Mei Xun et deux autres femmes se retirèrent et s'écartèrent. Yu Yichen, les mains derrière le dos, jeta un regard froid aux femmes présentes dans la pièce qui tremblaient comme des crabes apeurés, les scrutant une à une avant d'acquiescer légèrement et de dire : « N'oubliez pas de venir ce soir. »
Après ces mots, il partit. Zhenshu, surchargée de travail ces derniers jours, était épuisée et somnolente. Elle voulait retourner à l'atelier de monte pour bien dormir. Elle n'avait aucune envie d'aller le voir pour qu'il répare les choses, mais elle n'osait pas le dire ouvertement devant tout le monde. Voyant Yu Yichen partir, elle souleva sa jupe et se lança à sa poursuite.
Zhenyu lui tapota la poitrine et dit : « Mon Dieu, il est toujours aussi arrogant. Il aura ce qu'il mérite un jour. »
Nie Shiqiu soupira : « Il est trop beau. Si vous voulez mon avis, ce n'est pas lui qui profite de votre troisième sœur, mais plutôt votre troisième sœur qui profite de lui. »
Tao Suyi était jeune mariée et les deux tourtereaux s'aimaient profondément. Bien qu'elle aimât le romantisme et la poésie, elle savait désormais que l'amour entre hommes et femmes avait une signification plus profonde. Elle pensait : « Aussi beau soit-il, il manque toujours quelque chose. »
Zhenyu se dit que Dou Keming était lui aussi beau garçon à l'époque, pas beaucoup moins qu'aujourd'hui, mais qui aurait cru qu'il s'était fané avec les années, et qu'il perdait peu à peu sa virilité ? N'est-il pas vraiment un lapin ?
Dou Mingluan, qui était restée silencieuse jusque-là, se leva et sortit de la maison pour se rendre dans la cour extérieure. Elle aperçut Zhenshu debout près de la deuxième porte, s'approcha et lui demanda avec un sourire : « Comment va Mademoiselle Song ces derniers temps ? »
Voyant qu'elle souriait toujours et posait ses questions, Zhenshu se sentit un peu coupable et ouvrit les bras en disant : « J'ai juste pris un peu de poids. »
Comme l'a dit Yu Yichen, même cette zone a beaucoup gonflé.
Dou Mingluan a dit : « J'ai entendu Jinyu parler de ce qui vous est arrivé dans les monts Wuling. »
Zhenshu a déclaré : « Tout cela appartient au passé. Il a du mal à s'en remettre pour le moment, mais il finira par y arriver. »
Dou Mingluan a dit : « J'ai bien peur que ce ne soit pas si simple. Il ne parle pas beaucoup ces derniers temps. Soit il va au yamen, soit il se cache dans cette petite cour à lire des livres militaires. Il ne sort presque jamais. J'ai vraiment peur qu'il s'ennuie. »
Zhenshu baissa la tête et laissa échapper un petit rire : « Comment pourrais-je souffrir de garder ça pour moi ? C'est quelqu'un de bien, c'est juste que nous ne sommes pas faits pour être ensemble. Tu vois bien comment je suis maintenant, je me fiche de ma réputation et de mon image. »
Dou Mingluan a dit : « Quelle différence y a-t-il entre nous ? Nous sommes si vieux maintenant. Si tu romps à nouveau nos fiançailles, tout le monde se moquera de nous dans notre dos et souhaitera se couper les cheveux et devenir nonnes. »
Zhenshu a dit : « Si tu deviens nonne, tu réaliseras les souhaits de ces gens. »
Ils échangèrent un sourire ironique, et Zhenshu retourna dans la cour extérieure pour s'occuper des affaires courantes. Dou Mingluan regagna également la cour intérieure.
Après le banquet du soir, Zhenshu, épuisée par deux mois de festivités, avait les jambes douloureuses et les pieds lourds. Elle profita du passage de la calèche louée par Liu Wensi devant la résidence Yu. Sans même en descendre, elle s'y prélassa. Elle s'endormit avant même d'avoir franchi la Rue Impériale.
À l'annonce de la nouvelle, Sun Yuan n'osa pas tergiverser. Il se précipita dans le petit bâtiment, poussa les deux grandes portes, traversa le hall, puis ouvrit la porte dérobée et monta l'escalier jusqu'au bureau de Yu Yichen, au deuxième étage. Dans la pénombre des bougies, Yu Yichen s'entretenait avec Mei Xun.
