Услышав это, мастер Си был совершенно ошеломлен.
Что? Он правитель Тяньцзиня?
Увидев его растерянное выражение лица, герцог Чжэн напомнил ему: «Кто-то из семьи Се прислал нам письмо, в котором говорится, что они намерены назначить вас, лорда Сибо, управляющим Тяньцзином!»
В этот момент Си Богонг почувствовал, как по его телу пробежал холодок.
Какой член семьи Се мог бы необдуманно выдумать такое хвастовство? Может быть, эти люди присоединились к нему, потому что поверили этому утверждению?
Но он не осмелился это раскрыть.
Он мог лишь сказать: «Я не знаю, что делать?»
«Разве Четвёртый Принц не говорил вам о дальнейших шагах? Мы все действовали по плану», — вдруг сказал кто-то, и все замолчали, перешептываясь между собой.
Мастер Си был потрясен. Это был тот самый ребенок... Он действительно притворялся?! Мастер Си расплакался от радости.
Он был взволнован, но быстро понял, что Се Цзи никогда не говорил этих слов. Кроме него, никто из членов семьи Се никогда не был в Тяньцзине. Слух о том, что маршал доверит ему Тяньцзин, вероятно, распространил Ци Нянь.
Вскоре Си Богонг снова забеспокоился о своей безопасности:
«Если ребёнок собирается притворяться, он должен притворяться до конца. Появление сейчас подвергнет его опасности».
Возможно, Ци Нянь намеренно отвлек внимание Хуан Мана на себя?
Как он мог так безрассудно относиться к своей жизни!
В этот момент Си Богун хотел как можно скорее найти Си Синяня. Он сказал всем: «Последний императорский указ маршала Се гласит, что любой, кто откроет ворота для армии Се, держа в руках белый флаг, не будет убит! Вместо этого ему будет даровано звание одного из трёх герцогов!»
Услышав это, все переглянулись. В данный момент самым важным было сдаться, чтобы спасти свои жизни, а маршал Се обещал им богатство и почести. Все присутствующие поклонились и сказали: «Мы будем подчиняться приказам маршала Се и служить ему с величайшей преданностью».
Тем временем Се Цзи подкупил привратника Тяньцзиня несколькими таэлями золота и, едва покинув город, был преследован тремя братьями Чжао. Если бы не Се Шангуан, возглавлявший отряд из двух тысяч человек, прикрывший его, он, возможно, не смог бы сбежать из столицы.
Увидев, как Се Цзи отчаянно убегает, Чжао Цин приказал: «Второй и третий братья, разделитесь на три группы, чтобы окружить его. Не преследуйте его за границу. Независимо от того, захватите вы его или нет, вы должны вернуться в Тяньцзин к полудню. Не рискуйте».
«Да, брат!» Чжао Ши и Чжао Чжао немедленно разделили свои силы на две группы.
Они знали, что войска Се Цзи находятся в Уцзине, поэтому, естественно, направились в Уцзинь и установили по пути контрольно-пропускные пункты, чтобы попытаться окружить Се Цзи.
После того как три брата разошлись, Чжао Ши объехал уезд Нин слева. Он мчался на лошади по улицам, неистово скача и сбивая с ног прохожих.
В высотном здании с панорамным видом на павильоне установлен длинный арбалет, а стрелы на стойке холодно блестят.
Как только Чжао Ши произнес эти слова: «Закройте городские ворота! Не дайте никому сбежать!»
«Вжик!» Внезапно раздался выстрел из арбалета, и стрела пронзила шею Чжао Ши, вызвав брызги крови! Он упал с лошади и мгновенно скончался.
«Второй… генерал мертв!!» Солдаты позади него тут же запаниковали.
Чжао Цин обошёл его справа и остановился на полпути в небольшой горной деревне. Он чувствовал себя неспокойно и испытывал плохое предчувствие.
Его взгляд обшаривал бескрайние поля. Зимний урожай только что закончился, и окрестности были пусты и хорошо видны. Если бы Се Цзичжэнь сбежал, он наверняка оставил бы какие-нибудь улики, например, следы копыт или даже отпечатки ног.
Однако следов на земле не было.
