise : « C'est moi sur cet éventail ! » Cheng Mutian rit : « C'est l'œuvre du meilleur peintre de l'atelier d'éventails de la famille Chen, et tu as mis autant de temps à le reconnaître ! » Xiao Yuan lui prit l'éventail d'un coup de pied, s'assit devant le présentoir, le contempla encore et encore, puis soupira : « Le peintre ne m'a jamais vue, comment a-t-il pu me peindre avec autant de réalisme ? » Cheng Mutian embrassa son cou lisse et délicat et rit doucement : « C'est parce que je l'ai bien décrite. »

Elles restèrent calmes et sereines, attendant l'audience, tandis que leurs proches à Lin'an étaient en proie à une grande anxiété. Tante Chen, ayant entendu des rumeurs, ne put rester inactive et loua une calèche pour se rendre en toute hâte dans les montagnes. Elle saisit Xiao Yuan et lui demanda avec inquiétude : « Quatrième tante, tout le monde en ville dit que votre second maître a pris une nouvelle concubine, est-ce vrai ? » C'était là une véritable préoccupation maternelle ; elle se souciait peu du harcèlement subi par la concubine, seul le bonheur de sa fille comptait. Xiao Yuan ressentit une douce chaleur au cœur, lui serra la main et l'entraîna dans la pièce pour s'asseoir. Elle lui dit la vérité : « Ce n'est qu'une ruse. Ignorez-vous quel genre de personne est le second maître ? Lui envoyer une concubine le terrifierait. Je vous le dis seulement parce que l'affaire n'est pas encore réglée et que nous devons nous couvrir mutuellement. » Tante Chen, soulagée, hocha la tête en souriant : « Bien sûr, mais j'ai peur qu'une fois arrivée dans les montagnes, encore plus de gens le croient. »

Xiao Yuan l'emmena admirer le paysage montagneux. Comme elle avait les pieds bandés, elle demanda à deux serviteurs de la porter en palanquin. Arrivées au sommet, tante Chen contempla l'horizon. La colline était couverte de sapins et de bambouseraies. En contrebas, dans la vallée, elle aperçut des moutons bien dodus élevés en pâture. À proximité, dans les champs, on semait du sorgho. Elle s'exclama sincèrement

: «

Ma fille est vraiment douée pour tenir une maison

!

»

Xiao Yuan prit le bras de tante Chen et désigna l'autre versant de la montagne : « Nous venons d'acheter une rizière de ce côté-ci de la montagne, dans ce village. Tante Chen, viens goûter les céréales que nous aurons cultivées l'an prochain. » Surprise, tante Chen demanda : « Tu comptes rester ici ? Tu n'as pas peur des problèmes que pourraient causer les Yang ? » Xiao Yuan n'y prêta pas attention et répondit : « Il y a des gens mesquins partout. Plus on les craint, plus ils deviennent arrogants. Il vaut mieux qu'ils nous craignent. D'ailleurs, je préfère être près des Yang que près de chez ma belle-mère. » Elle entraîna tante Chen de l'autre côté et désigna le village des Yang, au pied de la montagne : « Tante Chen, regarde leur village. Ils n'ont que quelques hectares de potager. Ils n'ont même pas réussi à acheter la rizière cette fois-ci. Ils vont nous supplier pour tout à l'avenir. » Voyant que sa fille était à la fois déterminée et courageuse, tante Chen hocha la tête avec soulagement. Ses pieds bandés ne lui permettaient pas de tenir longtemps, et après avoir marché pendant encore quinze minutes, elle ne put continuer et dut reprendre la chaise à porteurs pour rentrer à la maison.

Xiao Yuan sortit deux petits éventails que Cheng Mutian avait achetés et demanda à tante Chen de les emporter pour jouer avec Yu Niang. Tante Chen sourit et dit : « Je suis arrivée si vite que j'ai oublié que la Fête des Bateaux-Dragons approche et je n'ai pas pensé à t'apporter de cadeaux. Tant pis, je vais te faire quelques fils de soie. » Xiao Yuan savait que sa tante était habile et que ses fils étaient cent fois plus beaux que ceux du commerce, aussi n'hésita-t-elle pas à demander à quelqu'un de lui en apporter. Elle les offrit à tante Chen.

Tout en fabriquant des «

nœuds de cent

» (un type d'instrument à cordes traditionnel chinois), tante Chen bavardait avec sa fille

: «

La Fête des Bateaux-Dragons marque le solstice d'été, période où l'énergie yin commence à se manifester. C'est pourquoi on fabrique des tambours, des éventails et des nœuds de cent pour éloigner les mauvais esprits et prévenir les maladies.

» Wu Ge, allongé sur les genoux de tante Chen, se mit à la flatter

: «

Ma mère ne me dit jamais ça

; elle m'apprend seulement à réciter des poèmes

: “Puisse notre amour sceller un lien de cent liens.”

» Chen Ge, assis sur les genoux de Xiao Yuan, le corrigea

: «

Frère, c'est une expression, pas un poème.

» Wu Ge rougit fortement et se jeta sur les aisselles de Chen Ge. Xiao Yuan, tout en protégeant Chen Ge, rit et dit

: «

Tu ne fais que le chatouiller

; essaie autre chose

!

» Wu Ge pinça deux fois le visage de Chen Ge en faisant la moue et dit : « Il est maigre comme un clou. Si je le frappe trop fort, j'ai peur de lui faire mal. Que peut-il faire d'autre que me chatouiller ? » Tante Chen sourit en les regardant rire et plaisanter, et dit : « Wu Ge est raisonnable, et Chen Ge est sage. Ma fille a de la chance. » Xiao Yuan prit les paroles de Wu Ge au sérieux. « Maigre comme un clou ? » Elle pinça le bras de Chen Ge, puis celui de Wu Ge. Le premier était effectivement beaucoup plus maigre. Elle dit : « Chen Ge, à partir de maintenant, tu iras t'entraîner à la boxe avec ton frère l'après-midi. » Chen Ge rechigna et répondit : « Je n'aime pas la boxe. »

Xiao Yuan s'apprêtait à le persuader une nouvelle fois lorsque tante Chen rit et dit : « De nos jours, les gens des salles de sport ne sont plus vraiment branchés boxe. Tu auras du temps libre, alors emmène Chen Ge en voir un. » Avant que Xiao Yuan ne puisse répondre, Wu Ge se contenta d'un « D'accord », puis menaça Chen Ge : « Ne dis pas non, sinon je ne t'emmène pas faire un tour. » Sous la pression de son frère, Chen Ge acquiesça à contrecœur. Xiao Yuan était ravie ; il s'avérait que les paroles de son frère étaient plus efficaces que celles de sa mère. Elle devrait en faire bon usage à l'avenir.

