El misterio de la casa antigua

Capítulo 11

—¡Oigan, escuchen, parece que hay un sonido! —Meng'er se detuvo de repente y susurró. Todos se detuvieron al instante y contuvieron la respiración para escuchar con atención.

Efectivamente, se oían leves sollozos desde el fondo del pasillo, que los envolvían como una voluta de humo. De repente, los sonidos se hicieron más fuertes y caóticos, incluyendo gritos furiosos de hombres, desgarradores lamentos de mujeres, reproches severos e indistintos de ancianos y chillidos penetrantes de niños. Los sonidos se intensificaron, aturdiendo los tímpanos de Zheng Qi y los demás. De pronto, sintieron un escalofrío recorrerles la espalda, un hormigueo en el cuero cabelludo, el corazón les latía con fuerza, la respiración se les aceleró y se volvió pesada, sintieron la garganta reseca, un sudor frío les recorrió la espalda y las piernas les pesaban y les costaba moverlas hacia atrás.

¡Los gritos, alaridos, rugidos y reproches se hicieron cada vez más fuertes, más y más penetrantes!

"¡Corran!" gritó Mo Han de repente.

Zheng Qi reaccionó de inmediato, se giró y echó a correr hacia adelante. Todos gritaron y, sin pensarlo dos veces, siguieron a Zheng Qi y se precipitaron hacia el frente del pasillo.

Pero los aterradores y penetrantes gritos del infierno los seguían sin cesar, perforando sus tímpanos como si intentaran devorarlos. En ese momento, a todos se les erizó el vello, se quedaron en blanco y usaron hasta la última gota de fuerza para dar zancadas largas, corriendo frenéticamente hacia adelante. "¡Ah!" Zheng Qi, que corría a la cabeza, gritó de repente y se detuvo en seco. Ye Feng y los demás, concentrados en seguirle el ritmo, no tuvieron tiempo de frenar y chocaron contra Zheng Qi, empujándolo hacia adelante con un golpe seco. Se estrellaron de cabeza contra un objeto duro. Se pusieron de pie a duras penas y vieron que era una puerta de piedra. Parecía que no tenían adónde huir; la voz demoníaca los había acorralado. Pensaron que estaban perdidos. De repente, sobresaltados por el impacto, sus piernas flaquearon y se desplomaron contra la puerta de piedra con un golpe seco.

Justo cuando esperaban la muerte con desesperación, la cacofonía se desvaneció de repente. Solo quedaron los cinco en el silencioso pasillo, respirando con dificultad y agitación. Una ráfaga de viento frío los secó al instante, dejándolos pegajosos. Ninguno tenía fuerzas para pronunciar palabra ni para moverse un centímetro. Los gritos escalofriantes y penetrantes aún resonaban en sus mentes. Tras un largo rato, finalmente recobraron la cordura, se pusieron de pie y poco a poco se calmaron.

Ante ellos se alzaba una pesada y antigua puerta de piedra. Estaba hecha entera de una sola roca, relativamente lisa. No tenía aldabas, ni una sola grieta, ni ningún mecanismo para abrirla. Zheng Qi tanteó con cuidado alrededor de la puerta, pero no encontró ningún mecanismo de apertura ni pestillos ocultos. La desesperación comenzó a apoderarse de ellos una vez más.

¿Cómo podemos abrir esta puerta de piedra? Hemos venido hasta aquí y aún no hemos visto a Ling Bing ni a los demás. ¿Podrían estar encerrados dentro? ¿Qué habrá dentro?

Zheng Qi y sus compañeros permanecieron impotentes ante la puerta de piedra, cada uno absorto en sus propios pensamientos. Tras haber escapado del sonido demoníaco del infierno, ¿qué les aguardaba ahora tras aquella puerta? A principios de 1457, el emperador Yingzong de Ming, Zhu Qizhen, junto con Xu Youzhen, Cao Zhanxiang y otros, usurparon el trono mientras su hermano, el emperador Jingtai, se encontraba gravemente enfermo. Este acontecimiento, conocido en la historia de la dinastía Ming como la «Crisis de Tumu», tuvo lugar. El día de su ascensión, el emperador Yingzong despojó inmediatamente al emperador Jingtai de su título imperial y lo puso bajo arresto domiciliario en el Jardín Occidental.

