Zhenshu toussa un moment de colère avant de se plaindre : « Alors pourquoi lui as-tu donné ton sous-vêtement ? De plus, tu ne sais pas écrire, alors comment ton nom pourrait-il se retrouver dessus ? »
Zhenxiu dit : « C'est Zhenyuan qui a écrit le livre et je l'ai brodé moi-même. Tu es allée à Zui Renjian, alors tu dois aller le chercher pour moi. »
Zhenshu était restée trop longtemps au lit et avait envie de sortir se promener ; elle accepta donc la demande de Zhenxiu en disant : « Je le prendrai pour toi demain matin. »
Ce soir-là, Madame Su monta à l'étage et demanda à Zhenshu avec un demi-sourire : « Cet eunuque n'a pas fait de demande en mariage depuis longtemps. J'ai bien peur que le mariage soit annulé. »
Zhen Shu répondit : « C'est jaune. »
Elle rentra chez elle ce soir-là, les cheveux en bataille et l'air terrifiant. Même Song Anrong poussa un soupir de soulagement. Peu importait qu'elle perde la face ou qu'elle soit embarrassée, du moment qu'elle n'épousait pas un eunuque, il prendrait cela pour une simple crise de colère ou une plaisanterie.
☆、87|Fidèle au Roi
Après avoir entendu la réponse de Zhenshu, Madame Su poursuivit : « À mon avis, c'est mieux ainsi. Tante Su est vraiment une personne exceptionnelle. Même quand tu me le cachais, elle savait que tu avais une liaison avec cet eunuque. J'étais la seule à être complètement dans l'ignorance. Maintenant, elle connaît un préfet de Yingtian, un homme très beau. Sa femme est mourante de tuberculose et il souhaite prendre une seconde épouse. Il ne se soucie que de l'apparence et se moque de la réputation et des apparences. J'envisage d'accepter de partir avec lui. Qu'en penses-tu ? »
Zhenshu était encore malade et ne voulait pas lui donner d'autres idées, alors elle a refusé catégoriquement, disant : « Je ne parlerai plus jamais de mariage dans cette vie, et tu n'as plus besoin de t'inquiéter pour moi. »
Exaspérée par ses filles, Su n'eut d'autre choix que de soupirer : « Vous ne voulez pas d'un avenir aussi prometteur, alors que puis-je y faire ? J'ai ouvert la voie, mais c'est à vous de la parcourir. Si l'une ou deux d'entre vous sont comme ça, je ne m'occuperai plus de vous. »
Le lendemain matin, Zhenshu se leva tôt, s'habilla et descendit. Elle demanda à Zhenxiu : « Quel mois sommes-nous ? »
Zhenxiu dit : « Tu es encore à moitié endormi. Demain, c'est le 18 août. Quel genre de jour est-ce ? »
Zhenshu soupira profondément. Elle dormait depuis près de deux mois. Sa réputation avait connu un essor fulgurant avant de s'effondrer, son mariage, presque concrétisé, avait échoué, et la voilà toujours sans le sou. Elle se coiffa et sortit avec Zhenxiu pour aller à Zui Renjian. Elle s'approcha du souteneur, s'inclina et dit : « Messieurs, nous devons monter chercher une fille. Je vous prie de nous rendre ce service. »
Ces deux hommes avaient déjà rencontré Zhenshu et supposaient qu'il s'agissait toujours d'une affaire de calligraphie et de peinture. De plus, la réputation de Zhenshu était désormais si grande qu'ils lui témoignèrent le plus grand respect, lui faisant signe d'entrer et disant : « Jeune directeur Song, veuillez entrer. »
Zhenshu conduisit Zhenxiu à l'étage, dans le bordel qu'elle avait déjà fréquenté. Elle frappa à la porte et demanda poliment : « Mademoiselle, avez-vous reçu un bandeau de ventre de Tong Qisheng ? »
La jeune fille était l'informatrice de Yu Yichen, mais comme elle se trouvait dans ce bâtiment, elle n'a pas reconnu Zhenshu. Elle a touché Zhenshu du cou jusqu'aux pieds et a dit : « Non seulement tu l'as accepté, mais en plus tu le portes maintenant. »
Zhenxiu fondit en larmes. Zhenshu tendit la main et dit : « Alors, s'il te plaît, enlève-le. Le nom de ma sœur y est brodé. Ce n'est peut-être pas convenable que tu le portes. »
La prostituée se retourna et s'exclama : « Votre maîtresse est venue frapper à votre porte ! »
Tong Qisheng sortit vêtu uniquement d'un pantalon. À la vue de Zhenshu, ses yeux s'illuminèrent de colère. Il ricana
: «
Tu deviens de plus en plus effronté, osant venir ici. Si tu installes une pancarte demain, je viendrai te donner un coup de main.