Yu Yichen demanda à Mei Xun : « As-tu découvert où habite cette vieille dame ? »
Mei Xun répondit : « Dans une ruelle près du temple Kaibao, la famille porte le nom de famille Ding, et ils n'ont qu'un seul fils nommé Dalang. »
Yu Yichen dit « Oh » et après un long moment, il dit : « Il n'est pas nécessaire de la tuer. Il suffit de lui casser les deux jambes et de la laisser vivre ses jours en paix chez elle. »
Mei Xun a répondu : « Oui ! »
En voyant arriver Sun Yuan, le visage de Yu Yichen s'illumina de joie, et il se leva pour demander : « Est-ce Mademoiselle Song qui est arrivée ? »
Sun Yuan a déclaré : « Mademoiselle Song a dit qu'elle était vraiment fatiguée et qu'elle est allée directement à la ville de l'Est. »
Yu Yichen resta assis longtemps avant de finalement dire : « Oh ! »
Il fit signe à Sun Yuan de partir, puis s'assit, une main soutenant son front, une lettre devant lui.
Mei Xun a déclaré : « Si la nouvelle est vraie et que le prince Ping est réellement retourné dans la capitale, je crains que Du Wu ne s'allie à lui pour faire quelque chose. »
Yu Yichen a déclaré : « C'est un gentleman depuis son enfance et il ne s'abaisserait jamais à utiliser quelqu'un d'autre pour faire son sale boulot. »
Mei Xun déclara : « Mais nous devons rester vigilants. De plus, c'est une occasion en or. S'il se rend lui aussi à la capitale, Liangzhou sera vulnérable. Nous avons averti les différentes tribus des Barbares du Nord et leur avons ordonné de profiter de cette opportunité pour avancer et s'emparer de Liangzhou et de Ganzhou. À ce moment-là, non seulement le prince Ping sera coupable, mais Du Wu devra également répondre de ses actes. »
Yu Yichen fronça les sourcils et resta silencieux un long moment avant de secouer doucement la tête et de tapoter la lettre : « Attendons encore un peu. »
Mei Xun ne put s'empêcher de répéter son conseil : « Si nous ne faisons pas tomber Du Wu maintenant, il nous sera encore plus difficile d'agir une fois que Du Yu aura progressivement pris le contrôle du Censorat. »
Yu Yichen resta silencieux, puis sourit soudainement et demanda à Mei Xun : « Te souviens-tu de ta ville natale ? Ou de tes proches qui y vivaient ? »
Mei Xun a dit : « Je ne suis personne, sans racines ni lentilles d'eau, sans ville natale ni famille, tout comme vous, monsieur. »
Yu Yichen a déclaré : « Les gens comme nous n'ont pas de racines, alors d'où vient notre foyer ? Dans l'attachement du monde à la parenté, il n'y a pas de place pour nous. »
Mei Xun hésita un instant, puis rassembla finalement son courage et demanda : « Alors, beau-père, allez-vous vraiment épouser Mlle Song ? »
Entendre le nom d'une personne aimée, même quelques mots seulement, emplit le cœur de joie. Yu Yichen sourit doucement et son regard s'adoucit aussitôt
: «
Une fois mariés, elle sera ma seule famille au monde.
»
Mei Xun a conseillé : « Même pour le bien de Mlle Song, le beau-père devrait prendre une décision immédiatement. »
Yu Yichen secoua légèrement la tête et dit : « Elle n'aimera pas que je fasse ça. »
☆、113|Bonne correspondance
Il se souvenait de l'avoir observée de loin. Elle portait une longue robe vert bambou, surmontée d'une jupe couleur fleur de lune. C'était une tenue des plus ordinaires, mais sa silhouette était fine et gracieuse, ses pas agiles et vifs, et ses lèvres rayonnaient d'un sourire. Son regard amusé balayait les alentours. Même lorsqu'elle se retourna, quelqu'un la dévisagea avec dégoût et murmura dans un coin, mais elle n'y prêta aucune attention.
Elle semblait totalement indifférente aux commérages de la capitale, comme si elle n'en avait rien entendu. Il lui manquait sa magnanimité et son sang-froid, cette capacité à supporter tant de calomnies sans s'en émeutier. Ce qui aurait dû être la chose la plus simple et la plus facile, face à une occasion si fugace, se transforma en un moment d'hésitation et d'angoisse à cause de son inquiétude.
Je viens de là, et j'y retourne. D'où viens-je, et pourquoi y vais-je ?
Pour quelqu'un comme lui, l'enfer est le seul endroit où aller.