El emperador Jingtai, Zhu Qiyu, era muy cercano a uno de sus hermanastros. Tras la "Crisis de Tumu", Zhu Qiyu vio que personas vinculadas a él, como Yu Qian, habían sido asesinadas. Consciente de que su propia vida corría peligro, temió por la de su hermano, y mucho más por la de su confidente más cercano. En privado, le aconsejó que huyera a otro lugar, que cambiara de nombre y que buscara venganza si lograba resurgir. Al oír esto, el hermano, considerando la crueldad de Zhu Qizhen y el dicho "donde hay vida, hay esperanza", se despidió del emperador Jingtai esa misma noche, empacó sus pertenencias y abandonó la capital con unos pocos confidentes de confianza.

El arduo viaje, soportando viento y lluvia, y la constante huida, habían agotado al hermano menor. Un día, al llegar a lo que hoy es la ciudad de Guhua, el hermano menor se negó a seguir adelante. Al ver que el lugar era remoto, alejado de la influencia de los secuaces de Zhu Qizhen en la capital, y admirando las hermosas montañas y aguas cristalinas, el agradable paisaje y la atmósfera sencilla y pacífica de la gente, decidió quedarse en la zona, cambiar su nombre a Zhu Yi y establecerse allí temporalmente.

Zhu Yi vivió allí durante veinte años. Durante ese tiempo, aunque su hermano menor, el emperador Jingtai Zhu Qiyu, pensaba a menudo en él, la situación cambió de maneras que no habían previsto. Al ver que las cosas habían cambiado, Zhu Yi no tuvo más remedio que resignarse y vivir como un ciudadano común.

Ese año, el viento del norte aullaba cada vez con más fuerza, el cielo estaba nublado y se oían débilmente a lo lejos algunos truenos sordos, como si se estuviera gestando otra tormenta.

A medida que se acerca el final del año, las familias comienzan a prepararse para el Año Nuevo, y el ambiente festivo en las calles y callejones se hace cada vez más fuerte.

Mansión Zhu.

El mayordomo Zhu estaba ocupado dirigiendo él solo a los sirvientes, colocando faroles de colores, pegando coplas, sacrificando cerdos y ovejas, limpiando el patio y realizando una serie de otros preparativos para el Año Nuevo.

En el estudio con poca luz, el señor Chen estaba inquieto.

—¿Desea que se enciendan las lámparas, señor? —preguntó un sirviente con cautela desde la puerta.

—¡No, fuera! —dijo el amo Zhu con impaciencia. El sirviente retrocedió encogiéndose frente a la puerta y se retiró silenciosamente.

El maestro Zhu bajó la cabeza y reflexionó un momento, luego se dirigió a su escritorio y se sentó, con la intención de leer algunos libros. Sin embargo, la habitación estaba poco iluminada y no quería encender una lámpara; la luz parpadeante de las velas solo lo inquietaba más. Mirando por la ventana la tenue luz, golpeó con rabia los libros contra el escritorio, se levantó bruscamente y comenzó a pasearse inquieto de un lado a otro en el estudio.

Transcurrió casi media hora, y afuera, al abrir la ventana, quedó completamente oscuro, dejando el estudio totalmente a oscuras.

El maestro Chen se detuvo de repente, miró al cielo y suspiró:

«¡Oh, cielos! Yo, Zhu Yi, soy descendiente del linaje real de la familia Zhu. Me he escondido aquí durante más de veinte años para evitar la desgracia. Ahora tengo casi cincuenta años, pero aún no tengo hijos que me cuiden en mi vejez. ¿Cómo podré enfrentarme a mis ancestros en el más allá? Mi esposa está a punto de dar a luz, y humildemente ruego al Cielo que tenga misericordia y me conceda un hijo, para que traiga gloria a mi familia Zhu, para asegurar la continuidad de nuestro linaje y para consolar los espíritus de nuestros ancestros». Tras suspirar, se arrodilló e hizo tres reverencias al cielo.