De retour dans leur chambre ce soir-là, Cheng Mutian, apprenant qu'on allait emmener Chen Ge à la salle de sport, approuva sans hésiter : « Ce garçon mange bien, mais il travaille trop. Il devrait faire un peu d'exercice. Puisque nous allons à la salle de sport et que la Fête des Bateaux-Dragons approche, pourquoi n'enverrions-nous pas tante Chen à la montagne le premier jour du cinquième mois lunaire pour voir comment marche l'atelier de fleurs artificielles de la Troisième Sœur ? » Xiao Yuan demanda, curieux : « Pourquoi le premier jour du cinquième mois lunaire ? » Cheng Mutian expliqua : « Tu ne savais pas qu'avant tu ne pouvais pas sortir, mais du début du cinquième mois lunaire jusqu'à la Fête des Bateaux-Dragons, pendant plusieurs jours d'affilée, les rues sont pleines de vendeurs de fleurs. L'atelier de fleurs artificielles de la Troisième Sœur y a des parts, alors pourquoi ne pas profiter de l'affluence pour aller y faire un tour ? » Xiao Yuan acquiesça d'un signe de tête : « Ce sera une bonne occasion de préparer la dot d'A Yun, de régler toutes les formalités en une seule fois, et nous pourrons ensuite préparer le procès à notre retour. »

Chapitre 175: Duan Yi

Le premier jour du cinquième mois lunaire était appelé « Duanyi » par le peuple Song. Chaque foyer se rendait dans les rues pour acheter des « cordes de cent fils » à offrir en cadeau à ses proches le cinquième jour du cinquième mois lunaire, qui était la Fête des Bateaux-Dragons. Xiao Yuan raccompagna d'abord tante Chen chez elle, puis, avec son fils et Cheng Si Niang, suivit Cheng Mutian dans une grande charrette. En chemin, les chants des marchands de fleurs résonnaient dans les rues et les ruelles de Lin'an. Levant les rideaux pour mieux voir, ils virent que les habitants avaient acheté des pêchers, des saules, des tournesols, des grenadiers et des feuilles de quenouille, qu'ils plantaient dans de grands pots et plaçaient sur le seuil de leur porte. Ils y suspendaient des pièces de monnaie multicolores et disposaient des boulettes de fruits en guise d'offrandes. Même les familles sans vase trouvaient un bocal pour y mettre des fleurs. En temps normal, personne n'aurait eu honte de ne pas avoir de fleurs, mais pour la Fête des Bateaux-Dragons, il était impensable de ne pas en offrir. Pendant un temps, chaque maison s'emplit des couleurs éclatantes des tournesols et des grenades, et le parfum de l'armoise et des gardénias embaumait l'air. Cheng Mutian rit et dit : « J'ai entendu dire que des dizaines de grands vases dorés, remplis d'armoise, de gardénias, de tournesols et de grenades, ornent également les couloirs du palais. »

À midi, chaque foyer de la ville alluma un bâtonnet d'encens, enveloppant la ville entière de volutes de fumée parfumée. Cheng Mutian, commentant l'événement, déclara : « Durant tout le mois de mai, l'encens brûlera sans interruption chaque midi. Lin'an est sur le point de devenir la ville de l'encens. » Xiao Yuan rit et dit : « Je savais seulement que ma famille allumait de l'encens auparavant, mais je n'aurais jamais imaginé le spectacle grandiose que cela donnerait si toute la ville en allumait en même temps. »

En arrivant chez Xiangcheng Sanniang, celle-ci s'affairait encore à l'arrière, tandis que la famille de Xiaoyuan s'installait d'abord dans le hall. Bien que ce ne fût que le premier jour de la Fête des Bateaux-Dragons, la pièce était déjà décorée dans une ambiance festive. Au centre d'une gaze rouge et d'une assiette dorée était suspendue une image de Zhang Tianshi chevauchant un tigre, sculptée dans du calamus. De part et d'autre, des banderoles blanches en calamus et des guirlandes de fleurs d'armoise ornaient la pièce, sur lesquelles étaient sculptés des scolopendres, des serpents, des scorpions, des lézards et autres « insectes venimeux », entourés de nombreuses fleurs d'armoise. Chen Ge désigna les guirlandes de fleurs d'armoise et demanda : « Mère, à quoi cela sert-il ? » Ayant tenu la maison pendant de nombreuses années, Xiaoyuan connaissait parfaitement les objets festifs et répondit aussitôt : « C'est une potion pour conjurer la peste. Nous allons cueillir des herbes pour préparer un remède pour la Fête des Bateaux-Dragons afin de prévenir la peste. »

Cheng San Niang arriva avec un flacon de tournesols et de grenades artificiels. « Belle-sœur, vous êtes venue voir mon commerce ? » Xiao Yuan, voyant son visage radieux, supposa que les affaires marchaient bien et répondit avec enthousiasme : « Vos neveux étaient impatients de voir le succès de votre tante ! » Comme Xiao Yuan était actionnaire, Cheng San Niang, sans aucune modestie, lui dit la vérité : « Ces derniers jours, les familles aisées ont acheté de vraies fleurs. Les fleurs artificielles sont généralement chères et inaccessibles aux familles modestes. Mais comme nos coûts sont bas, nous pouvons les vendre à petit prix. Les plus démunis, qui n'ont pas les moyens d'acheter de vraies fleurs, se précipitent pour en acheter quelques-unes. La marge est faible, mais le volume est important, alors nous gagnons quand même un peu d'argent. »

Wu Ge joignit les mains et dit : « Félicitations, tante, pour votre fortune ! » Cheng San Niang sourit largement, tout en restant modeste : « Quelle fortune ? J'ai entendu dire que rien qu'à Lin'an, le salon de thé "Duan Yi" a engrangé plus de dix mille roupies en une seule matinée. Ce que j'ai gagné est une misère. » Elle changea elle-même le thé pour son frère et sa belle-sœur, puis leur donna un peu d'argent et demanda aux servantes d'emmener Wu Ge et Cheng Ge se divertir.

Xiao Yuan soupira intérieurement. Cette femme était véritablement riche et avait une forte personnalité. Elle se montrait généreuse et dégageait l'aura d'une matriarche. Elle n'était plus la timide et lâche Cheng San Niang qui ne faisait que pleurer et se plaindre à sa belle-sœur au moindre problème.

Cheng San Niang demanda : « Vous avez fait tout ce chemin pour me voir, frère et belle-sœur ? » Xiao Yuan rétorqua : « Dis ce que tu as à dire. » Cheng San Niang jeta un coup d'œil à Cheng Mutian et demanda prudemment : « Frère, avez-vous pris une concubine ? » Cheng Mutian fronça les sourcils : « Cela ne vous regarde pas. » Avant le début de l'audience, Xiao Yuan, ne voulant pas colporter de rumeurs, en avait inventé pour dissimuler l'affaire. Cheng San Niang, se sentant coupable d'avoir touché un point sensible du passé de sa belle-sœur, changea rapidement de sujet.

Après avoir déjeuné chez Cheng San Niang, puis visité l'atelier de fleurs bioniques situé derrière la maison, la famille de Xiao Yuan se leva pour prendre congé, prétextant aller faire des courses. Cheng San Niang demanda : « Vous ne pourrez probablement pas rentrer aujourd'hui. Voulez-vous venir dormir chez moi ce soir ? » Cheng Mutian secoua la tête et répondit : « La villa est à l'est de la ville. Nous dormirons là-bas. » Connaissant le caractère de son frère, Cheng San Niang ne chercha pas à les retenir plus longtemps. Elle prit la main de la petite fille et les accompagna jusqu'à l'entrée de la ruelle.

Une fois sortis de la ruelle, ils arrivèrent rue Impériale. Xiao Yuan voulut aussitôt flâner, mais Cheng Mutian dit : « Le marché de nuit est plus animé le soir. Allons d'abord au centre de remise en forme, sinon il sera peut-être fermé. » À ces mots, Wu Ge exulta, tandis que Chen Ge semblait contrarié. Xiao Yuan, observant les réactions contrastées de ses deux fils, trouva la situation amusée en secret. Elle demanda à A Cai de louer des chaises à porteurs au bord de la route, et la famille s'y rendit en direction du centre de remise en forme.