Как только он понял, что что-то не так, раздался грохот копыт лошадей, несущихся вверх по травянистому склону.
Чжао Цин внимательно присмотрелась и увидела, как конница Се несется к ним, окутанные всепоглощающей, смертоносной аурой!
«Откуда взялись эти всадники?!» — спросил Чжао Цин в сопровождении своих советников.
В этот момент помощник внезапно встревоженно воскликнул: «Генерал, я слышал, что когда Се Гуан отступал из четырех уездов, большая часть его войск прошла через этот район. Может быть, он оставил там несколько человек, чтобы устроить нам засаду?»
«Что? Се Гуан?!» Глаза Чжао Цин расширились. У этого грубияна вообще есть мозги?!
Как бы он ни сомневался, кавалерия уже бросилась в атаку на их пехоту. Чжао Цин еще должен был быстро отступить, оставив Ма Коу. Он также подумывал вернуться и сообщить генералу Хуану, что мирные переговоры — всего лишь тактика затягивания, призванная усыпить бдительность Тяньцзиня.
Они уже подготовились к худшему, но никак не ожидали, что Се Цзюнь нанесет первый удар.
Се Ин вовсе не собиралась их отпускать! Она просто разыгрывала спектакль, чтобы защититься от атаки двух крупнейших держав — Северного региона и Каменного королевства!
Чжао Цин пробежал всего милю, когда без труда убил пятерых всадников. Затем, когда он повернул за угол, его личный телохранитель внезапно выхватил меч и ударил Чжао Цина в спину.
Белый нож входит, красный нож выходит.
Чжао Цин закашлялся кровью и с изумлением уставился на своего охранника: "Вы..."
Стражник снова нанес удар мечом, кровь брызнула повсюду: «Мой отец был привратником Тяньцзиня. Он погиб год назад, защищая принцессу».
Стражник вытер кровь с лезвия и размазал её по лицу: "Предатель!"
Чжао Цин не смог оказать сопротивление и упал с лошади. Его телохранителя тут же обнаружили другие солдаты, и, к несчастью, его изрубили в фарш.
Только Чжао Чжао удалось вернуться в Тяньцзин. Он никак не ожидал, что эта, казалось бы, временная погоня обернется смертью двух его старших братьев.
В Золотом дворце Чжао Чжао горько рыдал, крепко схватив Си Синяня за воротник: «Это всё твоя вина! Это ты убил моего старшего и второго братьев!»
Си Синьян спокойно сказал: «Как это может быть моей виной? Я действительно предлагал заблокировать Се Цзи, но это был лишь один из способов».
Окончательное решение принял Хуан Ман.
Лицо Хуан Мана тоже стало очень мрачным. Он никак не ожидал, что эта операция будет направлена против трех братьев Чжао!
Похоже, семья Се полностью осведомлена о его силе.
«Не нужно притворяться. Я отвезу тебя в Северный регион, но я никогда не гарантировал, что ты останешься невредим». В этот момент Хуан Ман был разгневан.
«Я оставлю Чжао Чжао разбираться с тобой».
Неожиданно Чжао Чжао выхватил меч и направил его на голову Си Синяня, но его удар был внезапно пресечен офицером.
Чжао Чжао свирепо посмотрел на военного офицера: «Цянь Имао! Как ты смеешь меня останавливать?»
Хуан Цзюньсинь, находившийся за пределами дворца, внезапно ворвался внутрь в сильном страхе: «Доклад! Се Цзи возглавил сотни тысяч солдат и вступил в атаку на четыре уезда из Уцзиня. Наша армия численностью восемь тысяч человек, которую мы только что отправили, полностью уничтожена!»
Услышав это, генералы армии Хуан встревожились и встали: «Разве Се Ин не отвел все свои войска? Откуда взялись эти сотни тысяч солдат!»
«Невозможно! Как можно было спрятать такое большое войско? Наши разведчики своими глазами видели, как Се Гуан уводил свои войска. Если бы столько людей осталось, как бы их никто не обнаружил?»
«Неужели Се Ин способен создавать людей из ниоткуда?!»