En la habitación contigua, una mujer gritaba de dolor, con la frente empapada en sudor. Mechones de su cabello negro, humedecido por el sudor, se le pegaban a la frente; su rostro pálido, sin color, y sus labios, mordidos hasta quedar casi morados. Una comadrona se afanaba ansiosamente cerca de ella.

Fuera de la habitación contigua, los sirvientes guardaban silencio, caminaban con pasos ligeros y realizaban sus tareas con sumo cuidado, mirando de vez en cuando con nerviosismo las figuras sombrías que se movían de un lado a otro en las ventanas de papel. En ese momento, no se atrevían ni a toser, y mucho menos a respirar con fuerza, por temor a asustar a la mujer que estaba dando a luz dentro.

Justo cuando todos en la familia Chen estaban sumamente nerviosos, un fuerte grito provino de la habitación contigua. Todos suspiraron aliviados y sus rostros reflejaron alegría.

"¡Felicidades, señor! ¡Su esposa ha dado a luz a un niño grande y sano!"

La comadrona, cuyo cuerpo se movía con la grasa, sonrió y felicitó al Maestro Zhu, que se acercaba tambaleándose y corriendo.

¡El cielo tiene ojos! Mi ferviente súplica no ha sido en vano. ¡Yo, Zhu Yi, finalmente he honrado la memoria de mis antepasados!

El maestro Zhu rió a carcajadas, mirando al cielo.

Justo cuando el señor Zhu y su esposa sostenían felizmente a su hijo y charlaban,

De repente, alguien entró corriendo sin siquiera llamar a la puerta.

"¡Maestro, ha ocurrido algo terrible!"

Al ver esto, el rostro del Maestro Zhu se ensombreció:

"Hoy es un día de alegría para la familia Zhu, un día de bendición divina y del nacimiento de un hijo. ¿Cómo puedes pronunciar palabras tan ominosas? Además, te muestras tan nervioso y descontrolado ante este asunto. ¡Llévame contigo y dame veinte azotes!"

«Señora, usted mismo dijo que hoy es una ocasión alegre; por favor, no castigue demasiado a los sirvientes». Al ver a los sirvientes en el salón inferior postrándose y suplicando clemencia, la señora finalmente no pudo soportarlo más.

"Está bien, considerando que hoy es la feliz ocasión del nacimiento de mi hijo, y con tu esposa intercediendo por ti, ¡te perdonaré por ahora! ¡Vete!"

Mientras sostenía al niño y lo hacía reír, el Maestro Zhu les gritó furioso a los sirvientes. Al ver que estos no daban señales de marcharse, se enfureció aún más.

"¿Qué haces ahí parado? ¡Cuidado, te voy a dar una paliza!"

—¡Señor, le informamos que hemos encontrado un bebé en la puerta principal! —murmuró el sirviente con la cabeza gacha.

"¿Un bebé?" El maestro Zhu se quedó perplejo.

—Sí, señor, ¡hay un bebé abandonado en la puerta! —susurró el sirviente.

—¡Maestro, por favor, vaya a ver qué está pasando! —dijo la señora que estaba a su lado con urgencia, mientras la compasión maternal se despertaba en su interior.

"Muy bien, señora, por favor, cuide bien de nuestro hijo. ¡Vuelvo enseguida!"

El señor Zhu y el sirviente salieron apresuradamente.

Comenzaron a caer finos copos de nieve del cielo, y ráfagas de viento frío aullaban suavemente en el aire.

La puerta principal de la residencia Zhu.

El mayordomo Zhu se hizo a un lado sosteniendo un paraguas para el señor Zhu. Varios sirvientes rodeaban al señor Zhu y al mayordomo Zhu; uno de ellos sostenía en brazos a un bebé huérfano que había sido abandonado por sus padres pocos días después de nacer.

A la luz de las velas, el Maestro Zhu examinó con atención al bebé. El pequeño era guapo, de rasgos delicados y con un aire de heroísmo. Su carita estaba enrojecida por el frío, y sus grandes y brillantes ojos negros miraban con curiosidad al Maestro Zhu y a los demás.