Ce n'était pas qu'il eût soudainement changé d'avis, ni qu'il se mette à compatir avec les faibles. Sa seule crainte était qu'une fois arrivés aux portes de l'enfer, elle doive partager avec lui tous ses péchés.
Soudain, il se souvint d'autre chose et demanda à Mei Xun : « Combien y a-t-il de musiciens maintenant ? »
Mei Xun a déclaré : « À l'origine, cinquante-trois personnes étaient venues au manoir, mais beaucoup sont décédées ces dernières années, et il n'en reste plus que trente-sept. »
Yu Yichen a déclaré : « Occupons-nous d'eux tous. Il n'est plus nécessaire de les garder. »
Mei Xun acquiesça, puis ajouta : « Il n'y a pas eu de cas majeurs récemment, mais avec autant de décès d'un coup, cela pourrait être difficile à gérer. »
Yu Yichen fronça les sourcils et dit : « Alors emmenons-la hors de la ville. On ne peut pas laisser un autre vieux Shi nous accompagner. J'ai enfin réussi à la convaincre de revenir, alors ne les laissons pas me causer d'autres ennuis. »
Mei Xun répondit précipitamment : « Oui. »
« Beau-père ! » Mei Xun se retourna alors qu'il s'apprêtait à partir.
« Y a-t-il autre chose ? » Yu Yichen leva les yeux vers lui.
Mei Xun hésita longuement avant de dire : « Nous avons reçu des lettres de la Cité de la Mer Noire. Si vous acceptez d'un signe de tête, Shang Qiang enverra Pang Dangchen à la capitale pour vous accueillir. La situation devenant de plus en plus difficile, pourquoi ne pas répondre et accepter ? »
Yu Yichen, qui fronçait les sourcils au départ, fut amusé par lui et ses lèvres esquissèrent un sourire : « Je vous le demande, depuis que Shang Qiang a repris la Cité de la Néra à la Mongolie du Nord il y a dix ans, il a envoyé plusieurs lettres ou a dépêché personnellement des gens pour me ramener. Quelle est son intention ? »
Mei Xun, un peu gênée, dit à voix basse : « Prendre la direction du clan et perpétuer la lignée familiale ! »
Yu Yichen faisait les cent pas : « Croyez-vous que j'en sois encore capable ? »
Le prince Shang Qiang, jeune prince de la dynastie déchue des Xia occidentaux, n'avait qu'une fille. Longtemps esclave des Mongols du Nord, il avait vu sa fille devenir la concubine du chef mongol. Plus tard, elle gagna leurs faveurs et lui donna plusieurs fils, tous féroces et courageux. Le khan mongol du Nord, satisfait, octroya à Shang Qiang l'ancien territoire de la cité de Heishui, capitale des Xia occidentaux, et le nomma seigneur. Après avoir échappé aux Mongols du Nord, Shang Qiang se mit aussitôt à la recherche des fils orphelins de son frère, espérant ainsi perpétuer la lignée de son royaume déchu.
Mais s'ils comptaient sur des eunuques pour perpétuer leur lignée, les vestiges de la dynastie déchue des Xia occidentaux seraient véritablement anéantis.
« Il existe d’innombrables chemins dans ce monde, mais comment un infirme comme moi pourrait-il revoir ses vieux amis ? » Il se retourna et partit, tandis que Mei Xun le regardait longuement en silence.
Zhenshu dormait profondément dans la voiture et, lorsqu'elle en descendit, elle avait encore de la salive aux lèvres. Elle avait des courbatures partout, les jambes douloureuses et le corps chancelant tandis qu'elle montait les escaliers en titubant. Elle entendit des rires provenant d'un homme et d'un enfant à l'étage. Elle n'oublierait jamais la voix de Du Yu
; même au milieu d'une foule, elle l'aurait instantanément reconnu.
Elle venait de monter à l'étage lorsqu'elle vit Du Yu installer Xi'er dans un fauteuil à dossier arrondi et le bercer doucement, ce qui fit rire Xi'er. Su Shizhong, assise non loin de là, observait la scène avec un sourire. Voyant Zhen Shu monter, son expression sembla contrariée. Surprise, Su Shizhong se leva, essora son mouchoir et demanda : « Tu es rentrée ? La journée a été longue et fatigante ? Tout s'est bien passé ? »
Zhen Shu a déclaré : « Tout s'est bien passé et ce n'était pas difficile. »
Du Yu posa la chaise par terre avant de dire : « Madame, maintenant que Zhenshu est arrivé, je vais prendre congé. »
Su acquiesça et poussa Zhenshu en disant : « Va vite régler ça. »
Zhenshu l'aida à monter les marches en titubant, puis accompagna Du Yu en bas. Il ne s'était pas beaucoup soigné ces derniers temps
; sa barbe était épaisse et ses sourcils froncés. De loin, il ressemblait au frère du duc Du Wu. Comme Zhenshu portait une lanterne et le raccompagnait, il ralentit le pas. Arrivés en bas, il lui murmura
: «
Les marches s'arrêtent ici.