Ils venaient à peine d'entrer dans la pièce et n'avaient même pas eu le temps de saluer Maître Xue lorsqu'ils furent surpris par un vieil homme agenouillé dans la cour. Wu Ge cria et esquiva sur le côté : « Cela va raccourcir votre espérance de vie ! » Maître Xue s'approcha rapidement et expliqua : « Il fait simplement de l'exercice. »

En s'agenouillant et en s'inclinant, la circulation sanguine est régulée, ce qui est effectivement bénéfique pour la santé. Cependant, Cheng Mutian et Xiao Yuan secouèrent la tête, n'ayant aucune intention de laisser Frère Chen apprendre cette méthode de remise en forme plutôt singulière.

Maître Xue comprit ce qu'ils voulaient dire et les fit entrer, disant à Xiao Yuan : « Ta tante m'a déjà dit à midi que Frère Chen veut faire travailler ses muscles et ses os, mais ne veut pas pratiquer la boxe. Il se trouve que nous avons créé une nouvelle méthode de remise en forme, et je vais demander à Sun Dalang de te la démontrer. »

Sun Dalang répondit et s'approcha, se tenant à proximité. Il commença par s'étirer et se pencher, puis balança doucement ses avant-bras de gauche à droite, bandant un arc de chaque main, et effectuant des rotations du bassin et des hanches, se penchant tantôt en avant, tantôt en arrière. Xiao Yuan ne put s'empêcher de rire

; n'était-ce pas simplement une série d'exercices

? Ils étaient vraiment vifs d'esprit. Chen Ge imita les mouvements de frère Sun pendant un moment et trouva cela beaucoup plus simple que la boxe, s'exclamant aussitôt

: «

Maman, je veux essayer

!

» À sa demande, Xiao Yuan les laissa, lui et Wu Ge, apprendre sur place, tandis qu'elle et Cheng Mutian se rendaient au pavillon pour prendre le thé.

Ce centre de remise en forme possède un hall d'entrée et un jardin à l'arrière, décorés avec beaucoup d'élégance. Maître Xue a annoncé

: «

Nos tarifs d'abonnement ont encore augmenté cette année. Seuls ceux qui paient dix fois leur cotisation annuelle peuvent venir se promener dans le jardin.

»

Le revenu mensuel d'une famille ordinaire ne représente que trois liasses de billets, mais la cotisation annuelle ici s'élève à dix liasses, un véritable luxe. Le centre de remise en forme et le manoir de montagne faisaient tous deux partie de la dot de Xiaoyuan, mais les revenus qu'ils procurent sont incomparables. Xiaoyuan soupira : « J'aimerais que les paysans gagnent autant que les employés du centre de remise en forme. »

Peu après, Wu Ge et Chen Ge eurent terminé l'apprentissage des exercices. L'un d'eux accourut avec un livret et dit

: «

Mère, nous les avons tous appris. Sun Dalang nous a même donné un livret d'instructions, en nous disant que nous pourrions nous y référer si nous oubliions les mouvements.

» Xiao Yuan remercia Maître Xue, et la famille remonta dans la chaise à porteurs et se dirigea vers la villa où vivait Madame Qian, à l'est de la ville.

A-Yun les aperçut en train de descendre de la chaise à porteurs, cachée par l'embrasure de la porte, et se précipita pour les accueillir. Xiao-Yuan la taquina : « Nous préparerons ta dot ce soir au marché de nuit, ne sois pas si pressée. » A-Yun, rongée par l'angoisse, n'eut même pas le temps d'avoir honte et, faisant fi des convenances, elle saisit Xiao-Yuan et la tira vers la maison en criant : « Jeune Madame, dépêchez-vous ! L'aînée se dispute avec Madame à cause de vous. Si vous êtes encore en retard, quelqu'un pourrait être tué ! »

En entendant cela, Xiao Yuan et Cheng Mutian se précipitèrent vers la seconde porte. Effectivement, sœur Cheng et madame Qian se battaient avec violence, les cheveux en désordre et les vêtements déchirés. Xiao Yuan ordonna aussitôt aux serviteurs de les séparer, mais Cheng Mutian resta à l'écart, observant la scène et demandant : « Que se passe-t-il ? Est-ce à la mode de se battre de nos jours ? » À leur arrivée, sœur Cheng cessa de se battre. Tout en appelant quelqu'un pour l'aider à se recoiffer et à remettre ses vêtements en place, elle dit : « Aujourd'hui, la vieille marchande de fleurs est venue chez nous et m'a dit que, parce que votre concubine a été harcelée, votre belle-mère se vante auprès de tout le monde, comme si elle voulait que tout le monde le sache. »

Bien que l'incident fût inventé, le fait qu'une concubine ait été harcelée restait une honte. Cheng Mutian détestait déjà Madame Qian, et sa fureur n'en fut que décuplée. D'un air sévère, il ordonna à plusieurs serviteurs : « Madame est fatiguée, aidez-la à se reposer à l'intérieur. » Madame Qian, voyant qu'on l'enfermait systématiquement dès leur arrivée, se mit aussitôt à pleurer et à faire un scandale. La sœur aînée de Cheng, d'une nature impitoyable, ne se laissa pas faire. Elle prit un chiffon, le fourra dans la bouche de Madame Qian et la fit traîner à l'intérieur. Après avoir réglé son compte à sa belle-mère, elle alla demander confirmation à Xiao Yuan : « Votre concubine a-t-elle vraiment été harcelée par le voisin ? Qui est ce voisin ? Il mérite d'être battu à mort ! »

La raison pour laquelle Maître Yang s'était retiré dans les montagnes était liée à He Yaohong, mais Xiao Yuan, bien sûr, ne voulait pas dire la vérité. Elle se contenta de secouer la tête et de dire qu'elle n'en savait rien. En présence de Cheng Mutian, Sœur Cheng se sentait mal à l'aise et, prétextant être fatiguée du combat et avoir besoin de se reposer, elle se leva pour partir.

Sa belle-sœur Yu avait amené Zhonglang pour présenter ses respects. Bien que l'enfant sût s'incliner, il était incapable de saluer. Voyant son air hébété, Cheng Mutian fut très agacé. Son visage s'assombrit et ses yeux s'écarquillèrent, effrayant le garçon qui se mit à pleurer. Xiaoyuan s'empressa de consoler son beau-frère en le réprimandant : « Tu ne peux pas être plus gentil avec tes frères et sœurs ? Regarde-les, ils ont tous peur de toi. »

Cheng Mutian n'y prêta aucune attention. Les pleurs l'agaçaient, alors il fit signe à quelqu'un de l'emmener et déclara d'un ton décidé : « Je l'emmènerai étudier à la montagne l'année prochaine, et je le disciplinerai personnellement. » Wu Ge descendit de sa chaise, leva le poing avec enthousiasme et s'exclama : « Je m'en occuperai. Je vous garantis qu'il obéira. » Xiao Yuan lui donna une tape sur la tête et le gronda : « C'est ton oncle ! Ne sois pas si irrespectueux ! »

Ils restèrent assis là un long moment avant qu'A-Yun n'apporte quatre tasses de boisson, se plaignant : « Madame est si avare ces temps-ci, elle cache tout dans sa chambre. J'ai cherché pendant des heures mais je n'ai trouvé aucune feuille de thé, alors j'ai dû aller à la porte et en acheter quelques bols au vendeur. » Cheng Mutian fronça les sourcils et s'apprêtait à parler quand Xiao Yuan dit : « Mieux vaut économiser que dépenser sans compter, sinon le peu d'argent que Père nous a laissé ne suffira même pas jusqu'à ce que Zhonglang soit majeur. »

Wu Ge et Chen Ge se plaignirent du mauvais goût des boissons vendues à l'extérieur et insistèrent pour boire de l'eau au sirop de litchi. Cheng Mutian, ne voulant plus rester, proposa : « Allons nous promener, dîner, flâner au marché de nuit, puis revenons nous reposer. » Xiao Yuan savait qu'il serait contrarié s'il restait avec sa belle-mère et ses frères ; elle accepta donc et emmena les enfants faire un tour en palanquin. Elle appela également A Yun et l'emmena préparer sa dot.