"¿Este niño lleva consigo algún recuerdo o objeto simbólico?"

El maestro Zhu examinó al niño, acariciándole la perilla mientras le preguntaba en voz baja.

—Informo al Maestro que lo he examinado cuidadosamente. Aparte de un trozo de papel con su fecha y hora de nacimiento escritas, ¡no hay nada más! —El mayordomo Zhu se inclinó hacia adelante y le susurró al oído al Maestro Zhu.

El maestro Zhu asintió en silencio.

Todos permanecieron en silencio, con las manos a los costados, observando al bebé abandonado, preguntándose cómo su amo se ocuparía del pobre niño.

El maestro Zhu examinó de nuevo al bebé con atención, pensando para sí mismo:

¿Podría ser este otro hijo que me ha concedido el Cielo? Mi familia Zhu ha crecido aquí sola, y yo tengo casi cincuenta años. Hoy, yo, Zhu Yi, he ganado repentinamente dos hijos. Esto debe ser la misericordia del Cielo por los últimos veinte años de vagar por tierras extranjeras, soportando la amargura de la soledad y la desolación. Por lo tanto, me ha concedido otro hijo para traer prosperidad a mis descendientes. Al pensar en esto, no pudo evitar sentirse feliz.

De repente, un petardo explotó en la esquina de la calle, sobresaltando al bebé y provocando un fuerte llanto. El maestro Zhu pensó que el llanto era bastante fuerte y claro, y supuso que este niño podría tener un futuro brillante y traer gloria a la familia Zhu. Tras reflexionar un rato, decidió adoptar al bebé abandonado como su ahijado.

"¡Mayordomo Zhu!"

"¡Sí, señor!" El mayordomo Zhu se apartó rápidamente.

"Primero, lleven al niño adentro, hagan que los sirvientes lo laven bien y luego entréguenlo a la nodriza. Díganle que, de ahora en adelante, el niño será alimentado junto con el joven amo."

"¡Sí, señor, obedezco!"

Justo cuando el Maestro Zhu se dio la vuelta para cruzar la puerta, se giró repentinamente y se dirigió severamente a los sirvientes que aún permanecían de pie:

¡Escuchen todos! ¡A partir de hoy, este niño pertenece a la familia Zhu!

"¡Sí, lo entendemos!" La multitud se estremeció ante el grito.

El viento helado azotaba el cielo oscuro, y la nieve caía con más fuerza. En un abrir y cerrar de ojos, toda la mansión Zhu quedó envuelta en una vasta extensión de nieve blanca.

De vuelta en la habitación contigua, el Maestro Zhu le contó a su esposa con detalle sobre el bebé abandonado y le informó que lo había adoptado como ahijado. Primero, para que el bebé le hiciera compañía a su hijo pequeño, y segundo, para que el linaje de la familia Zhu continuara. Al principio, la esposa no pudo evitar suspirar por el pobre niño, pero al ver la decisión de su esposo, también se alegró por él.

Una vez que el niño estuvo tranquilo, el Maestro Zhu pensó en nombres para él y para su propio hijo. Como el bebé abandonado era unos días mayor que su hijo, el Maestro Zhu ordenó a sus sirvientes que lo llamaran el joven amo mayor y lo llamaran Zhu Ci, que significa "bendecido por el cielo". También les ordenó que llamaran a su hijo el joven amo menor y lo llamaran Zhu Ze, que significa "este niño ha recibido las bendiciones del cielo".

Han pasado veinte años en un abrir y cerrar de ojos, y el señor y la señora Zhu fallecieron hace mucho tiempo. Zhu Ci y Zhu Ze ya son adultos. Cuando vivían, el señor y la señora Zhu trataron a Zhu Ci como a un hijo, y Zhu Ci estaba profundamente agradecido por la bondad y la crianza que le brindó la familia Zhu. Aunque Zhu Ci y Zhu Ze sabían que no eran hermanos de sangre, su afecto fraternal era incluso más fuerte que el de hermanos de sangre.