Си Синьян спокойно оттолкнул нож от шеи и сказал Хуан Ману: «Генерал Хуан, неужели Се Ин тоже затевает какую-то хитрость, превращая бобы в солдат? Он говорил, что отводит 180 000 человек, но на самом деле тайно оставил 100 000, а Се Гуан отвёл часть трудоспособных мужчин обратно в Южный регион, чтобы восполнить численность. Такую силу трудно скрыть. Боюсь, в нашем районе есть предатели, которые помогают ему скрывать своё местонахождение».
«Поэтому любая информация от генерала Хуана может распространяться максимум в пределах Тяньцзиня и не может передаваться за его пределы».
Из этого следует, что королевство Ши и Северный регион узнают об этом не так быстро, но, учитывая видимое количество солдат, обеим сторонам определенно придется решить, следует ли немедленно атаковать.
Это означает, что обе стороны отложат развертывание своих войск. Если развертывание задержится, положение Хуан Мана станет очень опасным.
Хуан Ман это понял, и его лицо побледнело ещё сильнее. Этот парень был прав!
Хуан Ман понял, что ему всё ещё нужен план Си Синяня, поэтому ему ничего не оставалось, как подавить отвращение и приказать: «Чжао Чжао, немедленно освободи его!»
После того, как Цянь Имао отразил меч Чжао Чжао, тот недоверчиво воскликнул: «Генерал, вы же не передали его мне на расправу!»
Разве смерть его старших братьев не имеет значения? Как мог генерал Хуан так обращаться с семьей Чжао? Семья Чжао рисковала жизнью ради него, превратившись в его приспешников, которых все ненавидели, и в итоге они получили только такое обращение.
Лицо Чжао Чжао мгновенно озарилось ненавистью, когда он посмотрел на Си Синяня.
«Чжао Чжао, во всем, что ты сделал, виноват Се Ин! Освободи стратега!» Хуан Ман спустился со сцены, оттолкнул руку Чжао Чжао и сказал Си Синьяню: «Четвертый принц действительно произвел на меня впечатление».
«Теперь, когда вы знаете Се Ина втайне, как мне поступить дальше?»
Си Синьян предложил: «Сейчас остался только один из трёх генералов Чжао. Войска двух погибших генералов остались без командира. Единственный способ достичь нашей цели — отложить это ещё на день. Почему бы вам не делегировать полномочия Цянь Имао?»
Это Цянь Имао, который только что взял нож на себя.
Услышав это, все в Золотом дворце повернулись к Цянь Имао, и на их лицах читалось недовольство.
Цянь Имао не очень способный, но послушный. Предоставление ему полномочий легко может превратить его в пушечное мясо.
Хуан Ман быстро принял решение: «Пусть младший брат Цянь Имао, Цянь Сен, возглавит отряд из 60 000 человек, чтобы оказать сопротивление армии Се».
Цянь Сен — талантливый человек; несмотря на свой юный возраст, он осмотрителен в своей работе.
Хуан Ман выбрал Цянь Сена своим противником и даже осмелился угрожать интересам семьи Чжао прямо у них на глазах. Чжао Чжао и другие военные офицеры семьи Чжао были крайне недовольны.
В глазах Си Синяня заиграл мрачный оттенок.
Хуан Ман передал приказ и в частном порядке заверил семью Чжао, что они успокоятся, пообещав впоследствии вернуть им власть и передать им Си Синянь для распоряжения.
В ту ночь Чжао Чжао, охваченный горем, сильно напился и случайно встретил Си Синяня и Цянь Имао, которые прогуливались неподалеку от ресторана.
Си Синянь и Цянь Имао болтали и смеялись, прекрасно проводя время. Однако прямо перед Чжао Чжао, под воздействием алкоголя, выхватил нож, спрыгнул со второго этажа и нанес удар прямо Си Синяню.
Цянь Имао искусно отразил атаку и холодно крикнул: «Чжао Чжао, как ты смеешь проявлять неуважение к стратегу?»
«Иди к черту! Убирайся с дороги, или я тебя тоже убью!» Чжао Чжао взмахнул лезвием, рассекая руку Цянь Имао. Си Синьян, воспользовавшись случаем, спрятался за колонной в ресторане. Выглянув из-за колонны, он сказал: «Как генерал Чжао может меня винить? По-моему, ты не смеешь доставлять неприятности генералу Хуану, поэтому вымещаешь свою злость на мне. Хе-хе, какой трусливый и некомпетентный человек».