»
Zhenshu ignora Tong Qisheng et désigna la prostituée du doigt en disant : « Déchirez vite mon sous-vêtement. »
La prostituée recouvrit ses vêtements et dit : « Même si je les enlève, votre sœur accepterait-elle encore de porter ceux que je portais ? »
Zhenxiu pleura et refusa de répondre. Chez elle, elle était mordante et sarcastique, mais dehors, elle était timide et lâche, comme si elle voulait se cacher dans un trou de souris. La prostituée était vêtue très légèrement, et Zhenshu, voyant qu'elle ne faisait pas attention, lui arracha la bretelle de son corsage. La prostituée hurla, et Zhenshu tendit le corsage à Zhenxiu en demandant : « C'est ça ? »
Zhenxiu frotta le corsage à plusieurs reprises et dit : « Oui. »
Au moment où Zhenshu s'apprêtait à partir, Zhenxiu la retint en disant : « Il y a une autre boîte avec des bijoux à l'intérieur. Je ne veux pas des bijoux, mais tu dois me rendre la boîte. »
La prostituée était furieuse. Elle se retourna et entra dans la pièce, fouillant partout et jurant : « Je n'en veux même pas ! Qui viendrait me les réclamer après les avoir données ? »
Après avoir dit cela, il a lancé une boîte de loin, et elle a roulé en faisant un bruit métallique.
Zhenshu n'osa plus s'attarder, craignant que la prostituée ne provoque un scandale, ne s'empare de la boîte et ne parte avec Zhenxiu. Soudain, elle sentit une oppression derrière la tête ; se retournant, elle vit Tong Qisheng la tirer par le col. Furieuse, Zhenshu lui donna un coup de coude en criant : « Lâchez-moi ! »
Tong Qisheng, étant un homme plus fort, attira Zhenshu dans ses bras et lui murmura à l'oreille : « Attends un peu, un jour je viendrai chercher ce qui s'est passé cette nuit-là au bord de la rivière Wei. »
Il avait à peine fini de parler qu'il la lâcha brusquement. Zhenshu, ayant utilisé trop de force, faillit tomber, mais heureusement Zhenxiu la rattrapa. Se retournant, elle l'insulta avant que tous deux ne quittent le Pavillon de l'Immortel Ivre. Tong Qisheng, derrière eux, riait aux éclats.
Zhenxiu aida Zhenshu à descendre puis la laissa seule. Elle déchira le sous-vêtement en lambeaux et le jeta dans une décharge. Elle ramena la boîte dans le petit bâtiment au fond du jardin, ferma la porte de sa chambre et fit quelque chose à l'intérieur.
Zhang Rui était assise dans l'antichambre avec Song Anrong, soupirant et se lamentant. Zhen Shu, ayant peu à peu délaissé ses affaires de boutique, remonta au deuxième étage sans dire bonjour. Voyant que Zhen Xiu était entrée, elle n'eut d'autre choix que de s'asseoir avec Madame Su dans l'antichambre. Au bout d'un moment, la frêle Madame Su monta avec un sourire, prit Zhen Shu par la main et la couvrit de compliments. Finalement, elle s'assit, servit du thé et dit en buvant : « La situation politique à la cour change bien vite ces derniers temps. Je crains que les beaux jours de Yu Yichen ne soient bientôt plus qu'un souvenir. »
En tant qu'inspectrice impériale de la patrouille urbaine, elle était naturellement au courant du mariage imminent de Zhenshu avec Yu Yichen. Cependant, Zhenshu n'a jamais révélé leur rupture, il est donc probable que très peu de personnes soient au courant aujourd'hui.