Los dos hermanos tenían personalidades muy parecidas y habían estudiado y practicado artes marciales juntos desde la infancia. El maestro Zhu, un hombre de negocios, dejó una considerable fortuna tras su muerte. Antes de fallecer, les indicó a sus hermanos que no dividieran los bienes familiares, sino que trabajaran juntos para administrarlos bien. Ambos hermanos eran sumamente filiales y asintieron de inmediato con lágrimas en los ojos.

Tras el fallecimiento del Maestro Zhu, los dos hermanos tuvieron presentes sus instrucciones: uno se encargaba de los asuntos domésticos y el otro de los asuntos externos, trabajando juntos para salvaguardar el negocio familiar y gestionar adecuadamente los asuntos comerciales de la familia Zhu.

Ese día, Zhu Ci fue a la capital a comprar mercancías.

Al atardecer, mientras una suave brisa vespertina soplaba con frescura, Zhu Ci y sus compañeros, que habían viajado día y noche, finalmente llegaron a la capital dentro del plazo previsto. Al divisar las puertas de la ciudad, Zhu Ci no pudo evitar suspirar de alivio.

"Joven amo, se está haciendo tarde y ya hemos llegado a la capital. ¡Busquemos una posada para descansar un rato!"

Un sirviente habló desde un lado, seguido de un coro de voces.

Zhu Ci miró a todos y vio que parecían cansados. Él también se sentía agotado, y como ya era tarde, asintió.

Al ver esto, el rostro del sirviente se iluminó de alegría y salió corriendo a buscar la posada.

Zhu Ci ordenó a sus sirvientes que guiaran los caballos y los siguió lentamente. Pensó en las varias veces que había visitado la capital, pero siempre con prisas y pensando solo en comprar, nunca había tenido tiempo de pasear tranquilamente. Ahora que disponía de más tiempo para comprar, no pudo evitar deambular por el mercado.

Los pueblos pequeños no se comparan con el bullicioso mercado que se extendía ante los ojos del emperador. Aunque ya anochecía, las calles seguían repletas de gente y vehículos, un animado espectáculo de artistas y vendedores. Zhu Ci suspiró mientras caminaba.

De repente, se produjo un alboroto no muy lejos, y un numeroso grupo de personas se reunió discutiendo sobre algo. La curiosidad de Zhu Ci se despertó, y tras dar algunas instrucciones a sus sirvientes, se apresuró hacia el grupo. Vio a una muchacha delgada y huesuda, de unos diecisiete o dieciocho años, vestida con ropa sencilla, llorando sin cesar. A su lado, un hombre corpulento le gritaba con expresión feroz. Al ver esto, Zhu Ci preguntó rápidamente a los demás qué sucedía.

La multitud explicó que la mujer era huérfana y había sido criada por su tío desde la infancia. Sin embargo, su tío era un jugador compulsivo que había perdido toda su fortuna el día anterior y otra suma de dinero ese mismo día. Sabiendo que no le quedaba dinero para pagar sus deudas de juego, la abandonó y huyó a otro lugar. El delincuente, incapaz de encontrar a su tío para obtener dinero, intentó usarla para saldar sus deudas. La mujer, por supuesto, se negó. Los aldeanos intercedieron por ella, pero aunque él sabía que estaba equivocado, se mantuvo firme, argumentando que pagar las deudas era la regla del casino, y que si no tenía dinero, tendría que usarla para pagar las suyas. Finalmente, presionado por la multitud, el delincuente dijo que la liberaría si alguien la ayudaba a pagar sus deudas de juego. Pero los aldeanos eran todos pobres; no tenían dinero para ayudarla a pagar sus deudas. Así que el delincuente intentó usar a la mujer para pagar también las suyas.

Mientras la discusión continuaba y veían que oscurecía, los presentes suspiraron por la mujer, negaron con la cabeza con impotencia y se marcharon lentamente. Al ver que todos habían dejado de apoyarlo y se iban, el hombre corpulento no pudo evitar sonreír con suficiencia. Extendió la mano y agarró a la chica, intentando apartarla. La mujer lloraba y forcejeaba, negándose a seguirlo. Justo cuando los dos estaban enfrascados en su lucha, Zhu Ci, al ver la expresión lastimera y llorosa de la mujer y escuchar la voz cruel del hombre corpulento —claramente no era una persona amable— sintió que la mujer sufriría mucho si lo seguía. Se compadeció de él y agarró la muñeca del hombre corpulento, diciendo:

"Hermano, yo te pagaré la plata que te debe esa chica. ¡Por favor, no le compliques más las cosas!"