Ayun, qui d'ordinaire parlait de mariage sans rougir, devint timide et dit : « Pourquoi devrais-je aller voir ? La jeune maîtresse peut décider. » Xiaoyuan ajusta la fleur artificielle dans ses cheveux et dit : « C'est toi qui te maries et qui vis ta vie. Comment pourrais-tu ne pas t'offrir quelque chose de pratique et à ton goût ? » Ayun acquiesça timidement à voix basse, appela une chaise à porteurs garée au bord de la route, s'assit et suivit Xiaoyuan dans la rue.

Chapitre 176 Boulettes de riz au musc

Cheng Mutian avait initialement prévu de dîner d'abord au restaurant principal avec toute la famille, mais ses enfants, petits et grands, insistaient pour aller au marché nocturne goûter aux spécialités locales. Bien qu'il fût le chef de famille, il ne pouvait s'opposer à sa femme et à ses fils et dut donc changer de cap et se rendre directement au marché nocturne.

Bien que le marché nocturne regorge d'étals, ceux-ci sont répartis en zones distinctes selon leur usage ou la catégorie des marchandises, formant ainsi des quartiers commerciaux spécifiques. Les diseuses de bonne aventure exercent leur activité ici, les vendeurs de snacks là, les artisans ailleurs, et les érudits qui s'adonnent à la littérature ailleurs encore. De plus, de petits commerçants poussent des charrettes chargées de marchandises, criant leurs produits à travers le marché, et certains, portant même de grandes assiettes remplies de nourriture en équilibre sur leur tête, proposent leurs marchandises partout.

Sous la dynastie Song, les marchands proposaient leurs marchandises en criant des slogans uniques, souvent accompagnés de chants. Chaque vendeur de friandises avait son propre cri distinctif, créant une atmosphère animée et harmonieuse au marché nocturne. Cheng Mutian, inquiet pour sa famille, les emmena d'abord au pont Zhong'an, où il acheta aux enfants des gâteaux aux haricots rouges et des bonbons aux dix fleurs multicolores. Il se rendit ensuite à l'entrée de la ruelle du Lion pour acheter à Xiaoyuan une soupe de nouilles au poulet et des brochettes aux sept trésors. Une fois rassasiés, ils étaient prêts à explorer le marché nocturne. Cependant, un désaccord éclata : Xiaoyuan voulait emmener Ayun acheter sa dot, tandis que les enfants voulaient assister aux acrobaties. Ils auraient pu se séparer, mais Cheng Mutian ne pouvait se résoudre à laisser l'un ou l'autre seul. Alors, il acheta une roulette pour le joueur Wu Ge et des gâteaux à la mélasse pour le gourmand Chen Ge, les persuadant d'accompagner leur mère aux boutiques.

Xiao Yuan emmena A Yun faire le tour des boutiques. Elles achetèrent d'abord une tente de paille jaune, puis un gilet, et enfin un assortiment d'articles de première nécessité. A Yun était mieux mariée que les deux servantes qui l'avaient précédée, et Xiao Yuan aurait voulu lui faire un petit cadeau, mais craignant de semer la zizanie entre elles, elle y réfléchit et se ravisa.

Après avoir préparé la dot et engagé quelques domestiques, ils demandèrent à A-Yun de les guider jusqu'à la villa. Xiao Yuan et Cheng Mutian accompagnèrent les enfants qui poursuivaient leur promenade. En traversant le quartier des diseurs de bonne aventure, ils entendirent l'un d'eux crier : « Quand la fortune vous sourit, achetez des terres et mariez-vous ! » Il racolait dans toute la rue. Xiao Yuan sourit à Cheng Mutian et lui demanda : « Deuxième frère, veux-tu te faire prédire l'avenir ? » Cheng Mutian rit et répondit : « J'ai déjà des terres et une femme ; la fortune m'est venue. Je n'ai pas besoin de diseur de bonne aventure. » Profitant de la foule et de l'obscurité, Xiao Yuan glissa discrètement son petit doigt autour de la main de Cheng Mutian, sous sa manche. Il bougea légèrement, mais ne se dégagea pas. Xiao Yuan était ravie, et les lumières du marché nocturne lui parurent d'une intensité exceptionnelle.

Devant le toit de tuiles de la rue Wujianlou, une vieille dame vendait du thé, le visage orné de trois fleurs dorées. Elle tapotait sa tasse, hochait la tête et chantait en rythme, provoquant des éclats de rire chez les passants et les touristes. Un vendeur de sucre fredonnait un air agréable tout en vendant ses sucreries. Au bout de sa perche, un petit récipient contenait des poissons et des tortues. Il les avait affublés de masques de marionnettes pour attirer les enfants à son étal.

Wu Ge et Chen Ge étaient tellement absorbés par les bonbons qu'ils ne pouvaient s'en détacher, et même Cheng Si Niang s'approcha pour jeter un coup d'œil. Bien que Xiao Yuan sût qu'il était mauvais de trop manger de sucreries maintenant qu'ils étaient sortis, elle n'arrivait pas à se résoudre à les emmener de force. Elle sortit donc de l'argent et leur acheta à chacun un bonbon à la baie de myrte, et en emporta également quelques-uns de plus pour Zhong Lang.

Le couple menait chacun un de leurs fils, tandis que la nourrice accompagnait Cheng Si Niang. Ils flânèrent jusqu'à la troisième ou quatrième heure de la nuit avant de regagner leur villa pour se reposer. Tôt le lendemain matin, Xiao Yuan offrit les bonbons aux baies de myrte à sa belle-sœur Yu et donna quelques instructions supplémentaires à A Yun. La famille termina alors son excursion à Duan Yi et reprit la voiture pour retourner à la montagne.

De retour à la maison, Xiaoyuan s'activa, donnant des instructions aux cuisiniers pour râper finement calamus, champignons shiitake, abricots, prunes et feuilles de périlla, les saupoudrer de sel et les faire sécher au soleil afin de préparer une friandise de la Fête des Bateaux-Dragons appelée « Tête aux Cent Herbes ». Elle fit également tremper des prunes dans de la mélasse pour confectionner des bonbons à la prune. Wu Ge et Chen Ge, assis de part et d'autre de leur mère, grignotaient de temps à autre un abricot ou une prune en cachette. Ils ne manquaient pourtant pas de sucreries à la maison, mais ils insistaient pour en prendre ici. Xiaoyuan trouvait cela amusant, mais ressentait aussi une douce chaleur au cœur ; elle fit donc semblant de ne pas les voir et les laissa faire.

À l'occasion de la Fête des Bateaux-Dragons, les cuisiniers disposèrent des zongzi (boulettes de riz gluant) de toutes sortes en forme de pavillons, de tours et de bateaux, et les exposèrent dans le hall. Xiao Yuan veilla personnellement sur l'horloge à eau et, à midi, elle ordonna aux serviteurs de confectionner des affiches en soie verte, portant l'inscription

: «

Que tous les propos méprisants soient éradiqués

!