Voyant Zhenshu se lever pour partir, elle la retint par la main et la fit asseoir avant de dire : « Autrefois, tout le monde dans la capitale craignait Yu Yichen. Il exerçait un pouvoir absolu sur l'empereur et était d'une cruauté sans bornes ; qui ne le craignait pas, au moins en partie ? Mais récemment, une bande de Tatars, venus d'on ne sait où, a envahi le comté voisin de Li et s'est livrée à des pillages, avant d'être encerclés et anéantis par Du Yu, l'ancien héritier du manoir du duc de Du, qui avait pris la fuite. Du Yu s'était d'abord évadé de prison pour se réfugier à Liangzhou, mais maintenant qu'il est de retour, il n'entre même plus dans la ville, se contentant de porter des épines et attendant les ordres de l'empereur à l'extérieur, preuve de sa sincérité. Si Du Yu et le duc de Du coopèrent à distance, quel mal Yu Yichen pourrait-il bien causer ? »
Il s'avéra que Du Yu était bel et bien venu en aide à l'empereur, sauvant ainsi le comté de Li des ravages. Zhen Shu poussa un soupir de soulagement, pensant que Dou Mingluan avait dû écrire une lettre à Du Yu, ce qui expliquait sa venue. Mais si tel était le cas, Du Yu commandait déjà des troupes à Liangzhou, et le duc Du était également général du protectorat. Attaqué de toutes parts, le règne de Yu Yichen touchait probablement à sa fin.
Voyant Zhenshu baisser la tête, dépitée, tante Su poursuivit : « Comment Yu Yichen pourrait-il se marier ? J'ai bien peur qu'il ne soit emprisonné dès qu'il l'épousera. Au contraire, le préfet Wang était à l'origine un adjoint, mais Yu Yichen a destitué le préfet Zhou à cause de son implication dans l'affaire du manoir du marquis de Beishun, et il a donc pris sa place. De plus, sa femme ne se porte manifestement pas bien, il pourrait donc devenir l'épouse du préfet dès son entrée dans la famille. Il n'y a pas de meilleure solution. »
Elle n'oublierait jamais son ancien métier d'entremetteuse. Zhenshu secoua la tête avec un sourire ironique, prétexta de quitter le petit bâtiment et erra sans but dans le Marché de l'Est. Soudain, elle entendit quelqu'un s'écrier devant elle : « Allez voir ! Du Yu est entré en ville ! »
Une autre personne a dit : « J'ai entendu dire qu'il était très courageux et qu'il avait mené une douzaine d'hommes pour anéantir un groupe de Tatars dans le comté de Li. Est-ce vrai ? »
L'autre personne acquiesça et dit : « Tel père, tel fils. Son père est le Protecteur-Général de l'Armée, comment pourrait-il être faible ? »
Après plus de deux ans loin de la capitale, Du Yu portait désormais une blouse courte et des sandales de paille, et un épais fagot de ronces sur le dos. Ses jambières étaient nouées à ses mollets, et son visage, bronzé, était orné d'une barbe hirsute. Au premier abord, il paraissait incroyablement marqué par les épreuves.
Mais il avait finalement accompli un acte héroïque, et les acclamations enthousiastes de la foule massée dans les rues le comblaient de joie. Si Li Xucheng ne lui avait pas répété à maintes reprises de se faire discret, il aurait adoré lever les mains en réponse à ceux qui l'avaient jadis méprisé comme pire que des porcs et des chiens.
Les gardes impériaux, lances pointées les unes vers les autres, escortèrent Du Yu jusqu'à la porte Donghua. Un groupe d'officiers, le flanquant, l'attendait à l'extérieur. Au retour de Du Yu, Du Wu arracha une massue préparée à l'avance à l'un de ses serviteurs et se mit à le rouer de coups sans pitié, visant chaque partie visible. Le visage de Du Yu était tuméfié et rouge, ses mains meurtries et enflées, jusqu'à ce qu'une massue aussi épaisse qu'un poignet se brise en deux. Il désigna alors la porte Donghua et dit : « Entre et affronte la mort ! »
Du Yu n'avait pas vu son père depuis plus de deux ans. En le revoyant, il remarqua que son père, le duc, autrefois si fringant, avait désormais des cheveux gris aux tempes, sans doute à cause de lui. Un peu honteux, il dit après avoir été battu : « Père, tu as des cheveux gris. Se pourrait-il que tu n'aies pas su te contrôler et que tu aies pris une concubine ? »
Il avait d'abord voulu dire qu'il s'inquiétait trop pour son fils, mais au moment de prononcer ces mots, il les trouva trop mièvres et se ravisa. Aussitôt dit, aussitôt fait, il regretta amèrement de ne pas s'être giflé. Du Wu, lui, était encore plus mal en point. Il ramassa le bâton cassé et s'apprêtait à se précipiter, mais heureusement, ses hommes l'arrêtèrent.