«Сукин сын, ты еще смеешь меня резать!» — разъяренный Чжао Чжао набросился на него. На улице уже царил хаос. В решающий момент проходящий мимо Цянь Сен увидел, как его старшего брата избивают ножом. Не колеблясь, он повел своих солдат, чтобы усмирить Чжао Чжао.
«Тех, кто участвует в частных драках и беспорядках, будут задерживать и отдавать под военный трибунал!»
«Ты! Ты смеешь, Цянь Сен, как ты смеешь так со мной обращаться! Ты не боишься, что генерал Хуан тебя обвинит!» Чжао Чжао сопротивлялся, находясь в плену. В следующее мгновение солдат тихонько стукнул его по затылку, и Чжао Чжао тут же потерял сознание.
Вскоре Чжао Чжаорена утащили прочь.
Си Синьян вышел из-за колонны, как ни в чем не бывало. Проходя мимо Цянь Сена, он прошептал: «Чжао Чжао нельзя позволить жить».
Глаза Цянь Сена вспыхнули: «Не боишься, что я раскрою то, что ты мне рассказываешь? Даже если вы с моим старшим братом старые знакомые, это не значит, что генерал Хуан не увидит, что ты натворил».
«Он не сможет меня тронуть», — намекнул Си Синьян, прежде чем уйти с улицы. — «Если ты покинешь деревню сегодня вечером, это будет твой последний шанс».
Хуан Ман действительно слышал о сегодняшних действиях Си Синяня. Он знал, что этот сорванец намеренно выбрал этот момент, чтобы устранить тех, кто его обижал. Он спросил своего советника: «Пусть кто-нибудь тайно присмотрит за этим парнем. Кроме того, готовы ли войска, направляющиеся на запад, в Северный регион?»
Помощник сказал: «Двадцать тысяч человек направлены для очистки территории. Как только генерал покинет Тяньцзин, он сможет немедленно отправиться в Северный регион».
Однако перед этим ему предстояло провести в Тяньцзине еще два дня.
На следующий день один из личных генералов Хуан Мана возглавил отряд из 5000 человек, отправившихся на разведку за пределы пограничной префектуры, но они были убиты кавалерией Се, как только покинули городские ворота.
Когда Хуан Ман мобилизовал войска, доставившие зерно и припасы в северный регион, офицер, отвечавший за зерно, остановился, чтобы справить нужду у реки, и был задушен по дороге.
С приходом двух братьев Чжао Хуан Ман потерял сразу четырех доверенных лиц. Когда известие об их смерти достигло Тяньцзиня, он больше не мог сидеть сложа руки. Он отправил Цянь Сена в полном доспехе атаковать Шуйсянь в Цицзине, пытаясь захватить водный путь из Цицзиня, который мог бы также вести непосредственно в Северные регионы.
Цянь Сэнь вывел из Тяньцзина 50 000 человек, а Се Цзи, собрав 150 000 человек, прошёл через четыре уезда, направляясь к приграничной префектуре.
Теперь Бяньчжоу находится всего в одном городе от Тяньцзина.
Хуан Ман немедленно отказался от своего плана захвата водных путей регионов Семи Цзинь и приказал Цянь Сену вернуться для защиты Тяньцзина. Помня о гибели восьми тысяч человек, которых он послал для захвата регионов Трех Цзинь, Хуан Ман не осмелился снова действовать опрометчиво.
Все войска Жёлтой армии в Тяньцзине находятся в осаде.
В дворец часто поступали доклады о сражениях, а три пункта мирных переговоров были аннулированы; Се Ланьчжи больше не хотел их соблюдать. Гражданские чиновники Тяньцзиня были в ужасе и втайне негодовали на Хуан Мана за упущенную возможность мирных переговоров.
Хуан Ман находится на грани неминуемой катастрофы. Теперь он более десятка раз в день спрашивает своих советников: «Когда прибудут войска из префектуры Шиго и Северного региона?»
Помощник сказал: «Сегодня второй день».