»

Avant même que les cartes postales ne soient clouées, A-Cai apporta une grande assiette de zongzi (boulettes de riz gluant), s'exclamant avec surprise : « Jeune Madame, la famille Yang nous a vraiment envoyé des zongzi ! » Xiao-Yuan, tout aussi surprise, lui demanda de poser l'assiette sur la table. En y regardant de plus près, elle découvrit des zongzi de toutes formes et de toutes tailles : en forme de corne, de cône, de losange et de marteau. Cela ne semblait pas être un effort bâclé. Encore plus perplexe, elle demanda à quelqu'un de les ouvrir un par un. Il y avait des zongzi aux neuf graines, aux châtaignes, aux noix, au gingembre et à la cannelle, un de chaque. Les autres étaient tous parfumés au musc. Elle prit un zongzi parfumé au musc, partagée entre la colère et l'amusement

: «

J'ai déjà deux fils, alors où est le mal à manger quelques zongzi au musc

? Mais n'a-t-elle pas peur que, si elle sent trop le musc, elle ne puisse plus avoir de fils

?

» A-Cai répondit

: «

Elle est simplement jalouse que la jeune dame ait des fils. Pourquoi s'en préoccuper

?

»

Cheng Mutian trouvait cela toujours étrange, alors il apporta le boulette de riz parfumée au musc à Cheng Mutian et dit : « Il est évident qu'il va perdre notre procès contre sa famille, alors pourquoi est-il encore si arrogant ? »

Cheng Mutian nourrissait une question depuis longtemps, mais en voyant la famille Yang leur apporter ouvertement des boulettes de riz parfumées au musc, il ne put s'empêcher de demander : « Ma femme, pourquoi cet homme du nom de Yang a-t-il essayé de te séduire ? » Xiao Yuan, d'abord déconcertée, rougit et rétorqua : « Que veux-tu dire ? Te méfies-tu de moi comme ces domestiques ? » Voyant son malentendu, Cheng Mutian fit un geste de la main et expliqua précipitamment : « Ceux qui ont des liaisons craignent d'être vus, mais lui, c'est tout le contraire. Il insiste pour le faire devant tant de domestiques. Tu ne trouves pas ça étrange ? »

Après avoir entendu cela, Xiaoyuan fut elle aussi perplexe

: «

C’est vraiment comme ça. Je ne l’ai rencontré qu’une seule fois, et nous n’avons eu aucune conversation. Pourquoi viendrait-il soudainement me faire la cour

? De plus, cette boîte de poudre officielle vous était destinée, pas à moi. Il a également prétendu devant vous que c’était un cadeau de Madame Yang. Pourquoi a-t-il insisté ce jour-là devant les domestiques pour dire que c’était un cadeau privé

?

»

Cheng Mutian frappa la table du poing et se leva : « Je crois qu'il essaie de te piéger. » Xiao Yuan demanda, perplexe : « Quel intérêt aurait-il à ruiner ma réputation ? » Cheng Mutian n'en comprenait pas plus. Alors qu'ils s'apprêtaient à analyser la situation, leurs deux fils arrivèrent en courant, affamés. Le couple échangea un sourire désemparé, prit chacun la main de son fils et se dirigea vers la salle à manger pour déguster des zongzi (boulettes de riz gluant).

Wu Ge adorait la viande, alors Cheng Mutian lui prépara un zongzi au porc et aux œufs salés. Il commença ensuite à en préparer un pour Chen Ge, mais celui-ci dit : « Je veux un zongzi au maltose. » Xiao Yuan jeta un coup d'œil à la table, aperçut les zongzi et dit : « Tu manges toujours des sucreries, fais attention à tes dents ! » Chen Ge baissa la tête sans rien dire. Cheng Mutian, qui aimait son fils, ordonna aussitôt à la cuisine de couper du bambou pour faire des zongzi. Xiao Yuan le gronda : « Tu le gâtes comme ça ! » Malgré ses reproches, elle se leva à contrecœur et alla à la cuisine choisir les dattes, les châtaignes et les noix que Chen Ge aimait, les mélangea au riz gluant et s'apprêta à les mettre dans les zongzi pour les faire cuire à la vapeur.

Lorsqu'elle se rassit, le serviteur qui coupait du bambou revint, mais sans pousses. Il dit : « Les gens du village de la famille Yang nous volaient notre bambou. Ils doivent aussi faire des zongzi. J'allais les gronder, mais je les ai entendus parler de la jeune maîtresse, alors j'ai oublié de couper le bambou et j'ai écouté aux portes. » Cheng Mutian s'empressa de dire : « Je ne vous en veux pas d'être en retard. Dites-moi vite. » Le serviteur répondit : « Ces serviteurs du village de la famille Yang ont dit que leur maîtresse était stupide et pensent que leur maître a une liaison avec notre jeune maîtresse. Ils ont même envoyé quelqu'un lui apporter des zongzi parfumés au musc. En réalité, leur maître cherche simplement à la discréditer par vengeance, car il a une dent contre notre jeune maîtresse. »

« Une rancune ? » Cheng Mutian et Xiaoyuan échangèrent un regard. Cheng Mutian demanda : « Ont-ils dit de quoi il s'agissait ? » Le serviteur secoua la tête : « Ils n'ont rien dit avant de finir de couper le bambou et de partir, je ne les ai donc pas entendus. » Il se gratta la tête et demanda : « Jeune maître, devrions-nous prendre quelques gardes et prendre d'assaut le village de la famille Yang pour récupérer notre bambou ? » Xiaoyuan rit : « Nous ne les avons pas attrapés sur le champ, alors à quoi bon y aller maintenant ? Notre bambou n'a aucune marque. Retourne couper ton bambou et fais comme si tu n'avais rien entendu de ce qui s'est passé aujourd'hui. »

Après le départ du serviteur, Cheng Mutian renifla froidement : « Seule notre famille possède du bambou dans toute cette montagne. Quel mal y a-t-il à l'accuser de vol ? » Xiao Yuan rit et dit : « N'as-tu donc pas entendu ce que disait la femme de Tian Da ? Les coutumes à la campagne sont différentes de celles de la ville. Si les voisins cueillent quelques légumes ou coupent quelques tiges de bambou, ce n'est pas considéré comme du vol. »

Cheng Mutian grommela à contrecœur : « Quelle coutume ridicule ! » Wu Ge se rapprocha de son oreille et murmura : « Papa, puisque voler à la campagne n'est pas considéré comme du vol, alors je vais leur voler leurs légumes. » Cheng Mutian rit et lui tira l'oreille en disant : « Ces quelques légumes flétris, je n'y toucherais même pas si on me les offrait, et tu veux encore les voler ? »

Xiao Yuan rassembla les zongzi restants dans une assiette et dit : « Sa famille nous a envoyé des zongzi parfumés au musc, que pouvons-nous leur offrir en retour ? » Cheng Mutian appuya sur la table, se leva, alla dans sa chambre chercher de l'encre et écrivit quelques mots. Il revint et les lui tendit en disant : « Va lui dire la date de l'audience, ce sera notre cadeau de remerciement. » Xiao Yuan, comme lui, était furieuse contre la famille Yang. Elle plia soigneusement le papier, le mit dans une boîte dorée et le fit expédier.