Dans le hall est du Chuigong Hall, Li Xuzhe arpentait la vaste salle. Entendant Mei Fu appeler une audience à l'extérieur, il se réfugia derrière la grande table et s'assit, les mains posées dessus. Il vit un homme de grande taille, couvert de poussière, vêtu de noir, le visage tuméfié et meurtri, et une longue barbe, entrer lentement et s'agenouiller. L'homme se présenta comme Du Yuyin, et Li Xuzhe confirma qu'il s'agissait bien de lui. Il lui tendit les mains et dit : « Relevez-vous vite ! »
Du Yu n'osa pas se relever. Du Wu le suivit, s'agenouilla pour lui présenter ses respects, puis dit : « Ce vieux ministre regrette que mon fils ne soit pas à la hauteur, alors je l'ai corrigé en premier. J'espère que Votre Majesté ne s'en offusquera pas ! »
Mais s'il ne la combattait pas lui-même et qu'elle tombait entre les mains des eunuques, il serait battu à mort ou estropié. Du Wu, au fond, était simplement trop protecteur envers son fils.
Li Xuzhe ouvrit la bouche, inclina la tête en arrière et fixa longuement le vide avant de dire : « Le duc vous a battu trop durement ! »
Il se retourna et vit que Yu Yichen s'était retiré dans le couloir du fond. Il demanda alors : « Que s'est-il passé exactement à la forteresse de la famille Cheng sur la rivière Daxia à cette époque ? »
L'empereur défunt mourut des suites de cet incident, qui impliquait Yu Yichen, qu'il avait élevé depuis son enfance. Il devait absolument découvrir la vérité.
Du Wu sortit d'abord une lettre et la porta respectueusement à son front. Sun Wu, qui servait en contrebas, la prit et la déposa sur un plateau laqué recouvert de brocart rouge, puis la présenta à Li Xuzhe. Ce dernier la prit et fronça les sourcils en la regardant. Déjà un peu lent d'esprit, il était devenu encore plus lent à parler et à agir après s'être assis sur le trône du dragon, qui lui semblait brûler les entrailles.
Non seulement Du Wu, en bas, était inquiet, mais Yu Yichen, derrière le rideau de gaze, était lui aussi en proie à une vive angoisse. S'il ne se trompait pas, cette lettre devait être de la main du prince Ping. Xu Xiu ne l'avait pas trouvée lors de la capture de Du Yu, ce qui signifiait qu'avant son arrivée dans le comté de Li, elle était forcément en possession de Du Yu, et qu'elle n'était parvenue entre les mains de Du Wu qu'après.
«
Mon deuxième frère atteste donc lui aussi que vous n’avez pas pris la carte de la mine d’or
?
» Li Xuzhe parlait rarement aussi vite à ses officiers de la cour
: «
Alors dites-moi, où est passée exactement la carte de la mine d’or
?
»
Du Yu regarda autour de lui, mais ne trouva pas Yu Yichen. Se souvenant des nombreuses instructions que Du Wu lui avait données, il s'inclina et dit : « Votre Majesté, il a dû être pris par les hommes de Sun Yuqi ! »
Cette réponse était sincère et correspondait aux suppositions de Li Xuzhe et de Yu Yichen de la veille. Li Xuzhe acquiesça et dit
: «
C’est une bonne chose que vous soyez de retour. Le duc vous a beaucoup manqué, et le comté de Li vous est également très reconnaissant.