»
En sortant, Zhenshu le vit toujours là et lui rappela : « Prends soin de toi. »
« Oh ! » Du Yu sembla soudain réaliser quelque chose et demanda : « Est-ce le mariage de votre sœur aînée ? »
Zhen Shu a dit : « Oui. »
Du Yu a ajouté : « J'ai entendu dire que Son Altesse le prince Ping a l'intention de venir dans la capitale. »
Zhenshu, ne comprenant pas son propos, répondit : « C'est un noble fils de la famille impériale. Qu'il vienne ou non ne nous regarde pas. »
Du Yu a dit : « Peut-être formera-t-il une alliance avec mon père pour combattre Yu Yichen. »
Zhen Shu demanda : « Alors, que voulez-vous dire en me disant cela ? Essayez-vous de mettre en garde Yu Yichen ? »
Du Yu sourit avec ironie et dit : « Ce n'est pas forcément vrai. Il doit aussi savoir qu'avec le roi Ping se rendant à la capitale, les défenses frontalières des préfectures de Liang et de Gan sont affaiblies. S'il veut les combattre, il pourrait être contraint d'inviter les différentes tribus barbares du nord à l'attaquer. »
Zhen Shu dit : « Je ne comprends pas tout cela, mais j'ai entendu plusieurs personnes dire que le prince Ping allait entrer dans la capitale. Puisque tout le monde est au courant, il est probable que tous mènent les barbares du nord dans le col. Pourquoi le désigner comme seul coupable ? »
Voyant qu'elle tenait une tasse levée, les yeux baissés, le visage empreint de tristesse sous la lumière du lampadaire, Du Yu regretta de lui avoir tout dit. Il s'approcha et dit : « C'est un général puissant, un officier supérieur militaire sous les ordres du Général du Protectorat, capable de commander trois mille gardes impériaux. Ce que je veux dire, c'est qu'il ne vous convient pas. »
La grande bougie s'éteignit soudainement sous l'effet d'une rafale de vent, plongeant les environs dans l'obscurité. Du Yu, incapable de distinguer l'expression de Zhen Shu, fit un pas de plus, le cœur serré d'inquiétude, et dit : « Je ne peux pas supporter de te voir souffrir à nouveau. »
Les deux étaient désormais très proches. Zhenshu ressentit soudain un pincement de pitié et murmura : « Mingluan est une bonne fille ; tu ne devrais pas la décevoir. »
Depuis sa rencontre avec Zhenshu, c'était la première fois que Du Yu l'entendait prononcer des paroles aussi réconfortantes. Il acquiesça aussitôt et répondit : « Je sais. Mais si tu étais encore en vie, même si tu refusais de me parler, si tu me haïssais, si tu m'en voulais, si tu me battais, voire si tu me tuais, je n'aurais d'autre choix que de l'endurer, car c'est moi qui ai commis l'erreur en premier. Si tu n'étais pas là, il serait raisonnable que je discute de mariage avec elle, mais puisque tu es là, comment pourrais-je me remarier par amour et par droiture ? »
Dans l'obscurité, le visage de Zhen Shu était dissimulé, mais elle n'était plus en colère. Du Yu ajouta : « Tu es toujours ma femme. »
Zhen Shu demanda : « Si je quitte la capitale et que je pars au loin, pour ne jamais revenir, l’épouserais-tu ? »
Du Yu réalisa soudain : elle allait vraiment partir avec lui.
Pour cette nation, le retrait de Yu Yichen de la cour et l'abandon des hostilités bouleverseraient le paysage politique. Pour les habitants des préfectures de Liang et de Gan, si Yu Yichen cessait ses agissements, ils seraient eux aussi épargnés des ravages des barbares du nord. Quant à Du Yu, si Yu Yichen partait, il emmènerait son épouse avec lui. La cour et le peuple sont fondamentalement différents
; son épouse est là, devant lui, et pourtant, il ne peut plus atteindre son cœur.