Bien que les blessures de Maître Yang ne fussent pas complètement guéries, il pouvait déjà marcher. Afin de retarder le début de l'audience, il avait feint d'être malade. Maintenant qu'il avait reçu l'« ultimatum final » de Cheng Mutian, il demanda précipitamment à la servante à ses côtés : « Sais-tu pourquoi la famille Cheng est si impatiente ? » La servante désigna la pièce principale où vivait Madame Yang et répondit : « Madame a fait livrer une assiette de boulettes de riz parfumées au musc à la famille Cheng. La jeune maîtresse de maison doit être furieuse. »

« Imbécile ! » Maître Yang jeta une assiette de zongzi (boulettes de riz gluant) au sol et ordonna à sa servante d'appeler Madame Yang. La servante se dirigea vers la porte de la pièce principale et s'arrêta sur le chambranle, disant : « Madame, Maître vous demande de venir. » Voyant qu'elle n'osait pas s'approcher, Madame Yang se mit en colère et demanda : « Que me voulez-vous ? » La servante, bien sûr, n'avouerait pas l'avoir trahi et se contenta de secouer la tête. Madame Yang n'insista pas, lissa ses cheveux et se leva pour aller dans l'aile ouest. En passant la porte, elle planta soudain une épingle à cheveux dans la main de la servante et la maudit : « Petite garce, la blessure de Maître n'est même pas guérie et tu le monopolises déjà ! » La servante n'osa pas le contredire en face et endurit la douleur en silence.

Madame Yang remit l'épingle à cheveux encore ensanglantée dans sa chevelure, prit la main de la jeune servante et s'approcha de Maître Yang. « Maître, Mingjie vous a-t-elle mis en colère ? Dites-le-moi, et je la punirai. » Maître Yang ne répondit pas un mot, mais leva d'abord la main et la gifla deux fois, la faisant voir des étoiles. Furieux, il la maudit : « Tu as osé envoyer des boulettes de riz parfumées au musc à la famille Cheng dans mon dos ! »

Madame Yang avait d'abord soupçonné sa liaison avec Xiaoyuan, mais le voir la défendre devant elle confirma ses soupçons. Se couvrant le visage, elle implora : « Maître, quelle que soit la femme que vous désirez, je vous l'achèterai. Pourquoi vous acharner sur les femmes d'autrui ? Vous avez flirté avec la concubine de la famille Cheng, et ils vous ont poursuivi en justice. La plainte n'est toujours pas retirée. Pourquoi convoitez-vous maintenant la femme d'un autre ? »

M. Yang était tellement furieux de ses paroles que le sang lui monta à la tête. Il regretta : « Moi, M. Yang, j'ai dû être aveugle pour épouser une telle sotte. » Mme Yang n'osa pas répliquer, pensant : « Vous ne vouliez que ma généreuse dot. » M. Yang lui tendit le papier que Cheng Mutian avait écrit et la réprimanda : « La famille Cheng a dit qu'elle saisirait le tribunal dans trois jours. Tout ça à cause de cette assiette de boulettes de riz parfumées au musc que vous avez préparée. »

Madame Yang lut attentivement le papier et, voyant l'écriture claire en noir et blanc, elle fut prise de peur. Elle demanda à plusieurs reprises à Maître Yang ce qu'il devait faire. Maître Yang la foudroya du regard : « Maintenant tu as peur ? Tiens-toi bien désormais, sinon je te répudie. » Il chassa Madame Yang, rappela sa servante et se prépara à se reposer. La servante lui montra sa main ensanglantée en pleurant : « Maître, Madame m'a piquée. » Maître Yang avait cru qu'il était du devoir d'une servante de venger sa femme, mais ces mains lui rappelèrent la mère biologique de Su Niang, qui avait été contrainte de partir. Fou de rage, il se précipita dans la chambre de Madame Yang et la roua de coups avant de retourner dans l'aile ouest pour dormir avec sa servante.

Le lendemain, Maître Yang se leva et demanda à sa servante d'aller chercher de l'eau pour se laver. Il se rendit dans la chambre de Madame Yang et lui ordonna de préparer un présent généreux. Il tenait le coffret dans sa main gauche et s'appuya délibérément sur sa canne de la main droite. Puis, accompagné de plusieurs serviteurs, il se rendit chez la famille Cheng pour solliciter une audience auprès de Cheng Mutian et Xiaoyuan.

Xiao Yuan s'apprêtait à envoyer ses deux enfants à l'école lorsqu'elle entendit que Maître Yang était venu frapper à sa porte avec des cadeaux. Elle supposa que c'était sa réaction après avoir reçu le mot. Elle demanda à la nourrice d'emmener Wu Ge et Chen Ge à l'école, puis chargea Cheng Mutian de rencontrer Maître Yang. Elle se cacha dans la pièce intérieure pour écouter aux portes.

Monsieur Yang fut fort déçu de ne pas voir Xiao Yuan. Il déposa le coffret cadeau sur la table, salua Cheng Mutian d'une révérence désinvolte et dit : « Je vous ai grandement offensé ces derniers jours. J'espère que le jeune maître Cheng me pardonnera. » Cheng Mutian feignit de ne pas comprendre et continua de souffler sur la mousse de son thé. Le voyant immobile comme une statue, Monsieur Yang n'eut d'autre choix que d'expliquer son intention : « Nous sommes les deux seules familles voisines dans ces montagnes. À quoi bon se disputer ? Il serait préférable de trouver un compromis et de faciliter les choses pour l'autre. »

Chapitre 177 Enceinte à nouveau

Cheng Mutian ne posa pas sa tasse de thé, mais son regard scrutait discrètement le vieil homme en face de lui. Il portait un turban noir et blanc, une chemise assortie et des bottes à semelles épaisses. C'était un homme de goût raffiné, mais comment pouvait-il parler avec une telle impudence

?

Sentant peut-être son regard dédaigneux, Maître Yang demanda d'un ton désinvolte : « Le jeune maître Cheng connaît-il He Yaohong du Bureau du Commerce Maritime de Quanzhou ? » Cheng Mutian fut d'abord surpris, puis comprit pourquoi le serviteur avait dit qu'il en voulait à Xiaoyuan ; il s'avérait qu'il en voulait à son troisième frère et qu'il se vengeait sur elle. Il posa sa tasse de thé, décidant de clarifier la situation, et dit : « He Yaohong est le troisième frère de ma femme, mais il appartient à la famille He. Ma femme est maintenant membre de la famille Cheng. Quel rapport y a-t-il entre la famille He et vous et la famille Cheng ? »

Maître Yang restait sceptique. Peu lui importait que les familles He ou Cheng soient impliquées. Après tout, He Si Niang était la sœur cadette de He Lao San. Il m'avait volé ma concubine bien-aimée, je devais donc ruiner la réputation de sa sœur. Cependant, ce plan de vengeance était probablement impossible à mener à bien maintenant, car je devais utiliser l'affaire He Yao Hong pour conclure un accord avec Cheng Mu Tian. « Jeune Maître Cheng, si vous retirez votre plainte auprès du gouvernement, je ne parlerai pas de poursuivre He Yao Hong. Qu'en dites-vous ? Le crime que vous m'accusez est exactement le même que le sien, vous n'y perdrez donc rien. »

Xiao Yuan, l'oreille collée à la porte, se souvint que lorsque Maître Yang l'avait taquinée ce jour-là, il ne l'avait pas appelée la jeune maîtresse de la famille Cheng, mais Madame He. Il devait être au courant de sa relation avec He Yaohong depuis longtemps, mais elle avait été tellement surprise sur le moment qu'elle ne s'en était pas rendu compte.