»
Du Wu et Du Yu inclinèrent la tête en signe de remerciement, puis Li Xuzhe dit : « Maintenant que vous êtes de retour, laissez-moi y réfléchir et vous confier un travail. »
Du Wu s'inclina de nouveau précipitamment et dit : « Ce vieux ministre estime qu'il était à l'origine un criminel méritant son châtiment, et que la décision de Sa Majesté de ne pas le punir est déjà une grande faveur. Comment oserions-nous lui confier d'autres fonctions à la cour ? »
Li Xuzhe était un peu fatigué et fit un geste de la main en disant : « Discutons-en à nouveau plus tard ! »
Du Wu et Du Yu se retirèrent alors respectueusement. Li Xuzhe jeta un dernier regard au rideau, se frotta les yeux, bâilla et dit
: «
À la lecture de la lettre de mon deuxième frère, il est clair que Du Yu n’a pas volé la carte de la mine d’or. Nous l’avons lésé pendant toutes ces années.
»
Yu Yichen apparut derrière le rideau et s'inclina en disant : « C'est un manquement à mon devoir de la part de ce serviteur ! »
Li Xuze fit un geste de la main
: «
Ce n’est pas entièrement de votre faute. C’était une affaire simple, mais vous avez traîné des pieds pendant plus de deux ans sans vous rendre dans la capitale pour vous expliquer clairement, et vous avez également refusé de laisser Du Yu revenir. Vous avez aussi votre part de responsabilité.
»
« Alors, peut-être est-ce bien ce que nous avions deviné… » Yu Yichen resta debout respectueusement, levant les yeux vers Li Xuzhe et parlant lentement : « Le prince Ping souhaite relier la frontière nord-ouest à la frontière nord en une seule forteresse imprenable, afin de se défendre contre les ennemis étrangers. »
Li Xuzhe médita longuement sur ce passage complexe, puis considéra longuement les deux hommes, le prince Ping et Du Wu. Il jeta également un coup d'œil à Yu Yichen et le vit hocher légèrement la tête, comme pour approuver. Il soupira et dit : « Je n'ose penser à cela. »
Cela confirme les spéculations antérieures de Yu Yichen : si le général du Protectorat se rend au prince Ping, alors lui, en tant qu'empereur, ne peut pas être simplement remplacé à volonté.
S'ils rataient leur première attaque contre Du Wu, il leur serait difficile de frapper à nouveau.
Li Xuzhe soupira et demanda à Yu Yichen : « Alors, que pensez-vous que nous devrions faire concernant Du Yu ? »
Yu Yichen était sur ses gardes depuis deux ans, tous les points de passage étant en état d'alerte maximale pour empêcher le retour de Du Yu. Qui aurait cru qu'il surgirait de nulle part et débarquerait du jour au lendemain dans le comté de Li ? Maintenant qu'il est de retour, le subterfuge est rompu, et il est inutile de le renvoyer. Le garder dans la capitale serait problématique, car il est désormais un héros, et le peuple adore les héros.
«
Cette servante pense qu’il serait préférable de lui confier d’abord un petit poste.
» Yu Yichen y réfléchissait aussi, mais elle continua sans ralentir
: «
La préfecture de Yingtian est très bien, il vient de là.
»
Maintenant que la préfecture de Yingtian est également sous son contrôle, il est beaucoup plus pratique de la garder sous son œil vigilant.
Li Xuzhe a dit : « D'accord, vous pouvez vous en occuper. »
Le lendemain, Du Yu, qui avait refusé de rentrer chez lui la veille et avait été roué de coups par Du Wu, passa la nuit dans une petite auberge et devint simple patrouilleur de rue dans la préfecture de Yingtian. En reconnaissance de ses services méritoires dans la lutte contre les bandits, le préfet lui confia un cheval maigre à la longue crinière et lui demanda de patrouiller les rues toute la journée.
De retour au Marché de l'Est, Zhenshu jeta un coup d'œil à la foule qui se précipitait vers la Rue Impériale comme une marée, puis fit demi-tour sans un mot et regagna son atelier d'équitation. Deux ans plus tôt, Du Yu était un fugitif hurlant des injures, un pécheur complotant pour violer sa belle-mère
; à présent, il était revenu dans la capitale en héros, arrivant avec arrogance. Elle secoua la tête avec un sourire ironique, pensant que cet homme était vraiment un maître de la tromperie, et se demanda si c'était la lettre de Dou Mingluan qui avait fonctionné, le faisant revenir de Liangzhou.