"¿tú?"

El hombre corpulento estaba a punto de enfadarse cuando vio aparecer de repente a otra persona inesperada. Pero al oír que podía pagar por ella, se le iluminaron los ojos. Al ver que la ropa y el aspecto de Zhu Ci no correspondían a los de alguien de la capital, supuso que debía ser un comerciante adinerado de paso. Así que planeó estafarlo.

"Esta joven me debe 200 taeles de plata. ¿De verdad vas a pagarlos por ella?"

El hombre corpulento miró a Zhu Ci con desdén.

¡Estás mintiendo! Mi tío solo te debe 100 taeles de plata. ¿Por qué dices que son 200 taeles?

La chica, al ver al hombre corpulento extorsionando a Zhu Ci, no pudo evitar hablar indignada.

"Hmph, 200 taeles de plata, ni un centavo menos. De lo contrario, olvídate de llevártela."

El hombre corpulento, al ver que Zhu Ci era una persona bondadosa, aprovechó la oportunidad para exigirle dinero con vehemencia. La mujer, dividida entre el odio hacia la despiadada extorsión del hombre y la indignación que sentía por Zhu Ci, también esperaba que este pagara sus deudas de juego. Atrapada entre estas emociones encontradas, no sabía qué hacer y solo pudo sollozar en silencio. Al presenciar la indignante extorsión del hombre corpulento, Zhu Ci estaba a punto de marcharse cuando oyó a la mujer llorar. Sintió un dolor punzante en el corazón y, haciendo caso omiso de los consejos de los sirvientes, sacó inmediatamente 200 taeles de plata de su bolsillo y se los entregó al hombre. El hombre corpulento, satisfecho con el dinero, se marchó.

La luna había ascendido hasta la mitad del cielo y las calles estaban desiertas. Zhu Ci habló con la mujer...

"¡Vete a casa ahora y busca una buena familia con la que vivir!"

La mujer se arrodilló con un golpe seco, inclinándose ante Zhu Ci para agradecerle por haberle salvado la vida. Zhu Ci la ayudó rápidamente a levantarse. La mujer, con los ojos enrojecidos por el llanto, sollozó mientras le hablaba a Zhu Ci:

Perdí a mis padres cuando era pequeña y me crió mi tío. Por desgracia, mi tío es un jugador y ayer lo perdió todo, la casa y las propiedades. Ahora no tengo adónde ir. Si no fuera por usted, joven amo, yo habría... Antes de que pudiera terminar de hablar, rompió a llorar de nuevo.

Al ver esto, Zhu Ci suspiró, reflexionó un momento y dijo:

"Soy un simple comerciante de paso que hoy ha venido a la capital a comprar mercancías. Me iré pronto. Aquí tiene unos cuantos taeles de plata. ¡Tómelos y úselos para subsistir un tiempo!"

Al oír esto, la mujer dejó de llorar, levantó la vista y dijo...

"Estoy profundamente agradecido por su bondad al salvarme la vida, y no tengo forma de agradecérselo. Deseo servirle para devolverle su generosidad. ¡Espero que tenga piedad de mí!"

Justo cuando la mujer estaba a punto de arrodillarse de nuevo, Zhu Ci la ayudó rápidamente a levantarse. Vio que la mujer tenía ojos como olas otoñales, cejas como pinturas de tinta, labios rojos y una piel tersa y brillante, y el corazón de Zhu Ci se conmovió. Asintió con la cabeza, permitiéndole regresar con él a la posada. Al llegar, Zhu Ci y sus compañeros la consolaron. Durante la conversación, supieron que la mujer se llamaba Jingyun, tenía diecisiete años y era de la capital. Zhu Ci le arregló el alojamiento y la noche transcurrió sin incidentes.