Soudain, la porte s'ouvrit doucement. Prise au dépourvu, elle trébucha et tomba à la renverse. Heureusement, Cheng Mutian réagit promptement et la rattrapa, expliquant : « On n'y peut rien. Cependant, je n'ai pas accédé à sa demande concernant la rizière. » Xiao Yuan, perplexe, demanda : « Quel est le problème ? »

Cheng Mutian rit : « Je pensais que tu réagissais ainsi parce que tu avais entendu ma réponse. » Xiaoyuan lui raconta l'incident du jour où Maître Yang l'avait appelé Madame He, ajoutant : « Il avait donc tout manigancé. » Cheng Mutian la rassura : « Et alors ? Son plan a peu de chances de réussir. Il a déjà utilisé l'affaire de ton troisième frère comme monnaie d'échange. Nous allons retirer notre plainte, et il ne poursuivra pas ton frère. » Xiaoyuan s'exclama avec colère : « Un échange ? C'est du chantage, tout simplement ! » Cheng Mutian la regarda, impuissant : « Que pouvons-nous faire pour ton troisième frère ? » Il secoua la tête et soupira : « Il se fait mener par le bout du nez. Pour ce domaine, il n'a pas fait d'accord écrit pour l'échanger contre une concubine, mais a simplement signé une reconnaissance de dette. Voilà pourquoi la famille Yang est si audacieuse. »

Xiao Yuan sourit amèrement et dit : « Très bien, considère ça comme un service que je lui rends. Maintenant que nous avons un moyen de pression sur Maître Yang, il n'osera probablement plus s'en prendre à Troisième Frère. » Elle s'assit à table, porta une tasse de thé brûlant à son visage, ferma les yeux un long moment et demanda : « Deuxième Frère, qu'est-ce que c'est que cette histoire de rizières ? » Cheng Mutian s'assit à côté d'elle, passa un bras autour de ses épaules et rit : « Quoi d'autre ? Il a juste découvert que nous avions loué les rizières et il en veut quelques hectares, mais j'ai refusé. Ne t'énerve pas pour ça ; tu devrais plutôt te réjouir. J'ai entendu dire qu'avant de venir à Lin'an, sa famille avait vendu tous ses biens et qu'il ne leur restait plus que de l'argent. Maintenant qu'ils n'ont plus de quoi se nourrir, leur avenir sera difficile. Ils viendront nous supplier un jour. »

Un sourire apparut sur les lèvres de Xiaoyuan. Elle lui donna un petit coup de poing et dit d'un ton de reproche : « Tu es une mauvaise personne. »

Cheng Mutian lui saisit la main et la mordit. Insatisfait, il l'embrassa de nouveau. Ils restèrent ainsi un moment. Xiaoyuan demanda en souriant

: «

Pourquoi avez-vous si bonne haleine

?

» Cheng Mutian rougit et sortit son porte-monnaie pour le lui montrer. Il s'agissait d'un bâtonnet d'encens parfumé au clou de girofle. Le garder en bouche parfumait l'haleine.

Il ne fait jamais rien d'extravagant, alors qu'est-ce qui ne va pas ? Xiao Yuan s'assit sur ses genoux, enlaça son cou, mi-coquine, mi-interrogative, cherchant à lui faire avouer la vérité. Le visage de Cheng Mutian devint encore plus rouge. Il ne voulait pas parler, mais elle s'accrochait à lui comme une pieuvre, alors il ne put que lui murmurer à l'oreille : « Maintenant que tu reçois des invités, tu dois penser que beaucoup de gens sont mieux que moi… Même ce type, Yang, il est habillé comme un fantôme… » Xiao Yuan réprima un rire, le regarda dans les yeux et demanda : « Tu as peur que je tombe amoureuse de quelqu'un d'autre ? » Le visage de Cheng Mutian se plissa et il dit avec mécontentement : « C'est bien de te dénigrer comme ça ? »

Xiao Yuan se contenta de le fixer sans dire un mot.

Au bout d'un moment, Cheng Mutian enfouit son visage dans son cou et dit d'une voix rauque : « Ma femme, ce n'est pas que je veuille penser des choses déplacées, c'est juste… c'est juste que… » Xiaoyuan l'interrompit : « Erlang, ne dis pas de telles choses. Tu sais ce que je ressens pour toi. » Elle lui caressa doucement le dos et ne put s'empêcher de plaisanter à nouveau : « Je suis complètement sous le charme de tes trois enfants, que pourrais-je bien penser d'autre ? »

« Trois ? » Cheng Mutian leva les yeux, perplexe, marqua une pause, puis comprit et toucha son ventre avec excitation. « Ma femme, tu es de nouveau enceinte ? » Xiao Yuan répondit avec un sourire : « Je n'ai pas encore mes règles ce mois-ci, alors je suppose que je suis enceinte. Je pensais appeler le médecin pour qu'il prenne mon pouls avant de te l'annoncer… »

« Je vais appeler le docteur et lui demander s'il est un homme ou une femme. » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Cheng Mutian bondit et se précipita dehors, ramenant le docteur Yan à elle en un clin d'œil. En arrivant à la montagne, ils pensaient que le docteur Yan ne soignait que les maladies infantiles et avaient donc emmené deux médecins avec eux. Plus tard, ils découvrirent qu'il maîtrisait plusieurs spécialités médicales et renvoyèrent l'autre chez lui, le laissant seul sur la montagne.

Après avoir examiné le pouls de Xiao Yuan, le docteur Yan la félicita et s'apprêtait à lui annoncer les résultats lorsque Cheng Mutian l'interrompit : « Garçon ou fille ? Pouvez-vous seulement le dire ? » Le docteur Yan hésita, cherchant ses mots. Voyant son hésitation, Xiao Yuan le réprimanda : « Vous êtes censé vous y connaître un peu en médecine, mais le fœtus n'a qu'un mois, il n'est même pas encore complètement formé. Comment pourriez-vous le savoir ? » Cheng Mutian rit doucement, se grattant la tête d'un air penaud, et dit en riant : « Je plaisantais. » Il emmena le docteur Yan chercher une ordonnance pour prévenir une fausse couche, puis revint vers Xiao Yuan et dit : « L'ordonnance est prête, mais je sais que vous ne la prendrez pas. Je vais plutôt demander à la cuisine de vous préparer une soupe au poulet. »

Xiao Yuan rit et dit : « Tu t'inquiètes à chaque fois que tu tombes enceinte, mais c'est la troisième fois et tu es toujours comme ça ? » Cheng Mutian la souleva par la taille et la déposa sur le canapé en disant : « Celle-ci est différente. » Xiao Yuan demanda avec curiosité : « En quoi est-elle différente ? »

« C'est une fille », dit Xiao Yuan en collant son oreille à son ventre. Elle rit doucement. « Je crois que tu t'inquiètes de ne pas pouvoir dépenser tout ce bois de cèdre. » Cheng Mutian ne le nia pas. Après avoir entendu parler de son ventre, qui ne laissait rien paraître de sa grossesse, il alla à la table feuilleter le livre de comptes, marmonnant que dans dix-sept ans, le bois de cèdre sur la colline serait prêt à être récolté.

Dix-sept ans était probablement l'âge limite du mariage pour les femmes sous la dynastie Song. Xiao Yuan laissa échapper un petit rire, pensant que si elle avait vraiment une fille, Wu Ge et Chen Ge seraient sans doute en disgrâce.

Cheng Mutian se souvenait encore de sa fausse couche imminente lors de sa grossesse avec Chen Ge, et avait donc mis en place un dispositif de protection particulier. Le matin, elle n'avait pas le droit d'emmener Wu Ge à l'école

; pendant la récréation, elle n'avait pas le droit d'apporter elle-même le goûter

; à midi, elle n'avait pas le droit de préparer quoi que ce soit pour Chen Ge

; même le soir, il l'empêchait de jouer avec les enfants pendant un moment, prétextant qu'une femme enceinte ne devait pas être trop fatiguée.