Elle se demandait si Yu Yichen serait capable de le maîtriser. Elle ne souhaitait pas sa défaite, mais elle détestait aussi ce qu'il avait fait. Après mûre réflexion, elle soupira et décida de se rendre à la capitale pour voir Zhenyuan. Elle ne lui avait pas rendu visite depuis la naissance de son enfant.
Elle rentra chez elle, dépitée, mais craignant que sa grand-tante Su ne fasse encore des histoires à la maison, elle continua d'errer dehors. À la tombée de la nuit, elle mangea un bol de boulettes de riz gluant dans la rue et poursuivit sa promenade jusqu'au lever de la lune avant de se rendre à l'atelier d'encadrement.
De loin, elle vit que la porte du magasin était entrouverte, mais que la lumière était encore allumée à l'intérieur. Un sentiment de doute et d'inquiétude l'envahit, et elle se précipita à l'intérieur. Elle y vit Song Anrong allongé face contre terre, les yeux fermés. Le cœur de Zhenshu se serra. Elle tapota rapidement le visage de Song Anrong et s'écria : « Papa ! Papa, réveille-toi ! »
Elle aida Song Anrong à se relever, et lorsqu'elle lui souleva les paupières, elle vit qu'il ne la regardait même pas. Elle s'écria aussitôt : « Oncle Zhao ! »
Un apprenti sortit en courant de la pièce intérieure et dit : « Jeune directeur, mon maître est parti au village de la famille Liu. »
Zhenshu appela deux apprentis pour porter Song Anrong jusqu'à sa chambre, au deuxième étage. Puis, elle appela précipitamment un autre apprenti chercher un médecin pour l'examiner. Le médecin l'examina longuement, mais ne put diagnostiquer que des convulsions infantiles et prescrire une préparation à base de plantes. Zhenshu envoya un apprenti chercher les plantes médicinales, puis s'accroupit dans la cour pour les faire infuser. Elle les rapporta ensuite en hâte et tenta de les faire avaler à Song Anrong, soufflant dessus pour les refroidir, mais le remède ne pénétrait pas et ressortait aussitôt
; elle n'arrivait pas à le lui faire avaler.
Après le départ de Zhao He, Madame Su, entourée de femmes et d'enfants, était facilement déstabilisée et indécise. Seule Zhen Shu parvenait à gérer la situation avec bon sens. Elle demanda à plusieurs apprenties d'ouvrir les dents de Song Anrong et de lui administrer le médicament avec leurs doigts, puis le nettoya avant de descendre. Assise derrière le comptoir, près d'une grande bougie, elle demanda à une apprentie nommée Xiu'er si elle avait aperçu quelque chose à l'intérieur.
Na Xiu'er se gratta la tête longuement avant de dire : « Un client important est venu le soir et a longuement discuté avec le commerçant. Il a versé un acompte conséquent pour des calligraphies et des peintures et a dit qu'il viendrait les chercher plus tard dans la nuit. Le commerçant a vu que nous avions sommeil, alors il nous a dit de monter nous reposer pendant qu'il attendait dehors. Plus tard, je me suis endormie et j'ai entendu du bruit dehors, mais j'étais trop fatiguée pour me lever, et puis… »
Zhenshu scruta les alentours du haut pilier, mais aucune empreinte de pas ne subsistait sur le sol de pierre. Il restait du thé dans les deux tasses de la pièce intérieure, signe que quelqu'un était venu la servir. Elle sortit du vestibule et aperçut plusieurs empreintes de mains sur le mur. Après les avoir longuement observées, elle pensa qu'il s'agissait de celles de Song Anrong. Elle examina ensuite attentivement la porte restée close, mais le bois était trop ancien pour qu'on puisse y distinguer quoi que ce soit.
Elle se rendit dans la pièce intérieure pour trier la marchandise et consulta l'inventaire. Effectivement, près de trois mille taels de calligraphies et de peintures avaient été vendus.
Elle envoya l'apprenti se coucher, monta à l'étage et prit la main de Song Anrong, veillant sur lui. Madame Su, incapable de rester éveillée plus longtemps, emmena Zhenxiu et les autres se coucher. Elle lui tint la main longtemps avant de s'endormir, mais rêva que, la nuit de la Fête des Lanternes, Yu Yichen sortait une lanterne de lotus de ses bras et lui souriait. Elle se réveilla le cœur lourd, serrant fort la main de Song Anrong et pleurant. Peut-être était-ce là un lien père-fille, car Song Anrong finit par se réveiller au milieu de la nuit, mais il avait véritablement été victime d'un AVC
; il ne pouvait plus bouger ni la bouche, ni les mains, ni les pieds. Ses yeux restaient fixés sur Zhenshu, et il émettait des sons incohérents.