Soudain, le bruit de roues se fit entendre, surprenant Zhenshu qui recula de deux pas. Elle aperçut une calèche au détour d'un virage et, avant même qu'elle ne soit complètement arrêtée, quelqu'un en descendit. En s'approchant, elle reconnut Liu Wensi. Il s'était marié le jour même et portait encore son habit de noces. Apercevant Zhenshu de loin, il lui demanda : « Seconde sœur, pourquoi n'es-tu pas encore montée ? »
Zhenshu demanda avec surprise : « Pourquoi mon beau-frère est-il venu ? »
Liu Wensi ne répondit pas, se retourna et monta les escaliers en courant. Après un moment, elle descendit Xiao Xi'er avec elle, lui prit la main et dit : « Dis au revoir à ta deuxième tante. »
Il a ensuite expliqué
: «
Ta sœur aînée est aussi dans la voiture. Même si nous sommes jeunes mariés, il nous est difficile de laisser l’enfant ici. Le couvre-feu approchant, je n’en dirai pas plus. Monte vite.
»
Après avoir dit cela, il monta précipitamment dans la voiture et partit.
Lorsque Zhenshu est remontée, Su a vu qu'elle avait l'air malheureuse et s'est plainte : « Vous êtes tous allés là-bas pour aider, et je suis restée seule à m'occuper d'un enfant. C'était vraiment difficile pour moi, alors j'ai appelé Du Yu à l'aide. »
Voilà la vérité. Madame Su n'a jamais aimé s'occuper d'enfants ni de malades. De plus, tous les apprentis de la boutique ont été appelés en renfort dans la ville de l'ouest, laissant Madame Su seule à l'étage. Il lui serait difficile de s'occuper d'un enfant toute seule.
Le lendemain, Zhenshu dut se rendre à la résidence Song pour préparer les trois jours de festivités. Épuisée, elle n'avait pas la force de se disputer avec Madame Su. Après s'être lavée, elle retourna dans sa chambre pour dormir. Madame Su était toujours là, soupirant : « Une si belle fille, et pourtant elle a épousé un nouveau riche. Tous mes efforts et mes espoirs ont été vains. »
Elle jeta un coup d'œil à la porte de la chambre de Zhenshu et soupira : « Un gendre prometteur est juste devant elle, mais elle est têtue comme une mule et ne veut même pas lui accorder un second regard. Que faire ? »
Après avoir longuement soupiré, il réalisa qu'il était sans nouvelles de Zhenxiu depuis un an et se demanda où elle était et comment elle allait. Il repensa à toutes les corvées qu'elle avait accomplies pour lui de son vivant, à la façon dont elle lui avait bandé les pieds avec une précision remarquable, et pourtant, c'était elle qui l'avait le plus souvent battu et réprimandé. Il ne put retenir quelques larmes. Ce n'est qu'alors qu'il retourna dans sa chambre pour dormir.
Après le retour de Zhenyuan chez ses parents, Zhenshu, sans en informer Su Shi, commença à acheter des articles pour le mariage de Zhenyi. Comme ils l'avaient déjà fait une fois, cette fois-ci, ce serait beaucoup plus simple. S'ils trouvaient de belles choses, ils reprendraient les mêmes ; sinon, il leur suffirait d'aller au marché plusieurs fois pour dénicher mieux. Cependant, le peu d'argent qu'ils avaient économisé grâce à la boutique au fil des ans avait été en grande partie dépensé pour ces deux mariages, et le reste était destiné à la retraite de Su Shi. Ils n'arrivaient toujours pas à couvrir les dépenses.
Ce jour-là, elle était derrière le comptoir, mémorisant des chiffres et utilisant le boulier, lorsqu'elle entendit soudain du bruit à l'extérieur. Un homme en robe officielle et turban entra, entouré de gardes. Il portait une légère moustache et, les mains derrière le dos, il fit un geste de la main en disant : « Enroulez tous ces tableaux et ces calligraphies ! »
Zhen Shu demanda alors, incrédule : « Tong Qisheng ? Qu'est-ce que tu vas faire ? »
Tong Qisheng s'avança, les mains derrière le dos, et dit : « Manager Song, ça fait longtemps. »
Voyant que le petit chien se tenait debout sur le tas de fumier et que ses vêtements lui donnaient l'air d'un gros chien qui essayait de se faire remarquer, Zhen Shu se leva également et ricana : « Ça fait longtemps ! Cette tenue te fait ressembler à un être humain. »
Au moment même où ces personnes allaient déchirer le rouleau, Zhenshu cria : « Oncle Zhao, quelqu'un est en train de saccager la boutique ! »