Au bout de quelques jours, Xiaoyuan n'en pouvait plus, et les deux enfants se sentaient délaissés. Ignorant la grossesse de leur mère et perplexes face à ses changements d'attitude, ils se serrèrent l'un contre l'autre et chuchotèrent. Chen demanda : « Frère, pourquoi maman ne s'occupe-t-elle pas de nous ? Est-ce parce que je suis turbulent ? » Wu rit doucement : « C'est parce que tu es turbulent. Qui t'a dit d'apprendre un poème par jour ? Maman doit penser que tu en apprends trop. » Chen bouda, baissa la tête et implora une solution. Wu sauta de sa table, y retourna, jeta au loin les recueils de poèmes et de chansons, et déclara : « Désormais, tu n'apprendras qu'un poème tous les deux jours. » Puis il prit Chen par le bras et l'entraîna dehors, empruntant le sentier qui montait la montagne. Arrivés à mi-chemin, ils redescendirent de l'autre côté et se dirigèrent droit vers la rivière.

Dès qu'ils sortirent, un serviteur les suivit tandis qu'un autre transmettait le message à Cheng Mutian et Xiaoyuan. Comme c'était l'après-midi, en dehors des heures de classe, Cheng Mutian fit un geste généreux de la main, ordonnant aux serviteurs de les surveiller attentivement et de les laisser jouer à leur guise.

Xiao Yuan dit, inquiète : « Ils doivent se sentir délaissés, alors ils sont allés jouer seuls dans la montagne. » Cheng Mutian souffla sur la soupe fortifiante et nourrissante et dit : « J'avais peur que les enfants ne se taisent pas et ne révèlent ta grossesse à tout le monde, alors je leur ai caché. » Xiao Yuan savait aussi qu'elle ne devait pas annoncer sa grossesse avant trois mois, mais comment pouvait-elle ignorer son aîné tout en attendant le cadet ? Elle dit, dépitée : « Le médecin a dit que ma grossesse était très stable, mais tu t'inquiètes encore. Pourquoi ne pas jouer un peu avec les enfants ? » Cheng Mutian répondit sérieusement : « Les anciens disent que lorsqu'on est enceinte, on voit certaines choses et elles se transforment en quelque chose. Si tu laisses tes deux garnements traîner partout toute la journée, tu auras forcément un autre garçon. »

« Quelle idée saugrenue ! » Xiao Yuan rit un instant, appuyée sur la table. « Et si on empruntait Niu Niu, la troisième sœur, quelques jours ? Je garderais ma fille tous les jours, et elle pourrait peut-être accoucher. » Sa plaisanterie fit réagir Cheng Mutian. Il se frotta le menton et marmonna : « Niu Niu, la troisième sœur, est trop jeune. Ta sœur, Yu Niang, est mieux… »

Xiao Yuan laissa échapper un petit rire, mais la mention de Yu Niang lui rappela quelque chose. Elle appela A Cai et lui ordonna : « Envoie quelqu'un chez les Xue demander à tante Chen si Yu Niang a de vieux vêtements à lui prêter. » Cheng Mutian alla fouiller lui-même dans le coffre et demanda : « Il n'y en a pas encore ? » Xiao Yuan répondit : « Ceux qu'on a à la maison sont tous des vêtements de garçon. Je vais demander de jolis vêtements colorés pour fille. » Cheng Mutian, mécontent, s'exclama : « Pourquoi porter les vieux vêtements des autres ? Je vais descendre de la montagne acheter du tissu et lui en faire de nouveaux. »

« Père, tu veux faire des vêtements pour la petite fille ? Parfait, faisons-en aussi pour Su Niang. » Wu Ge apparut soudainement, complètement nu et trempé, avec une petite fille elle aussi nue et entièrement exposée derrière lui. Xiao Yuan et sa femme regardèrent attentivement et comprirent qu'il s'agissait bien de Su Niang, la fillette dont il avait parlé.

Chapitre 178 Double visage

La nourrice emmena Wu Ge, Chen Ge et Su Niang se baigner et s'habiller. Un serviteur, essoufflé et encore sous le choc, les suivait de près, annonçant : « Jeune Maître, Jeune Madame, Maître Yang nous poursuit et les autres essaient de l'arrêter. » Cheng Mutian, furieux, s'écria : « Dépêchez-vous de faire partir sa fille ! On dirait qu'on l'a kidnappée ! » Poussée par ses paroles, la nourrice, sans même prendre la peine de baigner Su Niang, prit un vieux vêtement de Wu Ge pour la faire porter et le tendit au serviteur.

Contre toute attente, lorsque Maître Yang reçut sa fille, il refusa non seulement de partir, mais se montra encore plus inflexible en voyant ses vêtements. Désespéré, Cheng Mutian alla le questionner en personne. Il s'avéra que Wu Ge et Su Niang s'étaient déshabillés et jouaient dans la rivière lorsque Maître Yang les avait aperçus. Convaincu que Wu Ge avait terni la réputation de sa fille, il était venu exiger des explications.

Maître Yang tira sur les vêtements de Su Niang, s'indignant : « Que votre fils séduise ma fille, c'est une chose, mais l'habiller avec vos propres vêtements… que manigancez-vous ? » Amusé par son emportement, Cheng Mutian rit : « Je suis un homme de principes, mais je sais aussi que les garçons et les filles ne devraient pas être assis ensemble avant l'âge de sept ans. Votre fille et mon fils n'ont que cinq ans. Quel mal y a-t-il à ce qu'ils nagent ensemble ? D'ailleurs, qu'est-ce qui vous fait dire que mon fils a séduit votre fille ? Je dirais plutôt que c'est votre fille qui a séduit mon fils ! Regardez ce qui est arrivé au troisième frère de ma femme : c'est votre famille qui l'a séduit. Les valeurs de votre famille parlent d'elles-mêmes. »

Maître Yang ne s'attendait pas à ce qu'il soit si éloquent, proférant des injures sans employer un seul mot vulgaire. Il en resta un instant stupéfait avant de réagir et de rétorquer : « Nager ensemble, d'accord, mais pourquoi a-t-il déshabillé ma fille ? »

Pourquoi Wu Ge avait-il déshabillé Su Niang ? Cheng Mutian n'en savait rien non plus, mais contrairement à l'anxiété de Maître Yang, il restait calme et serein. Après tout, Wu Ge n'était qu'un enfant, il n'en subirait donc aucune conséquence. Voyant l'expression de Cheng Mutian, Maître Yang devina ses pensées et serra le poing, prêt à le frapper. Cheng Fu s'avança, leur barrant le passage, et dit : « Maître Yang, même si j'ignore les détails, Su Niang est allée de son plein gré au bord de la rivière, n'est-ce pas ? Puisqu'elle y est allée volontairement, si quelque chose est arrivé, c'est vous, le père, qui devriez être tenu pour responsable de votre négligence. Pourquoi blâmez-vous votre voisin de cinq ans ? »

Ces paroles mirent Maître Yang dans l'embarras, incapable de les réfuter. Voyant les serviteurs de la famille Cheng ramasser bâtons et pelles, il prit rapidement Su Niang dans ses bras et s'en alla, en disant

: «

N'essayez même pas de m'intimider avec votre pouvoir, et n'essayez même pas de rompre ce mariage. Je trouverai une marieuse demain.

»