Zhenshu demanda : « Père, comment êtes-vous tombé ? Un client est-il vraiment venu au magasin ? D'où vient-il ? Cela vous a-t-il affecté ? »
Song Anrong semblait incapable de tourner la tête, ses yeux papillonnaient et sa respiration était haletante. Zhenshu l'aida à se relever au bout d'un moment, lui donna de l'eau et étira ses bras raides et ses doigts engourdis. Soudain, elle lui toucha l'arrière de la tête et découvrit une grosse bosse enflée. Il était allongé sur le ventre
; s'il avait vraiment fait un AVC, il n'aurait pas pu se retourner, alors comment une telle bosse pouvait-elle se trouver à l'arrière de sa tête
?
Zhenshu, de plus en plus suspicieux, attendit l'aube avant de signaler l'affaire à la préfecture de Yingtian. Celle-ci dépêcha rapidement deux personnes sur place, prenant note des doutes de Zhenshu avant de repartir. Zhao He revint dans l'après-midi, observant les environs et s'enquérant auprès de diverses personnes sur l'origine du client venu vendre des calligraphies et des peintures. Il ne rentra qu'à la nuit tombée.
Malgré de nombreuses demandes de renseignements et une longue enquête dans la préfecture de Yingtian, l'affaire est restée un mystère. Song Anrong était incapable de parler ou d'écrire
; il ne pouvait qu'ouvrir et fermer les yeux en silence chaque jour, se nourrissant uniquement d'aliments liquides. Celui qui avait été un homme grand et imposant était devenu peu à peu un vieillard émacié.
Comme il avait formellement interdit à Zhenshu de le servir directement, Zhenshu pressa Su d'aller le servir à sa place, afin de soulager Zhao He. Après tout, l'atelier d'équitation avait besoin de Zhao He pour former les apprentis et assurer son fonctionnement. Su monta les escaliers en trombe, puis, peu après, elle redescendit en courant en criant : « Ton père… ton père… »
Zhenshu demanda avec surprise : « Qu'est-ce qui ne va pas chez papa ? »
Su a dit : « Il a donné un coup de pied dans sa jambe ! »
Zhenshu jeta son ouvrage, ôta son tablier et monta à l'étage en disant : « C'est une bonne chose. Il peut bouger lentement les bras en donnant des coups de pied. Même s'il ne peut pas parler, il peut nous dire ce qui s'est passé et qui lui a fait du mal. »
Madame Su s'approcha également et observa la scène. Zhenshu aida Song Anrong à se relever et lui demanda : « Père, que voulez-vous faire ? »
Les yeux de Song Anrong étaient fixés sur Madame Su, qui se détourna et dit : « Pourquoi me regardez-vous ? »
Song Anrong donnait des coups de pied frénétiques, et Zhenshu réalisa soudain et demanda : « Père, avez-vous besoin d'uriner ? Je vais vous chercher le pot de chambre. »
Il fit un bruit de succion et roula des yeux, donnant des coups de pied pour empêcher Zhenshu de s'approcher. Zhenshu n'eut d'autre choix que de tendre le pot de chambre à Su Shi et de dire : « Papa ne veut probablement pas que je regarde, alors aide-le à uriner. »
Su mit ses mains derrière son dos et dit : « J'ai fait monter votre oncle Zhao jusqu'ici. Je n'ai jamais fait une chose pareille auparavant. »
Zhenshu, furieux, lui jeta le pot de chambre dans les bras et dit : « C'est ton mari, la personne qui t'est la plus proche. Comment peux-tu le confier à un étranger ? »
L'évocation de son mari lui fit soudain penser à Yu Yichen. N'était-il pas la personne la plus proche de lui
? Même maintenant, s'il était dans cet état, elle le servirait sans hésiter jusqu'à son rétablissement.
Su prit délicatement un pot de chambre à deux mains et le glissa dans la couette en disant : « Vas-y, fais pipi. »